ตอนที่ 28: กวางซีกาโชคร้าย

เมิ่งสือเฉียวตั้งข้อสันนิษฐาน "นี่มันถ้ำหมีหรือเปล่าเนี่ย?"

เมิ่งหลิงพยักหน้าเห็นด้วย "ก็น่าจะใช่นะ"

ยังมีรอยเท้าสัตว์หลงเหลือให้เห็นจางๆ อยู่บริเวณปากถ้ำ มิน่าล่ะ คราวก่อนพวกเขาถึงได้บังเอิญไปเจอมันเข้า ที่แท้รังจำศีลของมันก็อยู่ไม่ไกลจากป่าไผ่นี่เอง

เมิ่งสือเฉียวชะโงกหน้าเข้าไปส่องดูในถ้ำ แต่ข้างในมันมืดตึ๊ดตื๋อจนมองอะไรไม่เห็นเลย

"พี่ใหญ่ พี่ว่ามันจะตื่นขึ้นมาจากการจำศีลไหม? ข้าควรจะคลานเข้าไปแล้วยิงมันสักสองดอกดีไหม?"

เมิ่งหลิงกลอกตาใส่เขาแล้วดุเสียงเขียว "เจ้าคงอยากจะตายมากสินะ การจำศีลของหมีมันไม่เหมือนกับงูที่หลับลึกจนแทบแยกไม่ออกว่าตายหรือเปล่าหรอกนะ มันเหมือนกับการนอนหลับซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอุ่นๆ มากกว่า"

"ขืนเจ้าคลานเข้าไป เจ้าก็รนหาที่ตายชัดๆ อยากจะยิงมันสองดอกงั้นเหรอ? เผลอๆ เจ้าจะโดนมันตะปบตายคาถ้ำตั้งแต่ยังคลานเข้าไปไม่ถึงครึ่งทางด้วยซ้ำ"

เมิ่งสือเฉียวคิดในใจ 'ดีนะที่ข้าไม่ได้มุดเข้าไป ไม่อย่างนั้นคงได้ไปเกิดใหม่แน่ๆ'

เมื่อเห็นว่าเขายังคงชะเง้อคอมองเข้าไปในถ้ำอย่างไม่ยอมถอดใจ เมิ่งหลิงก็ร้องเรียก "ไปกันเถอะ! ถ้าขืนมันโผล่หัวออกมาตอนนี้ เจ้าได้กลายเป็นอาหารว่างของมันแน่"

พอเมิ่งสือเฉียวเห็นพี่สาวเดินหนีไป เขาก็รีบวิ่งตามไปติดๆ

สองพี่น้องเดินลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ หิมะที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ร่วงหล่นลงมาเป็นระยะๆ กระทบพื้นเสียงดังตุ้บๆ เบาๆ

ระหว่างที่เดินไป เมิ่งหลิงก็สังเกตเห็นรอยเท้าสัตว์เป็นทางยาวบนพื้นหิมะ รอยเท้ามันดูคล้ายกับรอยเท้าวัวแต่ขนาดเล็กกว่ามาก แถมนางยังมองเห็นรอยกีบเท้าด้านข้างจางๆ บนหิมะด้วย

"เอ้อร์หวา มานี่สิ มาดูนี่ มันเหมือนรอยเท้ากวางเลยนะ"

เมิ่งสือเฉียวรีบเดินเข้าไปดูใกล้ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นรอยเท้ากวางชัดๆ แบบนี้ มันมีรูปร่างเหมือนใบไม้ใบเล็กๆ สองใบวางแยกกัน

เขามองดูรอยเท้าที่เป็นทางยาวบนพื้นแล้วถามว่า "ทำไมถึงมีแค่รอยเดียวล่ะ?"

เมิ่งหลิงอธิบาย "กวางตัวผู้วัยเจริญพันธุ์มักจะใช้ชีวิตอยู่โดดเดี่ยวตัวเดียว ส่วนพวกที่เหลือส่วนใหญ่จะอยู่รวมกันเป็นฝูงน่ะ"

"อ้าว ถ้างั้นเจ้านี่ก็เป็นกวางโสดสิเนี่ย!" เมิ่งสือเฉียวหัวเราะคิกคัก

เมิ่งหลิงตอบเสียงเรียบ "ก็ประมาณนั้นแหละ"

"ไปกันเถอะ ลองตามไปดูเผื่อจะเจอมัน"

เมิ่งหลิงเดินนำหน้า โดยมีเมิ่งสือเฉียวเดินตามหลัง ระหว่างทาง พวกเขาสามารถมองเห็นรอยขุดคุ้ยหิมะที่กวางทำไว้ เพื่อคุ้ยหารากหญ้าใต้กองหิมะประทังความหิว

ทั้งสองคนสะกดรอยตามมาครึ่งชั่วยามแล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของกวางซีกาเลยสักนิด

เมิ่งสือเฉียวพิงหลังกับต้นไม้ หอบหายใจแฮ่กๆ "พี่ใหญ่ เราตามมันมาตั้งนานแล้วยังไม่เจอตัวมันเลย พี่ว่าเจ้ากวางซีกาตัวนี้มันต้องเดินไปไกลขนาดไหนเนี่ยถึงจะหาของกินได้?"

เมิ่งหลิงอธิบาย "หน้าหนาวอาหารมันหายาก แถมยังถูกหิมะทับถมซะมิดอีก ถ้ามันไม่เดินไปไกลๆ แล้วมันจะหาอะไรกินได้ล่ะ?"

พอพูดจบ นางก็หาต้นไม้พิงพักเหนื่อยเหมือนกัน การเดินป่ามันเหนื่อยเอาการอยู่แล้ว ยิ่งต้องมาใส่เสื้อผ้าหนาเตอะเดินลุยหิมะแบบนี้ ยิ่งทำให้เหนื่อยหอบเข้าไปใหญ่

หลังจากนั่งพักจนหายเหนื่อย พวกเขาก็ออกเดินต่อไปอีกราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดพวกเขาก็เจอกวางซีกาตัวนั้นจนได้

ขนของมันเป็นสีน้ำตาลหม่นอมเทา มีจุดสีขาวแต้มอยู่ประปรายพอมองเห็นได้ลางๆ

จุดสีขาวบนตัวกวางซีกาจะมองเห็นได้ชัดเจนที่สุดก็เฉพาะช่วงฤดูร้อนเท่านั้น ซึ่งเป็นช่วงที่ขนของมันจะเปลี่ยนเป็นสีแดงอมน้ำตาลด้วย

พวกเขาอยู่ห่างจากกวางซีกาประมาณยี่สิบจั้ง กวางตัวนั้นกำลังก้มหน้าก้มตาแทะรากหญ้าอยู่ และเงยหน้าขึ้นมามองรอบๆ ตัวเป็นระยะๆ

เมิ่งหลิงกดไหล่น้องชายให้นั่งยองๆ ลงกับพื้น แล้วกระซิบเสียงแผ่ว "กวางซีกาหูไวตาไวแถมจมูกยังไวมากด้วยนะ โชคดีที่เราอยู่ใต้ลม เจ้าค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้มันนะ พยายามเล็งไปที่ช่วงท้องของมันล่ะ"

เมิ่งสือเฉียวถามด้วยความงุนงง "ทำไมต้องเล็งที่ท้องด้วยล่ะ? ทำไมไม่เล็งที่หัว?"

เมิ่งหลิงกระซิบตอบ "ก็ท้องมันเป็นเป้าที่ใหญ่กว่าไงล่ะ ถ้าเจ้ายิงโดนท้องมัน มันก็วิ่งหนีไปไหนไม่รอดแล้ว"

เขาพยักหน้ารับ ย่อตัวลงต่ำ แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปหากวางซีกาอย่างระมัดระวัง เสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นหิมะดังกรอบแกรบ กวางซีกาหยุดกินหญ้าทันที มันเงยหน้าขึ้นมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง

เมื่อเห็นว่ากวางซีกาเริ่มรู้ตัว เมิ่งสือเฉียวก็หยุดชะงักและยืนนิ่งไม่ไหวติง

สักพัก กวางซีกาก็ก้มลงกินหญ้าต่อ เขาก็เริ่มย่องเข้าไปใกล้ๆ อีกครั้ง คราวนี้เขาก้าวเท้าช้าลงและเบาลงกว่าเดิม

เขากลัวว่าเสียงฝีเท้าเพียงเล็กน้อยจะทำให้กวางซีกาตกใจและวิ่งหนีเตลิดไป เขาจึงต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

โชคดีที่มีต้นไม้คอยเป็นเกราะกำบัง กวางซีกาจึงมองไม่เห็นตัวเขา

เมิ่งสือเฉียวย่องๆ หยุดๆ สลับกันไปมา จนในที่สุดเขาก็สามารถเข้าประชิดตัวกวางซีกาได้ในระยะเจ็ดจั้ง

เมิ่งสือเฉียวกำลังจะง้างธนูเตรียมยิง

"แกร๊บ!"

ก้อนหิมะจากบนกิ่งไม้ร่วงหล่นลงมากระทบพื้น ทำเอากวางซีกาสะดุ้งตกใจ มันกระโจนหนีไปไกลถึงสองสามจั้ง

"บ้าเอ๊ย บ้าที่สุดเลย!"

เมิ่งสือเฉียวสบถด่าในใจ เขาต้องเริ่มต้นกระบวนการย่องเข้าหาเหยื่อใหม่อีกครั้ง ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเค่อกว่าจะเข้าประชิดตัวกวางซีกาได้ในระยะเจ็ดจั้ง เพื่อความชัวร์ เขาจึงตัดสินใจขยับเข้าไปใกล้อีกนิด

พาดลูกศร!

ง้างสายธนู!

ยืดตัวขึ้น!

ทั้งสามท่าทางนี้ถูกทำให้เสร็จสิ้นลงในชั่วพริบตาเดียว

"ฟิ้ว!"

ทันทีที่เขายืดตัวขึ้น ลูกศรก็ถูกปล่อยพุ่งทะยานออกไปแล้ว

"ฉึก!"

ลูกศรพุ่งปักเข้าที่ช่วงท้องของกวางซีกาอย่างจัง โดยมีก้านลูกศรโผล่ออกมาให้เห็นครึ่งหนึ่ง กวางซีการ้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ตะเกียกตะกายใช้ขาทั้งสี่ข้างตะกุยหิมะจนปลิวว่อน พยายามวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

"สวยงาม!"

เมิ่งหลิงตะโกนลั่น ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าตื่นเต้นดีใจสุดขีด

"พี่ใหญ่ ยิงโดนแล้ว! รีบตามไปเร็วเข้า!"

เมิ่งสือเฉียวตะโกนด้วยความตื่นเต้นไม่แพ้กัน

"ไม่ต้องรีบหรอก มันวิ่งหนีไปได้ไม่ไกลหรอก เดี๋ยวก็ล้มพับไปเองแหละ!"

เมิ่งหลิงพูดพลางเดินตามไปเรื่อยๆ ท่าทางไม่รีบร้อนอะไรเลย

พอเห็นว่าพี่สาวไม่ได้ดูเดือดเนื้อร้อนใจอะไรเลย เมิ่งสือเฉียวก็รีบถาม "พี่ใหญ่ พี่ไม่กลัวมันหนีรอดไปได้เหรอ?"

เมิ่งหลิงตอบกลับ "ไม่ต้องห่วงน่า เดี๋ยวพอมันเสียเลือดมากๆ มันก็ทนไม่ไหวล้มพับไปเองนั่นแหละ สิ่งที่เราควรจะคิดตอนนี้ก็คือ เราจะแบกมันกลับบ้านยังไงต่างหากล่ะ นั่นแหละปัญหาใหญ่"

กวางตัวนั้นน้ำหนักไม่ต่ำกว่า 150 ชั่งแน่ๆ ลำพังพวกเขาสองคนไม่มีทางแบกกลับไปได้หรอก

พูดจบ สองพี่น้องก็รีบเดินตามรอยเท้าและรอยเลือดไป ไม่นานก็เจอกวางซีกานอนแน่นิ่งจมกองหิมะอยู่

"ลองดูซิว่าเราจะลากมันไปไหวไหม!"

เมิ่งหลิงพูดพลางคว้าเขากวางแล้วพยายามจะลากมันถอยหลัง แต่ก็พบว่าแรงคนคนเดียวลากมันไม่ขยับเลยสักนิด

พอเห็นแบบนั้น เมิ่งสือเฉียวก็รีบเข้าไปช่วยลากอีกแรง พวกเขาสามารถลากมันไปได้นิดหน่อย แต่มันก็กินแรงเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

ถึงแม้ว่าพื้นหิมะจะค่อนข้างลื่น และการลากลงเขาก็ช่วยทุ่นแรงไปได้บ้าง แต่มันก็ยังควบคุมทิศทางได้ยากอยู่ดี

เกิดกะจังหวะพลาดตอนลากลงเขา แล้วกวางไถลตกลงไปในหุบเหว ลำพังพวกเขาสองคนไม่มีทางดึงมันขึ้นมาได้แน่ๆ

"พี่ใหญ่ ทำไมเราไม่กลับไปตามท่านพ่อกับคนอื่นๆ มาช่วยล่ะ? ระยะทางก็ไม่ได้ไกลเท่าไหร่ ข้าว่าเราน่าจะกลับมาทันก่อนฟ้ามืดนะ" เมิ่งสือเฉียวเสนอไอเดีย

เมิ่งหลิงส่ายหน้าปฏิเสธ "หลังฟ้ามืดแล้วมันอันตราย เรามาแล่เนื้อมันตรงนี้เลยดีกว่า เราแบกกลับไปได้เท่าไหร่ก็เอาไปแค่นั้นแหละ ส่วนที่เหลือก็ทิ้งไว้ตรงนี้ก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยกลับมาดูใหม่ ถ้าโดนสัตว์ป่าคาบไปกินแล้วก็ช่างมันเถอะ"

โชคดีที่ตอนเด็กๆ เมิ่งหลิงเคยเห็นคนเชือดหมูมาก่อน นางก็เลยคิดว่าวิธีชำแหละกวางก็น่าจะคล้ายๆ กัน การชำแหละกวางตัวนี้คงไม่ใช่เรื่องยากเกินความสามารถของนางหรอก

เมิ่งหลิงยิ่งรู้สึกขอบคุณตัวเองที่ตัดสินใจพกมีดพร้ามาด้วย ไม่อย่างนั้นนางคงมืดแปดด้าน ไม่รู้จะจัดการกับกวางตัวนี้ยังไงแน่ๆ

สองพี่น้องเริ่มลงมือชำแหละกวาง พอได้ลงมือทำจริงๆ ถึงได้รู้ว่ามันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด แต่โชคดีที่ทุกอย่างก็ผ่านพ้นไปได้ด้วยดีในท้ายที่สุด

เมิ่งหลิงตัดชิ้นส่วนที่กินไม่ได้ทิ้งไป นางไม่ได้สนใจหรอกว่าเนื้อที่แล่ออกมาจะรูปทรงสวยงามไหม เป้าหมายของนางคือชำแหละให้เสร็จไวที่สุดเท่าที่จะทำได้ต่างหาก

หลังจากง่วนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเมิ่งหลิงก็ชำแหละกวางเสร็จเรียบร้อย นางลองประเมินน้ำหนักดูแล้ว น่าจะได้เนื้อมาประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบชั่ง ซึ่งน้ำหนักแค่นี้ พวกเขาสองคนสามารถแบกกลับบ้านได้สบายๆ

"พี่ใหญ่ เขากวางนี่สวยดีจังเลย เราเอากลับไปด้วยเถอะ!"

เมิ่งสือเฉียวพูดพลางเอามือลูบคลำเขากวางอย่างหลงใหล ไม่อยากจะปล่อยมือเลย

"ถ้าเจ้าอยากได้ เจ้าก็แบกกลับไปเองก็แล้วกัน ข้าแบกอะไรไม่ไหวแล้วนะ!" เมิ่งหลิงไม่อยากจะแบกของพรรค์นั้นกลับไปให้หนักหรอก เขากวางพวกนี้มันกลายเป็นกระดูกแข็งๆ ไปหมดแล้ว เอากลับไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร

เนื้อเจ็ดสิบถึงแปดสิบชั่งไม่มีทางยัดใส่ตะกร้าสะพายหลังแล้วแบกลงมาถึงตีนเขาได้หมดหรอก เมิ่งหลิงแบกไปส่วนหนึ่ง ส่วนขาหลังสองข้างนั้น นางใช้เถาวัลย์มัดติดกันแล้วลากถูลู่ถูกังมาตามพื้นหิมะ

เมิ่งสือเฉียวก็ทำตามอย่างนางเป๊ะๆ เขาจับเขากวางลากถูลู่ถูกังมาตามพื้นหิมะ ทิ้งรอยทางเป็นทางยาว แถมบางทีก็ไปเกี่ยวติดกับกิ่งไม้ข้างทางอีกต่างหาก

นางเสิ่นมองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดสลัวลงเรื่อยๆ ด้วยความเป็นห่วง "พ่อของลูก ทำไมเด็กสองคนนี้ยังไม่กลับมาอีกเนี่ย? ฟ้าจะมืดอยู่แล้วนะ พี่ลองขึ้นเขาไปตามหาดูหน่อยสิ หิมะตกทางก็ลื่น ข้าล่ะกลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นจริงๆ"

"อืม เดี๋ยวพี่จะลองขึ้นไปหาดูเดี๋ยวนี้แหละ!"

ตอนที่เมิ่งเหลียงเดินมาถึงป่าไผ่ เขาก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากบนเขา

เขาร้องตะโกนเรียก "ต้ายา!"

พอเมิ่งหลิงได้ยินเสียงเรียก นางก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ตอนนี้นางเหนื่อยล้าจนแทบจะก้าวขาไม่ออกอยู่แล้ว ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะตะโกนตอบ

"อ้าว ท่านพ่อ พวกเราอยู่นี่! รีบมาช่วยพวกเราหน่อยเร็ว!" เมิ่งสือเฉียวตะโกนบอกพ่อจากบนเขา

เมิ่งเหลียงเดินตามเสียงไป พอเห็นสภาพของลูกทั้งสองคน เขาก็ถึงกับยืนอึ้งตาค้างไปเลย

"โอ้โห นี่พวกเจ้าล่าเจ้านี่มาได้จริงๆ เหรอเนี่ย?"

แววตาของเมิ่งเหลียงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เด็กสองคนนี้ขึ้นเขาไปแค่ช่วงบ่าย แต่กลับล่ากวางซีกามาได้ แถมยังชำแหละและแบกเนื้อกลับมาได้อีกต่างหาก

เขาถึงกับแอบคิดว่าตัวเองตาฝาดหรือกำลังฝันไปหรือเปล่าเนี่ย