ตอนที่ 19: หรือว่าจะเป็นนาง?

ทุกคนในครอบครัวได้ยินเสียงทะเลาะเบาะแว้งจากบ้านข้างๆ ต่างก็คิดตรงกันว่าท่านป้าจางสมควรโดนแล้ว นางทำตัวเองแท้ๆ

จู่ๆ เมิ่งหลิงก็นึกถึงท่านลุงที่แวะมาเยี่ยมเมื่อสองวันก่อน

เมิ่งหลิงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านพ่อ ไม่รู้ว่าครอบครัวท่านลุงจะเป็นยังไงบ้างนะเจ้าคะ พวกเขาได้เตรียมตัวรับมือบ้างหรือเปล่า?"

เมิ่งเหลียงตอบ "ไม่ต้องห่วงหรอก ลุงของเจ้าไม่ใช่คนโง่ที่จะไม่เตรียมตัวอะไรเลยหรอก แต่ก็คงมีเสียหายไปบ้างแหละ เดี๋ยวพรุ่งนี้พ่อจะให้แม่ของลูกแวะไปดูซะหน่อย"

"นั่นสิเจ้าคะ บางทีพวกเขาอาจจะปลูกข้าวช้ากว่าเราก็ได้ ใครจะไปรู้" เมิ่งหลิงออกความเห็น

"อืม พรุ่งนี้แม่ลูกไปถึงก็คงรู้เองแหละ อย่าเพิ่งคิดมากไปเลย" เมิ่งเหลียงปลอบใจลูกสาว

"ต้ายา คราวนี้ก็ต้องขอบใจลูกนะที่คิดหาวิธีแก้ปัญหามาได้ ไม่อย่างนั้นครอบครัวเราคงต้องสูญเสียข้าวไปไม่น้อยแน่ๆ แถมลูกยังได้ช่วยชาวบ้านอีกหลายคนทางอ้อมด้วยนะ"

เมื่อได้ยินคำชมของพ่อ เมิ่งหลิงก็ยิ้มแล้วตอบว่า "พวกเขาก็แค่ทำตามที่เห็นว่าดีเท่านั้นแหละเจ้าค่ะ จะมายกความดีความชอบให้ข้าไม่ได้หรอก ถ้าจะยกให้ใคร ก็ต้องยกให้ท่านพ่อต่างหากล่ะเจ้าคะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ถ้างั้นพ่อก็ขอรับความดีความชอบของลูกสาวไว้ก็แล้วกัน!" เสียงหัวเราะดังกังวานของเมิ่งเหลียงลอยไปไกล

"มัวคุยอะไรกันอยู่จ๊ะ มากินข้าวได้แล้ว!" นางเสิ่นร้องเรียก

เช้าวันรุ่งขึ้น นางเสิ่นสวมหมวกฟางและเสื้อกันฝนที่ทำจากใยมะพร้าว เตรียมตัวออกเดินทางไปเยี่ยมบ้านเกิด

"ท่านแม่ ข้าจะบอกวิธีที่อาจจะเป็นประโยชน์ตอนที่ท่านไปบ้านท่านลุงนะเจ้าคะ"

เมิ่งหลิงอธิบาย "ใช้น้ำร้อยชั่งผสมเกลือสิบสามตำลึง พรมให้ทั่วเมล็ดข้าว จะช่วยรักษาสภาพข้าวไว้ได้เจ็ดถึงสิบวันโดยไม่ให้ข้าวงอกหรือขึ้นราเจ้าค่ะ"

แม้นางเสิ่นจะไม่เคยได้ยินวิธีนี้มาก่อน แต่นางก็จดจำคำพูดของลูกสาวไว้ในใจ เผื่อจะได้ใช้ประโยชน์ในยามจำเป็น

เดิมทีนางเสิ่นตั้งใจจะเดินทางไปบ้านเกิดเพียงลำพัง แต่เมิ่งเหลียงเป็นห่วงก็เลยอาสาเดินทางไปเป็นเพื่อน

หลังจากที่สองสามีภรรยาออกจากบ้านไป เมิ่งสือเฉียวก็วางมือจากงานแล้วพูดขึ้นว่า "พี่ใหญ่ วันนี้เราพักสักวันเถอะนะ พวกเราทำงานติดต่อกันมาครึ่งเดือนแล้วเนี่ย"

นางรู้ทันทีว่าเมิ่งสือเฉียวอยากจะอู้งานอีกแล้ว เขาเพิ่งจะทำงานมาแค่เจ็ดแปดวันเอง ดันโม้ว่าทำมาตั้งครึ่งเดือน

"ฝันไปเถอะ!"

เมิ่งหลิงถลึงตาใส่แล้วดุว่า "รีบกลับไปทำงานเดี๋ยวนี้เลย ถ้าไม่ทำงานก็ไม่มีข้าวกิน ถ้าไม่มีข้าวกินก็จะไม่มีแรง ถ้าไม่มีแรงแล้วจะง้างธนูได้ยังไง?"

"ลูกศรของเจ้ายังยิงไปได้ไม่ไกลเท่าลิงฉี่รดต้นไม้เลย เจ้ารู้ตัวไหมว่าตอนนี้เจ้าควรต้องทำอะไร?"

ตอนแรกเมิ่งสือเฉียวก็คิดว่ามันมีเหตุผลอยู่หรอก แต่พอคิดดูดีๆ เขากลับรู้สึกว่ามันมีอะไรทะแม่งๆ

"ตกลง ข้าจะกลับไปทำงานต่อก็ได้"

เมิ่งหลิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมาก รู้จักคิดแบบนี้สิ ค่อยเข้าใกล้เมนูเนื้อปลาตุ๋นอุ้งตีนหมีของเจ้าเข้าไปอีกก้าว สักวันเจ้าต้องทำสำเร็จแน่ๆ"

เมิ่งหลิงเดินออกจากบ้าน มองดูผู้คนที่กำลังวุ่นวายอยู่ในทุ่งนา ข้าวที่ยังไม่ได้เกี่ยวคงงอกกันหมดแล้วล่ะมั้ง

บางครอบครัวก็ใช้เตาถ่านมาช่วยอบข้าวให้แห้ง ส่วนบางครอบครัวก็ใช้เครื่องฝัดข้าวเป่าลมไล่ความชื้นตลอดทั้งวัน เพื่อลดอุณหภูมิและความชื้นของเมล็ดข้าว

ทุกคนในหมู่บ้านต่างก็วุ่นวายกันหัวหมุน แต่เมิ่งหลิงกลับได้นั่งชิลๆ อยู่ที่บ้าน หาเวลาว่างพักผ่อนหย่อนใจ แถมยังสนุกกับการนั่งดูครอบครัวอื่นทำงานงกๆ อีกต่างหาก

วันนี้ หลังจากที่ฝนตกติดต่อกันมาเต็มๆ หนึ่งเดือน ในที่สุดท้องฟ้าก็เปิดเสียที

"พี่ใหญ่ แดดออกแล้ว!" เมิ่งสือเฉียวตะโกนมาจากข้างนอก

เมิ่งหลิงเดินออกไปดู แสงแดดสาดส่องไปทั่วอาณาบริเวณ ในที่สุดนางก็ได้เห็นแสงสีทองที่ห่างหายไปนานอีกครั้ง นกน้อยเกาะอยู่บนกิ่งไม้ อาบแดดยามเช้าพลางส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วอย่างเริงร่า

ทุกครอบครัวต่างก็วุ่นอยู่กับการตากข้าว บางคนก็ขนเสื่อไม้ไผ่ออกมา บางคนก็ขนกระสอบข้าวออกมาตาก

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนด่าทอดังมาจากบ้านข้างๆ: "นังตัวดี รีบลุกขึ้นมาช่วยข้าทำงานเดี๋ยวนี้เลยนะ! เอ็งเอาแต่โยนภาระให้ข้าคนเดียวตลอด ข้าคงตาบอดแน่ๆ ที่แต่งงานกับผู้หญิงขี้เกียจสันหลังยาวอย่างเอ็งเนี่ย"

"จะตะโกนอะไรนักหนา? ข้าก็กำลังไปอยู่นี่ไง!" เสียงตอบกลับอย่างรำคาญใจของท่านป้าจางดังก้องไปไกล

สองผัวเมียคู่นี้ทะเลาะกันแบบนี้มาเป็นสิบปีแล้ว ไม่เคยมีวันไหนที่บ้านจะสงบสุขเลย

ตอนนี้จางต้าเหออายุสามสิบห้าแล้ว ลูกชายอายุสิบหก ลูกสาวอายุสิบเอ็ด ลูกสาวสองคนของเขาเป็นคนขยันขันแข็ง ไม่เหมือนแม่ของพวกนางเลยสักนิด

เด็กสองคนนี้ไม่ชอบออกไปไหนมาไหน และไม่ค่อยทักทายใครเวลาเจอหน้า ชาวบ้านมักจะบอกว่าเด็กสองคนนี้ไม่ค่อยพูดไม่ค่อยจาและไม่ชอบออกมาเล่นข้างนอก สองพี่น้องมีนิสัยแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว

ตอนนั้นเอง จางเสี่ยวอวี้ ลูกชายคนโตของจางต้าเหอ ก็เดินมาที่ประตูรั้วลานบ้านแล้วเอ่ยปากขอยืมของ "ขอยืมไม้ตีข้าวหน่อยได้ไหม? ของบ้านข้ามันพังน่ะ"

จางเสี่ยวอวี้เป็นคนรูปร่างผอมสูง ผิวค่อนข้างขาว

เดิมทีจางต้าเหอตั้งใจจะตั้งชื่อลูกชายว่า จางต้าอวี้ (แปลว่า ปลาใหญ่) เพื่อให้สอดคล้องกับคำกล่าวที่ว่า 'แม่น้ำสายใหญ่ย่อมเลี้ยงปลาตัวใหญ่'

แต่พอคิดไปคิดมา ชื่อของเขาก็คือ จางต้าเหอ (แปลว่า แม่น้ำใหญ่) ถ้าลูกชายชื่อ จางต้าอวี้ ฟังดูเหมือนเป็นชื่อของพี่น้องกันเลย สุดท้าย ต้าเหอก็เลยต้องเลี้ยง เสี่ยวอวี้ (แปลว่า ปลาตัวเล็ก) แทน

ตามคำบอกเล่าของจางต้าเหอ ขอแค่ปลาตัวเล็กได้แหวกว่ายอยู่ในแม่น้ำสายใหญ่ สักวันมันก็ต้องเติบโตกลายเป็นปลาตัวใหญ่อยู่ดี

"วางอยู่ตรงนั้นแหละ หยิบไปสิ" เมิ่งหลิงชี้ไปที่ไม้ตีข้าวที่วางอยู่ตรงมุมบ้าน

เขาค่อยๆ เดินเข้าไป หยิบไม้ตีข้าวขึ้นมาอย่างทะนุถนอม แล้วก็เดินออกจากลานบ้านไป

พอเดินพ้นประตูรั้วไปแล้ว เขาถึงเพิ่งจะเอ่ยปากพูด "เดี๋ยวข้าใช้เสร็จแล้วจะเอามาคืนนะ"

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ จนสายโด่ง พื้นดินเริ่มแห้งลงบ้างแล้ว สองพี่น้องจึงช่วยกันขนเสื่อไม้ไผ่ออกมาปูในลานบ้าน

เมิ่งหลิงแก้เชือกที่มัดเสื่อออก เสื่อไม้ไผ่ก็เด้งกางออกดังพรึบ เมิ่งหลิงจับปลายเสื่อด้านหนึ่งไว้ แล้วสะบัดไปข้างหน้าเบาๆ เพื่อปูเสื่อให้เรียบตึง

เวลาผ่านไปไม่นาน จางเสี่ยวอวี้ก็เดินกลับมาอีกครั้ง พร้อมกับถือไม้ตีข้าวที่หักเป็นสองท่อนมาด้วย เขามองหน้าเมิ่งหลิงด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ

"ไม้ตีข้าวของเจ้า ข้าตีไปได้แค่ไม่กี่ทีมันก็หักซะแล้ว ข้าซ่อมไม่เป็นน่ะ" เขาพูดพลางปาดเหงื่อที่ซึมชื้นบนหน้าผาก

เมิ่งหลิงยิ้มรับแล้วพูดว่า "ไม่เป็นไรหรอก เอามาให้ข้าเถอะ เดี๋ยวท่านพ่อข้าก็ซ่อมได้เองแหละ หรือว่า เจ้าจะเอาของบ้านเจ้าที่พังมาด้วยล่ะ เดี๋ยวท่านพ่อข้าจะได้ซ่อมให้ทีเดียวเลย?"

นางเดินเข้าไปรับไม้ตีข้าวมา จางเสี่ยวอวี้หน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึง

แต่เมิ่งหลิงก็เข้าใจดีว่า จางเสี่ยวอวี้เป็นคนที่มีอาการประหม่าเวลาเข้าสังคม หรือที่เรียกกันว่าขี้อายขั้นรุนแรงนั่นแหละ

เขาพยักหน้ารับ วางไม้ตีข้าวลง แล้วหันหลังเดินกลับไปโดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ

ไม่นานเขาก็กลับมาพร้อมกับไม้ตีข้าวของเขาเอง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ในลานบ้าน เขาอ้าปากเตรียมจะเรียกอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่กล้าเปล่งเสียงออกมาเสียที

ตอนนั้นเอง เมิ่งหลิงก็เดินออกมาพร้อมกับกระสอบข้าวสารใบเล็ก นางส่งยิ้มให้แล้วบอกว่า "วางไว้ตรงนั้นแหละ เดี๋ยวท่านพ่อข้ากลับมา ข้าจะบอกให้เขาซ่อมให้นะ"

ร่างกายของจางเสี่ยวอวี้แข็งทื่อไปชั่วขณะ น้ำเสียงของเขาฟังดูแปร่งๆ พิลึก: "อืม ถ้างั้นเดี๋ยวข้าค่อยกลับมาเอาทีหลังนะ"

พูดจบ จางเสี่ยวอวี้ก็รีบเดินจ้ำอ้าวออกจากลานบ้านไปอย่างรวดเร็ว

เมิ่งหลิงหยิบไม้ตีข้าวทั้งสองอันขึ้นมาสำรวจดู ของบ้านนางโดนปลวกกินจนผุพัง ส่วนอีกอันก็ใช้งานมานานจนด้ามจับสึกกร่อนบางเฉียบ พอออกแรงตีหน่อยเดียวก็หักดังเป๊าะ

พอดีกับที่เมิ่งเหลียงและภรรยากลับมาจากการทำนา และเห็นเมิ่งหลิงกำลังง่วนอยู่กับไม้ตีข้าว

"อ้าว พังซะแล้ว เดี๋ยวพ่อซ่อมให้เอง!"

เมิ่งเหลียงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วถามว่า "แล้วนี่ของใครล่ะ?"

เมิ่งหลิงตอบ "ของบ้านท่านป้าจางเจ้าค่ะ"

"จางต้าเหอนี่มันยังไงกัน แค่ไม้ตีข้าวพังแค่นี้ก็ซ่อมเองไม่ได้ ต้องเอามาให้ข้าซ่อมให้อีก" เมิ่งเหลียงบ่นพึมพำกับตัวเอง

เมิ่งหลิงอธิบาย "ข้าเป็นคนบอกให้จางเสี่ยวอวี้เอามาให้ซ่อมเองแหละเจ้าค่ะ เขาเอาของบ้านเราไปใช้ได้แป๊บเดียวก็หัก ข้าก็เลยบอกให้เขาเอาของบ้านเขาที่พังมาให้ท่านพ่อช่วยซ่อมให้ทีเดียวเลย"

เมิ่งเหลียงไม่คิดเลยว่าลูกสาวของเขาจะเป็นฝ่ายเสนอตัวช่วยเหลือคนอื่นก่อน เขายิ้มแล้วพูดว่า "อืม ซ่อมอันเดียวหรือสองอันก็มีค่าเท่ากันนั่นแหละ งานหมูๆ แค่นี้เอง"

กว่าจะตากข้าวเสร็จก็ปาเข้าไปเกือบเที่ยงแล้ว เมิ่งหลิงหยิบไม้ตีข้าวที่ซ่อมเสร็จแล้วเดินตรงไปยังบ้านของท่านป้าจาง

ในลานบ้าน จางเสี่ยวอวี้กำลังร่อนข้าวอยู่ ตะแกรงร่อนข้าวในมือของเขาสั่นไหวอย่างรวดเร็ว เมล็ดข้าวร่วงกราวลงมา เหลือเพียงเศษฟางกองอยู่บนตะแกรง

"เจ้าร่อนข้าวเก่งใช้ได้เลยนะเนี่ย!" เมิ่งหลิงเอ่ยชมด้วยรอยยิ้ม ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว งานแบบนี้มักจะเป็นหน้าที่ของผู้หญิง ซึ่งมักจะทำได้คล่องแคล่วกว่าผู้ชาย

จางเสี่ยวอวี้หันกลับมามอง พอเห็นว่าเป็นเมิ่งหลิง เขาก็ยิ้มบางๆ แล้ววางตะแกรงลง เตรียมตัวจะมารับไม้ตีข้าว

"ขอบใจนะ" จางเสี่ยวอวี้พูดพลางฝืนยิ้มออกมา

เมิ่งหลิงพูดตอบ "อืม ลองเอาไปใช้ดูสิ!"

"ได้ เดี๋ยวข้าจะลองใช้ดู!" จางเสี่ยวอวี้พยายามฝืนยิ้มให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด

เมิ่งหลิงพยักหน้ารับ ขณะที่นางกำลังจะหันหลังกลับ สายตาของนางก็บังเอิญไปสะดุดเข้ากับกระดองตะพาบน้ำขนาดใหญ่วางอยู่บนก้อนหินตรงมุมลานบ้าน

นางคิดในใจ "หรือว่าท่านป้าจางจะเป็นคนขโมยไปกันนะ?"