ตอนที่ 24: ห้องครัวพังครืน

สองพี่น้องวิ่งขึ้นไปยังภูเขาด้านหลังและลงมือตัดไม้ไผ่อยู่พักใหญ่ ฟันไม้ไผ่ไปกว่าสิบกว่าลำถึงจะพอ โชคดีที่การตัดไม้ไผ่ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร จึงไม่ต้องใช้เวลามากนัก

พวกเขาใช้เวลาตลอดทั้งเช้าเพื่อลากไม้ไผ่เหล่านั้นกลับมาจากบนเขา

"ต้ายา พวกเจ้าสองคนกำลังทำอะไรกันน่ะ?" ท่านป้าจางเอ่ยถามเมื่อเห็นนางตัดไม้ไผ่มาเยอะแยะขนาดนี้

"ซ่อมแซมบ้านน่ะสิเจ้าคะ ข้ากลัวว่าถ้าหิมะตกหนัก บ้านเก่าๆ ของเราจะรับน้ำหนักไม่ไหวน่ะเจ้าค่ะ" นางตอบพลางหยิบเลื่อยขึ้นมาเริ่มเลื่อยไม้ไผ่

ท่านป้าจางแหงนมองท้องฟ้า นึกถึงบทเรียนจากคราวที่แล้ว ก็เริ่มคล้อยตามว่าคำพูดของนางมีเหตุผล นางจึงรีบจ้ำอ้าวกลับบ้านไปปรึกษากับสามีทันที

"จางต้าเหอ เราควรซ่อมแซมบ้านเราบ้างไหม? ข้าเห็นครอบครัวของต้ายาเริ่มซ่อมแซมบ้านกันแล้วนะ พวกเขากลัวว่าหิมะจะตกหนักน่ะ"

"บ้านเราไม่กลัวหิมะตกหนักหรอกน่า เพิ่งสร้างมาได้แค่สามปีเอง จะไปกลัวอะไรกัน!" จางต้าเหอตอบด้วยความมั่นใจในความแข็งแรงของบ้านตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

เมิ่งหลิงเลื่อยไม้ไผ่ลำแรกเสร็จเรียบร้อยแล้ว โดยตัดปลายทั้งสองข้างให้ตรงกับข้อปล้องพอดี ส่วนท่อนที่สั้นกว่าก็สามารถนำไปใช้เป็นไม้ค้ำยันได้

ลำไม้ไผ่ถูกนำมาใช้ค้ำยันตรงกึ่งกลางของคานบ้าน โดยค้ำสลับกันไปคานเว้นคาน คานบ้านไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไรนัก ต่อให้คานรับน้ำหนักไหว แต่นางก็เกรงว่ากำแพงดินดิบจะทนไม่ไหว เพราะมันมีรอยร้าวอยู่เต็มไปหมด

พอนางเสิ่นรู้ว่าเมิ่งหลิงกำลังซ่อมแซมบ้าน นางก็รีบเข้ามาช่วยอีกแรง

พวกเขาส่งเสียงดังกุกกักทำนู่นทำนี่กันอยู่พักหนึ่ง หลิวอวี้ แม่ของจางฟา ก็เดินเข้ามาผสมโรงดูว่าเกิดอะไรขึ้น

หลิวอวี้เห็นพวกเขากำลังง่วนอยู่กับการทำงานก็พูดขึ้นว่า "พวกเจ้ากลัวว่าบ้านจะพังเพราะหิมะงั้นรึ?"

"โธ่เอ๊ย ไม่พังหรอกน่า หิมะมันจะไปหนักอะไรนักหนาเชียว?"

หิมะจะหนักอะไรนักหนาเชียว? ช่างเป็นคำพูดของคนที่ไร้การศึกษาและโง่เขลาเสียจริงๆ หิมะน่ะ เวลาจับดูมันอาจจะเบาหวิว แต่พอมันก่อตัวสะสมกันมากๆ น้ำหนักของมันก็มหาศาลเลยล่ะ เมิ่งหลิงไม่อยากจะต่อล้อต่อเถียงกับนางให้เสียเวลา

เมิ่งหลิงแอบมองบนในใจแล้วตอบกลับไปว่า "ก็มันเป็นบ้านเก่านี่เจ้าคะ กันไว้ดีกว่าแก้ยังไงล่ะเจ้าคะ"

หลิวอวี้พูดต่อ "จะไปกลัวอะไรกัน? ถ้ามันพัง ก็แค่สร้างใหม่สิ ยังไงมันก็เก่าแล้วนี่นา"

พูดน่ะมันง่าย ราวกับว่าการสร้างบ้านไม่ต้องใช้เงินอย่างนั้นแหละ

เมิ่งหลิงขี้เกียจจะเถียงกับนาง นางแค่อยากจะไล่นางไปให้พ้นๆ ไวๆ จะได้ไม่ต้องมาเกะกะการทำงานของนาง

นางจึงสวนกลับไปว่า "ดูเหมือนครอบครัวท่านป้าจะกะรอให้บ้านพังก่อนแล้วค่อยสร้างใหม่สินะเจ้าคะ ช่างสะดวกสบายจริงๆ เลยนะเจ้าคะ!"

แน่นอนว่าหลิวอวี้ได้ยินแบบนั้นก็ต้องไม่พอใจเป็นธรรมดา บ้านของนางเพิ่งสร้างมาได้ไม่กี่ปี ยังถือว่าเป็นบ้านใหม่อยู่เลย

"ถุย พังอะไรกัน? บ้านข้าเพิ่งสร้างมาไม่กี่ปีเอง ส่วนบ้านพวกเจ้าน่ะสร้างมาเป็นสิบๆ ปีแล้ว พังไปก็ไม่น่าเสียดายหรอก"

เมิ่งหลิงคิดในใจ บ้านใหม่ของนางไม่มีวันพัง แต่บ้านเก่าของครอบครัวฉันพังได้งั้นรึ? คำพูดของนางช่างไร้ความคิดสิ้นดี

นางเสิ่นทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงพูดขึ้นด้วยสีหน้าบึ้งตึงว่า "หลิวอวี้ เจ้าพูดจาอะไรแบบนั้น? ถ้าบ้านเราพัง เราจะไปอยู่บ้านเจ้าหรือไง? เจ้าอยากให้บ้านพังลงมาทับข้าตายหรือไง?"

หลิวอวี้ลืมไปเสียสนิทว่ามีคนอาศัยอยู่ในบ้าน นางมัวแต่สนุกปากมากไปหน่อย นิสัยของนางก็เป็นแบบนี้แหละ ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องของคนอื่นไปซะทุกเรื่อง ทนเห็นคนอื่นได้ดีกว่าไม่ได้

หลิวอวี้รู้ตัวว่าพูดจาไม่เหมาะสม แต่นางก็ไม่ได้แสดงอาการละอายใจใดๆ "แหม ข้าก็แค่ล้อเล่นขำๆ ไม่ได้จริงจังอะไรหรอกน่า"

นางเสิ่นพูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "เขาเอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่นกันด้วยรึ?"

"ถือซะว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน อย่าโกรธไปเลย ข้ามีธุระต้องกลับไปทำที่บ้านแล้วล่ะ" หลิวอวี้พูดจบก็รีบเดินจ้ำอ้าวกลับบ้านไปทันที

เมิ่งหลิงรู้สึกพูดไม่ออก นางแค่ตั้งใจจะมากวนประสาทพวกนางเล่นๆ ไม่ใช่รึไง?

ทั้งสามคนทำงานกันอย่างหนักตลอดทั้งวัน จนในที่สุดก็สามารถค้ำยันบ้านได้สำเร็จ ลมพายุพัดกระหน่ำอยู่เบื้องนอก ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังคำรามกึกก้อง

ในช่วงเวลานี้ ท่านป้าจางแวะมาดูหลายต่อหลายครั้ง นางรู้สึกกังวลใจจริงๆ นางจึงกลับไปซ่อมแซมบ้านของตัวเองบ้างเล็กน้อย

พอตกเย็น ลมหนาวเหน็บที่พัดพาดเกล็ดหิมะมาด้วยก็เริ่มโปรยปรายลงมา ในที่สุดเมิ่งเหลียงก็กลับมาถึงบ้าน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปด้วยความหนาวเย็น

เขารีบไปนั่งผิงไฟเพื่อสร้างความอบอุ่นให้กับร่างกาย มือของเขาสั่นระริกไม่หยุด ฟันก็กระทบกันดังกึกๆ

เมิ่งหลิงเอาผ้าห่มมาคลุมตัวให้เขา ต้องใช้เวลาถึงสองชั่วยามเต็มๆ กว่าร่างกายของเขาจะอุ่นขึ้น

เมิ่งเหลียงถูมือไปมาแล้วบ่นว่า "นี่มันอากาศบ้าบออะไรกันเนี่ย? หนาวชะมัดเลย!"

เมื่อร่างกายของเมิ่งเหลียงอุ่นขึ้น น้ำเสียงของเขาก็เลิกสั่น เขาก็เลยถามเมิ่งหลิงเกี่ยวกับเรื่องไม้ไผ่

เมิ่งหลิงอธิบายเหตุผลที่นางทำแบบนั้นให้พ่อฟัง เมิ่งเหลียงเอ่ยชมว่านางทำถูกต้องแล้ว บ้านมันเก่าและทรุดโทรม การระมัดระวังตัวไว้ก่อนเป็นเรื่องที่สมควรทำ

"ท่านพ่อพักผ่อนก่อนเถอะเจ้าค่ะ คืนนี้ข้าจะทำเนื้อแกะตุ๋นให้กิน จะได้ช่วยคลายหนาวนะเจ้าคะ" พูดจบนางก็เดินตรงไปที่ห้องครัว

แต่พอไปถึงห้องครัว นางก็พบว่ามีลมโกรกเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ตอนที่สร้างห้องครัว พวกเขาคงคำนึงถึงเรื่องการระบายอากาศที่ดี แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นช่องโหว่ให้ลมและหิมะพัดทะลุเข้ามาได้

พอลมพัด ไฟในเตาก็อ่อนลง เนื้อแกะที่ปกติต้องใช้เวลาตุ๋นสองชั่วยาม ตอนนี้ต้องเพิ่มเวลาอีกครึ่งชั่วยามถึงจะเปื่อยได้ที่

ต่อให้ได้กินเนื้อแกะตุ๋นในคืนนั้น เมิ่งหลิงก็ยังรู้สึกหนาวสั่นเวลานอน เท้าของนางเย็นเฉียบอยู่ตลอดเวลา

ในความทรงจำของเมิ่งหลิง อากาศที่นี่ไม่เคยหนาวเหน็บขนาดนี้มาก่อน นางเอาเสื้อนวมมาห่มทับผ้าห่มอีกชั้น แต่ก็ยังรู้สึกหนาวอยู่ดี

พายุลมหนาวพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งตลอดทั้งคืน เมิ่งหลิงไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเผลอหลับไปตอนไหน แต่นางต้องตื่นขึ้นมาในตอนเช้าเพราะความหนาวเย็น

เมื่อมองผ่านรอยแยกของหน้าต่างออกไป เมิ่งหลิงก็เห็นว่าหิมะข้างนอกหยุดตกแล้ว แสงสีขาวที่สะท้อนเข้ามาทำให้ภายในห้องสว่างขึ้นมาก

เมิ่งหลิงซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มเพื่อสวมเสื้อผ้า นางใส่เสื้อผ้าทับกันอีกชั้น จนตัวพองกลมราวกับหมีจำศีล

ถึงจะใส่เสื้อผ้าหนาเตอะขนาดนี้ นางก็ยังรู้สึกหนาวอยู่ดี พอสอดเท้าเข้าไปในรองเท้าฝ้าย ก็รู้สึกเหมือนกำลังเหยียบลงบนก้อนน้ำแข็งไม่มีผิด

นางรีบก่อไฟทันที เมิ่งเหลียงกับนางเสิ่นก็ทยอยลุกจากเตียงตามๆ กันมา มีเพียงเด็กน้อยสองคนที่ยังคงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง

เมิ่งหลิงหยิบกะละมังจะไปล้างหน้า ก็พบว่าน้ำในถังกลายเป็นน้ำแข็งไปหมดแล้ว นางเอาไม้กระทุ้งก็ไม่แตก แต่ยังได้ยินเสียงน้ำอยู่ข้างใน

เมิ่งหลิงเปิดประตูออกไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทัศนียภาพสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา แสงแดดสะท้อนหิมะจ้าจนแสบตา ต้องใช้เวลาพักหนึ่งกว่าสายตาจะปรับตัวได้

ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มอยู่บ้าง ไม่มีวี่แววว่าอากาศจะแจ่มใสขึ้นเลย

น้ำพุภูเขาที่ต่อท่อให้ไหลเข้ามาในลานบ้านกลายเป็นน้ำแข็งไปหมดแล้ว หิมะที่ทับถมกันหนากว่าหนึ่งฟุตก็จับตัวแข็งโป๊ก เหยียบลงไปเสียงดังกรวบแกรบโดยที่ไม่ยวบลงไปมากนัก

เมิ่งหลิงรู้สึกได้เลยว่าอุณหภูมิตอนนี้น่าจะติดลบอย่างน้อยห้าองศาแน่ๆ

นางหามีดพร้ามาทุบน้ำแข็งบนโอ่งน้ำเพื่อตักน้ำมาใช้

เมิ่งหลิงต้มข้าวต้มหม้อใหญ่ กินแกล้มกับกากหมูเจียวและผักดอง พอกินเสร็จ ร่างกายของนางก็อุ่นขึ้นมาบ้าง

"ท่านพ่อ อาการเป็นยังไงบ้างเจ้าคะ?" เมิ่งหลิงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง กลัวว่าพ่อจะเป็นหวัด

"พ่อไม่เป็นไรหรอก โชคดีที่ได้เนื้อแกะตุ๋นชามนั้น ไม่อย่างนั้นความหนาวคงยังเกาะกินร่างกายพ่ออยู่แน่ๆ"

เมื่อได้ยินว่าพ่อไม่เป็นไร เมิ่งหลิงก็เบาใจลง

คนในครอบครัวรู้สึกดีขึ้นมาบ้างเมื่อได้มานั่งล้อมวงผิงไฟหน้าเตา แต่พอถอยห่างออกมาปุ๊บ ก็จะรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาทันที ราวกับกำลังยืนแก้ผ้าอยู่ท่ามกลางกองหิมะ

เมิ่งหลิงแหงนมองท้องฟ้าข้างนอกที่กลับมามืดครึ้มอีกครั้ง ดูท่าหิมะคงจะตกหนักต่อไปอีกแน่ๆ

"ท่านพ่อ ท่านเคยเห็นสภาพอากาศแบบนี้มาก่อนไหมเจ้าคะ?" เมิ่งหลิงลองถามดู

เมิ่งเหลียงนึกย้อนความทรงจำ "ไม่เคยหรอก แต่ปู่ทวดของพวกเจ้าเคยเห็นนะ แต่ก็นานกว่าห้าสิบปีมาแล้วล่ะ ตอนนั้นเขายังเด็กอยู่เลย"

"ตายแล้ว ข้ายังไม่ได้ให้อาหารไก่เลย เกือบลืมไปเลยเนี่ย"

เมิ่งสือเฉียวเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าลืมทำหน้าที่ประจำวันของตัวเองไปเสียสนิท

"อากาศหนาวขนาดนี้ พวกมันจะไม่หนาวตายกันหมดเหรอ?" เมิ่งหลิงเอ่ยถาม

ทุกคนรีบวิ่งออกไปดู ที่เล้าหมู พวกเขาเห็นแค่กองฟางนูนๆ กองหนึ่งเท่านั้น

ลูกแกะสองตัวโตขึ้นมากแล้ว พวกมันนอนเบียดกันเพื่อสร้างความอบอุ่น ตัวสั่นงันงก ขืนปล่อยไว้แบบนี้ พวกมันคงหนาวตายแหงๆ

ส่วนพวกไก่ก็พากันหลบซ่อนตัวอยู่ในสุ่ม ไม่ยอมออกมาเดินเพ่นพ่าน ซึ่งก็ถือว่ายังไม่น่าเป็นห่วงเท่าไหร่

"อุ้มแกะเข้าไปในบ้านเถอะ ไม่อย่างนั้นพวกมันอาจจะหนาวตายได้นะ" เมิ่งหลิงบอก

แกะไม่เหมือนหมูที่จะมุดเข้าไปซุกตัวในกองฟางได้

พวกเขารีบอุ้มแกะไปไว้ข้างกองไฟ ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าพวกมันจะเลิกสั่น ถ้ามาช้ากว่านี้อีกนิด พวกมันคงหนาวตายไปแล้วจริงๆ

เมิ่งเหลียงเอาฟางหอบใหญ่ไปสุมในเล้าหมูเพิ่มอีก ส่วนเมล็ดข้าวโพดก็ใกล้จะต้มสุกแล้ว

พวกหมูหนาวจนไม่อยากจะออกมาหาของกิน พอโดนไล่ต้อนอยู่หลายครั้ง พวกมันถึงยอมคลานออกมาจากรังฟาง สวาปามอาหารจนเรียบ แล้วก็รีบมุดกลับเข้าไปซุกตัวในกองฟางตามเดิม

ลูกแกะสองตัวถูกจับใส่ไว้ในกล่องไม้ รองพื้นด้วยขี้เถ้าพืช แล้วก็ปูทับด้วยฟางหนาๆ อีกชั้น พร้อมกับให้เมล็ดข้าวโพดกินเป็นอาหาร

"เฮ้อ ข้างนอกหิมะตกอีกแล้ว ไม่รู้ว่าจะหยุดเมื่อไหร่เนี่ย" เมิ่งเหลียงบ่นพึมพำ

เขากลับมาจากการให้อาหารหมู ตามตัวเต็มไปด้วยเกล็ดหิมะ

"ตอนกลางคืนนอนหนาวกันไหม?"

เมิ่งเหลียงเอ่ยถาม ตัวเขากับภรรยา และเมิ่งชิงชิง ไม่ค่อยรู้สึกหนาวเท่าไหร่นัก

"หนาวสิขอรับ เท้าข้าเย็นเจี๊ยบตลอดเลย" เมิ่งสือเฉียวตอบพลางถูมือที่เริ่มจะร้อนเพราะผิงไฟ

"ข้าก็หนาวเหมือนกันเจ้าค่ะ ขนาดห่มผ้าห่มหนาๆ แล้วก็ยังรู้สึกหนาวอยู่เลย" เมิ่งหลิงช่วยเสริม

"เฮ้อ ที่บ้านเราไม่มีกระเป๋าน้ำร้อนด้วยสิ ไม่อย่างนั้นเราก็คงมีอะไรเอาไว้ซุกเท้าแก้หนาวได้" เมิ่งเหลียงถอนหายใจ

พอได้ยินพ่อพูดถึงกระเป๋าน้ำร้อน เมิ่งหลิงก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันที

"ข้ามีวิธีนะเจ้าคะ หลังบ้านเรามีก้อนหินกรวดก้อนใหญ่ๆ อยู่ไม่ใช่เหรอเจ้าคะ? เราก็เอามันไปต้มในหม้อให้ร้อนๆ แล้วก็เอาผ้ามาห่อไว้ แบบนี้น่าจะช่วยให้ความอบอุ่นได้นานเลยนะเจ้าคะ จริงไหม?"

เมิ่งเหลียงฟังแล้วก็คิดว่าเข้าที "งั้นเรามาลองดูกันเถอะ!"

เขารีบเดินไปหลังบ้านแล้วหยิบก้อนหินกรวดมาสองก้อน ขนาดประมาณสองกำปั้น

แน่นอนว่าเราเอาก้อนหินไปเผาไฟโดยตรงไม่ได้ เพราะความร้อนจะสูงเกินไป ทำได้แค่นำไปต้มในน้ำเดือดเท่านั้น

เมิ่งหลิงเอาผ้าหนาๆ หลายชั้นมาห่อก้อนหินที่ต้มจนร้อนจัด แล้วก็เอาไปซุกไว้ในผ้าห่ม

ไม่น่าเชื่อเลยว่ามันจะเก็บความร้อนไว้ได้นานถึงสามชั่วยาม เมิ่งหลิงคิดว่าถ้ามีคนนอนห่มผ้าห่มอยู่ด้วย มันก็น่าจะเก็บความร้อนไว้ได้นานกว่านี้อีก ถ้าต้มก้อนหินเพิ่มอีกสักหลายๆ ก้อน น่าจะได้ผลดียิ่งขึ้นไปอีก

คืนนั้น แต่ละคนมีก้อนหินกรวดห่อผ้าซุกไว้ในผ้าห่มคนละสองก้อน ก้อนหินกรวดกลายเป็น 'หินอุ่นกาย' ไปเสียแล้ว

"โอ๊ย ฉันนี่มันอัจฉริยะตัวน้อยจริงๆ เลย!"

เช้าวันต่อมา ตอนที่เมิ่งหลิงตื่นขึ้นมา เท้าของนางก็ไม่เย็นเฉียบเหมือนคืนก่อนๆ แล้ว

"ไม่รู้เลยว่าสภาพอากาศบ้าๆ นี่จะจบลงเมื่อไหร่ ตื่นมาแต่ละวันไม่อยากจะลุกจากเตียงเลยจริงๆ" เมิ่งหลิงพลิกตัวบิดขี้เกียจ

พอมองผ่านรอยแยกออกไป นางก็เห็นว่าหิมะข้างนอกดูจะหนาขึ้นกว่าเดิมอีก เมื่อคืนตอนที่กำลังสะลึมสะลือ นางเหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่างพังถล่มลงมา

"เมิ่งเหลียง ห้องครัวบ้านเราพังครืนลงมาแล้ว!" เสียงร้องด้วยความตกใจของนางเสิ่นดังมาจากข้างนอก

"ซวยแล้วไง งานเข้าแล้ว!"

เมิ่งหลิงรีบแต่งตัวแล้ววิ่งลงไปดู ปรากฏว่าห้องครัวพังถล่มลงมาจริงๆ พ่อกับแม่กำลังช่วยกันคุ้ยหาเครื่องครัวอยู่ใต้ซากปรักหักพัง

หม้อดินแตกละเอียดไปแล้ว เมิ่งหลิงได้แต่ภาวนาขออย่าให้กระทะเหล็กแตกไปด้วยเลย

นางรีบวิ่งเข้าไปช่วยคุ้ยหาของ

"ทำไมเราถึงลืมเรื่องห้องครัวไปได้นะเนี่ย!"