ตอนที่ 20: ความสิ้นหวังที่ริมแม่น้ำ

ข้าวกล้องก็คือข้าวที่สีเอาเปลือกออกแล้ว ดังนั้นโดยเนื้อแท้มันก็คือข้าวสารนั่นแหละ

มู่ยวี่รู้แค่นั้น เธอไม่รู้วิธีปลูกข้าว ก็เลยต้องพึ่งพาสัญชาตญาณล้วนๆ

เธอนับเมล็ดข้าวกล้องอย่างระมัดระวัง มีทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบสองเมล็ด เธอเอาไปแช่น้ำ และมีกว่าสามสิบเมล็ดลอยขึ้นมา เมล็ดพวกนั้นไม่สมบูรณ์พอ และเธอคาดว่ามันคงงอกยาก

เธอปลอบใจตัวเองว่ามีเมล็ดดีๆ อยู่ราวร้อยเมล็ดก็ถือว่าเยี่ยมมากแล้ว

ด้วยความกลัวว่าเมล็ดพันธุ์จะเน่าเสีย เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เธอจึงเข้าไปในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดและลงมือปลูกเมล็ดข้าวพวกนี้

เธอนำเมล็ดที่ไม่ค่อยสมบูรณ์พวกนั้นไปปลูกด้วย ถือคติ 'รักษาม้าตายให้ฟื้น' – ในสถานการณ์แบบนี้ เมล็ดพันธุ์แม้แต่เมล็ดเดียวก็ปล่อยให้สูญเปล่าไม่ได้เด็ดขาด!

หลังจากปลูกเสร็จ เธอก็ตักน้ำจากน้ำพุมาบรรจงรดน้ำให้พวกมัน ถึงจะไม่รู้อะไรอย่างอื่น แต่อย่างน้อยเธอก็รู้ว่าข้าวต้องการน้ำเยอะมาก

เธอมองดูแปลงข้าวที่เพิ่งปลูกเสร็จ สลับกับแปลงหญ้าป่าข้างๆ ที่กำลังเจริญงอกงาม หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความหวัง

จนถึงตอนนี้ เธอค้นพบแล้วว่าหญ้าป่าในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดเติบโตเร็วและงอกงามเป็นพิเศษ นี่คือข้อได้เปรียบของมิติช่องว่างแห่งนี้ ถ้าหญ้าป่าโตได้ขนาดนี้ ข้าวก็ย่อมโตได้ดีเช่นกัน สิ่งนี้พอจะชดเชยทักษะการทำนาที่ขาดหายไปของเธอได้บ้าง เธอจึงไม่ค่อยกังวลนัก

ตอนนี้เธอแค่หวังว่าเมล็ดข้าวพวกนี้จะงอกขึ้นมาเร็วๆ…

อย่างไรก็ตาม นอกจากเรื่องนี้แล้ว เธอยังมีอีกเรื่องที่ต้องคิด นั่นคือเรื่องค่าตอบแทนสำหรับชุยพ่าง

ตอนแรกเธอคิดว่าการหาเมล็ดพันธุ์ธัญพืชคงเป็นเรื่องยาก ดังนั้นเพื่อกระตุ้นคนอื่นๆ เธอจึงประกาศไปว่า 'หนึ่งเมล็ด แลกหญ้าป่าหนึ่งต้น' เธอไม่คิดเลยว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นแบบนี้

ได้เมล็ดพันธุ์ธัญพืชมาตั้งเยอะ ถ้านับจากหนึ่งร้อยสามสิบเมล็ด เธอต้องจ่ายหญ้าป่าให้ชุยพ่างเป็นร้อยกว่าต้นเลยทีเดียว

ถ้านับเฉพาะเมล็ดที่งอกได้ ก็อาจจะน้อยกว่านี้หน่อย

แต่การผิดคำพูดไม่ใช่สไตล์ของเธอ โดยเฉพาะกับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเธอผิดคำสัญญากับเด็กพวกนี้ ในอนาคตก็คงยากที่จะได้รับความไว้วางใจจากคนอื่น ซึ่งเธอไม่อยากให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น

เธอจะมอบหญ้าป่าร้อยกว่าต้นนี้ให้เพื่อสร้างความไว้วางใจ เมื่อเด็กอีกสองคนรู้เรื่อง พวกเขาก็จะยิ่งทุ่มเทช่วยเหลือเธอมากขึ้น และบางทีมันอาจจะช่วยกระตุ้นให้คนอื่นๆ ทำตามด้วยก็ได้

ส่วนเรื่องอื่นๆ เธอจะรับซื้อเมล็ดพันธุ์ล็อตแรกที่แต่ละคนนำมาในราคานี้ แต่หลังจากนั้นก็ไม่จำเป็นแล้ว เธอแค่ต้องพูดให้ชัดเจนก็พอ

มู่ยวี่คิดได้ดังนั้น วันนั้นเธอจึงเตรียมหญ้าป่าไว้สิบต้นสำหรับชุยพ่าง

ทว่า เย็นวันนั้น มีแค่จ้าวชงกับซ่งเกากู่ที่มาพบเธอ ส่วนชุยพ่างไม่ได้มา

มู่ยวี่มอบหญ้าป่าในจำนวนที่ตกลงกันไว้ให้ทั้งสองคนเพื่อแลกกับชามในมือของพวกเขา และถามถึงสถานการณ์ของชุยพ่าง

จ้าวชงทำหน้างุนงงกับคำถาม ในขณะที่ซ่งเกากู่ตอบอย่างเรียบเฉยว่า

“ลูกพี่ลูกน้องของชุยพ่างป่วยหนักน่ะ”

มู่ยวี่นึกถึงเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ท่าทางไร้เรี่ยวแรงที่เธอเห็นเมื่อวานขึ้นมาได้ทันที เธอเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดและลอบถอนหายใจ ก่อนจะพูดว่า

“ถ้าพวกเจ้าเจอเขา ฝากบอกเขาด้วยนะว่าเขาสามารถมาทวงหญ้าป่าที่ข้าติดค้างไว้ได้เลย ข้าจะให้วันละไม่เกินยี่สิบต้น”

พอได้ยินดังนั้น ดวงตาของจ้าวชงก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขารีบพูดว่า

“พี่สาวไม่ต้องห่วง เดี๋ยวข้าจะไปบอกเรื่องนี้ให้เขาฟังเอง

แล้วก็ ท่านพ่อของข้ารับปากว่าจะซื้อข้าวฟ่างมาให้ข้ากินพรุ่งนี้ด้วย ถึงตอนนั้นข้าก็จะเอามาให้ท่านได้แล้วล่ะ”

มู่ยวี่พยักหน้า การได้ธัญพืชมาอีกชนิดหนึ่งย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด

ซ่งเกากู่ไม่ได้พูดอะไร แต่เขามีสีหน้าครุ่นคิด

ธัญพืชแค่นิดเดียวแบบนี้ ถ้าเอาไปกินก็คงไม่พอยาไส้ด้วยซ้ำ แล้วถ้าจะเอาไปปลูก จะไปปลูกที่ไหนล่ะ?

ที่ๆ มีหญ้าป่าขึ้นเต็มไปหมดนั่นน่ะเหรอ? แต่มันอยู่ตรงไหนกันแน่? ขืนเอาไปปลูกตรงนั้น ไม่กลัวโดนคนอื่นมาเจอแล้วขโมยไปหรือไง?

ถึงแม้ซ่งเกากู่จะฉลาดหลักแหลมอยู่บ้าง แต่เขาก็อายุแค่สิบห้าปีเท่านั้น ประสบการณ์ยังมีจำกัด และไม่ได้คิดอะไรลึกซึ้งมากนัก เขาคิดยังไงก็คิดไม่ตก ในที่สุดก็ต้องล้มเลิกไป

…

มู่ยวี่สำรวจพื้นที่ในละแวกนี้เสร็จแล้วในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ถึงแม้ข้อมูลที่ได้มาจะมีจำกัด แต่นี่ก็คือทั้งหมดที่เธอทำได้ในตอนนี้

เรื่องนี้ถือเป็นอันยุติลงชั่วคราว นอกจากการขยายพันธุ์หญ้าป่าและปลูกธัญพืชในมิติแล้ว ตอนนี้เธอก็ไม่มีอะไรให้ทำในชีวิตจริงเลย

เธอจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้ และสภาพแวดล้อมรอบตัวเธอก็ไม่อำนวยให้อยู่เฉยๆ ด้วย เธอต้องดิ้นรนทั้งวันทั้งคืนเพื่อหาทางหลุดพ้นจากความยากลำบากนี้ให้เร็วที่สุด

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน เธอก็ตัดสินใจไปที่แอ่งน้ำริมแม่น้ำ ซึ่งอยู่อีกฟากหนึ่งของเมืองหวงซา เพื่อดูว่าสถานที่ที่เธอใช้เป็นข้ออ้างในการหาหญ้าป่านั้นเป็นอย่างไร เผื่อมีใครมาซักไซ้ไล่เลียงทีหลัง เธอจะได้เตรียมตัวรับมือถูก

การเดินทางไปที่นั่นไม่ได้ยากเย็นอะไร ทิศทางก็ชัดเจน แต่ระยะทางมันไกลมาก การเดินเท้าไปจึงเหนื่อยสายตัวแทบขาด

ระหว่างทาง เธอเจอขอทานมากมายที่กำลังมุ่งหน้าไปที่แอ่งน้ำริมแม่น้ำเหมือนกับเธอ ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย หรือไม่ก็คนพิการ สภาพจิตใจและร่างกายของคนพวกนี้ย่ำแย่กว่าเธอมาก ด้วยจังหวะการเดินที่เดินๆ หยุดๆ ของพวกเขา ต่อให้เดินทั้งวันก็คงไปไม่ถึงแอ่งน้ำริมแม่น้ำแน่ๆ

คนพวกนี้ดูน่าเวทนามาก พวกเขาอาจจะอยากไปให้ถึงแอ่งน้ำริมแม่น้ำเร็วๆ แต่พวกเขาก็ไม่มีแรงทั้งกายและใจจะทำแบบนั้นแล้ว

ถึงแม้ที่แอ่งน้ำริมแม่น้ำจะมีน้ำ แต่มันก็ไม่ใช่ที่ๆ น่าอยู่เลย แม้แต่พวกขอทานก็ยังไม่ค่อยไปรวมตัวกันที่นั่น ขอทานที่มุ่งหน้าไปที่แอ่งน้ำริมแม่น้ำคือคนที่สิ้นหวังอย่างแท้จริง และแอ่งน้ำริมแม่น้ำก็คือความหวังริบหรี่สุดท้ายของพวกเขา

ที่น่าเศร้าก็คือ ส่วนใหญ่คงไปไม่ถึงแอ่งน้ำริมแม่น้ำหรอก

เธอถอนหายใจเงียบๆ ทนรับแสงแดดที่แผดเผาราวกับไฟแม้จะเพิ่งเดือนเมษายน กัดฟันเดินหน้าต่อไป เท้าข้างที่ไม่มีรองเท้าใส่ถลอกปอกเปิกไปหมด

ในที่สุด ตอนเที่ยงวัน เธอก็มาถึงแอ่งน้ำริมแม่น้ำ และได้เห็นแหล่งน้ำแห่งนั้น

แหล่งน้ำแห่งนี้ไม่ได้เล็กเลย แต่ก็ไม่มีอะไรน่าดีใจ เพราะก้นแม่น้ำที่แห้งขอดรอบๆ นั้นกว้างใหญ่กว่ามาก

เมื่อเปรียบเทียบกันแบบนี้แล้ว ภัยแล้งครั้งนี้มันรุนแรงขั้นสุดจริงๆ

เมื่อได้เห็นความแตกต่างอันน่าตกใจนี้กับตาตัวเอง มู่ยวี่ก็รู้สึกช็อก แต่ก็เข้าใจอย่างแจ่มแจ้งว่านี่คือภัยพิบัติครั้งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง และคงไม่ผ่านพ้นไปง่ายๆ แน่

หัวใจของเธอหนักอึ้ง เธอนึกถึงความคิดของหยางเอ้อร์หลางที่อยากจะกลับไปทำนาที่หมู่บ้านบนภูเขาบ้านเกิดเมื่อเหตุการณ์ดีขึ้น ตอนนั้นเธอแค่คิดว่าหยางเอ้อร์หลางโลกสวยเกินไป แต่ตอนนี้ เธอไม่สามารถแม้แต่จะพูดคำว่าโลกสวยได้เต็มปากด้วยซ้ำ

เมื่อเหตุการณ์ดีขึ้น…

พวกเขาจะมีชีวิตรอดไปจนถึงตอนนั้นจริงๆ หรือ?

จะมีสักกี่คนที่รอจนถึงตอนนั้นได้?

มู่ยวี่หลับตาลง และเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ความเจ็บปวดและความสับสนก่อนหน้านี้ก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและเหตุผลเท่านั้น

ภัยแล้งเป็นภัยธรรมชาติ ไม่มีใครรู้ว่ามันจะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่ และไม่มีใครรู้ว่าจะมีคนตายอีกเท่าไหร่

แต่นอกจากภัยธรรมชาติแล้ว ยังมีภัยที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์อีก การรวมตัวกันของสองสิ่งนี้ย่อมทำให้มองเห็นอนาคตที่มืดมนอย่างแน่นอน

เธอมีมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ด ภัยธรรมชาติไม่สามารถฆ่าเธอได้ และเธออาจจะสามารถช่วยชีวิตคนได้สองสามคนด้วยซ้ำ ด้วยปริมาณน้ำและที่ดินในมิติช่องว่างตอนนี้ การรักษาชีวิตคนสี่ห้าคนให้เป็นปกติไม่ใช่ปัญหาอะไร ถ้าแค่ให้รอดชีวิตเฉยๆ ก็อาจจะช่วยได้ถึงสิบกว่าคน

แต่ถ้ามากกว่านั้นก็คงเป็นไปไม่ได้แล้ว

จำนวนคนแค่นี้มันน้อยนิดเสียจนเทียบไม่ได้เลยกับคนทั้งวัดร้าง ทั้งเมืองหวงซา หรือทั้งประเทศ

เธออยากจะทำอะไรสักอย่าง แต่ก็พบว่าตัวเองไร้พลังสิ้นดี

พลังของคนๆ เดียวมันช่างเล็กน้อยจริงๆ ต่อให้มีมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดก็เถอะ

จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเธอ แมวดำที่ให้มิติช่องว่างแห่งนี้กับเธอเคยบอกไว้ไม่ใช่หรือ ว่ามิติช่องว่างนี้สามารถอัปเกรดและแข็งแกร่งขึ้นได้?

ถ้ามิติช่องว่างอัปเกรดได้ เธออาจจะช่วยคนได้มากกว่านี้…

ความยินดีปรากฏบนใบหน้าเธอได้ไม่นาน เธอก็นึกถึงคำถามสำคัญขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

มิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดมันอัปเกรดได้ยังไงล่ะ?