ตอนที่ 19: ได้ข้าวกล้องมาครอบครอง

วันรุ่งขึ้น มู่ยวี่ถือหญ้าป่าสามสิบต้นให้ชุยพ่างพาไปหาท่านลุงคนโตของเขา

ระหว่างทาง ชุยพ่างเล่าเรื่องครอบครัวของเขาให้มู่ยวี่ฟังคร่าวๆ

ตอนที่ครอบครัวตระกูลชุยอพยพมาเมื่อปีที่แล้ว พวกเขามีกันกว่าสิบคน: มีท่านปู่ท่านย่า ครอบครัวท่านลุงคนโต ครอบครัวของชุยพ่าง ครอบครัวท่านอาสาม ครอบครัวท่านอาเล็ก และเพื่อนบ้านที่สนิทกันอีกสองครอบครัว พวกเขาวางแผนจะเดินทางลงใต้ไปพึ่งพาญาติๆ หวังว่าจะมีโอกาสรอดชีวิต

อย่างไรก็ตาม พอมาถึงเมืองหวงซา จำนวนคนก็หายไปเกือบครึ่ง มีสองคนป่วยตาย หลายคนถูกโจรฆ่า และอีกหลายคนก็พลัดหลงกันไป

และนั่นยังไม่พอ เสบียงและเงินทองของพวกเขาก็ไม่เหลือพอที่จะเดินทางลงใต้กันต่อไปได้อีกแล้ว

ตอนนั้น ท่านปู่ของชุยพ่างมีทางเลือกอยู่สองทาง ทางเลือกแรกคือทางเลือกที่ผู้อพยพส่วนใหญ่มักจะทำกัน นั่นคือการแยกย้ายกันไปตามทางของใครของมัน ซึ่งก็หมายถึงการทิ้งบางคนไว้ข้างหลัง และเดินทางลงใต้ต่อไปหลังจากลดจำนวนคนลงแล้ว

ด้วยวิธีนี้ คนที่เหลืออยู่ก็จะมีเงินและเสบียงพอที่จะเดินทางลงใต้ต่อไปได้ แต่คนที่ถูกทิ้งไว้ส่วนใหญ่ก็คงไม่พ้นต้องเจอทางตัน ไม่ก็อดตาย หรือกลายเป็นขอทานอยู่พักหนึ่งแล้วค่อยอดตาย

ท่านปู่ของชุยพ่างไม่ได้เลือกทางนี้ เขาไม่ได้สั่งให้แยกย้าย แต่ตัดสินใจว่าทุกคนจะร่วมหัวจมท้ายไปด้วยกัน เขาคัดเลือกคนจากในกลุ่มมาสองคน มอบเงินและเสบียงให้ แล้วส่งลงใต้ไปสืบข่าวสถานการณ์ที่นั่นก่อน แล้วค่อยตัดสินใจอีกที ระหว่างนี้ ครอบครัวจะพักอยู่ที่เมืองหวงซาเพื่อรอฟังข่าว

ส่วนผลลัพธ์น่ะหรือ…

“ท่านพ่อกับท่านอาเล็กออกเดินทางไปเกือบปีแล้ว ยังไม่มีข่าวคราวอะไรกลับมาเลย ระหว่างนั้น ท่านปู่กับท่านแม่ก็ล้มป่วยและจากไป ตอนนี้ ท่านลุงคนโตเป็นคนดูแลพวกเราอยู่”

ชุยพ่างเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “ถึงจะไม่มีใครพูดออกมา แต่ข้าก็รู้ว่าพวกเขาคงไม่อยู่บนโลกนี้แล้วล่ะ”

มู่ยวี่ตบไหล่เด็กหนุ่มวัยกำลังโตเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบใจ

เจ้าของร่างเดิมอายุเท่ากับชุยพ่าง และรูปร่างก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก ชุยพ่างเองก็ตัวเตี้ยกว่าเด็กรุ่นเดียวกันเล็กน้อย การกระทำนี้จึงดูเป็นธรรมชาติสำหรับเธอ

“อย่าเศร้าไปเลย”

“ข้าไม่เศร้าแล้วล่ะ”

หลังจากเศร้ามานาน เขาก็ชาชินไปแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ต้องมานั่งเสียใจเศร้าโศกที่สุดอีกต่อไป

ชุยพ่างส่ายหัว จังหวะนั้นเอง ทั้งสองคนก็เดินมาถึงวัดร้างพอดี บทสนทนาจึงจบลงแค่นั้น

ชุยพ่างพามู่ยวี่ไปที่ที่พักของท่านลุงคนโต ครอบครัวของพวกเขาอาศัยอยู่ในห้องทรุดโทรมอีกห้องหนึ่งในวัด

มู่ยวี่กวาดสายตามองไปที่มุมห้องของท่านลุงคนโตตระกูลชุยอย่างรวดเร็ว มันคล้ายกับที่พักของจ้าวชงแต่กว้างขวางกว่า จากจำนวนชามที่วางระเกะระกะ และเสื่อกับฟางที่ใช้ปูนอน น่าจะมีคนอาศัยอยู่อย่างน้อยหกคน แต่ตอนนี้เห็นอยู่แค่สี่คนเท่านั้น

สี่คนนั้นคือ ท่านลุงคนโตตระกูลชุยกับภรรยา ชุยพ่าง และเด็กผู้หญิงอายุประมาณสิบขวบหน้าตาซีดเซียวไร้เรี่ยวแรงที่นอนซมอยู่ในอ้อมแขนของภรรยาท่านลุง

บรรยากาศดูไม่ค่อยดีนัก

แต่มู่ยวี่ก็คิดได้ว่า จริงๆ แล้วทั่วทั้งวัดร้างก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้าทั้งนั้น ไม่มีที่ไหนที่บรรยากาศดีหรอก ซึ่งนั่นก็ทำให้เธอผ่อนคลายลงได้บ้าง

ชุยพ่างเดินเข้าไปพูดกับหญิงคนนั้น “ท่านป้า นี่พี่มู่ยวี่ นางอยากจะขอแลกข้าวกล้องกับพวกเราสักหน่อย… เอ๊ะ? แล้วข้าวกล้องของเราไปไหนแล้วล่ะ?”

หญิงคนนั้นมีสีหน้าเหม่อลอยและอมทุกข์ ผ่านไปพักใหญ่ หล่อนถึงได้มองชุยพ่าง สลับกับมองมู่ยวี่ และสุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่เด็กผู้หญิงในอ้อมแขน ก่อนจะกลับไปนิ่งเงียบเหมือนเดิม

ชุยพ่างเริ่มร้อนรน ข้าวหนึ่งเมล็ดแลกหญ้าหนึ่งต้น มันคุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้ม ต่อให้ข้าวสิบเมล็ดแลกหญ้าหนึ่งต้นก็ยังคุ้มเลย ถ้าแลกไม่ได้ล่ะก็ ขาดทุนย่อยยับแน่!

เขากังวลใจสุดๆ ข้าวกล้องหายไปไหน? เมื่อวานตอนเขากลับมาเขาก็ยังเห็นมันอยู่เลย ผ่านไปไม่ถึงวันมันจะหายไปได้ยังไง?

จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ และรีบวิ่งไปหาท่านลุงคนโตที่นั่งหันหลังให้เขาอยู่ แล้วเขาก็เห็นท่านลุงคนโตกำลังซาวข้าวกล้องอยู่จริงๆ

แม้จะโล่งใจ แต่เขาก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ข้าวกล้องนี่เอามาจากบ้านตั้งแต่แรก และก็เหลืออยู่แค่นี้ ไม่เคยแตะต้องมาปีกว่าแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงเอามาทำกินตอนนี้ล่ะ?

สายตาของเขามองกลับไปที่ท่านป้าที่นั่งเหม่อลอย สลับกับลูกพี่ลูกน้องที่นอนซมไร้เรี่ยวแรง และในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

ถึงแม้ภรรยาของท่านลุงคนโตจะเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ลูกพี่ลูกน้องของเขาตายไป และลูกพี่ลูกน้องคนนี้ก็ป่วยออดๆ แอดๆ มาตลอด แต่ครั้งนี้ มันดูต่างออกไปนิดหน่อย

แต่ชุยพ่างสูญเสียญาติพี่น้องไปมากเกินไป—ทั้งท่านลุง พี่ชาย ท่านปู่ ท่านแม่ ท่านพ่อ—ต่างทยอยจากไปทีละคนสองคนภายในเวลาปีสองปี จิตใจของเขาด้านชาจนไม่ค่อยรู้สึกอะไรแล้ว

“ท่านลุง พี่มู่ยวี่อยากจะขอแลกหญ้าป่ากับข้าวสารสักสองสามเมล็ด…”

ท่านลุงคนโตตระกูลชุยเงยหน้ามองชุยพ่าง สลับกับมองมู่ยวี่ โดยไม่พูดอะไรสักคำ

มู่ยวี่เห็นท่าไม่ดี และรู้ว่านี่คือเวลาที่เธอต้องเป็นฝ่ายรุก ไม่อย่างนั้น ข้าวกล้องพวกนี้คงหลุดมือเธอไปแน่ ดูจากสถานการณ์แล้ว พวกเขากำลังจะหุงข้าวพวกนี้กิน

การจะปล่อยให้เป็ดย่างบินหนีไปต่อหน้าต่อตา เป็นสิ่งที่เธอทนไม่ได้เด็ดขาด

“ข้าอยากจะขอแลกข้าวสารสักสองสามเมล็ดกับท่าน ข้าจะไม่ทำให้ท่านเสียเวลาหุงข้าวหรอก ข้าเอาหญ้าป่ามาเยอะเลยนะ”

ขณะที่พูด เธอก็หยิบหญ้าป่าทั้งสามสิบต้นออกมา หญ้าป่าสีเขียวสดใสกำใหญ่เตะตามาก และสีหน้าที่เคยด้านชาของท่านลุงคนโตตระกูลชุยก็ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจ

มู่ยวี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก มีหวังแล้วล่ะ น่าจะตกลงกันได้ แต่เธออาจจะไม่ได้มาเยอะนัก เพราะข้าวที่กำลังซาวอยู่ก็ดูมีไม่เยอะเท่าไหร่

“ข้าขอแลกข้าวแค่สิบกว่าเมล็ดเท่านั้น และข้าจะให้หญ้าป่าท่านครึ่งนึงเลย”

ข้าวสิบกว่าเมล็ดมันแทบจะไม่เป็นชิ้นเป็นอัน หยิบยังแทบไม่ติดมือด้วยซ้ำ แต่หญ้าป่าครึ่งหนึ่งนั่นถือว่าเยอะมากทีเดียว

สายตาของท่านลุงคนโตตระกูลชุยมองสลับไปมาระหว่างข้าวในกะละมังกับหญ้าป่าในมือของมู่ยวี่อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุด เขาก็มองไปที่ชุยพ่างที่ยืนกระวนกระวายอยู่ ก่อนจะโบกมือและพูดว่า “เอาไปแค่นิดเดียวพอนะ ลูกสาวข้าอยากกินโจ๊กข้าวสารน่ะ”

สำเร็จแล้ว

มู่ยวี่และชุยพ่างต่างแสดงความดีใจออกมา ความแตกต่างก็คือ ชุยพ่างยังคงกังวลเรื่องราคาแลกเปลี่ยนอยู่เล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็ผ่อนคลายลง

ท่านลุงคนโตตระกูลชุยพูดว่า “ข้าวสิบกว่าเมล็ดมันไม่พอกินหรอก และมันก็ไม่คุ้มกับหญ้าป่าเยอะขนาดนี้ด้วย ข้าให้ข้าวเจ้าสองส่วน แล้วเจ้าก็ให้หญ้าข้าสองส่วนก็แล้วกัน”

ในท้ายที่สุด มู่ยวี่ก็แลกหญ้าป่าสิบต้นกับกองข้าวสารเล็กๆ ที่เต็มอุ้งมือ ทั้งสองฝ่ายต่างพึงพอใจมาก

มู่ยวี่พอใจมาก เธอประเมินดูแล้วน่าจะมีข้าวสารกว่าร้อยเมล็ด ต่อให้งอกแค่ครึ่งเดียว ก็จะได้ต้นข้าวห้าสิบกว่าต้น พอเก็บเกี่ยวครั้งแรก จำนวนนี้ก็จะเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า…

ด้วยวิธีนี้ เธอคาดว่าไม่ต้องรอถึงสามครั้งหรอก แค่สองครั้งเธอก็จะมีอาหารกินอย่างเหลือเฟือแล้ว เธอจะไม่ดีใจได้ยังไงล่ะ?

ชุยพ่างก็พอใจ ราคาแลกเปลี่ยนต่ำกว่าที่เขาคิดไว้มาก และเดี๋ยวเขาก็จะได้ส่วนแบ่งหญ้าป่าก้อนโตไปครอง

ท่านลุงคนโตตระกูลชุยเองก็พอใจเช่นกัน โดยเฉพาะตอนที่เขารับหญ้าป่ามา ข้าวสารนั่นกินแค่คำสองคำก็หมดแล้ว ไม่ทำให้อิ่มหรอก แต่หญ้าป่านี่สิ จะทำให้ทุกคนในครอบครัวได้กินกันคนละสองสามคำ เขาคิดว่าตัวเองได้กำไรเห็นๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาบอกว่าแลกกันสองส่วนต่อสองส่วน แต่จำนวนหญ้าที่ได้มานี่มันมากกว่าสองส่วนชัดๆ

ต่อให้เป็นคนที่ซื่อตรงแค่ไหน ก็ย่อมดีใจที่ได้กำไรเล็กๆ น้อยๆ โดยเฉพาะกำไรที่อีกฝ่ายเต็มใจมอบให้

มู่ยวี่บรรลุเป้าหมายแล้ว และเมื่อเห็นว่าเริ่มเย็นแล้ว เธอจึงบอกลาครอบครัวของชุยพ่างและกลับไปที่พักของตัวเองในห้องทรุดโทรมที่อยู่ติดกัน

เธอแอบเอาข้าวกล้องเข้าไปในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ด แช่น้ำไว้ในชาม และเตรียมจะเอาลงดินเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม