ตอนที่ 15: เริ่มต้นธุรกิจ

นางหลี่ หญิงสาวผู้นั้น ถือหญ้าป่าสามต้นที่เพิ่งแลกมาได้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย หญ้าป่าสองสามต้นนี้มีน้ำหนักมากกว่าที่หล่อนคิดไว้เสียอีก

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่หล่อนจะได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วน ลูกชายที่ซุกซนราวกับลิงของหล่อนก็พุ่งพรวดเข้ามา

"เสี่ยวชง ช้าๆ หน่อย ช้าๆ ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก"

นางหลี่รีบร้องห้าม และเมื่อเห็นลูกชายสวาปามหญ้าป่าอย่างเอร็ดอร่อยด้วยสีหน้าประหลาดใจแกมยินดี รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหล่อนโดยไม่รู้ตัว

หล่อนกับสามีมีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน ลูกชายคนโตกับลูกสาวคนเล็กด่วนจากไปตั้งแต่ยังเล็ก เหลือเพียงจ้าวชงเป็นลูกเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ เด็กคนนี้เป็นเด็กที่รู้ความและเชื่อฟังมาก หล่อนจึงรักและหวงแหนเขาดั่งแก้วตาดวงใจ

อะไรที่เด็กคนนี้ต้องการ ตราบใดที่หล่อนหามาให้ได้ หล่อนก็จะยอมทำทุกอย่างเพื่อหามาให้

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา หล่อนเห็นสองคนนั้นนั่งกินหญ้าป่าอยู่ในห้องทรุดโทรมเป็นประจำ หญ้าพวกนั้นดูสดใหม่มาก หล่อนยังนึกสงสัยอยู่เลยว่าพวกเขาไปหามาจากไหน

หล่อนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ถึงแม้รายได้จากการใช้แรงงานของสามีจะน้อยนิดและไม่ได้มีงานทำทุกวัน แต่มันก็ยังดีกว่าการเป็นขอทาน ขุดรากไม้ หรือจับหนูจับนกกระจอก หล่อนกับลูกชายก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ พวกเขาก็ออกไปขอทาน ขุดรากไม้ และจับหนูจับนกกระจอกเช่นกัน ครอบครัวของพวกเขาถือว่ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่เลวร้ายนักในวัดร้างแห่งนี้ หญ้าป่าแค่ไม่กี่ต้นจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของหล่อนเท่าไหร่นัก

แต่จ้าวชง ลูกชายของหล่อน กลับสนใจมันมากๆ

ตอนแรกหล่อนคิดว่าลูกชายอยากรู้ว่าขุดมาจากไหน จะได้ตามไปขุดบ้าง แต่พอถามไถ่ดู ถึงได้รู้ว่าเขาอยากกินหญ้าที่ดูสดชื่นฉ่ำน้ำพวกนั้นต่างหาก

ตอนนั้นลูกชายบอกว่า

"ข้าวิ่งสำรวจที่ดินรกร้างกับเนินเขารอบๆ วัดร้างมาหมดแล้ว ไม่มีที่ไหนมีหญ้าแบบนี้ขึ้นอยู่เลย คนอื่นบอกว่านี่คือหญ้าจากแอ่งน้ำริมแม่น้ำ แต่ก็ไม่มีใครบอกได้ชัดเจนว่ามันอยู่ตรงไหน มีแค่นางคนเดียวที่หาหญ้าแบบนี้ได้ ท่านแม่ เราเอาของไปแลกกับนางบ้างเถอะ มันดูน่ากินมากเลยนะ..."

นางหลี่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงลูกชายเรียก หล่อนจึงได้สติ และเห็นจ้าวชง ลูกชายของหล่อน กำลังยื่นหญ้าป่าใบหนึ่งมาจ่อที่ปากหล่อน

"ท่านแม่ ลองชิมดูสิ หญ้านี้มันหวานนิดๆ ด้วยนะ ท่านลองชิมดู!"

นางหลี่จะกล้าแย่งลูกกินได้อย่างไร? ตอนแรกหล่อนตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ลูกชายก็คะยั้นคะยอ หล่อนจึงยอมจำนน เด็ดใบหญ้าเข้าปากและเริ่มเคี้ยว

ขณะที่เคี้ยว หล่อนก็ชะงักไป สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า จากนั้นหล่อนก็ลิ้มรสมันอย่างตั้งใจ มันมีรสหวานนิดๆ จริงๆ ด้วย แถมรสชาติก็ไม่เลวเลย

หล่อนสงสัยว่า นี่คือรสชาติของหญ้าป่าจริงๆ หรือ?

ตอนที่เกิดทุพภิกขภัยใหม่ๆ หล่อนเคยกินหญ้าป่าประทังความหิวมานับไม่ถ้วน ใบหญ้าป่าก็แค่ไม่ขมเท่าราก อย่างมากก็แค่พอกินได้ แต่ไม่ได้อร่อยอะไรเลย

แต่แล้วหล่อนก็นึกขึ้นได้ หรือว่าอาจจะเป็นเพราะหล่อนไม่ได้กินมันมานานแล้ว?

ใช่แล้ว ช่วงนี้พวกเขากินแต่รากไม้ เปลือกไม้ รำข้าว และข้าวฟ่างเก่าๆ เมื่อเทียบกันแล้ว หญ้าป่ากลับมีรสชาติดีเสียอีก

นางหลี่รู้สึกขมขื่นในใจ หล่อนกับสามีทนลำบากได้ไม่เป็นไร แต่พอเห็นลูกชายต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้ หล่อนก็มักจะรู้สึกแย่เสมอ

จ้าวชง ลูกชายของหล่อน ไม่รู้ว่านางหลี่กำลังคิดอะไรอยู่ เขากำลังพึมพำกับตัวเองว่า

"อันนี้ของท่านแม่ อันนี้ของท่านพ่อ ส่วนใบเล็กๆ นี่ของข้าเอง..."

นางหลี่ปวดใจจนแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

ต่อมา เมื่อสามีของหล่อนกลับมา หล่อนก็เล่าเรื่องนี้ให้เขาฟัง

สามีของหล่อนชิมหญ้าป่าแล้วพูดว่า

"ในเมื่อเราหาหญ้าแบบนี้ไม่ได้ ก็เอาของที่ไม่ได้ใช้ไปแลกมาให้เสี่ยวชงกินบ้างก็ดีเหมือนกัน"

นางหลี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก หล่อนแอบกังวลว่าสามีจะตำหนิ แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะคิดเหมือนกับหล่อน

"นั่นสิ ยังไงของพวกนั้นเราก็ไม่ได้ใช้อยู่แล้ว สู้เอาไปแลกหญ้าป่ามาให้เสี่ยวชงกินดีกว่า แค่ไม่รู้ว่าเขาจะยอมแลกหรือเปล่า"

…

ถ้ามู่ยวี่รู้ว่านางหลี่กำลังคิดอะไรอยู่ เธอคงตอบไปทันทีเลยว่า ใช่ ฉันรับเหมาหมดเลย!

มีหญ้าป่าเยอะแยะที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์ ปล่อยทิ้งไว้ก็เสียของเปล่าๆ ต้องเอามันมาทำประโยชน์สิ!

และเธอก็กำลังต้องการสิ่งของอยู่พอดี ไม่ว่าจะเป็นชาม ไห ถังไม้ เสื้อผ้า หรือรองเท้า อะไรก็ได้ทั้งนั้น ยังไงก็ต้องมีประโยชน์สักทางแหละ

เธออยากให้ธุรกิจนี้เข้าที่เข้าทางไวๆ แต่การเดินเร่ขายไปทั่วคงไม่ดีแน่ มันดูโจ่งแจ้งเกินไป และเป็นการบอกคนอื่นกลายๆ ว่าเธอมีแหล่งหาหญ้าป่าแบบระยะยาว

หญ้าป่าแค่ไม่กี่ต้นหรือสิบกว่าต้นคงไม่มีใครมาอิจฉาหรอก แต่ถ้ามีเป็นสิบเป็นร้อยต้นล่ะก็ ไม่แน่

เรื่องนี้จะใจร้อนไม่ได้ ต้องปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม เธอก็ดีใจอยู่ดีที่ทำข้อตกลงแรกได้สำเร็จ

หญ้าป่าสิบต้นแลกกับไหใส่น้ำสภาพสมบูรณ์หนึ่งใบ ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่ามาก

เมื่อมีไหใส่น้ำ เธอก็ไม่ต้องตักน้ำออกมาทีละชามอีกต่อไป แค่นั้นมันน้อยเกินไป ถ้าเธอกับหยางเอ้อร์หลางแบ่งกันดื่ม มันก็แค่พอให้ชุ่มคอเท่านั้น ไม่พอแก้กระหายเลย แต่ถ้ามีไหใส่น้ำ พวกเขาก็จะได้ดื่มน้ำกันอย่างเต็มอิ่มมากขึ้น

ทันทีที่หยางเอ้อร์หลางกลับมา เธอก็รีบไปบอกข่าวดีนี้กับเขาทันที แต่เธอกลับสัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่าหยางเอ้อร์หลางดูไม่ค่อยดีใจนัก

"เป็นอะไรไป? วันนี้เจอเรื่องแย่ๆ มาเหรอ?"

หยางเอ้อร์หลางส่ายหน้า ท่าทางดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย และตอบว่า

"ไม่มีอะไรใหญ่โตหรอก"

จากนั้นเขาก็หยิบซาลาเปาสีดำขนาดกำลังดีสองลูกออกมาจากอกเสื้อ และยื่นให้เธอหนึ่งลูก

มู่ยวี่รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ถึงแม้รสชาติและผิวสัมผัสของซาลาเปาสีดำพวกนี้จะเทียบไม่ได้กับแป้งย่างหรือซาลาเปาขาว แต่มันก็ทำให้อิ่มท้องได้พอๆ กัน และถือเป็นอาหารชั้นเลิศสำหรับพวกขอทาน โดยเฉพาะการที่ได้ซาลาเปาขนาดกำลังดีมาถึงสองลูกในคราวเดียว

ปกติแล้วหยางเอ้อร์หลางมักจะหาของกินกลับมาได้แค่ครึ่งๆ กลางๆ หรือบางทีก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย การหามาได้ขนาดนี้ถือว่าประสบความสำเร็จมากเลยนะ

เขาไม่น่าจะมีสีหน้าแบบนี้สิ หรือว่าเขาแค่เหนื่อยเกินไป?

ก็จริง ช่วงนี้ไม่มีบ้านไหนมีอาหารอุดมสมบูรณ์นักหรอก การจะขอทานอาหารสักมื้อเป็นเรื่องยากลำบากมาก ขอทานบางคนก็ยอมไปรับจ้างใช้แรงงานแลกกับข้าวสักมื้อ แต่ค่าจ้างที่ได้ก็น้อยกว่าคนทั่วไปมาก แถมงานที่ทำก็ยังเหนื่อยและหนักกว่าด้วย

และถึงจะเป็นงานที่สกปรกและเหนื่อยยากแบบนั้น ก็ใช่ว่าจะมีให้ทำตลอด ส่วนใหญ่พวกเขาก็ต้องทนหิวกันทั้งนั้นแหละ

เธอลองคิดดูแล้วก็เห็นว่าน่าจะเป็นอย่างนั้น ตอนที่นั่งกินข้าวกับหยางเอ้อร์หลาง เธอจึงพูดขึ้นว่า

"อย่าหักโหมเกินไปเลย พักบ้างก็ได้ ข้าก็อยู่ที่นี่ทั้งคนนะ แหล่งหญ้าป่าที่ข้าเจอ มันมีหญ้าขึ้นเยอะมาก ข้าเอาเพิ่มมาได้อีกวันละสิบกว่าต้นเลยล่ะ ต่อไปนี้ เรากินข้างนอกให้อิ่มก่อนค่อยกลับมาก็ได้นะ"

เธอเสริมอีกว่า "ข้าแลกไหใส่น้ำมาได้แล้ว คราวนี้ก็ตักน้ำมาทีเดียวได้เลย เจ้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปตักน้ำอีก"

หยางเอ้อร์หลางไปตักน้ำจากบ่อใกล้ๆ ทุกครั้งเขาต้องรอให้คนอื่นตักเสร็จก่อนถึงจะตักได้ แถมยังต้องเสียเสบียงอาหารเพื่อขอยืมถังน้ำคนอื่นอีก มันลำบากมากจริงๆ

หยางเอ้อร์หลางชะงักไปนิดหนึ่ง แต่แทนที่จะพยักหน้ารับ เขากลับพูดว่า

"ช่วงนี้ระวังตัวหน่อยนะ อย่าไปที่เปลี่ยวๆ ถ้าจำเป็นต้องไป ก็ต้องระวังตัวให้มาก ถ้าเห็นท่าไม่ดีก็รีบหนีเลยนะ"

มู่ยวี่สัมผัสได้อย่างรวดเร็วว่ามีบางอย่างผิดปกติในคำพูดของหยางเอ้อร์หลาง เธอจึงถามเสียงเบาว่า

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? มีอะไรเหรอ?"

หยางเอ้อร์หลางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวเข้ามาใกล้และกระซิบว่า

"ภัยแล้งกลับมารุนแรงอีกแล้วช่วงนี้ ทุกคนกำลังลำบาก และงานก็หายากกว่าเดิมด้วย มีคนอดตายไปเยอะมากเลยนะ"

มู่ยวี่คิดในใจ แน่นอนสิ เธอสังเกตเห็นเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่ก็ไม่ได้รู้สึกอินอะไรมากนัก

ถึงแม้เธอจะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แต่มันก็ไม่ใช่ประสบการณ์ตรงของเธอเอง และด้วยหญ้าป่าในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ด บวกกับอาหารที่หยางเอ้อร์หลางแบ่งให้ เธอจึงไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องมากนัก

ส่วนเรื่องคนอดตายตายไปเยอะ ถึงแม้เธอจะสังเกตเห็นว่ามีคนในวัดร้างหายหน้าหายตาไปบ้าง แต่เธอก็ไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง ความรู้สึกจึงไม่ลึกซึ้งเท่าไหร่

ทว่า ประโยคต่อมาของหยางเอ้อร์หลางกลับทำให้เธอถึงกับตัวแข็งทื่อ

"ข้าได้ยินมาว่า มีคนเริ่มกินคนกันเองที่ภูเขาทางเหนือแล้วนะ…"