ตอนที่ 25: ครั้งแรกกับการกินชาบู

เมิ่งเหลียงออกแรงผลักหลังคาหญ้าคาที่ถล่มลงมาออกไปให้พ้นทาง

"ฟู่ กระทะเหล็กไม่แตกแฮะ!"

ทุกคนในครอบครัวต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่กระทะเหล็กยังปลอดภัยดี

เมิ่งหลิงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าหิมะข้างนอกทับถมกันหนาขึ้นอีกครึ่งฟุตแล้ว หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา

ทุกครอบครัวต่างก็ปิดประตูหน้าต่างกันเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าโผล่หัวออกมาเดินเพ่นพ่านข้างนอกเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อเห็นว่าห้องครัวคงจะซ่อมเสร็จในเร็วๆ นี้ไม่ได้แน่ เมิ่งหลิงจึงเสนอขึ้นว่า "ท่านพ่อ ทำไมเราไม่ย้ายไปทำกับข้าวข้างในบ้านแทนล่ะเจ้าคะ? เราก็แค่หาก้อนหินมาเรียงๆ กันทำเป็นเตาไฟแบบง่ายๆ ก็พอแล้ว"

"ดีเหมือนกัน งั้นเราย้ายไปทำกับข้าวในห้องโถงกันเถอะ!"

คนอื่นๆ พากันพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารู้ดีว่าสถานการณ์แบบนี้คงต้องทนๆ เอาไปก่อน

เมิ่งเหลียงหาก้อนหินมาสองสามก้อน และใช้เวลาไม่นานก็ประกอบเป็นเตาไฟสำหรับก่อฟืนแบบง่ายๆ เสร็จเรียบร้อย

เมิ่งหลิงมองดูเตาไฟที่ประกอบเสร็จแล้ว จินตนาการไปถึงการได้นั่งล้อมวงกินชาบูร้อนๆ ในช่วงอากาศหนาวๆ แบบนี้ คงจะฟินน่าดูเลยล่ะ นึกภาพทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมวงกัน ลวกเนื้อวัวบางๆ เนื้อแกะ ผ้าขี้ริ้ว เห็ดเข็มทอง มันฝรั่งฝาน... ยิ่งคิดน้ำลายก็ยิ่งสอไหลเยิ้มมุมปากโดยไม่รู้ตัว

แม้จะทำได้แค่จินตนาการถึงของอร่อยๆ พวกนั้น แต่ชาบูเนื้อหมูนั้นสามารถทำกินได้จริงๆ

นางนำกระทะเหล็กขึ้นตั้งบนเตา ใส่กากมันหมูลงไป เจียวกระเทียมจนหอมฉุย จากนั้นก็เติมน้ำและเครื่องปรุงรสต่างๆ ลงไป เพื่อทำเป็นน้ำซุปชาบูแบบง่ายๆ

นางหั่นเนื้อหมูแช่แข็งเป็นแผ่นบางๆ แล้วก็เตรียมมันเทศหั่นแว่นกับผักกาดขาวไว้ด้วย

ผักกาดขาวพวกนี้ขุดมาจากใต้หิมะทั้งนั้น นางขุดมาตุนไว้ที่บ้านเยอะพอสมควร ไม่อย่างนั้นมันคงจะแข็งจนเน่าเสียไปหมดแล้ว

เมิ่งหลิงผสมซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และกระเทียมสับเข้าด้วยกัน ทำเป็นน้ำจิ้มรสเด็ด แค่นี้ชาบูหม้อไฟร้อนๆ ก็พร้อมรับประทานแล้ว

พวกเขาสามารถลวกผักกาดขาว หัวไชเท้า และมันเทศกินได้ตามใจชอบ

เมื่อเมิ่งเหลียงเห็นเมิ่งหลิงจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จสรรพ เขาก็ถามขึ้นว่า "นี่น่ะเหรอที่เจ้าเรียกว่าชาบูหม้อไฟ?"

"แล้วมันกินยังไงล่ะเนี่ย? พ่อเกิดมายังไม่เคยได้ยินชื่อ แถมไม่เคยเห็นของแบบนี้มาก่อนเลย"

เมิ่งหลิงยิ้มตอบ "ก็แค่ทำตามที่ข้าทำก็พอเจ้าค่ะ รับรองว่าอร่อยเด็ดแน่นอน"

คนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองดูเมิ่งหลิงสาธิตวิธีกิน พวกเขาทำตามอย่างว่าง่าย คีบเนื้อหมูแผ่นบางๆ ขึ้นมา จุ่มลงไปลวกในน้ำซุปเดือดๆ สองสามครั้ง แล้วก็นำไปจิ้มกับน้ำจิ้มรสแซ่บ

เมิ่งเหลียงลองชิมไปคำหนึ่ง ก็พบว่ามันอร่อยเหลือเชื่อ แถมยังร้อนลวกปากอีกต่างหาก

ปกติแล้ว อาหารที่ทำเสร็จแล้ว พอตักใส่จานก็จะเย็นชืดลงอย่างรวดเร็ว แต่การกินแบบนี้ทำให้อาหารร้อนอยู่ตลอดเวลา กินแล้วรู้สึกสบายท้องและอบอุ่นไปทั้งตัว

กินไปได้ไม่กี่คำ เขาก็รีบถามขึ้นมาทันที "ต้ายา ไปรู้วิธีกินแบบนี้มาจากไหนเนี่ย? มันอร่อยเกินไปแล้วนะ!"

พอได้ยินพ่อชมว่าอร่อย นางก็ยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ

"อร่อยใช่ไหมล่ะเจ้าคะ? ข้าได้ยินคนเขาเล่าให้ฟังตอนที่เอาตะพาบน้ำไปขายที่ตัวตำบลคราวก่อนนู้นน่ะเจ้าค่ะ"

"อืม หน้าหนาวมันต้องกินแบบนี้สิถึงจะถูก!"

นางเสิ่นเองก็รู้สึกเหมือนได้เปิดโลกใบใหม่ นางรู้สึกว่าการกินแบบนี้ช่างแปลกใหม่และอร่อยล้ำ ที่สำคัญคือมันช่วยคลายหนาวได้ดีเยี่ยม เหมาะกับหน้าหนาวสุดๆ ไปเลย

"พี่ใหญ่ ชิ้นนั้นข้าเพิ่งจะลวกเองนะ!"

เมิ่งหลิงแย่งคีบเนื้อชิ้นที่เมิ่งสือเฉียวเพิ่งจะลวกสุกไปหน้าตาเฉย

"ฮ่าฮ่าฮ่า สมน้ำหน้า ใครใช้ให้เจ้ามัวแต่ชักช้าล่ะ ข้ากลัวว่ามันจะสุกเกินไปจนเหนียวต่างหาก" เมิ่งหลิงพูดกลั้วหัวเราะ

คนอื่นๆ ก็พากันหัวเราะครืนตามไปด้วย บรรยากาศการกินข้าวของครอบครัวไม่ได้ถูกทำลายลงไปเพราะเรื่องห้องครัวพังเลยสักนิด

เมิ่งหลิงกินอย่างเอร็ดอร่อย นางรู้สึกว่าเป้าหมายในชีวิตของนางตอนนี้ก็คือ การได้กินอิ่ม กินของอร่อย และได้กินทุกอย่างที่อยากกินนั่นเอง

สองวันต่อมา อุณหภูมิก็เริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย มีแสงแดดอ่อนๆ ลอดผ่านช่องว่างของหมู่เมฆลงมาให้เห็นรำไร

ห้องครัวของพวกเขาพังแค่ส่วนหลังคาหญ้าคาเท่านั้น กำแพงบ้านยังคงตั้งตระหง่านอยู่เหมือนเดิม เมิ่งเหลียงจึงลงมือซ่อมแซมหลังคาให้กลับมาใช้งานได้ตามปกติ

เมิ่งหลิงทอดสายตามองดูโลกสีขาวโพลนเบื้องนอก พลางคิดในใจว่าป่านนี้พวกกระต่ายป่าคงจะมุดตัวซ่อนอยู่ในหิมะหมดแล้ว การแกะรอยพวกมันคงไม่ใช่เรื่องยากนักหรอก

นางถือปลอกหุ้มรองเท้าผ้าชั้นเดียวที่ชุบน้ำมันถงจนชุ่มไว้ในมือ

นางปิ๊งไอเดียนี้ขึ้นมาตั้งแต่วันที่หิมะตกวันแรก และตอนนี้น้ำมันถงก็ใกล้จะแห้งสนิทแล้ว

นางตั้งใจจะเอาปลอกหุ้มรองเท้านี้ไปสวมทับรองเท้าฝ้ายอีกที เพราะนางกลัวว่ารองเท้าฝ้ายจะเปียกชื้นเวลาเดินลุยหิมะ

จากนั้นเมิ่งหลิงก็นำแผ่นไม้ตอกตะปูกันลื่นมาผูกติดไว้ที่ฝ่าเท้า รัดด้วยแถบผ้าพันขึ้นมาจนถึงน่อง เพื่อกันลื่นเวลาปีนเขา

เมื่อเมิ่งหลิงเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ นางก็ร้องเรียกน้องชาย "เอ้อร์หวา ไปกันเถอะ! ขึ้นเขาไปล่ากระต่ายป่ากัน!"

เมิ่งสือเฉียวตอบรับเสียงใส "ได้เลย! รอข้าแป๊บนึงนะ!"

เพียงไม่นาน เมิ่งสือเฉียวก็แต่งตัวเสร็จพร้อมลุย

เขาลองวิ่งไปวิ่งมาบนหิมะดู ก็พบว่าไม่ลื่นเลยสักนิด

เขาพูดขึ้นว่า "พี่ใหญ่ ของที่พี่ทำนี่มันใช้ได้ผลดีชะมัดเลย เดินลุยหิมะสบายบรื๋อเลยล่ะ"

เมิ่งหลิงเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "มันก็ต้องใช้ได้ผลสิ! ก็ข้าเป็นคนทำเองกับมือนี่นา จะไม่ได้เรื่องได้ยังไงล่ะ!"

"ไปตามล่ากระต่ายป่ากันเถอะ!"

พูดจบ สองพี่น้องก็เดินเรียงแถวเรียงหนึ่งมุ่งหน้าขึ้นเขาไป

นางเสิ่นเห็นเข้าก็รีบตะโกนไล่หลังมา "พวกเจ้าสองคนระวังตัวด้วยนะลูก!"

"รับทราบเจ้าค่ะ!"

"ขอรับ"

ไม่ได้มีแค่พวกเขาเท่านั้นที่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ วันนี้ยังมีจางซาน น้องชายของจางต้าซาน พรานป่าที่ชาวบ้านเรียกกันติดปากว่าจางซานหมาจื่อ ขึ้นเขามาด้วยเหมือนกัน

สองพี่น้องตระกูลจางฝีมือล่าสัตว์ถดถอยลงไปมาก แถมยังฝึกหมาล่าสัตว์ไม่เป็นเอาเสียเลย

มองจากที่ไกลๆ เมิ่งหลิงก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างตุงๆ อยู่ในถุงผ้าสะพายหลังของเขา กะจากขนาดแล้ว น่าจะเป็นกระต่ายป่าแหงๆ

"เอ้อร์หวา เจ้าซื้อธนูคันนี้มาตั้งนานแล้ว อย่างน้อยวันนี้น่าจะยิงขนกระต่ายมาให้ข้าดูเป็นขวัญตาสักเส้นสองเส้นนะ" เมิ่งหลิงเอ่ยแซว

ตั้งแต่ซื้อมา เขายังไม่เคยเอาไปใช้งานจริงเลยสักครั้งเดียว

เวลาว่างๆ เมิ่งสือเฉียวมักจะฝึกซ้อมยิงธนูอยู่ในลานบ้านเสมอ ระยะห้าหกจั้งนี่เขายิงเข้าเป้าแทบทุกดอก พลาดเป้าน้อยมาก

เมิ่งสือเฉียวยืดอกพูดด้วยความมั่นใจ "พี่ใหญ่ พี่ต้องเชื่อมั่นในตัวข้าสิ ข้ารับรองเลยว่าเดี๋ยวข้าจะยิงกระต่ายป่ามาฝากพี่สักสองสามตัวแน่นอน"

ทั้งสองคนเดินมาถึงบริเวณที่เคยวางกับดักไว้คราวก่อน บนพื้นหิมะมีรอยเท้าสัตว์จางๆ ปรากฏให้เห็น

"มันวิ่งไปทางนั้น!" เมิ่งหลิงชี้มือไปทางทิศเหนือ

สองพี่น้องเดินตามรอยเท้าไปไกลพอสมควร แต่ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงากระต่ายป่าเลยสักตัว

เมิ่งหลิงคิดในใจ ถ้ามีหมาล่าสัตว์สักตัวก็คงจะดี การล่ากระต่ายป่าท่ามกลางหิมะหนาเตอะแบบนี้คงจะง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

ในช่วงที่อากาศหนาวเหน็บและมีหิมะตกหนัก กระต่ายป่ามักจะขุดโพรงซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นหิมะและน้ำแข็ง โดยเจาะรูเล็กๆ ไว้สำหรับหายใจ

แต่ก็มีกระต่ายป่าบางตัวที่ทนหิวไม่ไหว ต้องยอมเสี่ยงตายออกมาหาอาหาร

หลังจากเดินต่อไปอีกหน่อย พวกเขาก็สังเกตเห็นรอยเท้าอีกชุดหนึ่งโผล่ขึ้นมาขนานกับรอยเท้าชุดแรก

เมิ่งสือเฉียวถาม "พี่ใหญ่ เอาไงต่อดี จะตามรอยไหนไปล่ะ?"

เมิ่งหลิงตอบ "เราแยกย้ายกันไปตามหาเถอะ วันนี้ยังไงเราก็ต้องจับมันให้ได้"

เมิ่งหลิงเดินแยกไปทางซ้าย ส่วนน้องชายแยกไปทางขวา

นางเดินตามรอยเท้าเข้าไปในดงป่าอ้อ และพบโพรงหิมะอยู่ตรงนั้น

"มันคงไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในนั้นหรอกมั้ง?"

เมิ่งหลิงสังเกตเห็นรอยเท้าสีเหลืองๆ อยู่ตรงปากโพรง บ่งบอกชัดเจนว่าเมื่อคืนมันออกมาหาอาหาร แต่ก็ไม่รู้ว่ามันจะกลับมาซ่อนตัวอยู่ในนี้อีกหรือเปล่า

บนพื้นหิมะมีรอยเท้าหลายชุดเดินไปเดินมาสับสนวุ่นวายไปหมด

รอยเท้าขาหน้าและขาหลังของกระต่ายป่าไม่เหมือนกัน เมิ่งหลิงสามารถแยกแยะความแตกต่างได้อย่างชัดเจน

นางค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ๆ กำไม้เท้าเดินป่าในมือไว้แน่น

"ฉึก!"

นางเอาไม้กระทุ้งลงไปในกองหิมะอย่างแรง—หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง—แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย มีแต่หิมะกระเด็นมาโดนตัวนางเต็มไปหมด

จากนั้นเมิ่งหลิงก็เอาไม้เท้าปลายแหลมทิ่มลงไปในหิมะอีกรอบ แต่ก็ยังไม่มีเสียงเคลื่อนไหวใดๆ ตอบสนองกลับมา

"บ้าเอ๊ย คว้าน้ำเหลวซะได้!"

หลังจากบ่นกระปอดกระแปดอยู่พักหนึ่ง นางก็เดินตามรอยเท้าต่อไป

โชคดีที่พื้นดินกลายเป็นน้ำแข็งแข็งโป๊ก เท้าของนางจึงไม่จมลึกลงไปในหิมะมากนัก

หิมะที่เพิ่งตกลงมาใหม่ๆ จะมีความอ่อนนุ่มมาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป หิมะจะถูกบีบอัดจนแน่นขึ้นเรื่อยๆ ด้วยน้ำหนักของมันเอง จนกลายเป็นชั้นน้ำแข็งที่เปราะและแข็งตัวอยู่บนผิวด้านบน

เดินไปได้ไม่ไกลนัก สองพี่น้องก็มาเจอกันอีกครั้ง

เมิ่งสือเฉียวยังคงง้างธนูเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา สายตาจับจ้องราวกับพร้อมจะปลิดชีพกระต่ายป่าได้ทุกเมื่อ

เมิ่งหลิงเห็นท่าทางมั่นใจเกินร้อยของเขาก็อดถามไม่ได้ "เอ้อร์หวา ถ้าเจ้าเจอกระต่ายป่าจริงๆ เจ้าจะยิงโดนไหมเนี่ย?"

"แน่นอน ข้าฝึกมาอย่างดีแล้ว ข้ายิงเป้าเคลื่อนที่เข้าเป้าทุกดอก ขอแค่กระต่ายป่าโผล่หัวออกมา มันเสร็จข้าแน่" เมิ่งสือเฉียวตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เมื่อเห็นเขาดูมั่นใจขนาดนั้น เมิ่งหลิงก็วางแผน "ดูสิ มีรอยเท้าแค่ชุดเดียวปรากฏอยู่บนพื้นหิมะ แถมข้างหน้ายังมีดงป่าอ้ออยู่อีก"

"กระต่ายป่าต้องซ่อนตัวอยู่ในนั้นแน่ๆ"

"เดี๋ยวข้าจะไปไล่ให้มันตื่นตกใจแล้ววิ่งออกมา เจ้าก็เตรียมตัวยิงให้ดีๆ ล่ะ อย่าปล่อยให้มันหนีรอดไปได้เด็ดขาด"

"ไม่มีปัญหา ข้ารับรองว่ายิงโดนล้านเปอร์เซ็นต์"

เมิ่งหลิงพยักหน้ารับ แล้วเดินเข้าไปใกล้ดงป่าอ้อ

ปกติตอนกลางวันกระต่ายป่าจะไม่ค่อยออกมาเดินเพ่นพ่านหรอก พวกมันมักจะออกหากินตอนกลางคืนมากกว่า ดังนั้นตอนนี้มันก็น่าจะกำลังนอนหลับอุตุอยู่ใต้กองหิมะนั่นแหละ

เมิ่งสือเฉียวค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้ ทิ้งระยะห่างไว้ประมาณห้าจั้ง นิ้วมือเกี่ยวสายธนูไว้แน่น เตรียมพร้อมลั่นไกสังหาร

ไม่นาน เมิ่งหลิงก็เดินมาถึงโพรงหิมะ นางชี้มือลงพื้น เป็นสัญญาณให้เมิ่งสือเฉียวเตรียมตัว

"กร๊อบ!"

เมิ่งหลิงกระทืบเท้าลงบนพื้นหิมะอย่างแรง เสียงดังกร๊อบสนั่นหวั่นไหว

กระต่ายป่าตกใจสุดขีด พุ่งพรวดออกจากโพรงแล้วสับตีนแตกวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"ฟิ้ว!"

ลูกศรพแหวกอากาศพุ่งทะยานออกไป ปักฉึกเข้าที่พื้นหิมะ ทิ้งไว้เพียงรูเล็กๆ รูเดียว

"นี่น่ะเหรอที่บอกว่า 'รับรองว่ายิงโดนล้านเปอร์เซ็นต์' ของเจ้า?" เมิ่งหลิงกลอกตาบน

"เจ้ายิงผิดทิศแล้ว! เจ้าต้องปล่อยให้มันวิ่งไปข้างหน้าก่อนสักสองสามก้าว แล้วค่อยดักยิงดักหน้ามัน ไม่ใช่พอมันโผล่หัวออกมาก็ยิงใส่เลย!"

"ระยะทางไกลขนาดนี้ กว่าลูกศรเจ้าจะลอยไปถึง มันก็วิ่งหนีหายวับไปจากจุดที่เจ้าเห็นมันตอนแรกแล้ว เข้าใจไหมฮะ?"