ตอนที่ 8: โจ๊กขาวและซาลาเปา

มู่ยวี่สะกดรอยตามคนผู้นั้นออกจากวัดร้างอย่างระมัดระวัง

เธอมีประสบการณ์ช่ำชอง การเคลื่อนไหวของเธอแผ่วเบา ไม่ทำให้ขอทานคนอื่นๆ ที่กำลังหลับใหลตื่นขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย

ถึงกระนั้น เธอก็ไม่กล้าตามไปใกล้เกินไป สภาพร่างกายของเธอย่ำแย่เกินไป ห่างไกลจากจุดสูงสุดของเธอในอดีตมากนัก

เธอระมัดระวังตัวมาก ไม่เคยประเมินตัวเองสูงเกินไปในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ทำเพียงแค่ตามไปห่างๆ ไม่ยอมเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผยตัวเด็ดขาด

เธอตามไปเป็นระยะทางไกล จนหลุดพ้นจากอาณาเขตหากินของพวกขอทานจากวัดร้าง

เธอมองดูบ้านเรือนรอบข้างที่ค่อยๆ เปลี่ยนไปจนไม่คุ้นตา แต่เธอก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เธอไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม และไม่หวาดกลัวต่อสิ่งที่เรียกว่าการแบ่งแยกอาณาเขต หรือคำขู่ที่จะถูกทุบตีจนตายหากล้ำเส้น

เวลาที่คนเราหิวโหย ใครจะไปสนเรื่องพวกนั้นกันล่ะ?

ตรงกันข้าม ตอนนี้เธอกลับรู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ คนที่มาที่นี่จะต้องมีจุดประสงค์อะไรบางอย่างแน่ๆ

เช่น อาจจะมีครอบครัวเศรษฐีมาตั้งโรงทานแจกจ่ายโจ๊กเพื่อบรรเทาทุกข์อยู่ที่นี่

อย่างไรก็ตาม เพียงแค่เธอเหม่อไปชั่วครู่ คนผู้นั้นก็หายไปจากสายตาของเธอเสียแล้ว

แต่ก็ไม่เป็นไร เธอเห็นพวกขอทานและชาวบ้านแถวนี้ถือชามและวิ่งกรูไปข้างหน้ากันแล้ว

เธอหยิบชามออกมาจากมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ด และวิ่งตามไปในทิศทางนั้นเช่นกัน วิ่งแซงผู้คนไปมากมาย และเธอก็เห็นโรงทานตั้งอยู่ข้างหน้าจริงๆ

บางทีอาจจะยังเช้าอยู่ และบางคนก็ยังไม่รู้ข่าว ถึงแม้จะมีคนทยอยมารวมตัวกันที่โรงทานเรื่อยๆ แต่โดยรวมแล้วคนก็ยังไม่เยอะเท่าไหร่

เธอเลือกไปทางที่มีคนน้อยกว่า และแทรกตัวฝ่าฝูงชนไปอยู่แถวหน้าสุดได้อย่างคล่องแคล่ว

สิ่งแรกที่สะดุดตาเธอคือหม้อใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยโจ๊กขาว มีควันสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมาในขณะที่คนใช้ทัพพีด้ามยาวคนมัน ส่งกลิ่นหอมของธัญพืชชวนให้น้ำลายสอ

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นเป็นระลอกในหมู่ฝูงชน แต่ไม่มีใครพุ่งเข้าไปแย่งชิงเลย

ไม่ใช่ว่าพวกเขาเคารพกฎระเบียบอะไรเป็นพิเศษหรอก แต่เป็นเพราะมียามและคนรับใช้ถือกระบองยืนรักษาความสงบอยู่หน้าโรงทานต่างหาก

มีโรงทานทั้งหมดสี่จุด แต่ละจุดมีหญิงสาวสองคนคอยตักโจ๊กแจก และมียามร่างกำยำห้าคนคอยรักษาความสงบอยู่ด้านนอก ถึงแม้จะมีคนมาสักร้อยสองร้อยคน พวกเขาก็รับมือไหวสบายๆ

จังหวะนั้นเอง คนที่อยู่ข้างหน้ามู่ยวี่ก็ได้รับโจ๊ก และซดรวดเดียวหมดโดยไม่สนใจความร้อนของมันเลย ขณะที่กระโดดหยอยๆ เพราะความร้อน เขาก็ไม่ลืมที่จะยื่นชามออกไปขอเพิ่มอีกชาม แต่ก็ถูกยามดึงตัวออกจากฝูงชนไปเสียก่อน

มู่ยวี่เดินไปที่หม้อเหล็กใบยักษ์อย่างราบรื่น ท่ามกลางควันหมอกที่ลอยวน หญิงสาวร่างบอบบางสวมหมวกคลุมหน้าสีขาวและชุดกระโปรงเรียบๆ ดูมีสง่าราศีไม่ธรรมดา ตักโจ๊กให้เธอหนึ่งชาม

เธอประคองชามโจ๊กขาวเอาไว้ รู้สึกอบอุ่นทั้งกายและใจ

เวลาที่คนเราหิวโหย ความปรารถนาในอาหารจะพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่มีขีดจำกัด และความสุขในใจเมื่อได้รับอาหารนั้นก็มากล้นจนอธิบายไม่ได้

“ขอบคุณสำหรับโจ๊กนะแม่นาง แม่นางทั้งงดงามและจิตใจดี ต่อไปในภายภาคหน้าจะต้องมีบุญวาสนาและสมปรารถนาในทุกสิ่งเป็นแน่!”

เธอพูดจากใจจริง เพียงแค่ต้องการแสดงความขอบคุณ จากนั้นก็ยกชามขึ้นซดโจ๊กขาวที่ไม่ข้นจนเกินไปจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว เร็วเสียจนคนตักโจ๊กสองคนยังตั้งตัวไม่ติด

พอดื่มเสร็จ เธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ พลางคิดว่าจะมีโอกาสไปต่อแถวขอโจ๊กอีกชามจากโรงทานอื่นทีหลังได้ไหมนะ

ขณะที่กำลังคิด เธอก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ สองครั้งดังมาจากตรงหน้า

“คุณหนูดูสิเจ้าคะ เจ้าเด็กนี่หน้าตาอัปลักษณ์ แต่พูดจาน่าฟังเชียว”

มู่ยวี่: …

เธอสิ 'เจ้าเด็กนี่'! เธอสิอัปลักษณ์! พูดจาให้มันดีๆ หน่อยได้ไหม?!

หญิงสาวผู้สง่างามในหมวกคลุมหน้าสีขาวที่เพิ่งตักโจ๊กให้มู่ยวี่เมื่อครู่ พูดแทรกขึ้นว่า

“อย่าพูดจาเหลวไหล หาของกินให้พี่ชายคนนี้หน่อยสิ”

มู่ยวี่: …

เหตุผลที่เธอเลือกโรงทานนี้ นอกจากคนจะน้อยกว่าแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพราะเธอสังเกตเห็นว่าหญิงสาวในหมวกคลุมหน้าสีขาวนั้นดูแตกต่างจากคนอื่นๆ เธอจึงคิดจะมาลองเสี่ยงโชคดู

ไม่คิดเลยว่าโชคของเธอจะมาถึงในที่สุด ทำให้เธอได้พบกับคุณหนูผู้ใจบุญ

เสียดายที่คุณหนูสายตาไม่ค่อยดีเท่าไหร่…

เอาเถอะ สภาพของเธอในตอนนี้มันแยกเพศไม่ออกจริงๆ แถมเสียงก็ยังแหบพร่าและทุ้มต่ำ จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเด็กผู้ชายก็ไม่แปลกหรอก

อย่างไรก็ตาม คุณหนูท่านนี้บอกว่าจะให้ของกินเธอเพิ่ม และคงไม่มีใครไปตำหนิคุณหนูผู้ใจบุญหรอกว่าสายตาไม่ดี

เธอเดินตามหญิงสาวที่แต่งตัวเหมือนสาวใช้ไปที่เกวียนบรรทุกเสบียงและเกวียนเทียมวัวที่อยู่ใกล้ๆ มองดูสาวใช้เดินเข้าไปเจรจากับคนที่ดูเหมือนจะเป็นพ่อบ้านที่นั่น

เมื่อเห็นสาวใช้เดินกลับมาหาเธอพร้อมกับซาลาเปาขนาดเท่าฝ่ามือสองลูก เธอก็ให้อภัยสาวใช้ที่หาว่าเธออัปลักษณ์ก่อนหน้านี้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเธอได้ยินสาวใช้เถียงกับใครบางคนด้วย

“ซาลาเปาลูกเดียวมันจะไปทำอะไรได้? ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของท่านนะ พ่อบ้านจ้าว ที่จะมาจัดการว่าคุณหนูจะตกรางวัลให้ใคร นี่มันของตระกูลหวัง ไม่ใช่ของท่าน!”

คนๆ นี้ก็เป็นผู้มีพระคุณรายใหญ่เหมือนกัน!

มู่ยวี่รับซาลาเปามาจากสาวใช้ รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก

นี่ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าที่ใหญ่ที่สุดของเธอได้แล้ว และจะช่วยให้เธอผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดนี้ไปได้!

จากขนาดของซาลาเปาสองลูกนี้ การกินวันละครึ่งลูก ถึงแม้จะยังน้อยอยู่ แต่ก็เพียงพอที่จะรักษาระดับการเผาผลาญพลังงานตามปกติในแต่ละวันของเธอได้ ดีกว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเธอตั้งเยอะ

กว่าซาลาเปาสองลูกนี้จะหมด หญ้าป่าก็คงโตพอให้กินได้แล้ว เสบียงอาหารของเธอก็จะได้รับการเติมเต็ม

ถึงแม้ตอนนั้นเธอจะยังกินไม่อิ่ม แต่ก็ไม่มีทางอดตายแน่นอน วิกฤตการเอาชีวิตรอดผ่านพ้นไปได้ชั่วคราวแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคต เธอจะหารากหญ้าป่าได้มากขึ้นเรื่อยๆ และปลูกหญ้าป่าได้มากขึ้นเรื่อยๆ…

มู่ยวี่หยุดคิดฟุ้งซ่าน สูดหายใจลึก และพูดอย่างจริงจังว่า

“ขอบคุณมาก”

สาวใช้หัวเราะเบาๆ อีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่มีความ輕佻 (輕佻 -> ทีเล่นทีจริง/ไม่จริงจัง) เหมือนก่อนหน้านี้ กลับแฝงไปด้วยความขี้เล่นแทน

“แม่หนูน้อยเจ้านี่ก็น่าสนใจดีนะ น่าเสียดายจริงๆ”

หางตาของมู่ยวี่กระตุกเล็กน้อย สาวใช้รู้แล้วว่าเธอเป็นผู้หญิง

“น่าเสียดายอะไรหรือ?”

“น่าเสียดาย ถ้ายกเว้นรอยแผลเป็นสีแดงบนหน้าครึ่งซีกของเจ้า การเอาเจ้าเข้าจวนไปก็คงไม่เลวหรอก พวกเราอยู่ที่เรือนหลังก็เบื่อๆ จะได้มีเรื่องสนุกๆ ทำบ้าง ส่วนเจ้าก็จะได้รอดพ้นจากปีที่ข้าวยากหมากแพงนี้ด้วย แต่หน้าของเจ้ามันเป็นกาลกิณี คุณหนูกำลังจะแต่งงานกับท่านเจ้าเมือง ในเวลาแบบนี้ คุณหนูจะชักนำโชคร้ายเข้ามาหาตัวไม่ได้เด็ดขาด”

สาวใช้พูดพลางส่ายหัว แล้วเดินกลับไปที่โรงทาน

มู่ยวี่โต้แย้งคำพูดของสาวใช้ในใจ ถ้าเจ้าของร่างเดิมไม่มีปานที่หน้า เธอคงอยู่ไม่ถึงตอนที่มู่ยวี่ทะลุมิติมาหรอก เธอคงถูกรังแกจนตายไปตั้งแต่ตอนที่พ่อแม่ทิ้งเธอให้กลายเป็นขอทานแล้วล่ะ…

ส่วนเรื่องที่สาวใช้บอกว่าจะเอาเธอเข้าจวนไปเป็นของเล่นแก้เบื่อ ถ้าเธอไม่มีมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดและไม่มีหนทางเอาชีวิตรอด การขายตัวเป็นทาสในจวนก็คงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด อย่างน้อยก็ทำให้เธอมีชีวิตอยู่รอดได้ ถึงแม้จะต้องแลกกับอิสรภาพก็ตาม

แต่ตอนนี้ เธอสามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยตัวเอง ตราบใดที่เธอขยันทำงานและเพาะปลูก อนาคตของเธอก็สดใส แล้วทำไมเธอจะต้องยอมทิ้งอิสรภาพไปเป็นคนรับใช้ด้วยล่ะ?

ไม่มีคนยุคปัจจุบันปกติๆ คนไหนเลือกทางนั้นหรอก

เธอซุกซาลาเปาสองลูกไว้ในเสื้อผ้าขาดๆ รีบเดินหลังค่อมจากไป เลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น และเก็บซาลาเปาเข้าไปในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดของเธอ

เมื่อผ่อนคลายลง เธอก็ไม่ลืมที่จะทึ่งในความมหัศจรรย์ของมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ด

เอาล่ะ ได้เวลากลับแล้ว

การอ้อยอิ่งอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรขึ้นมา ถ้าเธอไปเจอพวกขอทานแถวนี้เข้า เธออาจจะโดนซ้อมเอาก็ได้ เพราะฉะนั้นรีบไปก่อนจะดีกว่า

เมื่อถึงเวลานี้ บริเวณรอบๆ โรงทานก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน แทบจะกลายเป็นทะเลมนุษย์ไปแล้ว

โชคดีที่ความสนใจของทุกคนพุ่งเป้าไปที่โรงทาน มู่ยวี่จึงไม่ได้เจอเรื่องวุ่นวายอะไรใหญ่โตระหว่างทาง

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอไม่เจอเรื่องวุ่นวายเลย

เธอเห็นพวกขอทานรุ่นใหญ่จากวัดร้างหลายคนปะปนอยู่ในฝูงชน

และเธอก็มั่นใจว่าไอ้ตัวปัญหาอย่าง “เอ้อร์โก่ว” ก็เห็นเธอแล้วเช่นกัน