ตอนที่ 27: พรสวรรค์ฟ้าประทาน

เมื่อเมิ่งหลิงกลับมาถึงบ้าน นางก็เห็นว่าหลังคาห้องครัวถูกซ่อมแซมเสร็จเรียบร้อยแล้ว

นางคิดในใจว่า ห้องครัวน่ะซ่อมได้ แต่หม้อดินที่แตกไปแล้วนี่สิซ่อมไม่ได้ การตุ๋นเนื้อให้ได้รสชาติที่อร่อยที่สุด ยังไงก็ต้องใช้หม้อดินอยู่ดี

เมิ่งหลิงตะโกนถามออกมาจากในครัว "ท่านแม่ ที่บ้านเรายังมีหม้อดินเหลืออยู่อีกไหมเจ้าคะ?"

"มีสิลูก แต่มันใบเล็กไปหน่อยนะ เอาไปตุ๋นเนื้อคงไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่" นางเสิ่นตอบพลางหยิบหม้อดินใบเล็กออกมาจากตู้เก็บของในห้อง

เมิ่งหลิงเดินเข้าไปดู ก็พบว่ามันเล็กจริงๆ ด้วย ใหญ่กว่าชามข้าวแค่หนเดียวเอง โชคดีที่ยังพอจุได้มากกว่าหนึ่งชาม น่าจะพอดีสำหรับตุ๋นเนื้อกระต่ายสักตัว

เมิ่งหลิงนำหม้อดินไปล้างจนสะอาดหมดจด จากนั้นก็สับเนื้อกระต่ายเป็นชิ้นๆ นำไปรวนในกระทะจนหอมฉุย แล้วจึงตักใส่หม้อดิน นำไปตั้งไฟตุ๋นต่อ

ภายในห้องครัว สมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างพากันนั่งยองๆ ล้อมรอบเตาไฟ เพื่อผิงไฟคลายหนาว โชคดีที่ตอนสร้างห้องครัว พวกเขาเผื่อพื้นที่ไว้กว้างขวางพอสมควรสำหรับให้คนมานั่งผิงไฟได้ และความร้อนจากเตาก็แผ่กระจายไปทั่วห้องได้อย่างทั่วถึง

ระหว่างที่กำลังนั่งผิงไฟอยู่นั้น เมิ่งสือเฉียวก็เริ่มโอ้อวดวีรกรรมความกล้าหาญของตัวเอง "ท่านพ่อ ท่านไม่รู้หรอกว่าวันนี้หน้าตาของจางซานหมาจื่อมันดูไม่ได้เลย..."

เมิ่งสือเฉียวเล่าเหตุการณ์ระทึกขวัญที่เกิดขึ้นเมื่อกลางวันให้ทุกคนฟังอย่างออกรสออกชาติ

เมิ่งเหลียงตบต้นขาฉาดใหญ่ ร้องอุทานด้วยความโมโห "มันกล้าดียังไง! ชักจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว! ไอ้จางซานหมาจื่อนี่ คราวหน้าพ่อต้องไปคุยกับมันให้รู้เรื่องซะหน่อยแล้ว ไอ้คนหน้าด้านเอ๊ย!"

นางเสิ่นเองก็พูดด้วยความขุ่นเคืองไม่แพ้กัน "ใช่เลย! เป็นลูกผู้ชายประสาอะไรกัน? คราวหน้าถ้าเจอหน้ามันอีกลูกไม่ต้องไปกลัวมันเลยนะ ในหมู่บ้านนี้ไม่มีใครเขารังแกเด็กกันหรอก"

ไม่นานนัก กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อกระต่ายตุ๋นก็ลอยฟุ้งไปทั่วห้องครัว เมิ่งหลิงยกหม้อดินมาวางบนโต๊ะอาหาร

เมิ่งสือเฉียวคีบเนื้อกระต่ายเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ แล้วพูดว่า "อืมมม เนื้อสัตว์ป่านี่มันหอมอร่อยจริงๆ เลย พรุ่งนี้ข้าจะไปล่ากระต่ายป่ามาอีก"

นางเสิ่นปราม "กินหม้อนี้ให้หมดก่อนเถอะ ค่อยคิดเรื่องไปล่าใหม่"

เมิ่งสือเฉียวพยักหน้ารับ "อื้มๆ!"

เพียงชั่วครู่ เนื้อกระต่ายตุ๋นน้ำหนักสามชั่งก็ถูกกวาดเรียบจนเกลี้ยงหม้อ

ตกบ่าย น้ำแข็งและหิมะก็เริ่มละลาย หยดน้ำหยดติ๋งๆ ลงมาจากชายคาบ้านไม่ขาดสาย

เมิ่งสือเฉียวเหม่อมองหยดน้ำจากชายคาแล้วพูดขึ้นว่า "พี่ใหญ่ หิมะใกล้จะละลายหมดแล้ว ข้ากลัวว่าเราจะออกไปล่ากระต่ายไม่ได้อีกแล้วน่ะสิ!"

"ถ้าล่าไม่ได้ก็ไม่ต้องล่าสิ หรือว่าเจ้าอยากจะกินแต่เนื้อกระต่ายทุกวันเลยล่ะ?"

เมิ่งหลิงรู้ดีว่าเมิ่งสือเฉียวกำลังคันไม้คันมือ อุตส่าห์ซุ่มฝึกยิงธนูมาตั้งนาน นานๆ จะได้มีโอกาสโชว์ฝีมือสักที แต่ตอนนี้โอกาสนั้นกำลังจะหลุดลอยไป ก็เป็นธรรมดาที่เขาจะรู้สึกเสียดาย

"พี่ใหญ่ ข้าก็แค่อยากจะฝึกซ้อมฝีมือยิงธนูนี่นา"

เมิ่งหลิงพูดให้แง่คิด "การฝึกยิงธนูมันมีตั้งหลายวิธี ทำไมเจ้าต้องยึดติดอยู่กับแค่กระต่ายด้วยล่ะ? ไก่ป่าไม่อร่อยหรือไง? แล้วในป่าลึกไม่มีพวกกวางหรือเก้งบ้างเลยเหรอ?"

ในป่าลึกด้านหลังหมู่บ้านมีสัตว์พวกนี้อุดมสมบูรณ์จะตายไป แต่การจะล่าพวกมันให้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องหมูๆ เลยล่ะ

"เออ จริงด้วย พี่ใหญ่ งั้นเราไปเปลี่ยนชุดกันเถอะ" เมิ่งสือเฉียวตบต้นขาฉาดใหญ่ แล้วรีบวิ่งไปเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที

เมิ่งหลิงหยิบมีดพร้ามาใส่ไว้ในตะกร้าสะพายหลัง การเดินลุยเข้าไปในป่าทึบนั้นค่อนข้างลำบาก บางครั้งอาจจะต้องใช้มีดพร้าถางทาง แต่ถ้าให้ถือไว้ในมือตลอดเวลาก็คงจะหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ นางจึงเลือกที่จะเก็บมันไว้ในตะกร้าแทน

สองพี่น้องเดินลัดเลาะผ่านป่าไผ่ มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึกอันกว้างใหญ่ไพศาลและเก่าแก่

ป่าผืนนี้มีอาณาบริเวณกว้างใหญ่กว่าภูเขาทางทิศตะวันออกมากนัก แทบจะไม่มีใครเคยย่างกรายเข้ามาสำรวจเลย แถมต้นไม้แต่ละต้นก็สูงตระหง่านเสียดฟ้า ทำให้หลงทางได้ง่ายๆ

เมื่อทั้งสองคนก้าวเข้าสู่เขตป่า เสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนหิมะก็ดังกึกกัก ต้นไม้ไม่ผลัดใบส่วนใหญ่โค้งงอลงมาเพราะทนรับน้ำหนักของหิมะไม่ไหว บางต้นถึงกับกิ่งหัก หรือไม่ก็ล้มโค่นลงมาเลยทีเดียว

เมิ่งสือเฉียวเดินไปพลางพูดไปพลาง "พี่ใหญ่ นี่มันใช่ที่ที่เราเจอหมีคราวก่อนหรือเปล่า? ป่านนี้มันคงกำลังจำศีลอยู่ในถ้ำแหงๆ จะดีแค่ไหนนะถ้าเราแอบเข้าไปซุ่มโจมตีมันตอนที่มันกำลังหลับน่ะ?"

เมิ่งหลิงกลอกตาใส่เขา "แล้วเจ้ารู้เหรอว่ามันจำศีลอยู่ที่ไหน?"

"เอ่อ... เราก็ลองหาดูสิ!" เมิ่งสือเฉียวชะงักไปนิดนึง เขาหมกมุ่นคิดถึงเรื่องหมีตัวนั้นมาตั้งนานแล้วนี่นา

"งั้นค่อยมาคุยกันตอนที่เจ้าหามันเจอแล้วกันนะ"

ทั้งสองคนเดินลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ เดินมาได้สามสี่ลี้แล้วแต่ก็ยังไม่มีโอกาสได้ง้างธนูเลยสักครั้ง

ตลอดทาง พวกเขาเห็นแค่ขี้นกประปราย แต่ไม่ยักจะเห็นร่องรอยของสัตว์ป่าตัวใหญ่ๆ เลย

เมิ่งหลิงชี้ไปที่กองมูลสัตว์เล็กๆ สองสามกองแล้วอธิบาย "เห็นนี่ไหม? นี่คือขี้ไก่ป่า มันจะก้อนเล็กกว่าขี้ไก่บ้านนิดหน่อย"

"น่าจะมีไก่ป่าซ่อนตัวอยู่แถวๆ นี้นะ ทีนี้ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือเจ้าแล้วล่ะ เล็งให้ดีๆ ก่อนยิงนะ เจ้ามีโอกาสแค่ครั้งเดียวเท่านั้น"

เมิ่งสือเฉียวพยักหน้ารับอย่างขึงขัง เตรียมพร้อมง้างธนูอยู่ตลอดเวลา

กิ่งไม้ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน ทำให้ไก่ป่าที่เกาะพักผ่อนอยู่บนกิ่งไม้ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ โดยเฉพาะสีสันอันฉูดฉาดของไก่ป่าตัวผู้ ยิ่งทำให้มองเห็นได้ชัดเจนจากระยะไกล

ปกติแล้ว ไก่ป่ามักจะชอบหาอาหารและพักผ่อนอยู่บนพื้นดินมากกว่า แต่ในสภาพอากาศที่มีหิมะตกหนักแบบนี้ ไก่ป่าหลายตัวจึงเลือกที่จะบินขึ้นไปเกาะอยู่บนกิ่งไม้แทน

หลังจากเดินค้นหามาครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเมิ่งหลิงก็พบร่องรอยของไก่ป่า

เมิ่งหลิงชี้ไปที่ไก่ป่าฝูงหนึ่งที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ไกลๆ แล้วกระซิบสั่ง "เดี๋ยวเจ้าค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ๆ นะ จำไว้ว่าต้องคอยจับตาดูหัวของพวกมันให้ดี ถ้าหัวมันขยับ เจ้าต้องหยุดเดินนิ่งๆ รอจนกว่าพวกมันจะลดการระวังตัวลง แล้วค่อยย่องเข้าไปใหม่"

"จำไว้ว่าต้องเคลื่อนไหวให้น้อยที่สุดและช้าที่สุด หาที่กำบังดีๆ แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไป"

เมิ่งสือเฉียวจดจำคำสอนของพี่สาวไว้ขึ้นใจ แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปหาฝูงไก่ป่า ไก่ป่าพวกนั้นหันหลังให้เขาอยู่ และเนื่องจากระยะห่างยังค่อนข้างไกล พวกมันจึงยังอยู่ในท่าทีที่ผ่อนคลาย

เวลาที่ไก่ป่าได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว พวกมันจะส่ายหัวไปมาซ้ายขวาเพื่อสำรวจดูสภาพแวดล้อมรอบตัว สายตาของพวกมันสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ที่อยู่ด้านข้างและด้านหลังได้อย่างชัดเจน ทำให้พวกมันมีวิสัยทัศน์ในการมองเห็นที่กว้างไกลมาก

เวลาที่มันหันหัว นั่นหมายความว่ามันกำลังสำรวจดูสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ ถ้ามีความเคลื่อนไหวรุนแรงเกินไป มันจะตกใจและบินหนีไปทันที

เมิ่งสือเฉียวค่อยๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง อาศัยต้นไม้ใหญ่เป็นที่กำบัง สักพักเขาก็มองเห็นฝูงไก่ป่าได้อย่างชัดเจน มีทั้งหมดห้าตัวเกาะอยู่บนต้นไม้

ไก่ป่าตัวผู้สองตัวดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุด มีไก่ป่าตัวผู้และตัวเมียคู่หนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้เดียวกัน

เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดเมิ่งสือเฉียวก็สามารถย่องเข้าไปใกล้จนอยู่ในระยะสิบห้าเมตรได้สำเร็จ

เขากลั้นหายใจ มือซ้ายกำคันธนูไว้แน่น นิ้วหัวแม่มือขวาเกี่ยวสายธนู นิ้วชี้กดทับบนนิ้วหัวแม่มือ และในขณะเดียวกันก็หนีบหางลูกศรไว้แน่น

เขาดันมือซ้ายไปข้างหน้า ดึงมือขวาไปข้างหลัง เล็งเป้าหมายไปที่ไก่ป่าตัวหนึ่ง

"ฟิ้ว!"

ลูกศรดอกแรกถูกปล่อยออกไป เมิ่งสือเฉียวก็รีบหยิบลูกศรดอกที่สองมาพาดสายทันที

"ฟิ้ว!"

ลูกศรดอกแรกเพิ่งจะพุ่งไปถึงเป้าหมาย ลูกศรดอกที่สองที่เขาคาบไว้ในปากก็ถูกปล่อยตามออกไปติดๆ

"ฉึก!"

ลูกศรดอกแรกเสียบทะลุร่างไก่ป่าสองตัว ไก่ป่าตัวอื่นๆ ตกใจสุดขีด พากันกระพือปีกเตรียมจะบินหนี แต่ลูกศรดอกที่สองก็พุ่งเข้าเสียบทะลุร่างไก่ป่าตัวผู้อีกตัวเข้าอย่างจัง

ฝีมือการยิงธนูของเมิ่งสือเฉียวทำเอาเมิ่งหลิงถึงกับอ้าปากค้าง นี่มันพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ เป็นพรสวรรค์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้เลยจริงๆ!

เหมือนมีดเล่มเล็กๆ จิ้มก้น ทำเอาเบิกตากว้างเลยทีเดียว! (สำนวนจีน หมายถึง การได้เห็นอะไรที่น่าตื่นตาตื่นใจจนคาดไม่ถึง)

เมิ่งสือเฉียวตะโกนลั่นด้วยความดีใจ "พี่ใหญ่ รีบมาดูเร็ว ข้ายิงได้ตั้งสามตัวแน่ะ!"

"ข้าเห็นแล้ว!"

"สุดยอดไปเลย!"

เมิ่งหลิงถึงกับแอบอิจฉาในพรสวรรค์ของน้องชาย นี่มันนักฆ่าสัตว์ป่าโดยกำเนิดชัดๆ

เมิ่งหลิงเดินเข้าไปหาเมิ่งสือเฉียวแล้วพูดว่า "เจ้ายิงธนูแบบต่อเนื่องได้แล้วเหรอเนี่ย ถ้าเจ้าไปอยู่ในสนามรบ เจ้าไม่กลายเป็นเทพนักธนูไปเลยเหรอ?"

"ถึงตอนนั้น ถ้าเจ้าอยากจะเป็นขุนนางก็คงไม่ใช่เรื่องยากแล้วล่ะ!"

เมิ่งสือเฉียวส่ายหน้าหวือ "เป็นขุนนางมันจะไปดีตรงไหนกัน? จะได้กินเนื้อสัตว์ป่าจากบนเขาทุกวันไหมล่ะ? จะได้กินเนื้อกระต่ายตุ๋นฝีมือพี่ใหญ่ไหมล่ะ?"

พอได้ยินน้องชายพูดแบบนั้น เมิ่งหลิงก็หัวเราะลั่น "ถ้าเจ้าได้เป็นขุนนางใหญ่โต เจ้าก็ไม่ต้องเหนื่อยออกไปล่าสัตว์พวกนี้เองหรอกน่า เดี๋ยวก็มีคนจัดการทำมาเสิร์ฟให้ถึงที่ เผลอๆ มีคนคอยป้อนให้ถึงปากด้วยซ้ำ"

เมิ่งสือเฉียวยังคงส่ายหน้า ยืนกรานในความคิดของตัวเอง "งั้นข้าก็ไม่อยากเป็นอยู่ดีแหละ ถ้าข้าไม่อยู่ที่นี่ แล้วใครจะมาล่าสัตว์ป่าบนเขาลูกนี้ล่ะ?"

เมิ่งหลิงรู้ดีว่าเขาต้องการจะสื่ออะไร "ตกลงๆ งั้นเจ้าก็ใช้ชีวิตอยู่ในป่าลึกนี่แหละ คอยล่าสัตว์ป่าไปก็แล้วกัน!"

เมิ่งสือเฉียวรู้สึกคุ้นๆ กับน้ำเสียงของพี่สาว "พี่ใหญ่ ทำไมช่วงนี้พี่พูดจาเหมือนท่านแม่จังเลยล่ะ?"

เขารู้สึกว่าช่วงนี้นางเปลี่ยนไปมากจริงๆ

เมิ่งหลิงหยิกแก้มยุ้ยๆ ของน้องชายเบาๆ แล้วพูดว่า "ก็เพราะข้าเป็นพี่ใหญ่ของเจ้าไงล่ะ เจ้าไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'พี่สาวคนโตเปรียบดั่งแม่' หรือไง?"

"โอ๊ย เจ็บนะ!"

เมิ่งหลิงยอมปล่อยมือ "เจ็บน่ะสิดี น้องชายก็มีไว้ให้พี่สาวหมั่นเขี้ยวเล่นแบบนี้แหละ!"

เมิ่งสือเฉียวลูบแก้มป้อยๆ แล้วบ่นอุบอิบ "มีน้องชายบ้านไหนเขาโดนพี่สาวหมั่นเขี้ยวแบบนี้บ้างเนี่ย!"

เมิ่งหลิงแกล้งขู่ "นี่เจ้ากำลังบ่นว่าข้ายังให้ความรักความเอ็นดูเจ้าไม่พอใช่ไหม? หรือว่าเจ้ายังอยากจะได้ความรักจากพี่สาวคนนี้เพิ่มอีกฮะ!"

"ไม่เอาแล้ว พอแล้ว!"

เมิ่งสือเฉียวรีบวิ่งหนีจุกตูด ปล่อยให้ไก่ป่าตัวหนึ่งนอนแอ้งแม้งอยู่บนพื้น

เมิ่งหลิงเดินตามหลังไป พอเดินไปได้ไม่ไกล นางก็ได้ยินเสียงเขาตะโกนเรียก "พี่ใหญ่! มาดูนี่เร็ว!"

น้ำเสียงของเมิ่งสือเฉียวฟ้งดูตื่นตระหนกนิดๆ ราวกับว่าเขาไปเจออะไรบางอย่างที่น่าประหลาดใจเข้า

"เจออะไรเข้าล่ะ!"

เมิ่งหลิงหิ้วไก่ป่าวิ่งหน้าตั้งเข้าไปหา นางเห็นโพรงขนาดใหญ่อยู่ใต้ต้นไม้ ทางเข้าโพรงลาดเอียงลงไปด้านล่าง ปากโพรงกว้างพอให้ผู้ใหญ่สองคนคลานเข้าไปได้สบายๆ

โพรงนี้ลึกแค่ไหนก็ไม่อาจรู้ได้ ข้างในมืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไรเลยสักอย่าง