ตอนที่ 22: ครึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมิ่งเหลียงพูดว่า "ถ้ามันอร่อยขนาดนั้น งั้นเราก็ขุดมันกลับไปให้หมดเลยสิ มีเยอะแยะขนาดนี้ กินได้อีกนานเลย ฮ่าฮ่า"

เมิ่งหลิงแย้ง "นี่ไม่ใช่ข้าวสารนะ จะเอามากินแทนข้าวได้ยังไง รีบๆ ขุดกันเถอะ"

ทั้งสองคนลงมือขุดมันเทศป่ากันต่อ เมิ่งหลิงสังเกตเห็นถั่วมันเทศเม็ดเล็กๆ ขนาดประมาณปลายนิ้ว เกาะอยู่ตามเถาวัลย์เต็มไปหมด

พวกนี้สามารถเอาไปใช้ทำพันธุ์ปลูกต่อได้ หรือที่เรียกว่า หัวอากาศ ซึ่งก็คือส่วนหนึ่งของรากมันเทศนั่นเอง

นอกจากนี้ยังมีผลรูปสามเหลี่ยมสีเหลืองๆ ห้อยอยู่ตามเถาวัลย์ด้วย พอบิออกดูก็จะเห็นเมล็ดเล็กๆ อยู่ข้างใน

แต่อัตราการฝ่อของเมล็ดมันเทศนั้นสูงมาก การขยายพันธุ์ส่วนใหญ่จึงมักจะใช้หัวอากาศและเหง้าเป็นหลัก

เมิ่งหลิงเก็บทั้งถั่วมันเทศและเมล็ดมันเทศมาเตรียมไว้ กะว่าจะหาที่ว่างๆ ปลูกมันเทศพวกนี้ดูบ้าง

ขุดไปได้ไม่นาน พวกเขาก็เจอหัวมันเทศ โชคดีที่บริเวณนี้เป็นที่ลาดชัน ดินค่อนข้างร่วนซุย แถมยังมีฝนตกชุ่มฉ่ำมาก่อนหน้านี้ การขุดจึงทำได้ง่ายกว่าที่คิด

"พี่ใหญ่ มีเพียบเลย เรียงกันเป็นตับเลยเนี่ย"

"อืม รีบๆ ขุดเถอะ พยายามให้เสร็จก่อนมืดนะ"

สองพี่น้องขุดกันอย่างขะมักเขม้น ผ่านไปได้สักครึ่งชั่วยามกว่าๆ พวกเขาก็ขุดหัวมันเทศยาวเกือบสองฉื่อขึ้นมาได้หนึ่งหัว หลังจากนั้นก็ง่ายแล้ว แค่ขุดตามร่องที่ทำไว้ก็พอ

หัวมันเทศโผล่ขึ้นมาให้เห็นเรื่อยๆ บางหัวยาวเกือบสามฉื่อ บางหัวก็อวบหนาเท่าแขนเด็กเลยทีเดียว

ขณะที่สองพี่น้องกำลังขุดกันอย่างเมามัน จู่ๆ ก็มีคนเดินตรงดิ่งมาหาพวกเขา เป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี สะพายตะกร้าและถือมีดพร้ามาด้วย

เมิ่งสือเฉียวจำเขาได้ตั้งแต่ไกล

"พี่ใหญ่ จางฟามาน่ะ"

จางฟาค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ พอเห็นสองพี่น้องกำลังขุดอะไรบางอย่างอยู่ เขาก็ถามขึ้นว่า "พวกเจ้าขุดรากไม้กันทำไมเนี่ย? จะเอาไปทำฟืนเหรอ?"

รากไม้เนี่ยนะ? เอาไปทำฟืนเนี่ยนะ?

เจ้านี่ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ

พอเมิ่งสือเฉียวได้ยินแบบนั้น เขาก็ตอบกลับอย่างหงุดหงิดว่า "พวกเรามีแรงเหลือเฟือไม่รู้จะเอาไปทำอะไรน่ะ"

จางฟาคิดในใจว่า สองคนนี้ต้องเป็นพวกสติไม่สมประกอบแน่ๆ ฟืนดีๆ มีให้ตัดไม่ตัด ดันมานั่งขุดรากไม้ไปทำฟืน

เขาคิดว่าอยู่ให้ห่างจากสองพี่น้องเพี้ยนๆ คู่นี้จะดีกว่า สองคนนี้ดูเพี้ยนๆ มาตั้งแต่เด็กแล้ว

คนพี่ก็ทำตัวบ้าๆ บอๆ ไม่สมกับเป็นลูกผู้หญิง ส่วนคนน้องนี่หนักกว่า ตอนอายุสี่ห้าขวบ ชอบไปเก็บขี้แกะมาปาใส่พวกผู้หญิงแก่ๆ ในหมู่บ้านอยู่เรื่อย

จางฟาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ แล้วหันหลังเดินจากไป

"พี่ใหญ่ ตาบอดของเจ้านี่ชักจะอาการหนักขึ้นทุกวันแล้วนะ" เมิ่งสือเฉียวบ่นพึมพำ

สายตาของจางฟาไม่ค่อยดีมาตั้งแต่เด็กแล้ว เขามองอะไรที่อยู่ไกลๆ ไม่ค่อยชัด

"นั่นเขาเรียกว่าสายตาสั้นต่างหากล่ะ"

"สายตาสั้น?"

เมิ่งสือเฉียวถามต่อ "แล้วจิ้นสื่อนี่เขาไม่ได้เป็นขุนนางกันเหรอ? แล้วเขาจะได้เป็นขุนนางไหมเนี่ย?" (คำว่า สายตาสั้น 'จิ้นซื่อ' ออกเสียงคล้ายกับคำว่า 'จิ้นสือ' ที่แปลว่า บัณฑิตที่สอบผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางระดับประเทศ)

"ข้าบอกว่า 'สายตาสั้น' ไม่ใช่ 'จิ้นสือ'"

มันก็คล้ายๆ กันนั่นแหละน่า!

ทั้งสองคนขุดกันมาเป็นชั่วโมงกว่าแล้วแต่ก็ยังไม่เสร็จ ตอนนี้มันเทศเต็มไปครึ่งตะกร้าแล้ว ถ้าขุดต่อก็คงแบกกลับไม่ไหวแน่ๆ

"ต้ายา ลูกแบกอะไรกลับมาน่ะ? ทำไมหน้าตาเหมือนรากไม้เลย?" นางเสิ่นเอ่ยถาม

นางกำลังนั่งอาบแดดเย็บเสื้อนวมอยู่หน้าบ้านพอดี

"มันเทศเจ้าค่ะ กินได้นะเจ้าคะ" เมิ่งหลิงตอบยิ้มๆ

เมิ่งหลิงอธิบายให้แม่ฟังว่ามันเทศคืออะไร นางชะโงกหน้าเข้าไปดูในตะกร้าด้วยความสนใจ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นของกินแปลกๆ แบบนี้บนเขา แต่นางก็คุ้นๆ ว่าเหมือนเคยเห็นที่ตัวเมืองมาก่อน

"แม่คุ้นๆ ว่าเคยเห็นของแบบนี้ที่ตัวเมืองนะ แต่ก็จำไม่ได้แน่ชัดหรอก เพราะแม่เคยเข้าเมืองไปแค่สองครั้งเอง" นางเสิ่นเล่า

"เคยเห็นเหรอเจ้าคะ? ดีเลย! แปลว่าของพวกนี้เอาไปขายได้สินะ!" เมิ่งหลิงอุทานด้วยความตื่นเต้น

นางแอบกังวลอยู่ว่าถ้าขุดมาเยอะแล้วไม่มีใครรู้จัก ก็คงต้องกินเองให้หมด

"ดูท่าเนื้อแกะกับน้ำมันหมูของข้าจะได้ข้อสรุปแล้วสินะ" นางคิดในใจ "เผลอๆ อาจจะได้ซื้อไก่อีกตัวด้วยซ้ำ ไก่ที่ชาวบ้านเลี้ยงบนเขานี่อร่อยสุดๆ ไปเลย!" เมิ่งหลิงลิงโลดอยู่ในใจ

นางเสิ่นพูดเสริม "จ้ะ เอาไปขายได้แน่นอน แต่แม่ก็ไม่รู้ราคาหรอกนะ เดี๋ยวรอให้พ่อของเจ้าไปดูดีกว่า เขาเข้าเมืองบ่อยกว่าแม่ บางทีเขาอาจจะรู้ก็ได้"

เมิ่งหลิงพยักหน้ารับ

วันรุ่งขึ้น เมิ่งหลิงเกณฑ์คนทั้งบ้านขึ้นเขาไปขุดมันเทศ ตั้งใจจะขุดกลับมาให้หมดเลย ต่อให้ขายไม่ได้ราคา อย่างน้อยก็เก็บไว้กินเองได้ ส่วนที่เหลือก็เอาไปเก็บไว้ในห้องใต้ดิน

ครอบครัวเมิ่งช่วยกันขุดกันจนหมดช่วงเช้า ในที่สุดก็เสร็จเรียบร้อย เหลือรากและลำต้นทิ้งไว้ให้มันโตต่อไป เมิ่งหลิงยังเอาเมล็ดมันเทศไปหว่านไว้รอบๆ ด้วย เผื่ออีกไม่กี่ปีจะได้กลับมาขุดใหม่

พวกเขาตัดสินใจว่าจะยังไม่ไปขุดที่หุบเขาฝั่งนู้น เก็บแค่ถั่วมันเทศมาครึ่งตะกร้าพอ

เมิ่งเหลียงตั้งใจจะเข้าเมืองไปสืบราคาดูว่ามันเทศขายได้ชั่งละเท่าไหร่ ถ้ามันไม่ได้ราคา ก็จะไม่ไปขุด ปล่อยมันทิ้งไว้อย่างนั้นแหละ ยังไงแถวนั้นก็ไม่ค่อยมีใครไปอยู่แล้ว

เมิ่งเหลียงเข้าเมืองไป ก็เห็นมีคนเอามาวางขายอยู่เหมือนกัน พอไปสืบราคาดู ก็พบว่าขายได้ชั่งละหกอีแปะ คนในเมืองรู้จักของพวกนี้กันเยอะเลยล่ะ

เขาไม่ค่อยได้เข้าเมืองบ่อยนัก และเวลาที่มีเงิน เขาก็มักจะซื้อแต่ฟืน ข้าวสาร น้ำมัน แล้วก็เกลือ ไม่เคยสนใจของพวกนี้เลย แถมยังไม่เคยถามราคาด้วยซ้ำ

ตกเย็น เมิ่งเหลียงก็กลับมาจากเมือง วันนี้เขาขายมันเทศไปได้แค่ไม่กี่ชั่ง ดูเหมือนจะขายไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นรายได้ก้อนโตสำหรับพวกเขาเลยล่ะ

ใต้ชายคาบ้าน.

เมิ่งหลิงพูดด้วยความกระดากอายเล็กน้อย "ท่านแม่ ท่านต้องบอกท่านพ่อนะเจ้าคะ ว่าเวลาขายให้บอกสรรพคุณของมันเทศให้ลูกค้าฟังด้วย"

"มันดีต่อเรื่องนั้นในตอนกลางคืนน่ะเจ้าค่ะ ท่านแม่เข้าใจที่ข้าพูดใช่ไหมเจ้าคะ...?"

นางเสิ่นทำหน้างุนงงแล้วถามกลับ "เรื่องอะไรล่ะ? เจ้าพูดถึงเรื่องอะไรกันแน่?"

"ของพวกนี้ก็เอาไว้กินให้อิ่มท้องไง มันจะมีสรรพคุณอะไรพิเศษล่ะ?"

นางเสิ่นไม่เข้าใจความหมายแฝงของลูกสาวเลยสักนิด

"ก็เจ้านี่น่ะ มันช่วยบำรุงม้าม บำรุงกระเพาะ แล้วก็ยังช่วยบำรุงไตด้วยไงเจ้าคะ" เมิ่งหลิงจำต้องอธิบายให้ชัดเจนกว่าเดิม

"อะแฮ่ม! อะแฮ่ม!"

เมิ่งเหลียงกระแอมไอเบาๆ สองครั้ง ส่งสายตาเป็นนัยให้ภรรยา แล้วก็เดินเข้าบ้านไป

นางเสิ่นเห็นท่าทางของสามีก็รู้ทันทีว่าเขามีอะไรจะพูด จึงรีบเดินตามเข้าไป

ปรากฏว่าวันต่อมา ยอดขายก็ดีขึ้นทันตาเห็น ขายไปได้ตั้งยี่สิบกว่าชั่ง เมิ่งเหลียงยังแถมวิธีทำอาหารให้ลูกค้าฟังด้วย ทั้งเอาไปตุ๋นกับไก่ ตุ๋นซี่โครงหมู ตุ๋นเนื้อ หรือจะเอาไปผัดก็อร่อยทั้งนั้น

และที่สำคัญที่สุดคือ ห้ามใช้มือเปล่าปอกเปลือกมันเทศเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นถ้าลูกค้าซื้อไปแล้วคันมือคันไม้ คงไม่มีใครกลับมาซื้ออีกแน่ๆ

ตอนนี้พวกเขาขายมันเทศได้เงินมาทั้งหมดหนึ่งร้อยหกสิบสองอีแปะแล้ว และมันเทศที่เก็บไว้ที่บ้านก็แทบจะเกลี้ยงสต๊อก

เมื่อเห็นเม็ดเงิน ครอบครัวเมิ่งก็มีกำลังใจขึ้นมาทันที ในขณะที่ชาวบ้านยังคงนอนหลับอุตุ ครอบครัวเมิ่งก็ตื่นขึ้นเขาไปขุดมันเทศกันแล้ว

ปกติแล้ว หุบเขาฝั่งนู้นไม่ค่อยมีใครลงไปหรอก แถมยังไม่มีทางเดินด้วยซ้ำ จะมีก็แต่เมิ่งสือเฉียวนี่แหละที่ชอบลงไปปีนหาไข่นก นอกนั้นก็คงเป็นปีๆ ถึงจะมีคนหลงลงไปสักคน

มันเทศในหุบเขาฝั่งนู้นขุดยากกว่านิดหน่อย แต่พื้นดินก็ค่อนข้างราบเรียบ โชคดีที่เมิ่งเหลียงเป็นคนแข็งแรง วันเดียวเขาขุดมันเทศขึ้นมาได้ตั้งเจ็ดสิบกว่าชั่ง สาเหตุหลักก็เพราะมันเทศที่นี่มีเยอะมาก ขึ้นกันเป็นดงหนาแน่นเลยล่ะ

ครอบครัวเมิ่งช่วยกันขุดมาสองวันแล้วแต่ก็ยังไม่เสร็จ พอเข้าวันที่สาม พวกเขาก็เห็นทั้งครอบครัวป้าจาง แล้วก็ครอบครัวจางฟา พากันมาด้อมๆ มองๆ อยู่แถวนั้นเต็มไปหมด

"ท่านพ่อ พวกเขารู้ได้ยังไงเนี่ย?" เมิ่งสือเฉียวถามด้วยความสงสัย

เมิ่งเหลียงตอบ "ก็บ้านเราอยู่ใกล้กันแค่นี้ แถมพวกเรายังออกมาขุดมันเทศกันทุกวัน ถ้าพวกเขาไม่รู้สิถึงจะแปลก"

"ช่างเถอะ แถวนี้ก็เหลืออีกไม่เยอะแล้วล่ะ เราไปเก็บฟืนแล้วก็กลับบ้านกันเถอะ"

"อ้าว เมิ่งเหลียง เจ้ามาอยู่ที่นี่เอง ทำไมไม่ลงมาข้างล่างล่ะ?" จางต้าเหอร้องทัก

"พวกข้าขุดแถวนี้จนจะหมดแล้วล่ะ ก็เลยไม่ลงไปหรอก กะว่าจะหาเก็บฟืนแล้วก็กลับบ้านเลยน่ะ" เมิ่งเหลียงตะโกนตอบกลับไป

"อ๋อ งั้นเหรอ!"

ครอบครัวเมิ่งช่วยกันเก็บฟืนแล้วก็เดินกลับบ้าน

ตอนเที่ยง.

เมิ่งหลิงกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ในลานบ้าน ก็เห็นป้าจางวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา

"ต้ายา ตกลงว่าไอ้ของที่พวกเจ้าไปขุดมาเนี่ยมันคืออะไรกันแน่? ข้าจับมันแล้วคันมือยิบๆ ไปหมดเลยเนี่ย!" ป้าจางเกาหลังมือตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตาย จนเห็นเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมา

"เจ้านี่น่ะ ห้ามใช้มือเปล่าปอกเปลือกเด็ดขาดนะเจ้าคะ ต้องหาอะไรมาห่อมือไว้ก่อน" เมิ่งหลิงอธิบายเนิบๆ

ใครใช้ให้ป้าไม่ยอมมาถามข้าก่อนล่ะ? พอคันขึ้นมาถึงเพิ่งจะมาถามใช่ไหมล่ะ? เมิ่งหลิงรู้ดีว่าสาเหตุที่พวกเขาไม่ยอมมาถามก่อน ก็เพราะพวกเขารู้สึกตะขิดตะขวงใจที่แอบมาขุดของที่ครอบครัวนางไปค้นพบเข้าน่ะสิ

เมิ่งหลิงไม่เคยคิดจะฮุบของพวกนี้ไว้คนเดียวหรอก เพราะยังไงมันก็เป็นของป่าสาธารณะ แต่ก็น่าจะมาบอกกล่าวกันสักคำไม่ใช่หรือไง?

รีบร้อนไปขุดโดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไร สมน้ำหน้าแล้วล่ะ

"โธ่เอ๊ย รู้อย่างนี้ข้ามาถามเจ้าก่อนก็ดีหรอก จะได้ไม่ต้องมาทนคันแบบนี้"

ป้าจางพูดด้วยสีหน้าเสียดายสุดซึ้ง

เมิ่งหลิงแอบกลอกตาในใจ มันไม่มีคำว่า 'รู้อย่างนี้' หรอกนะ มันก็แค่ข้ออ้างของคนที่ทำผิดแล้วเพิ่งจะมาสำนึกได้นั่นแหละ

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ เดี๋ยวคืนนี้ก็หายคันแล้วล่ะ ครึ่งวันผ่านไปเร็วยังกับโกหก" เมิ่งหลิงพูดเสียงดังฟังชัด