ตอนที่ 7: หัวหน้าของวัดร้าง

“น้ำนี่ดูสะอาดดีนี่ ขอแบ่งให้ข้าสักครึ่งชามสิ”

มู่ยวี่ระงับความอยากที่จะสำรวจจ้าวโถวเอ๋อร์ แล้วเทน้ำให้เขากว่าครึ่งชาม

“พอแล้ว ที่เหลือก็ดื่มเองเถอะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มู่ยวี่ก็ประเมินอยู่ในใจเงียบๆ ว่า จ้าวโถวเอ๋อร์คนนี้ก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร อย่างน้อยก็เข้าถึงได้ง่ายกว่าไอ้หน้าลิงคางแหลมอย่าง “เอ้อร์โก่ว”

ถึงแม้ตอนนี้เธอจะไม่มีความจำเป็นต้องไปยุ่งเกี่ยวกับคนพวกนี้ แค่แก้ปัญหาเรื่องปากท้องก็ปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว แต่เธอไม่ใช่คนที่พอใจแค่มีกินมีใช้ไปวันๆ เธออยากมีชีวิตที่ดีกว่านี้

ดังนั้น ในเส้นทางสู่ชีวิตที่ดีกว่า การมีปฏิสัมพันธ์กับเหล่า “หัวหน้า” ประจำถิ่นและสร้างความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขาจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ เธอแค่ต้องการหาโอกาสทำความเข้าใจพวกเขาให้มากขึ้นอีกนิด และสร้างความประทับใจเล็กๆ น้อยๆ ทิ้งไว้ให้พวกเขาเห็น เธอไม่ได้มีความคิดอื่นแอบแฝงเลยจริงๆ

จ้าวโถวเอ๋อร์แหงนหน้าขึ้นและกระดกน้ำกว่าครึ่งชามลงคอรวดเดียว รสชาติที่ใสและหอมหวานช่วยดับความกระหายที่ทนทุกข์ทรมานมานาน ทำให้เขารู้สึกสดชื่นและถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ

“น้ำดี!”

แต่สำหรับคนที่กระหายน้ำมาเป็นเวลานาน น้ำแค่ชามเดียวย่อมไม่พอ เขาจึงหันไปมองขอทานที่ถือหม้อดินเผา ขอทานคนนั้นรู้หน้าที่ กำลังจะเทน้ำให้เขาเพิ่ม แต่พอเขาเห็นของเหลวขุ่นคลั่กในนั้น เขาก็นึกถึงรสชาติคาวและเหม็นเน่าของมันขึ้นมาได้ ความอยากอาหารของเขาก็หายวับไปในพริบตา เขาชักชามกลับทันที

“ช่างเถอะๆ ข้าไม่ดื่มแล้ว”

เมื่อหันหน้ากลับมา เขาก็สังเกตเห็นว่านังเด็กหน้าแดงยังคงยืนอยู่ตรงนั้น และนึกถึงน้ำรสชาติดีที่เพิ่งดื่มเข้าไป หรือว่านังเด็กหน้าแดงคนนี้จะให้น้ำที่เหลือกับเขาด้วย?

แต่เมื่อเขาคิดดูอีกที น้ำอึกสุดท้ายนั่นยังไงก็คงไม่พออยู่ดี เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้น โบกมือแล้วพูดว่า

“เข้าไปข้างในสิ ยืนบื้ออยู่ทำไม?”

มู่ยวี่ไม่ขยับ ริมฝีปากของเธอเผยอออก น้ำเสียงแหบพร่าและแผ่วเบาราวกับควันไฟ

“ฉันส่งน้ำแล้ว”

นี่คือการเตือนให้เขาประกาศเรื่องนี้

คนอื่นๆ ที่จ่ายส่วนแบ่งก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน ใครส่งอะไรมา คนเก็บก็จะตะโกนประกาศทันทีว่า “คนนั้นคนนี้ส่งหญ้าสามใบ” “คนนั้นคนนี้ส่งเปลือกไม้สองชิ้น” “คนนั้นคนนี้ส่งหนูตัวเล็กหนึ่งตัว” เป็นต้น

สำหรับคนที่ส่งน้ำ เธอสังเกตเห็นถึงสองครั้งแล้วว่าพวกเขาควรจะตะโกนว่า

“คนหน้าแดงส่งน้ำใสหนึ่งชาม!”

พอเธอคิดแบบนี้ เธอก็ได้ยินจ้าวโถวเอ๋อร์ที่อยู่ตรงหน้าตะโกนประโยคนั้นออกมาพอดี ความประทับใจที่เธอมีต่อเขาก็เพิ่มขึ้นอีกสองสามคะแนน ทางที่ดีอย่าทำตัวเป็นอุปสรรคต่อคนอื่นเลย ถ้าเป็นไอ้ขี้เมาท์อย่างเอ้อร์โก่ว การประกาศแบบนี้คงไม่ได้ออกมาง่ายๆ แน่

เธอได้ผลลัพธ์ที่ต้องการและรู้สึกพอใจมาก เธอถือชามที่มีน้ำเหลืออยู่ก้นชามเพียงเล็กน้อยเดินกลับเข้าไปในห้อง

เพราะเสียงตะโกนเมื่อครู่นี้ พอเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็ตกเป็นเป้าสายตาของคนกว่าครึ่งในวัดร้าง

แต่เธอก็ยังคงเยือกเย็น เธอไม่ได้ขี้ขลาดเหมือนเจ้าของร่างเดิม สายตาที่จ้องมองมาไม่กี่คู่นั่นไม่ได้ระคายผิวเธอเลยสักนิด อีกอย่าง ทุกคนที่จ่ายส่วนแบ่งก็ได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกันนี้ทั้งนั้น เมื่อก่อนเธอก็เคยมองคนอื่นแบบนี้เหมือนกัน

เธอกลับไปที่จุดของตัวเองแล้วนั่งลง มีหลายคนที่อยู่ในระยะสายตาของเธอกำลังเลียริมฝีปาก แต่ไม่มีใครพูดอะไรออกมา

เพราะทุกคนรู้ดีว่าในเวลาแบบนี้ น้ำและอาหารเป็นสิ่งที่หายากยิ่งนัก พวกขอทานรุ่นใหญ่หักไปแล้วครึ่งหนึ่งของสิ่งที่หามาได้ และจะเก็บแค่ครั้งเดียวในระยะสั้นๆ มันมีปริมาณแค่พอประทังชีวิตไปได้มื้อหนึ่งเท่านั้น ซึ่งจริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้หามาได้ยากเย็นอะไรขนาดนั้น แต่บางคนก็ยังตัดสินใจย้ายออกจากวัดร้างไปเพราะเรื่องนี้

ก็คงบอกได้คำเดียวว่าสภาพความเป็นอยู่ของพวกเขามันแร้นแค้นเกินไป อาหารแค่มื้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาย้ายออกจากที่ที่อาศัยอยู่มากว่าครึ่งปีได้แล้ว

มันยากลำบากจริงๆ สำหรับพวกขอทานที่จะเอาชีวิตรอดในปีที่เกิดทุพภิกขภัยเช่นนี้

มู่ยวี่ถอนหายใจออกมาด้วยความสะเทือนใจ จากนั้นก็แค่นหัวเราะเยาะตัวเอง ตอนนี้เธอเองก็เป็นหนึ่งในขอทานแล้วเหมือนกัน แถมยังต้องมานั่งกังวลเรื่องอาหารมื้อต่อไปอีก ทางที่ดีอย่าไปใส่ใจเรื่องอื่นเลย เธอควรจะดูแลตัวเองให้รอดก่อนดีกว่า

เธอจะไปหาอาหารที่ไหนมาประทังชีวิตในช่วงสองสามวันก่อนที่หญ้าป่าในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดจะโตดีนะ?

เธอนอนคิดอยู่นาน แต่ก็ยังคิดหาวิธีแก้ปัญหาไม่ออกเสียที แต่ถึงกระนั้น เธอก็ไม่ยอมสิ้นหวัง

ท้ายที่สุดแล้ว เธอมาจากยุคปัจจุบัน ผ่านการศึกษาภาคบังคับมาถึงเก้าปี และรอดพ้นจากความโหดร้ายของสังคมมาได้ ความรู้และแนวคิดของเธอ แม้จะไม่ได้เก่งกาจกว่าทุกคนในยุคนี้ แต่ก็เหนือกว่าพวกขอทานชั้นล่างสุดกลุ่มนี้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เธอมีมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดอยู่ในมือ ไม่มีเหตุผลอะไรที่เธอจะต้องอดตายในขณะที่พวกขอทานยังไม่อดตายกันเลย

จริงๆ แล้ว เธอคงไม่อดตายหรอก ถ้าเกิดเธอหาอาหารด้วยวิธีอื่นไม่ได้จริงๆ เธอก็ยังสามารถขุดรากหญ้าป่าสองสามรากจากมิติช่องว่างขึ้นมากิน เพื่อพึ่งพามันให้ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดนี้ไปได้

เธอคำนวณอย่างรอบคอบ มีรากหญ้าหนาๆ อยู่ประมาณสิบสองหรือสิบสามราก การกินเพียงครึ่งหนึ่งจะช่วยให้เธออยู่รอดได้อีกสามหรือสี่วัน ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้น หญ้าป่าอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือก็คงจะโตแล้ว

ถึงตอนนั้น เธอจะได้กินหญ้าป่าวันละสองต้น โดยสลับกันทุกๆ สามวัน หากเธอคาดการณ์อัตราการเจริญเติบโตของหญ้าป่าได้แม่นยำ สองต้นแรกที่กินไปก็จะงอกกลับมาใหม่ กลายเป็นวงจร และวิกฤตอาหารก็จะได้รับการแก้ไขในเบื้องต้น

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงสภาวะในอุดมคติ ความเป็นจริงไม่ได้สวยหรูขนาดนั้นหรอก

ตอนนี้เธออ่อนแรงไปทั้งตัวเพราะความหิวโหย จิตใจก็ใกล้จะแตกสลายเต็มที หญ้าป่าแค่วันละสองรากหรือหญ้าป่าขนาดเท่าฝ่ามือสองต้นไม่พอทำให้เธออิ่มด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการให้สารอาหารพื้นฐานที่จำเป็นต่อการทำงานของร่างกาย!

สิ่งเดียวที่มันรับประกันได้ อาจจะเป็นแค่การมีชีวิตรอดเท่านั้น

คาดการณ์ได้เลยว่า หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เธอจะต้องเผชิญกับความหิวโหยไปอีกนาน

ในด้านจิตใจ เธอสามารถอดทนต่อความหิวโหยและสภาวะจิตใจที่ย่ำแย่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว เธอเคยผ่านความยากลำบากมาก่อน มีความพร้อมและเข้มแข็งพอ

แต่ในด้านร่างกาย ภาวะทุพโภชนาการเป็นเวลานานย่อมส่งผลเสียต่อร่างกายของเธออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ความอ่อนแอและไร้เรี่ยวแรงจะนำมาซึ่งความไม่สะดวกหลายอย่าง แต่ถ้ามันนำไปสู่โรคเรื้อรังบางอย่าง นั่นแหละคืออันตรายถึงชีวิตจริงๆ

การล้มป่วยถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตายแม้ในยุคปัจจุบัน นับประสาอะไรกับในยุคราชวงศ์ฉีที่วุ่นวาย ไม่เพียงแต่เทคโนโลยีทางการแพทย์จะล้าหลัง แต่ด้วยสถานะของเธอ เธอไม่มีเงินหรือเส้นสายที่จะไปหาหมอดีๆ มารักษาได้เลย ทำได้เพียงอดทนรับกรรมไปตามลำพังเท่านั้น

เธอพลิกตัวไปมา ท้องฟ้าในยามค่ำคืนมืดมิดจนมองไม่เห็นดวงดาวแม้แต่ดวงเดียว ทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

มีเสียงถอนหายใจดังแว่วมาจากในห้องเป็นระยะๆ ชัดเจนเลยว่ามีคนอื่นที่กำลังกลุ้มใจเหมือนกับเธอ

เธอผล็อยหลับไปอย่างลึกซึ้งท่ามกลางเสียงถอนหายใจที่ดังขึ้นและเงียบลงสลับกันไป

...

หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน มู่ยวี่ตื่นขึ้นมาในตอนที่ฟ้ายังไม่สว่างดี

นี่เป็นเพียงนาฬิกาชีวภาพของคนวัยทำงานที่กำลังทำงานอยู่ล้วนๆ ในวันที่เธอต้องไปทำงานตามปกติ เธอจะตื่นตอนตีห้า ทำกับข้าว กินข้าว ไปวิ่งจ๊อกกิ้งยามเช้า เตรียมตัว แล้วออกจากบ้านตอนเจ็ดโมง นั่งรถบัสไปบริษัทกว่าครึ่งชั่วโมง และตอกบัตรเข้างานตรงเวลาตอนแปดโมงเช้า

ตอนนี้ เธอกลับคิดถึงวันเหล่านั้นขึ้นมาเสียอย่างนั้น

แน่นอน เธอไม่ได้คิดถึงการทำงานหรอก แต่คิดถึงวันเวลาที่เธอได้กินอิ่ม นอนหลับ และใช้ชีวิตอย่างมั่นคงต่างหาก

เมื่อคิดถึงเรื่องพวกนี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะอยากถอนหายใจออกมาอีกครั้ง แต่เสียงสวบสาบที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินจากรอบตัว ทำให้เธอต้องกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ

ขอทานบางคนอาจจะขยันหาของกินเพื่อความอยู่รอดมากกว่าคนอื่น แต่พวกเขาจะไม่ออกไปข้างนอกก่อนรุ่งสางเด็ดขาด สถานการณ์แบบนี้มันผิดปกติมาก

ประการแรก ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนกับเวลาเพียงน้อยนิดแค่นี้ ออกไปเร็วขึ้นอีกนิดก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาหรอก ประการที่สอง ในความมืด พวกขอทานมักจะหิวโหย หน้ามืดตาลาย และร่างกายอ่อนแอ ทำให้เสี่ยงต่อการหกล้ม ซึ่งมันไม่คุ้มที่จะเสี่ยงเลย

การแอบย่องออกไปตั้งแต่เช้าตรู่และเงียบเชียบขนาดนี้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จะต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่างแน่ๆ

บางทีคนๆ นี้อาจจะรู้แหล่งหาของกินก็ได้!

แน่นอนว่า เป็นไปได้เช่นกันที่คนๆ นี้แค่ต้องการจะไปปลดทุกข์ และที่ต้องระมัดระวังตัวขนาดนี้ก็เพราะเขามีศีลธรรมสูงส่ง ไม่อยากไปรบกวนคนอื่น

อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ข้อนี้มีน้อยมากจนแทบจะไม่มีเลย พวกขอทานแทบจะไม่เคยมีความคิดแบบนี้เลยด้วยซ้ำ

เธอควรตามเขาออกไปดีไหมนะ?

ยังต้องถามอีกเหรอ? โอกาสใดๆ ก็ตามที่จะได้ของกิน ไม่ควรพลาดเด็ดขาด!

มู่ยวี่ตัดสินใจลุกขึ้นและสะกดรอยตามเขาไปทันที