ตอนที่ 16: เริ่มเข้าที่เข้าทาง

ถึงแม้จะรู้ถึงความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวของการกินคน แต่ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไป

มู่ยวี่ออกไปทำงานตามปกติ แต่ก่อนอื่น เธอหาก้อนหินคมๆ กับท่อนไม้หนาๆ ยาวๆ ไปเก็บไว้ในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดของเธอเสียก่อน ด้วยวิธีนี้ ถ้าเกิดเธอเจอเรื่องอะไรเข้าจริงๆ เธอจะได้มีอาวุธไว้ป้องกันตัวบ้าง

นอกจากของพวกนี้แล้ว เพื่อความปลอดภัย เธอยังวางแผนที่จะลดเวลาอยู่ข้างนอกให้น้อยลงด้วย เวลาออกไปตอนเช้าไม่ต้องเปลี่ยน แต่เธอจะกลับมาที่วัดร้างให้เร็วขึ้นกว่าเดิมวันละครึ่งชั่วโมง

นี่เป็นวันแรกที่เธอกลับมาเร็ว เธอถือหญ้าป่าเจ็ดต้นกลับมาให้นางหลี่ และอีกสิบต้นที่เตรียมไว้แบ่งกับหยางเอ้อร์หลาง เดินกลับเข้ามาในวัดร้าง

นางหลี่คือคนที่เอาไหใส่น้ำมาแลกกับเธอ หยางเอ้อร์หลางเคยเล่าเรื่องครอบครัวของนางหลี่ให้ฟังคร่าวๆ ว่าพวกเขาเป็นคนน่าคบหา เขาเคยทำงานรับจ้างใช้แรงงานกับสามีของนางหลี่มาก่อน จึงพอรู้จักมักคุ้นกันอยู่บ้าง

มู่ยวี่นึกทึ่งในความโชคดีของตัวเองอีกครั้ง ที่ได้เจอคนดีๆ ตั้งแต่การค้าขายครั้งแรก

ขณะที่กำลังคิดแบบนี้ เธอก็เหลือบไปเห็นจ้าวชง ลูกชายของนางหลี่ อยู่หน้าวัดร้าง สายตาที่จดจ่ออย่างกระตือรือร้นของจ้าวชงที่มองมาที่เธอ ทำให้เธอหลุดหัวเราะออกมา

"ไปตามแม่ของเจ้าออกมาสิ อย่าให้คนอื่นตื่นตกใจล่ะ"

จ้าวชงพยักหน้า หันหลังกลับ และวิ่งออกไป

ไม่นานนัก เขาก็กลับมาพร้อมกับนางหลี่

มู่ยวี่มองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ เธอจึงหยิบหญ้าป่ากำใหญ่ที่เตรียมไว้ออกมา และให้นางหลี่เลือกไปเจ็ดต้น

เธอสังเกตเห็นว่าดวงตาของนางหลี่เบิกกว้างขึ้นทันที ส่วนจ้าวชงก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ

หญ้าป่าสิบเจ็ดต้นรวมกันดูกำใหญ่มากทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันทั้งสดและอวบน้ำ กินเข้าไปทั้งหมดนี่คนเดียวคงจะอิ่มไปได้ครึ่งกระเพาะเลยล่ะ

นางหลี่ตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าสีหน้าของหล่อนจะยังดูเก้อเขินอยู่บ้าง หล่อนเลือกหญ้าป่ามาเจ็ดต้นอย่างรวดเร็ว นับซ้ำอีกครั้งอย่างรอบคอบ แล้วยื่นให้จ้าวชง

ส่วนจ้าวชง พอได้หญ้าป่ามา สายตาของเขาก็จับจ้องอยู่ที่มัน ไม่ยอมละสายตาไปไหนเลย

มู่ยวี่คอยสังเกตสีหน้าและท่าทางของพวกเขาอย่างระมัดระวัง เมื่อไม่เห็นเจตนาร้ายหรือความประสงค์ร้ายใดๆ จากพวกเขา เธอก็ยิ่งรู้สึกโล่งใจมากขึ้นไปอีก พลางคิดว่าในอนาคต เธออาจจะผูกมิตรกับครอบครัวนี้และช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้

นางหลี่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ตอนแรกหล่อนกังวลว่ามู่ยวี่อาจจะไม่ได้ต้องการข้าวของจิปาถะของพวกเขา และอาจจะไม่ยอมแลกหญ้าป่าให้มากนักในอนาคต

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้มู่ยวี่ก็เคยเอาหญ้าป่ากลับมาแค่ครั้งละสามถึงห้าต้นเท่านั้น การจะหาหญ้าป่าให้ได้เจ็ดต้นในครั้งนี้คงเป็นเรื่องยาก การที่ได้เห็นหญ้าป่าเยอะขนาดนี้ทำให้หล่อนประหลาดใจมากจริงๆ แต่หลังจากความประหลาดใจก็คือความยินดี

ดูเหมือนว่ามู่ยวี่จะไม่ได้ขาดแคลนหญ้าป่า ซึ่งทำให้หล่อนสามารถแลกหญ้าป่าได้ง่ายขึ้นในอนาคต หรือพูดให้ถูกก็คือ สามารถแลกได้มากขึ้นต่างหาก

"เรื่องมันเป็นแบบนี้ ข้าอยากจะขอแลกหญ้าป่าเพิ่มอีกในอนาคต เจ้ายังขาดเหลืออะไรอีกไหม?"

มู่ยวี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ลูกค้าชั้นดีกำลังจะกลายเป็นลูกค้าประจำแล้ว นี่มันเรื่องดีชัดๆ!

เธอรีบตอบว่า

"ข้ายังขาดของอีกหลายอย่างเลย ชาม ไห ถังไม้ เสื้อผ้าขาดๆ รองเท้า แล้วก็ของกิน อะไรก็ได้หมดเลย"

นางหลี่เองก็ประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่ามู่ยวี่จะคุยง่ายขนาดนี้

"ถ้างั้น ชามที่ข้าเอาออกมาให้ดูคราวที่แล้ว จะแลกหญ้าป่าได้กี่ต้นล่ะ?"

มู่ยวี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง เปรียบเทียบไหใส่น้ำกับชามในใจ เธอมีไหใส่น้ำหนึ่งใบกับชามอีกหนึ่งใบแล้ว สิ่งที่เธอขาดมากกว่าคือภาชนะที่เก็บน้ำได้อย่างไหใส่น้ำ ชามมีความจำเป็นน้อยกว่า แต่ก็ยังมีประโยชน์อยู่ ดังนั้นเธอจึงลองเสนอไปว่า

"ชามมันเล็กกว่าไหใส่น้ำ แล้วก็เก็บน้ำไม่ได้ด้วย คงจะแลกสิบต้นไม่ได้หรอก เอาเป็นสี่ต้นได้ไหม?"

"ตกลง!"

คนตอบไม่ใช่นางหลี่ แต่เป็นจ้าวชง ลูกชายของหล่อน ตอนนี้เขากำลังมองเธอด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุขจนปิดไม่มิด

"ตกลง ชามหนึ่งใบแลกหญ้าสี่ต้น!"

มู่ยวี่มองเขา รู้ดีว่าราคาที่เธอเสนอนั้นสูงกว่าที่เขาคาดไว้ แต่ถึงจะสูงกว่า ก็คงไม่กี่ต้นหรอก เป็นไปได้มากว่าเด็กคนนี้จะรู้แหล่งหาชาม

เธอหันไปมองนางหลี่ และเมื่อเห็นหล่อนพยักหน้า เธอจึงพูดกับจ้าวชงว่า

"ตกลงกันก่อนนะ ราคามันอาจจะเปลี่ยนไปตามสภาพของชาม เจ้าต้องบอกข้าล่วงหน้าหนึ่งวันว่าจะเอามาแลกกี่ใบ แล้วเราค่อยมาตกลงราคากันอีกที ตกลงไหม?"

"งั้นพรุ่งนี้ ข้าขอแลกชามสองใบนะ"

"ตกลง"

จ้าวชงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วเดินตามนางหลี่กลับไปที่วัดร้างพร้อมกับหญ้าป่าในมือ

มู่ยวี่ยังคงยืนอยู่ตรงมุมนั้น มองดูพวกเขาเดินจากไป และเงี่ยหูฟังบทสนทนาของพวกเขา

"เยี่ยมไปเลย วันนี้เรามีหญ้าตั้งเจ็ดต้นให้กิน เมื่อวานมีแค่สามต้น กินยังไม่ทันรู้รสเลย ท่านแม่ อย่าไปยุ่งกับชามที่บ้านนะ ข้ารู้ว่าที่ไหนมีชามให้เก็บ..."

มู่ยวี่อยู่ต่ออีกพักหนึ่งก่อนจะกลับไป พอดีกับที่หยางเอ้อร์หลางกลับมา ครั้งนี้ เขากลับมามือเปล่า

เธอแบ่งหญ้าป่าครึ่งหนึ่งจากสิบต้นที่เหลือให้หยางเอ้อร์หลาง พวกเขากินซาลาเปาสีดำและหญ้าป่าที่เหลือจากเมื่อวานด้วยกัน จนอิ่มท้อง

หยางเอ้อร์หลางเก็บหญ้าป่าไว้สามต้นโดยไม่ได้กิน และเธอก็ทำเช่นเดียวกัน

หลังจากเก็บหญ้าป่าเรียบร้อยแล้ว เธอกำลังจะถามหยางเอ้อร์หลางเรื่องที่เขาไปเจอมา แต่เธอก็เหลือบไปเห็นชายชราคนหนึ่งจากห้องของพวกเขาเดินเข้ามาหา โดยมีไม้เท้าคอยพยุงร่าง

เมื่อชายชราเดินเข้ามาใกล้ มู่ยวี่ก็สังเกตเห็นว่าเขาประคองถุงผ้าเก่าๆ ขาดๆ ใบหนึ่งไว้ในมืออย่างระมัดระวัง ดูเหมือนว่าข้างในจะมีอะไรบางอย่างอยู่ แต่คงไม่เยอะนัก

ชายชรายืนตัวสั่นเทา ริมฝีปากแห้งแตก และดวงตาดูแห้งผาก เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

"ข้าอยากจะขอแลกหญ้าป่าของพวกเจ้ากับรำข้าวถุงนี้ พวกเราไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว..."

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ เปิดถุงผ้าออก เผยให้เห็นรำข้าวประมาณครึ่งกำมืออยู่ข้างใน

รำข้าว น่าจะเป็นผลผลิตที่ได้จากการสีเปลือกข้าว รำข้าวสาลี และฟางข้าว ซึ่งปกติมักจะเอาไปเป็นอาหารสัตว์ ในครอบครัวที่ยากจนหรือในช่วงปีที่ข้าวยากหมากแพง เมื่อไม่มีธัญพืชเพียงพอ พวกเขาก็จะเอารำข้าวมาผสมกับธัญพืชเพื่อให้อิ่มท้องมากขึ้น เพราะมันไม่มีพิษ

ในยุคกลียุคที่เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปีแบบนี้ ผู้คนในระดับล่างสุดค่อยๆ เปลี่ยนจากการกินรำข้าวเป็นอาหารหลัก จนตอนนี้แทบจะหารำข้าวกินไม่ได้แล้ว

มู่ยวี่เหลือบมอง มันคือรำข้าวที่กินได้จริงๆ ด้วย ถึงแม้มันจะไม่ใช่ของดีอะไร แต่มันก็เอาไว้เปลี่ยนรสชาติอาหารได้

ยิ่งไปกว่านั้น ชายชราคนนี้ก็ดูน่าสงสารจริงๆ

เธอจึงถามว่า

"ข้าให้แลกได้นะ แต่ข้าเหลือหญ้าป่าแค่สามต้นเอง..."

"แค่นี้ก็พอแล้ว แค่นี้ก็พอแล้ว..."

อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด หยางเอ้อร์หลางก็หยิบหญ้าป่าสามต้นที่เขาเก็บไว้สำหรับวันพรุ่งนี้ออกมา และพวกเขาก็แลกหญ้าป่ารวมทั้งหมดหกต้นกับรำข้าวครึ่งกำมือนั้น

ชายชราซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้ กล่าวขอบคุณพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และยกย่องในความใจดีของพวกเขา

รำข้าวไม่ใช่ของดี มันต้องทำให้สุกก่อนถึงจะกินได้ ถ้าไม่ทำให้สุก มันจะกลืนยากมาก แถมปริมาณก็น้อยนิดเดียว

การแลกกับหญ้าป่าสามต้นก็ถือว่ายุติธรรมแล้ว การให้ถึงหกต้นถือเป็นการช่วยเหลือเพิ่มเติม

อย่างไรก็ตาม น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่ได้มีความหมายอะไรกับพวกเขาเลย

มู่ยวี่เทรำข้าวครึ่งกำมือลงในไหใส่น้ำ ซึ่งบังเอิญมีน้ำเหลืออยู่ครึ่งไหพอดี

หม้อดินเผาสามารถใช้ต้มน้ำและหุงข้าวได้ ถึงแม้ไหใส่น้ำใบนี้จะทำจากดินเผาเหมือนกัน แต่มันก็ไม่ได้มีไว้สำหรับทำอาหารแน่ๆ มันค่อนข้างหนา เลยไม่ใช่ว่าจะเอามาใช้ไม่ได้เสียทีเดียว แต่มันคงใช้เวลานานมากแน่ๆ กว่าจะร้อนขึ้นมาสักนิด

หยางเอ้อร์หลางบอกให้แช่รำข้าวทิ้งไว้นานๆ หน่อยจนกว่ามันจะนิ่ม จากนั้นก็เอาไปอุ่นสักนิด ก็จะกินได้แล้ว

มู่ยวี่รู้สึกจนปัญญา แต่สำหรับตอนนี้ นี่เป็นวิธีเดียวเท่านั้น ดูเหมือนว่าในอนาคตเธอจะต้องหาหม้อดินเผาสำหรับทำอาหารมาแลกบ้างแล้ว

แต่นี่ไม่ใช่งานง่ายๆ เลย ใครจะเอาหม้อดินเผาสภาพดีๆ มาทิ้งล่ะ? แค่ดูพวกขอทานในวัดร้างนี่ หลายคนก็มีแค่ชามบิ่นๆ ใบเดียวเท่านั้น

วันรุ่งขึ้น เธอแลกชามสองใบกับจ้าวชงตามที่ตกลงกันไว้เมื่อวาน

หลังจากตกลงกันเรียบร้อย จ้าวชงก็เสนอว่าจะเอาชามมาให้อีกสองใบในวันพรุ่งนี้ เด็กคนนี้รู้แหล่งหาชามจริงๆ ด้วยแฮะ

มู่ยวี่ตกลง และพูดเรื่องการหาหม้อดินเผาสำหรับทำอาหารขึ้นมา

"ถ้าเจ้าหาหม้อดินเผาสำหรับทำอาหารมาได้ ขอแค่ยังใช้การได้อยู่ ข้าจะให้หญ้าป่าสิบต้นเป็นรางวัลเลยนะ"

เธอแค่พูดเปรยๆ ออกไปเท่านั้น แต่ไม่คิดเลยว่าจ้าวชงจะได้ยินแล้วจะตาเป็นประกายขึ้นมาทันที พร้อมกับพูดว่า

"เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!"