ตอนที่ 11: บุญคุณข้าวน้ำ

แม้ว่าในช่วงกลางวันมู่ยวี่จะไม่ได้อยู่ที่วัดร้าง แต่เธอก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นได้คร่าวๆ จากบทสนทนาอันคลุมเครือของคนอื่นๆ หลังจากที่เธอกลับมา

นอกจากจะรู้สึกทึ่งในความกตัญญูของหยางเอ้อร์หลางแล้ว เธอยังชื่นชมในความกล้าหาญของเขาที่กล้าปฏิเสธจ้าวเหลาต้าอีกด้วย

เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมหยางเอ้อร์หลางมากขึ้นไปอีก ซึ่งนั่นยิ่งตอกย้ำความคิดที่จะ 'ลักพาตัว' เขามาเข้าร่วมในโปรเจกต์ทำนาอันยิ่งใหญ่ของเธอ

จากที่เธอพอจะเข้าใจเกี่ยวกับหยางเอ้อร์หลาง การพยายามเข้าไปตีสนิทเฉยๆ คงไม่สัมฤทธิ์ผล เธอจำเป็นต้องมีโอกาสพิเศษเพื่อเป็นสะพานเชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขา

โอกาสไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดขึ้นมาเฉยๆ มันต้องพึ่งพาดวงด้วย บางทีมันอาจจะมาถึงในเร็วๆ นี้ หรือบางทีอาจจะต้องรอไปอีกนานแสนนาน

เธอเป็นคนมีความอดทนสูง รู้ดีว่าเรื่องแบบนี้เร่งรัดไม่ได้ จึงเตรียมใจสำหรับการรอคอยอันยาวนาน

ทว่า การเตรียมใจของเธอกลับกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า

โอกาสนั้นมาถึงเร็วกว่าที่คิด เร็วเสียจนเธอตั้งตัวไม่ทัน

...

คืนนั้น มู่ยวี่ตัดสินใจที่จะรอคอยโอกาส เย็นวันต่อมา แม่ของหยางเอ้อร์หลางเกิดได้สติขึ้นมาวูบหนึ่งและร้องหาน้ำดื่ม

การหาน้ำดื่มเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับพวกขอทาน และมันยิ่งยากขึ้นไปอีกสำหรับหยางเอ้อร์หลางที่ต้องหาเลี้ยงถึงสองปากท้อง ปกติเขาจะเก็บน้ำไว้ครึ่งชามเพื่อเป็นเสบียงสำรอง แต่เมื่อช่วงเย็น แม่ของหยางเอ้อร์หลางร้องหาน้ำไปแล้วครั้งหนึ่งและดื่มไปจนหมด ตอนนี้จึงไม่มีน้ำเหลืออยู่เลย

หยางเอ้อร์หลางบอกว่าเขาจะออกไปตักน้ำ

ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องง่าย แต่มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในทางปฏิบัติ

แอ่งน้ำริมแม่น้ำอยู่ไกลเกินไป กว่าเขาจะกลับมาก็คงจะสว่างพอดี หรือถ้าเขาไปที่บ่อน้ำแล้วบังเอิญเจอเจ้าหน้าที่ลาดตระเวน การถูกจับข้อหาละเมิดเคอร์ฟิวจะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก

ถ้าเป็นชาวบ้านธรรมดาถูกจับข้อหาละเมิดเคอร์ฟิว อย่างมากก็แค่ถูกขังคุกและทรมานนิดหน่อย พอพิสูจน์ตัวตนได้และครอบครัวจ่าย 'ค่าสินน้ำใจ' ให้ ก็จะได้รับการปล่อยตัว

แต่ถ้าเป็นขอทาน ซึ่งไม่มีทั้งเอกสารระบุตัวตนและเงินทอง ย่อมไม่มีความหวังที่จะได้รับการปล่อยตัวเลย

พวกเขาอาจจะตายในคุก หรือไม่ก็ถูกยัดข้อหาและกลายเป็นแพะรับบาปแทนคนอื่น หรือแย่กว่านั้นคือถูกขายเป็นทาสไปใช้แรงงานหนักในเหมืองแร่หรือท่าเรือ กินอยู่ยิ่งกว่าขอทาน และมักจะขาดใจตายเพราะทำงานหนักเกินไปภายในครึ่งเดือน

แม่ของหยางเอ้อร์หลางจับมือเขาไว้แน่น ไม่ยอมให้เขาไป พลางพูดกับเขาด้วยสำเนียงท้องถิ่นที่ฟังยาก

ถึงแม้จะไม่เข้าใจความหมายของสิ่งที่พูด แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความรักอันลึกซึ้งที่แม่มีต่อลูก

อาจเป็นเพราะความสงสารที่ก่อตัวขึ้นในใจ หรืออาจจะเป็นเพราะเกรงใจหยางเอ้อร์หลางที่เคยเป็นที่โปรดปรานของจ้าวเหลาต้า แม้ว่าจะถูกรบกวนกลางดึก แต่พวกขอทานในห้องทรุดโทรมก็ไม่มีใครปริปากบ่นสักคำ

มู่ยวี่ได้ยินเสียงคนพึมพำเบาๆ อย่างคลุมเครือ

"นางคงไม่ได้กำลังจะตายหรอกนะ? นางไม่เคยโวยวายกลางดึกแบบนี้มาก่อนเลย..."

บทสนทนาระหว่างแม่ลูกยังคงดำเนินต่อไป ตอนแรกก็ยังปกติดี แต่หลังจากนั้น สติสัมปชัญญะของผู้เป็นแม่ก็เริ่มเลือนลางอย่างเห็นได้ชัด และหล่อนก็เริ่มพูดจาเพ้อเจ้อ

"น้ำ น้ำ ข้าอยากดื่มน้ำ..."

หยางเอ้อร์หลางร้องเรียกหล่อนด้วยความเศร้าโศกและพยายามกลั้นเสียงสะอื้น หวังจะเรียกสติหล่อนกลับมา แต่มันก็ไร้ผล

เสียงเรียก "ท่านแม่" ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในค่ำคืนอันมืดมิด ช่างฟังดูปวดร้าวหัวใจยิ่งนัก

"เอ้อร์หลาง แม่จะกินน้ำ แม่หิวน้ำจะตายอยู่แล้ว..."

หยางเอ้อร์หลางก้มหน้าลง ค่อยๆ ยืนขึ้น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแต่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

"ข้า หยางเอ้อร์หลาง ขอหยิบยืมน้ำจากทุกท่านในวันนี้ พรุ่งนี้ข้าจะหามาคืนให้จงได้"

"ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะตอบแทนบุญคุณข้าวน้ำในวันนี้เป็นร้อยเท่าพันทวีในภายภาคหน้า..."

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องทรุดโทรมอันมืดมิด

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ก็ไม่มีใครลุกขึ้นตอบรับเขาเลย

เสียงเดียวที่ได้ยินในห้องทรุดโทรมคือเสียงกรนเป็นระยะๆ และเสียงร้องครวญครางหาน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พวกขอทานไม่มีอาหารหรือน้ำ และส่วนใหญ่เมื่อได้อะไรมาก็จะกินจนหมดเกลี้ยงในทันที ไม่เหลือเก็บไว้เลย

น้ำเป็นสิ่งที่พิเศษยิ่งกว่าอาหาร แอ่งน้ำริมแม่น้ำและบ่อน้ำมีอยู่เสมอ จึงไม่จำเป็นต้องอุตส่าห์แบกน้ำกลับมา การที่ต้องมีภาชนะใส่น้ำเป็นอุปสรรคสำหรับหลายๆ คน และคนที่พอจะมีภาชนะก็จะซ่อนน้ำของตัวเองไว้อย่างมิดชิด ไม่ยอมเอาออกมาให้ใครเห็นง่ายๆ อย่างเด็ดขาด

นี่คือปีแห่งความอดอยาก และเป็นความอดอยากที่ต่อเนื่องมาหลายปี ขอทานร้อยละเก้าสิบเก้าที่นี่คือชาวนาที่อพยพมาจากที่อื่น พวกเขาทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน รอนแรมมาไกลแสนไกล สูญเสียญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงไปจนหมดสิ้น และใช้ชีวิตแบบหาเช้ากินค่ำ จิตใจของพวกเขาด้านชาและแข็งกระด้างราวกับเหล็กไหลไปนานแล้ว

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มู่ยวี่ก็แอบเข้าไปในมิติของเธออย่างเงียบๆ ตักน้ำพุมาหนึ่งชาม และอาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาจางๆ ลุกขึ้นนำชามน้ำไปวางไว้ข้างๆ หยางเอ้อร์หลาง

หยางเอ้อร์หลางจ้องมองเธออยู่นาน ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน เขารับชามน้ำไปและเอ่ยเสียงแผ่วเบา

"ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างแน่นอน"

ดึกดื่นค่อนคืน มู่ยวี่มองเห็นความอ่อนแอและความซาบซึ้งในแววตาของหยางเอ้อร์หลาง เธอรู้ดีว่าเธอประสบความสำเร็จในการทำให้ตัวเองแตกต่างจากขอทานคนอื่นๆ ในวัดร้าง และกลายเป็นคนพิเศษสำหรับหยางเอ้อร์หลางแล้ว

แต่เธอกลับไม่รู้สึกดีใจเลย มีเพียงความรู้สึกซับซ้อนที่อธิบายไม่ถูก

เมื่อเผชิญกับการเกิด แก่ เจ็บ ตาย มนุษย์เราช่างไร้พลังเหลือเกิน

เธอหันไปมองสองแม่ลูกเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินกลับไปนอนที่เดิมอย่างเงียบๆ

คืนนี้ผ่านไปกว่าครึ่งแล้ว พรุ่งนี้เธอยังต้องออกไปหารากหญ้าป่าอีก ถ้าพักผ่อนไม่เพียงพอ พรุ่งนี้เธอจะไม่มีแรง และผลผลิตที่ได้ก็จะลดลง ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ากินไม่อิ่มแถมยังพักผ่อนไม่พออีก เธอจะป่วยเอาง่ายๆ

อาจเป็นเพราะสมปรารถนาที่ได้ดื่มน้ำ แม่ของหยางเอ้อร์หลางจึงเริ่มกระซิบกระซาบกับเขาอีกครั้ง

มู่ยวี่ค่อยๆ ผล็อยหลับไปพร้อมกับเสียงสนทนาของพวกเขา

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อมู่ยวี่ตื่นขึ้นมา เธอก็พบชามบิ่นที่เธอใช้ใส่น้ำให้หยางเอ้อร์หลางวางอยู่ข้างๆ ส่วนที่ที่หยางเอ้อร์หลางและแม่ของเขาเคยนอนกลับว่างเปล่า

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง ขอทานส่วนใหญ่ในห้องทรุดโทรมยังคงหลับสนิท ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาหายไปไหน

มู่ยวี่รู้สึกใจหายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกไปข้างนอกตามปกติ

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอแทบจะค้นหาทั่วที่ดินรกร้างในละแวกวัดร้างจนหมดแล้ว วันนี้คือแปลงสุดท้าย หลังจากนี้จะไม่มีที่ให้หาหญ้าป่าอีกแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าเธอจะยอมเสี่ยงเข้าไปในอาณาเขตของขอทานกลุ่มอื่น หรือไปที่แอ่งน้ำริมแม่น้ำอีกฝั่งหนึ่งของเมืองหวงซา ซึ่งความยากลำบากก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ และตอนนี้เธอก็ยังไม่มีแผนแบบนั้นด้วย

หลังจากเหน็ดเหนื่อยกับการค้นหามาทั้งวัน เธอก็เก็บเกี่ยวผลผลิตได้เต็มเม็ดเต็มหน่วยเช่นเคย: รากหนาสามรากและรากบางอีกสิบกว่าราก

ความสุขและความเศร้าของมนุษย์เรานั้นไม่เกี่ยวข้องกันเลย เมื่อเธอเข้าไปในมิติเพื่อปลูกรากหญ้าป่าเหล่านี้ ความเศร้าหมองและเงาแห่งความตายของแม่หยางเอ้อร์หลางก็มลายหายไปจากใจเธอจนหมดสิ้น

เธอนั่งบนม้านั่งหินที่ก่อขึ้นจากก้อนหิน ดื่มน้ำพุรสชาติหอมหวานและกินซาลาเปาครึ่งลูกสุดท้าย แกล้มด้วยหญ้าป่าสีเขียวสดใสขนาดยาวกว่าฝ่ามือสองต้น อารมณ์ของเธอชื่นมื่นสุดๆ

รสชาติของหญ้าป่าอร่อยกว่าที่เธอคิดไว้มาก สองต้นที่เธอเด็ดมามีหน้าตาคล้ายหญ้าหางหมา แต่รสชาติกลับเหมือนต้นอ่อนข้าวสาลี กลิ่นเหม็นเขียวไม่ได้แย่อะไรเลย

หญ้าป่าที่งอกออกมาแล้วประมาณครึ่งหนึ่งเป็นแบบนี้ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นหญ้าป่าชนิดอื่น เช่น จี้ไช่ (กระเป๋าตังค์คนเลี้ยงแกะ) และแดนดิไลออน และยังมีบางชนิดที่เธอไม่รู้จัก ซึ่งมีรสขมและรสชาติแปลกๆ

อย่างไรก็ตาม แค่นี้ก็ดีมากแล้ว หญ้าป่าอร่อยกว่ารากหญ้าป่าตั้งเยอะ

การเก็บเกี่ยวหญ้าป่าทำให้เธอมีความสุขและโล่งใจมากยิ่งขึ้น

ในที่สุดเธอก็ไม่ต้องกังวลว่าจะอดตายอีกต่อไปแล้ว!