ตอนที่ 20: การเอาคืนของสือเฉียว

เมิ่งหลิงไม่ได้พูดอะไรออกไป การกล่าวหาลอยๆ โดยไม่มีหลักฐานมัดตัวคงไม่เป็นผลดีแน่ จับโจรต้องจับให้ได้คาหนังคาเขาพร้อมของกลาง กฎเหล็กข้อนี้ต้องจำให้ขึ้นใจ อีกอย่าง คนขโมยอาจจะไม่ใช่นางก็ได้

เมิ่งหลิงหันไปถามจางเสี่ยวอวี้ "ทำไมเจ้าถึงเอากระดองตะพาบน้ำมาทิ้งไว้ตรงนี้ล่ะ? ของพวกนี้เอาไปขายได้ตั้งสองอีแปะเชียวนะ"

จางเสี่ยวอวี้ปรายตามองกระดองตะพาบน้ำแล้วตอบว่า "จริงเหรอ? งั้นเดี๋ยวข้าจะเก็บเอาไปขาย"

เมิ่งหลิงตะล่อมถามต่อ "ตะพาบน้ำตัวนี้ไม่เล็กเลยนะ เจ้าเป็นคนจับมาเหรอ?"

จางเสี่ยวอวี้ตอบกลับซื่อๆ "ท่านพ่อข้าจับมาได้ตอนน้ำท่วมเมื่อปีที่แล้วน่ะ"

เมิ่งหลิงพยักหน้ารับ "อ๋อ พ่อเจ้านี่เก่งจังเลยนะ เอาล่ะ เจ้าทำงานต่อเถอะ"

นางก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจางเสี่ยวอวี้พูดโกหกหรือเปล่า แต่ดูจากท่าทางซื่อๆ ของเขาแล้ว น่าจะพูดความจริงมากกว่า

ทันทีที่กลับมาถึงลานบ้าน นางก็เห็นเมิ่งสือเฉียวกำลังง้างธนูเล็งเป้าอยู่พอดี

"พี่ใหญ่ ดูสิ ข้ายิงไปได้ไกลขนาดนี้แล้วนะ!" เมิ่งสือเฉียวชี้ไปที่เป้าฟางในลานบ้าน

เมิ่งหลิงกะระยะทางจากจุดที่เขายืนไปยังเป้าฟาง น่าจะไกลกว่าสี่จั้งนิดๆ และลูกศรก็ปักคาเป้าฟางอยู่ในมุมเฉียง

"คราวนี้เจ้ายิงไปได้ไกลกว่าลิงฉี่รดต้นไม้แล้วล่ะ ข้าถึงได้บอกไงว่าคนเราต้องทำงานถึงจะมีข้าวกิน พอกินข้าวอิ่มก็จะมีแรง พอมีแรงก็จะยิงธนูได้ไกลไงล่ะ" เมิ่งหลิงพูดพลางตบบ่าเขาเบาๆ

"ทีนี้เจ้าก็รู้แล้วใช่ไหมล่ะว่าสิ่งที่พี่ใหญ่พูดมันถูกต้องที่สุด?"

"เอ่อ ข้าว่ามันก็พอมีเหตุผลอยู่นิดหน่อยนะ" เมิ่งสือเฉียวตอบพลางเกาหัวแกรกๆ

เขาเองก็ไม่แน่ใจหรอกว่านางพูดถูกหรือเปล่า แต่มันก็ฟังดูเข้าทีอยู่เหมือนกัน

"แค่นิดหน่อยเองเหรอ? แน่ใจนะ?" เมิ่งหลิงแกล้งทำตาขวางใส่เขา หวังจะแหย่ให้เขากลัว

เมิ่งสือเฉียวตกใจกลัว รีบพูดละล่ำละลัก "มีเหตุผลสุดๆ เลยขอรับ มีเหตุผลที่สุดในโลกเลย!"

ข้าวเปลือกที่ตากแดดมาสามวันแห้งสนิทดีแล้ว เมิ่งหลิงหยิบข้าวขึ้นมากำหนึ่ง ใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้หนีบเมล็ดข้าวเปลือกขึ้นมาหนึ่งเมล็ด แล้วใช้ฟันหน้ากัดดู

"กร้วม!"

เมล็ดข้าวเปลือกแตกออกดังกร๊อบ

"ถุย!"

เมิ่งหลิงคายเศษข้าวทิ้ง แล้วก็ลองสุ่มกัดดูอีกสองสามเมล็ด เพื่อให้แน่ใจว่าข้าวทุกเมล็ดแห้งสนิทดีแล้ว ในที่สุด หลังจากนำไปร่อนผ่านเครื่องฝัดข้าวอีกรอบ ข้าวเปลือกก็พร้อมเก็บเข้ายุ้งฉางเสียที

วันรุ่งขึ้น เมิ่งเหลียงไปซื้อเนื้อหมูมาจากตัวตำบลหนึ่งชั่ง เพราะวันนี้พวกเขาจะฉลองด้วยการกินข้าวใหม่กัน

"เอ้อร์หวา มานี่สิ!"

เมิ่งหลิงร้องเรียก "ไปตำข้าวให้หน่อยสิ วันนี้เราจะกินข้าวใหม่กันนะ แถมยังมีเนื้อให้กินด้วย ตำให้สะอาดๆ ล่ะ เข้าใจไหม"

"ได้เลย!"

พอได้ยินว่ามีเนื้อให้กิน เมิ่งสือเฉียวก็มีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที เขาอุ้มข้าวเปลือกหลายชั่งไปที่ครกหินใต้ชายคา

ปกติแล้ว ถ้าตำข้าวไม่เยอะ พวกเขาก็จะใช้ครกหินที่บ้านตำเอาเอง แต่ถ้าต้องตำเยอะๆ ก็ต้องเอาไปตำที่โรงสีของหมู่บ้าน ซึ่งป่านนี้คงมีคนต่อคิวกันยาวเหยียดแน่ๆ

ใช้เวลาไม่นาน เมิ่งสือเฉียวก็ตำข้าวเสร็จเรียบร้อย เหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้า แสดงให้เห็นว่านี่ไม่ใช่งานหมูๆ เลย

เมิ่งหลิงเห็นสภาพของเมิ่งสือเฉียวแล้วก็ถอนหายใจ "กว่าจะได้กินข้าวแต่ละมื้อนี่มันช่างยากลำบากเสียจริงๆ"

เมิ่งหลิงนำข้าวสารไปซาวน้ำทำความสะอาด แล้วตั้งหม้อหุงข้าวบนเตาเล็ก โดยมีเมิ่งสือเฉียวรับหน้าที่ก่อไฟ

พอข้าวสุก เมิ่งหลิงก็เริ่มเตรียมส่วนผสมสำหรับทำกับข้าว นางนำเนื้อซี่โครงหมูที่มีมันแทรกกำลังดีไปล้างน้ำให้สะอาด ใช้มีดหั่นเนื้อหมูเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าเล็กๆ แล้วเทลงกระทะ ผัดจนเนื้อหมูเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง

จากนั้นนางก็ใส่เครื่องปรุงรสต่างๆ ลงไป แล้วเร่งไฟแรงเพื่อตุ๋นเนื้อหมู พอใกล้จะสุก นางก็ใส่หัวไชเท้าหั่นเต๋าลงไปตุ๋นต่อ

เมื่อเห็นว่าหัวไชเท้าสุกนิ่มได้ที่แล้ว นางก็เร่งไฟขึ้นอีกเพื่อให้น้ำซุปงวดลง โรยหน้าด้วยต้นหอมป่าซอย ผัดคลุกเคล้าให้เข้ากันอีกสองสามที แล้วก็ตักใส่ชามพร้อมเสิร์ฟ

มองแวบแรก หัวไชเท้ากับเนื้อหมูมีสีสันกลมกลืนกันมาก ถ้าไม่สังเกตให้ดีๆ ก็แยกไม่ออกเลยทีเดียว

เมิ่งสือเฉียวกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ ขอลองชิมหน่อยสิ"

เมิ่งหลิงคีบให้เขาชิ้นหนึ่ง เขายัดเข้าปากทันที เนื้อหมูสามชั้นที่มีทั้งมันและเนื้อแดงสลับกัน พอกัดเข้าไป น้ำมันหมูก็แตกซ่านละลายในปาก

ส่วนมันหมูละลายหายไปในพริบตา ส่วนเนื้อแดงพอเคี้ยวปุ๊บก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมสดชื่นของหัวไชเท้า และหัวไชเท้าก็ชุ่มฉ่ำไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อหมู ช่างเป็นการผสมผสานระหว่างผักกับเนื้อสัตว์ที่ลงตัวสุดๆ กินชิ้นแรกแล้วก็อยากจะกินชิ้นที่สองต่อทันที

ไม่นาน กับข้าวทุกอย่างก็พร้อมเสิร์ฟ

บนโต๊ะอาหาร เมิ่งสือเฉียวก้มหน้าก้มตาจ้วงข้าวเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย ข้าวใหม่มีกลิ่นหอมกรุ่น รสชาติหวานมัน นุ่มละมุนลิ้น แค่ได้กลิ่นก็ทำให้อยากกินเพิ่มอีกสักสองชามแล้ว

"เนื้ออร่อยจังเลย!"

เสียงเจื้อยแจ้วไร้เดียงสาของเมิ่งชิงชิงทำเอาทุกคนหัวเราะครืน

"ฮ่าฮ่าฮ่า ชิงชิงก็รู้ด้วยเหรอว่ากับข้าวฝีมือพี่ใหญ่อร่อย" นางเสิ่นพูดปนหัวเราะ

เมิ่งสือเฉียวกินข้าวไปถึงสามชามพูนๆ ตอนนี้เขาอิ่มจนหนังท้องตึง นั่งพิงพนักเก้าอี้พักพุงอย่างสบายใจ

หลังจากตากแดดมาสิบกว่าวัน ข้าวเปลือกทั้งหมดก็ถูกเก็บเข้ายุ้งฉางเรียบร้อย อากาศเริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ ทุกครอบครัวจึงพากันออกไปเก็บฟางข้าวในทุ่งนา

เมิ่งหลิงมองดูทุ่งนาอันกว้างใหญ่ไพศาล นางรู้ดีว่าในนั้นต้องมีปลาไหลจุกซ่อนตัวอยู่เพียบแน่ๆ นางจึงหันไปชวนเมิ่งสือเฉียว "เอ้อร์หวา เดี๋ยวพี่ใหญ่จะพาไปขุดปลาไหลจุกที่นาเอาไหมล่ะ"

"ไปสิ!"

สองพี่น้องแบกจอบเสียมพาดบ่า มือข้างหนึ่งจับด้ามจอบ อีกข้างหนึ่งหิ้วถังไม้ใบเล็ก เดินแกว่งแขนไปมาอย่างอารมณ์ดี

"อ้าว สองพี่น้องจะไปไหนกันล่ะเนี่ย?" ท่านป้าจางร้องทักเมื่อเห็นพวกเขาเดินออกจากบ้าน

เมิ่งสือเฉียวตอบกลับไปว่า "จะไปขุดปลาไหลจุกที่นาขอรับ"

ท่านป้าจางเบ้ปากแล้วพูดว่า "ปลาไหลจุกมันคาวจะตายไป อร่อยตรงไหนกัน? แถมยังตัวลื่นปรื๊ดอีกต่างหาก"

แม้นางจะพูดพึมพำเบาๆ แต่เมิ่งสือเฉียวก็ยังหูดีได้ยินชัดเจน

"ทำกับข้าวไม่เป็นก็ไปโทษข้าวสาร ทำอาหารไม่อร่อยก็ไปโทษหม้อไห..." เมิ่งสือเฉียวลอยหน้าลอยตาร้องเพลงเสียงดัง

"นี่! ไอ้เด็กบ้า!" สีหน้าของท่านป้าจางเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที นางอ้าปากเตรียมจะด่าทอ แต่ทั้งสองคนก็เดินหนีไปไกลแล้ว

ท่านป้าจางทำอาหารไม่เก่งจริงๆ นั่นแหละ เมื่อก่อนจางต้าเหอเป็นคนทำอาหาร แต่ตอนนี้จางเสี่ยวอวี้ต้องมารับหน้าที่แทน นางไม่เห็นจะทำตัวเป็นแม่คนที่ดีเลยสักนิด

ฟางข้าวในทุ่งนาแห้งสนิทแล้ว ชาวบ้านจึงทยอยมัดฟางแล้วแบกกลับบ้านกันอย่างต่อเนื่อง

หวังฟู่กุ้ย สามีของท่านป้าหวังกำลังมัดฟางข้าวอยู่ พอเห็นสองพี่น้องเดินลงมาที่นา เขาก็ทักขึ้นว่า "อ้าว ต้ายา พาน้องชายมาขุดปลาไหลจุกเหรอ?"

"ใช่เจ้าค่ะ ลุงหวังกำลังเก็บฟางข้าวอยู่เหรอเจ้าคะ!" เมิ่งหลิงทักทายกลับ

หวังฟู่กุ้ยถามต่อ "เอ้อ ต้ายา ตะพาบน้ำที่บ้านลุงซื้อไปคราวก่อนอร่อยมากเลยนะ หน้าหนาวแบบนี้ยังพอหาจับได้อยู่ไหม?"

"นั่นก็เพราะป้าหวังมีฝีมือทำกับข้าวต่างหากล่ะเจ้าคะ หน้าหนาวจับตะพาบน้ำไม่ได้แล้วล่ะเจ้าค่ะ" เมิ่งหลิงตอบยิ้มๆ

"แหม ปากหวานจังเลยนะแม่หนู" หวังฟู่กุ้ยรู้สึกปลาบปลื้มใจที่ได้ยินแบบนั้น

ในทุ่งนามีรูอากศปลาไหลจุกเต็มไปหมด หาได้ง่ายมาก เมิ่งหลิงเล็งเป้าไปที่รูอากศรูหนึ่ง นางสับจอบลงไปครั้งแรกไม่ลึกนัก เผยให้เห็นรูดินเรียบๆ เมื่อกะทิศทางของปลาไหลจุกได้แล้ว นางก็สับจอบลงไปอีกครั้ง คราวนี้เห็นตัวปลาไหลจุกกำลังมุดหนีลงไปลึกกว่าเดิม

เมิ่งหลิงปักจอบลงไปข้างๆ ตัวปลาไหลจุก กดจอบลงไปลึกๆ แล้วงัดขึ้นมาเต็มแรง ขุดเอาทั้งดินทั้งปลาไหลจุกขึ้นมาพร้อมกันเลย

ตอนนั้นเอง เมิ่งสือเฉียวที่ขุดอยู่ข้างๆ ก็บ่นอุบอิบ "พี่ใหญ่ ข้าสับมันขาดครึ่งอีกแล้วอ่ะ"

เมิ่งสือเฉียวไม่สับตัวขาดครึ่งก็สับโดนตัวจนบาดเจ็บ สรุปง่ายๆ ก็คือ ปลาไหลจุกที่อยู่ใต้คมจอบของเขา ถ้าไม่ตายก็พิการ ไม่มีตัวไหนรอดมาแบบครบสามสิบสองประการเลย

สุดท้าย เขาก็เลยเปลี่ยนแผน ขุดดินลงไปแค่ครึ่งเดียวแล้วใช้มือตะครุบเอา โชคดีที่ดินไม่แข็งมาก เขาจึงจับปลาไหลจุกที่ยังมีชีวิตอยู่ขึ้นมาได้ทั้งตัว

แต่เมิ่งหลิงก็ยังชอบใช้จอบขุดมากกว่า แม้ว่ามือจะพองง่ายก็ตาม

"พี่ใหญ่! เร็วเข้า รูอากศนี่ใหญ่มากเลย ข้ายัดมือเข้าไปได้ทั้งมือเลยนะ!" จู่ๆ เมิ่งสือเฉียวก็ตะโกนขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น

"น่าจะเป็นรูปลาไหลนามากกว่ามั้ง" เมิ่งหลิงสันนิษฐาน

รูดินเรียบลื่นมาก เมิ่งสือเฉียวเอามือล้วงเข้าไปในรูเพื่อกะทิศทางขณะขุดดินไปด้วย

เมิ่งสือเฉียวชักมือออกมาแล้วบอกว่า "รูมันทะลุไปทางคันนาแหละ"

คันนาไม่ได้กว้างมากนัก เมิ่งสือเฉียวใช้เวลาขุดไม่นานก็ทะลุไปอีกฝั่ง รูนั้นทะลุไปโผล่ที่นาอีกผืนหนึ่ง

พอขุดไปได้สักพัก รูมันก็เริ่มชี้ลงไปข้างล่าง ดินค่อนข้างแข็ง เขาจึงขุดได้ช้าลง

"พี่ใหญ่ พี่ขุดต่อที ขุดยากชะมัดเลย" เมิ่งสือเฉียวทิ้งตัวลงนั่งหอบแฮ่กๆ บนกองฟาง

เมิ่งหลิงรับช่วงขุดต่อ นางขุดลึกลงไปกว่าสองเมตร ขุดเจอหลาไหลจุกระหว่างทางสิบกว่าตัว

สิบห้านาทีต่อมา ในที่สุดเมิ่งหลิงก็เห็นหัวปลาไหลนา ขนาดเท่าไข่ไก่เลยทีเดียว

เมิ่งหลิงหยุดพักเหนื่อยครู่หนึ่ง แล้วตะโกนบอกเมิ่งสือเฉียว "เจอแล้ว!"

พอได้ยินเสียงเรียก เมิ่งสือเฉียวที่นอนพักอยู่บนกองฟางก็รีบวิ่งหน้าตั้งมาดูทันที หัวปลาไหลนาสีเหลืองทองโผล่ออกมาจากปากรู

"รีบขุดเร็วเข้า!"

เขารีบเร่งเร้าด้วยความตื่นเต้น

เมิ่งหลิงลงมือขุดต่อ ไม่นานลำตัวสีเหลืองทองครึ่งท่อนของปลาไหลนาก็โผล่พ้นดินออกมา

"ตัวเบ้อเร่อเลย!"

เมิ่งสือเฉียวตะโกนลั่น เขาเอื้อมมือไปดึงปลาไหลนาขึ้นมา

"ว้าว ตัวเบ้อเร่อจริงๆ ด้วย! ตัวนี้น่าจะหนักสักชั่งครึ่งได้มั้ง!" เมิ่งสือเฉียวพูดด้วยความปลาบปลื้มใจ

"ก็น่าจะประมาณนั้นแหละ" เมิ่งหลิงเองก็ดีใจไม่แพ้กัน นางไม่คิดเลยว่าจะขุดเจอปลาไหลนาตัวใหญ่ขนาดนี้ในทุ่งนา

"โอ้โห พวกเอ็งขุดเจอพญาปลาไหลนาเลยเหรอเนี่ย ตัวเบ้อเร่อเลย!" หวังฟู่กุ้ยที่กำลังเก็บฟางข้าวอยู่ใกล้ๆ เอ่ยทัก เขาเกิดมายังไม่เคยเห็นปลาไหลนาตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย

"ใช่ขอรับ พญาปลาไหลนา แฮะๆ" เมิ่งสือเฉียวพูดพลางจับมันเล่นไปมาในมือ

เขาเล่นกับมันอยู่พักหนึ่งก็เริ่มเบื่อ "พี่ใหญ่ ถึงเจ้านี่มันจะตัวใหญ่ แต่มันไม่อร่อยเลยนะ ไม่มีใครเขากินกันหรอก"

เมิ่งหลิงเลิกคิ้วขึ้นแล้วพูดว่า "นั่นก็เพราะเจ้ายังไม่เคยชิมฝีมือทำกับข้าวของข้าต่างหากล่ะ กลับบ้านไปรอพิสูจน์ได้เลย"

ทั้งสองคนขุดปลาไหลจุกได้ประมาณห้าหกชั่ง แล้วก็มีปลาไหลนาตัวเล็กอีกประมาณหนึ่งชั่ง ปลาไหลนาตัวใหญ่นอนขดตัวโดดเด่นเป็นสง่าอยู่ในถัง

ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวเข้าบ้าน ท่านป้าจางก็บังเอิญเห็นพวกเขากลับมาพอดี นางรีบปรี่เข้ามา โค้งตัวชะโงกหน้าลงไปดูในถัง พอเมิ่งสือเฉียวเห็นนางเดินเข้ามา เขาก็แกล้งยกถังขึ้นไปจ่อที่หน้านาง

"แม่ร่วง งู!"

"โอ๊ย!"

ท่านป้าจางตกใจสุดขีดเมื่อเห็นปลาไหลนาที่หน้าตาเหมือนงูอยู่ในถัง นางผงะหงายหลัง หัวไปกระแทกเข้ากับด้ามจอบที่เมิ่งสือเฉียวแบกไว้บนบ่า เมิ่งสือเฉียวทรงตัวไม่อยู่ หงายหลังล้มตึงลงไปกองกับพื้น

เมิ่งสือเฉียวรีบปล่อยมือจากถังแล้ววิ่งหนีไปสองก้าว ไม่อย่างนั้นวันนี้ขาเขาคงได้แผลเหวอะแน่

"โครม... ปึ้ก"

จอบร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังทึบ

"ป้าจาง ข้าก็แค่แซวป้านิดหน่อยเอง ทำไมป้าต้องทำร้ายข้าขนาดนี้ด้วยเนี่ย!" เมิ่งสือเฉียวชิงตัดพ้อก่อนเลย

ท่านป้าจางยังคงเอามือกุมหน้าผาก ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด เมิ่งหลิงมองดูนางแล้วก็รู้สึกว่ามันน่าจะเจ็บเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน จนเผลอเอามือกุมหน้าผากตัวเองตามไปด้วย