ตอนที่ 21: มันเทศป่า

"โอ๊ย!"

"เป็นอะไรของเจ้านี่ ไอ้เด็กผี! เอาปลาไหลมาหลอกให้ข้าตกใจแล้วยังจะมาทำเป็นเหยื่ออีก"

ป้าจางลูบหน้าผากป้อยๆ ร่างอวบอั๋นของนางหอบหายใจแรง พยายามเรียกขวัญและกำลังใจกลับคืนมา

เมิ่งสือเฉียวเถียงกลับ "ใครเอาปลาไหลมาหลอกป้ากันล่ะ? นี่มันปลาไหลจุกชัดๆ มิน่าล่ะ เขาถึงว่าผมยาวแล้วความรู้สั้น"

หน้าป้าจางแดงก่ำด้วยความโกรธ นางชี้หน้าเมิ่งสือเฉียวแล้วด่าว่า "เจ้านี่มัน..."

ยังไม่ทันที่ป้าจางจะพูดจบ เมิ่งสือเฉียวก็พูดแทรกขึ้นมา "ข้ามันทำไม ข้ามันทำไม? ป้าดูไม่ออกเองต่างหากล่ะ อย่ามาโทษข้าสิ ป้าดูให้ดีๆ นี่ถ้าไม่ใช่ปลาไหลจุกแล้วมันจะเป็นอะไร?"

พูดพลางเขาก็จับปลาไหลจุกแกว่งไปมาตรงหน้าป้าจาง ทำเอานางสะดุ้งโหยง

"ถอยไปนะ!"

ป้าจางถอยกรูดด้วยความกลัว ถึงจะรู้ว่ามันคือปลาไหลจุก แต่นางก็ยังอดขยะแขยงไม่ได้อยู่ดี

"ข้าไปได้ยัง?" เมิ่งสือเฉียวถามพร้อมกับยิ้มอย่างผู้ชนะ

"ไปเลย ไปให้พ้นๆ!"

ป้าจางอยากให้เขารีบๆ ไปให้พ้นหน้า แค่เห็นไอ้ตัวลื่นๆ นั่นนางก็ขนลุกซู่ไปทั้งตัวแล้ว

ไอ้เด็กนี่มันร้ายกาจจริงๆ โตขึ้นคงจะเจ้าชู้ไม่เบา เก่งกาจเกินวัยซะขนาดนี้

เมิ่งหลิงมองดูเขาด้วยความทึ่งนิดๆ

ทั้งสองเดินเข้ามาในลานบ้าน เมิ่งสือเฉียวก็ถามขึ้น "พี่ใหญ่ เจ้านี่มันอร่อยจริงๆ เหรอ?"

เขาเคยกินปลาไหลจุกมาก่อน มันคาวมากๆ อย่างที่ป้าจางบอกนั่นแหละว่าไม่อร่อย พอกินไปครั้งเดียวก็ไม่อยากจะกินครั้งที่สองอีกเลย

เมิ่งหลิงตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "ไม่ต้องห่วง ข้ารับรองว่าฝีมือข้าต้องอร่อยเด็ดแน่นอน"

เมิ่งสือเฉียวเบ้ปากแล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ ปีที่แล้วพี่ก็พูดแบบนี้แหละ กลิ่นมันเหม็นจนข้าแทบอยากจะโยนหม้อทิ้งเลยนะ"

"เอ่อ จริงเหรอ? ทำไมข้าจำไม่ได้ล่ะ?"

เมิ่งหลิงพยายามนึกย้อนดู แล้วก็พบว่ามันเคยเกิดขึ้นจริงๆ ด้วย ปีที่แล้วที่บ้านไม่ค่อยมีอะไรกิน นางก็เลยพาน้องชายไปขุดปลาไหลจุกที่นา พอเอามาทำกับข้าว กลิ่นมันก็คาวจนทนไม่ไหวจริงๆ นั่นแหละ

นางแก้ตัวว่า "ฝีมือข้าปีที่แล้วจะมาสู้ปีนี้ได้ยังไงล่ะ? ปีนี้เวลาข้าทำกับข้าวทีไร เจ้ากินเยอะสุดตลอดเลยไม่ใช่เหรอ? ถ้าไม่เชื่อ คืนนี้เจ้าก็ไม่ต้องกิน"

"กินสิๆ! ฝีมือทำกับข้าวของพี่ใหญ่ข้าอร่อยที่สุดในโลกเลย"

เมิ่งสือเฉียวรีบประจบประแจงทันที กลัวว่าจะอดกินข้าวมื้อเย็น

คุยกันไปพลาง ทั้งสองก็เดินมาถึงห้องครัว

เมิ่งหลิงวางของในมือลงแล้วสั่ง "ต้มน้ำให้ร้อนหน่อยนะ เอาแค่อุ่นๆ พอเอามือจุ่มลงไปได้ก็พอ"

สั่งเสร็จ เมิ่งหลิงก็เริ่มลงมือจัดการกับปลาไหลจุก

"ป้าบ! ป้าบ! ป้าบ!"

เมิ่งหลิงจัดการฟาดปลาไหลจุกบนเขียงอย่างรวดเร็วและแม่นยำ จากนั้นก็ควักไส้และเลาะก้างออก

พอเมิ่งหลิงจัดการกับปลาไหลจุกเสร็จ เมิ่งสือเฉียวก็ยกหม้อน้ำร้อนมาพอดี

เมื่อเห็นว่าน้ำร้อนได้ที่แล้ว เมิ่งหลิงก็สอนวิธีล้างปลาไหลจุกให้เขา "ตักปลาไหลจุกใส่กะละมังประมาณสักชั่งนึง แล้วก็เทน้ำร้อนลงไป"

"พอมันเปลี่ยนเป็นสีขาว ก็ตักขึ้นมา แล้วเอาขี้เถ้าไม้มาขัดเมือกบนตัวมันออก พอล้างจนสะอาดแล้ว ก็ใช้กรรไกรผ่าหลังมัน แล้วก็ควักไส้ออกมาให้หมด"

งานพวกนี้เป็นงานง่ายๆ เมิ่งหลิงไม่กังวลเลยว่าเขาจะเรียนรู้ไม่ได้

เมิ่งหลิงเตรียมส่วนผสมทุกอย่างพร้อมสรรพ แล้วก็เริ่มลงมือทำกับข้าว นางใส่ขี้มันหมูลงในกระทะก่อน ตามด้วยปลาไหลจุกและขิงฝานบางๆ ลงไปผัดให้เข้ากัน

พอผัดปลาไหลจุกจนหอมได้ที่ เมิ่งหลิงก็ใส่หัวไชเท้าหั่นเต๋าลงไปผัดต่ออีกสักพัก จากนั้นก็ตักใส่หม้อดิน ตุ๋นด้วยไฟแรง

ยิ่งปลาไหลจุกตัวใหญ่ เนื้อก็จะยิ่งเหนียว การนำไปตุ๋นจึงทำให้รสชาติอร่อยกลมกล่อมยิ่งขึ้น

ปกติเมิ่งหลิงไม่ค่อยใช้น้ำมันทำกับข้าวเยอะนัก แต่วันนี้นางจัดเต็ม ใช้น้ำมันไปเท่ากับปริมาณที่ใช้ทำกับข้าวหลายวันรวมกันเลยทีเดียว

นางมองดูไหใส่น้ำมันที่แทบจะเกลี้ยงก้นแล้วถอนหายใจ "เมื่อไหร่ฉันจะได้มีอิสระในการใช้น้ำมันหมูสักทีนะ?"

เมิ่งหลิงอดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญถึงความยากลำบากของชีวิต ก่อนจะทะลุมิติมาที่นี่ นางอยากกินน้ำมันหมูเท่าไหร่ก็ได้ แต่ตอนนี้ แค่จะทำกับข้าวแต่ละทีนางยังต้องตระหนี่ถี่เหนียวสุดๆ

เมิ่งหลิงคิดในใจ นางไม่ได้หวังจะร่ำรวยล้นฟ้าอะไรหรอก แต่ด้วยความรู้จากยุคปัจจุบันของนาง การจะมีชีวิตที่กินอิ่มนอนหลับสบายก็น่าจะไม่ใช่เรื่องยากเกินไปนัก

เมิ่งสือเฉียวเห็นนางยืนเหม่อก็ร้องเรียก "พี่ใหญ่ ใกล้เสร็จหรือยัง?"

เมิ่งหลิงหลุดจากภวังค์ และได้กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารลอยอบอวลไปทั่วห้องครัว

เดิมทีเมิ่งหลิงตั้งใจจะทำปลาไหลจุกคั่วแห้งเป็นกับข้าวอีกอย่าง แต่น้ำมันในไหไม่อำนวย นางจึงต้องพับโครงการนี้ไป

ในเมื่อคั่วแห้งไม่ได้ เมิ่งหลิงก็เลยเปลี่ยนมาทำปลาไหลจุกทอดกระทะแทน นางนำปลาไหลจุกลงไปทอดในกระทะ แล้วเหยาะเหล้าข้าวลงไปตามขอบกระทะนิดหน่อย ทอดด้วยไฟอ่อนๆ จนด้านหนึ่งเหลืองกรอบ แล้วค่อยพลิกกลับด้านทอดให้กรอบทั่วกัน

จากนั้นนางก็ใส่ขิงฝานลงไปผัด เหยาะซีอิ๊วลงไปสองสามหยด ตามด้วยต้นหอมป่า ผัดคลุกเคล้าให้เข้ากันอีกสองสามทีก็ตักใส่ชามพร้อมเสิร์ฟ

"พี่ใหญ่ หอมจังเลย!" เมิ่งสือเฉียวที่กำลังสุมไฟอยู่สูดหายใจเข้าลึกๆ ดื่มด่ำกับกลิ่นหอมที่ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ

"น่าจะให้ป้าจางได้กลิ่นนี้บ้างนะ"

เมิ่งหลิงยิ้มแล้วตอบ "งั้นเจ้าก็ยกไปให้นางดมสิ"

"ข้ากลัวว่าพอนางได้กลิ่นหอมๆ นางจะยกไปทั้งชามเลยน่ะสิ" เมิ่งสือเฉียวพูดกลั้วหัวเราะ

พูดถึงป้าจาง ป้าจางก็มา

ป้าจางเดินเข้ามาในลานบ้าน เดินตามกลิ่นหอมตรงดิ่งมาที่ห้องครัวเลย

พอป้าจางได้กลิ่นหอมฟุ้งเต็มห้องครัว นางก็ถามขึ้น "ต้ายา ทำอะไรกินน่ะ? หอมจนน้ำลายสอเลย"

เมิ่งหลิงหันกลับมาตอบ "ปลาไหลจุกเจ้าค่ะ! ปลาไหลจุกที่เราไปขุดมาจากนาเมื่อตอนกลางวันไงเจ้าคะ!"

พูดไม่ทันขาดคำ เมิ่งสือเฉียวก็ยกชามปลาไหลจุกไปจ่อตรงหน้าป้าจางแล้ว "ป้าจาง ลองดมดูสิว่าหอมไหม"

เมิ่งสือเฉียวจงใจยกชามปลาไหลจุกขึ้นสูง แกว่งไปมาตรงหน้านาง ให้กลิ่นหอมลอยเข้าจมูกนางเต็มๆ

"อย่ามาล้อข้าเล่นน่า ปลาไหลจุกมันจะหอมขนาดนี้ได้ยังไง?" ป้าจางชะโงกหน้าเข้าไปดูในชามใกล้ๆ แต่แสงในครัวค่อนข้างสลัว นางก็เลยมองเห็นไม่ค่อยถนัดนัก

"ลองชิมดูสิ!" เมิ่งสือเฉียวรีบคีบปลาไหลจุกชิ้นหนึ่งยื่นให้นาง

ป้าจางรับปลาไหลจุกมา ดมกลิ่นดู แล้วก็ยัดเข้าปากไปทั้งชิ้น

นางลิ้มรสความกรอบอร่อยของปลาไหลจุกทอดที่กรอบยันกระดูก เสียงเคี้ยวดังกร้วมๆ เข้าหูสองพี่น้องอย่างชัดเจน

"อืม! อร่อย!"

ป้าจางเลิกคิ้วสูง เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

"อร่อยใช่ไหมล่ะ!" เมิ่งสือเฉียวยิ้มหน้าบานด้วยความภาคภูมิใจ

ป้าจางกินไปชิ้นหนึ่งแล้วยังรู้สึกไม่หนำใจ นางกลืนน้ำลายแล้วพูดว่า "โอย ชิ้นมันเล็กไปหน่อย ข้ายังไม่ค่อยรู้รสเลย"

สายตาของนางจับจ้องไปที่ชามปลาไหลจุกในมือเมิ่งสือเฉียวตาไม่กระพริบ

"ขอข้าชิมอีกชิ้นสิ!" ป้าจางพูดพลางเอื้อมมือจะไปหยิบปลาไหลจุกในชาม

"เฮ้ยๆ ป้าจาง ป้าบอกเองไม่ใช่เหรอว่าปลาไหลจุกมันไม่อร่อย?" เมิ่งสือเฉียวรีบดึงชามกลับมาแนบอก ใช้มืออีกข้างป้องกันไว้แน่น ไม่ยอมให้ป้าจางล้วงหยิบไปได้ง่ายๆ

"โธ่เอ๊ย ไอ้เด็กนี่ ขี้งกไปได้ ข้าไปบอกตอนไหนกันว่าปลาไหลจุกไม่อร่อย?" ป้าจางทำหน้ามุ่ยอย่างขัดใจ

ตอนนั้นเอง นางเสิ่นก็กลับมาจากทำนาพอดี ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายก็เลยเดินเข้ามาดู

นางเสิ่นเข้ามาไกล่เกลี่ย "เอ้อร์หวา ก็แบ่งให้ป้าจางชิมหน่อยสิลูก!"

สุดท้าย ป้าจางก็กลับบ้านไปพร้อมกับปลาไหลจุกชามเล็กๆ แถมยังขอยืมเกลือไปอีกด้วย

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะครื้นเครงดังก้องไปทั่วห้องครัว...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องเป็นประกายสีทอง อาบไล้ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวให้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

"เอ้อร์หวา ดูแลน้องสาวอยู่บ้านให้ดีๆ นะ ข้าจะขึ้นเขาไปหาฟืนหน่อย"

เมิ่งหลิงสั่งความเสร็จก็สะพายตะกร้าเดินขึ้นเขาไป

ป่าไผ่คราวก่อนนางคงไปไม่ได้แล้วล่ะ เพราะหมียังไม่จำศีลเลย

เมิ่งหลิงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ที่นั่นมีต้นไม้ผลัดใบเยอะกว่า หาฟืนง่ายกว่า แม้จะต้องเดินไกลกว่าเดิมสักหน่อยก็ตาม

ครอบครัวส่วนใหญ่เสร็จสิ้นการทำนาแล้ว พวกผู้ใหญ่ก็เตรียมตัวไถพรวนดิน ส่วนเด็กๆ ก็มีหน้าที่หาฟืน ให้อาหารหมู และช่วยงานบ้านตามกำลัง

ระหว่างทาง นางเห็นผู้คนมากมายกำลังง่วนอยู่กับการทำงานบนเขา ส่วนใหญ่จะเป็นเด็กวัยรุ่นทั้งชายและหญิง นานๆ ทีถึงจะเห็นคนแก่มาทำงานบนเขาสักคน

ต้นไม้บนเขาสลัดใบจนโกร๋น พื้นดินถูกปูพรมไปด้วยใบไม้แห้งหนาเตอะ เหยียบลงไปเสียงดังกรอบแกรบ

เดินขึ้นเขามาได้ไม่ไกล นางก็เห็นจางเสี่ยวอวี้ลูกชายป้าจางข้างบ้านกำลังหาฟืนอยู่เหมือนกัน มีกองฟืนเล็กๆ วางอยู่ข้างๆ เขา แสดงว่าเขาเพิ่งจะมาถึงได้ไม่นาน

"มาหาฟืนเหมือนกันเหรอ" เมิ่งหลิงเดินเข้าไปทักทาย

"อืม!"

เขาตอบรับเบาๆ แล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ก้มหน้าก้มตาฟันฟืนต่อไป

เมิ่งหลิงเดินลึกเข้าไปในป่า คอยตัดกิ่งไม้แห้งๆ ใส่ตะกร้า กิ่งไหนที่ผุเกินไปนางก็ไม่เอา เพราะมันจะไหม้ไฟได้ไม่นาน

"พรึ่บ! พรึ่บ!"

จู่ๆ ไก่ป่าหลายตัวก็บินพรวดพราดออกมาจากพุ่มไม้ข้างทาง ทำเอาเมิ่งหลิงสะดุ้งตกใจแทบสิ้นสติ

"ตกใจหมดเลย!"

เมิ่งหลิงลูบอกตัวเองป้อยๆ ใจหายใจคว่ำไปหมด นางสบถอย่างหัวเสีย "สักวันเถอะ ข้าจะจับพวกแกมาตุ๋นกินให้หมดเลยคอยดู"

พูดจบนางก็คว้าก้อนหินปาเข้าไปในพุ่มไม้ ไม่มีเสียงเคลื่อนไหวใดๆ ตอบกลับมา แสดงว่าพวกมันคงบินหนีไปหมดแล้ว

"เอ๊ะ... นั่นอะไรน่ะ?"

สายตาของเมิ่งหลิงไปสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างที่ดูเหมือนจะเป็นของดี นางรีบก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้าไปดูใกล้ๆ

เมื่อเดินเข้าไปถึง นางก็มั่นใจว่าตัวเองตาไม่ฝาดแน่ๆ มันคือมันเทศป่าเถาวัลย์ของมันเลื้อยพันกันเป็นดงเลย ข้างล่างนี่ต้องมีหัวมันให้ขุดอีกเพียบแน่ๆ

เมิ่งหลิงไม่คิดเลยว่าจะโชคดีเจอของดีแบบนี้ระหว่างมาหาฟืน หัวใจของนางพองโตด้วยความดีใจสุดๆ

โชคดีนะที่แถวนี้เป็นพื้นที่ป่าสาธารณะ ไม่มีเจ้าของ ไม่อย่างนั้นคงมีปัญหาตามมาแน่

เมิ่งหลิงสำรวจดูรอบๆ ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจว่าจะกลับมาขุดตอนบ่าย ดงมันเทศป่ากว้างขนาดนี้ คงต้องใช้เวลาขุดหลายวันแน่ๆ

โชคดีที่มันขึ้นอยู่ตรงบริเวณที่ลาดชัน ไม่อย่างนั้นคงขุดยากน่าดู

ปกติหัวมันเทศป่ามักจะฝังตัวอยู่ลึกมาก ทำให้ขุดยากสุดๆ บางทีถ้าเจอหัวที่ขุดยากๆ บ่ายทั้งบ่ายอาจจะขุดได้หัวที่สมบูรณ์แค่หัวสองหัวเท่านั้นเอง

ตกบ่าย เมิ่งหลิงก็พาทั้งน้องชายและน้องสาวมาด้วย นางเริ่มจากการเคลียร์เถาวัลย์ที่เกะกะในพุ่มไม้ออกก่อน

เมิ่งสือเฉียวถามขึ้นว่า "พี่ใหญ่ เจ้านี่มันกินได้จริงๆ เหรอ? ข้าไม่เคยเห็นใครขุดไปกินเลยนะ"

"ข้าจำได้ว่ามีอีกที่นึงที่มันมีเจ้านี่ขึ้นอยู่เหมือนกันนะ แถมยังมีเยอะด้วย" เมิ่งสือเฉียวบอก

"เยอะเลยเหรอ!"

"เจ้าไปเห็นมาจากไหน?" เมิ่งหลิงรีบซักไซ้

เมิ่งสือเฉียวชี้ไปทางทิศตะวันออกแล้วบอกว่า "ก็ตรงหุบเขาฝั่งนู้นไง ข้าเคยเห็นเถาวัลย์แบบนี้ตอนที่ไปปีนหาไข่นกกับพวกเด็กๆ ในหมู่บ้านน่ะ"

"ในป่านี้ ข้ารู้แค่สองที่นี่แหละที่มีมันขึ้น ข้าไม่เคยเห็นที่อื่นเลย"

"ดีล่ะ ขุดตรงนี้เสร็จ พรุ่งนี้เราจะไปขุดตรงนู้นกันต่อ"

เมิ่งหลิงเดาว่าคงเป็นเพราะมันขึ้นห่างไกลผู้คน ก็เลยไม่มีใครสนใจ และอีกอย่าง คนส่วนใหญ่ก็คงไม่รู้จักและไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันกินได้

เมิ่งหลิงอธิบายให้พวกเขารู้ว่า "เจ้านี่น่ะ ไม่ใช่แค่อร่อยนะ แต่ยังมีประโยชน์ต่อร่างกายมากๆ ด้วย จะเอาไปผัดหรือเอาไปตุ๋นก็อร่อยทั้งนั้นแหละ"