ตอนที่ 18: เสียเวลาฟังพวกนางคุยกันจริงๆ

ตอนนั้นเอง ท่านป้าจางก็ผลักประตูรั้วลานบ้านเข้ามา เห็นเมิ่งหลิงกำลังนวดข้าวอยู่พอดี

"ต้ายา เอ็งกำลังนวดข้าวอยู่บ้านนี่เอง มิน่าล่ะ ข้าถึงว่าทำไมบ้านเอ็งถึงได้เสียงดังโครมครามขนาดนี้"

"ฝนตกมาตั้งครึ่งเดือนแล้ว อีกวันสองวันฟ้าก็คงเปิดแล้วล่ะ จะรีบร้อนไปทำไมกัน!"

เมิ่งหลิงหยุดมือจากงานแล้วตอบกลับ "ข้าว่าฝนคงยังไม่หยุดตกง่ายๆ หรอกเจ้าค่ะ เก็บเกี่ยวมาก่อนจะได้อุ่นใจ นาบ้านข้าเป็นที่ลุ่ม ปีที่แล้วก็น้ำท่วม ปีนี้ก็ต้องเตรียมตัวรับมือไว้ก่อนเจ้าค่ะ"

"บ้านป้ามีข้าวเหลือกินเหลือใช้ก็เลยไม่ร้อนใจไง แต่บ้านข้าไม่มีนี่นา"

นาบ้านนางก็เป็นที่ลุ่มเหมือนกัน ปีที่แล้วก็โดนน้ำท่วมจนมิดรวงข้าว เก็บเกี่ยวได้ไม่ถึงสองส่วนด้วยซ้ำ

ครึ่งหมู่บ้านก็ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกับครอบครัวนางนั่นแหละ ถ้าปีนี้เก็บเกี่ยวข้าวไม่ได้ แล้วต่อไปจะเอาอะไรกินล่ะ?

เมิ่งหลิงเข้าใจดีว่า การมีข้าวสารกรอกหม้ออยู่ที่บ้านเท่านั้นถึงจะทำให้รู้สึกปลอดภัย ในปีที่เกิดภัยพิบัติร้ายแรง ต่อให้มีเงินก็หาซื้อข้าวไม่ได้หรอก

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านป้าจางก็พูดด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ "โธ่เอ๊ย ไม่ต้องกังวลไปหรอก ข้าวไม่เน่าหรอกน่า ป้าเกิดมายังไม่เคยเห็นฝนตกช่วงเกี่ยวข้าวติดต่อกันเกินสิบห้าวันเลย ป้าว่าพรุ่งนี้แดดต้องออกแน่นอน"

ท่านป้าจางคิดในใจ คนในหมู่บ้านตั้งเยอะตั้งแยะยังไม่มีใครเกี่ยวข้าวเลย มีแต่บ้านเจ้านี่แหละที่ฉลาดนัก ทำเสียงดังโครมครามมาตลอดบ่ายยังไม่หยุดอีก

เมิ่งหลิงไม่อยากจะต่อล้อต่อเถียงกับนางให้มากความ ครอบครัวท่านป้าจางมีข้าวเหลือกินเหลือใช้ จะมาเปรียบเทียบกับครอบครัวนางไม่ได้หรอก แถมครอบครัวนั้นยังมีปากท้องน้อยกว่าบ้านนางตั้งหนึ่งคนด้วย

แค่เพราะชาวบ้านเขางมงาย นางก็ต้องงมงายตามไปด้วยงั้นเหรอ?

เมิ่งหลิงสวนกลับ "บ้านเขามีข้าวกินก็เลยไม่เดือดร้อน แต่บ้านข้าไม่มี ก็เลยต้องเดือดร้อนเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ"

ท่านป้าจางกอดอก ทำท่าเหมือนกำลังดูงิ้ว แล้วพูดว่า "โอย จะมาเดือดร้อนอะไรกันนักหนา? พวกเจ้าก็แค่ตื่นตูมกันไปเองนั่นแหละ"

"ไม่ต้องห่วงหรอก ไม่เกินสามวันแดดต้องออกแน่ๆ"

เมิ่งหลิงไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองนาง นางเพียงแค่ตอบสั้นๆ "ก็ดีเจ้าค่ะ!"

เมิ่งหลิงรู้ดีว่าท่านป้าจางไม่ได้ตั้งใจมาคุยเรื่องแดดหรอก นางแค่รำคาญที่บ้านเมิ่งหลิงเสียงดังเกินไปต่างหาก บ้านสองหลังอยู่ติดกัน แถมบ้านก็ไม่ได้เก็บเสียง เสียงอะไรดังนิดหน่อยก็ทะลุไปถึงข้างบ้านหมดแล้ว

ตอนนั้นเอง นางเสิ่นก็หาบต้นข้าวกลับมาพอดี ยังไม่ทันจะวางหาบลง นางก็ยิ้มทักทาย "อ้าว พี่จางมาเยี่ยมเหรอจ๊ะ มาช่วยนวดข้าวเหรอ?"

ความหมายแฝงของนางเสิ่นก็คือ: คนเขากำลังทำงานกันอยู่ จะมาจุ้นจ้านอะไรอีกล่ะ ไม่เห็นจะมาช่วยอะไรเลย?

ท่านป้าจางยิ้มฝืนๆ แล้วตอบ "ข้าได้ยินเสียงเอะอะโครมครามก็เลยแวะมาดูน่ะสิ จะให้ข้าช่วยอะไรได้ล่ะ? แค่งานบ้านตัวเองข้ายังทำไม่ค่อยจะรอดเลย"

ความหมายแฝงของท่านป้าจางก็คือ: บ้านเจ้าเสียงดังเกินไป ข้าก็เลยมาดู ส่วนเรื่องช่วยน่ะฝันไปเถอะ งานบ้านข้าข้ายังไม่ทำเลย แล้วจะมาทำบ้านเจ้าได้ยังไง

นางเสิ่นวางหาบลงแล้วพูดว่า "แหมๆ พี่ก็พูดถ่อมตัวไป คนทั้งหมู่บ้านเขาก็รู้กันทั้งนั้นแหละว่าพี่น่ะเก่งงานบ้านงานเรือนจะตายไป"

คนทั้งหมู่บ้านใครบ้างจะไม่รู้จักท่านป้าจาง? วันๆ ไม่เคยหยิบจับอะไรเลย!

ท่านป้าจางตอบกลับ "อย่าไปฟังพวกชาวบ้านนินทาเลย บ้านข้าอยู่รอดมาได้ก็เพราะความขยันขันแข็งของตาแก่ข้าทั้งนั้นแหละ"

เมิ่งหลิงยืนฟังอยู่เงียบๆ ควันแทบจะออกหู วันหลังนางคงต้องอยู่ให้ห่างจากสองคนนี้แล้วล่ะ หน้าเนื้อใจเสือกันทั้งคู่ ทำสงครามประสาทกันเห็นๆ

นางเสิ่นพูดต่อ "เฮ้อ ไม่เหมือนตาแก่บ้านข้าหรอก เอะอะก็เรียกให้ข้าไปช่วยงานตลอด ไม่เหมือนตาแก่บ้านพี่ ปล่อยให้พี่นั่งๆ นอนๆ สบายใจเฉิบอยู่บ้านทุกวัน"

พอดีกับที่เมิ่งเหลียงหาบข้าวกลับมาถึง

"อ้าว พี่จางมาเยี่ยมเหรอ"

เมิ่งเหลียงยิ้มทักทาย "เข้ามานั่งข้างในสิ"

ในบ้านมีข้าวเปลือกกองพะเนินเทินทึก แทบจะไม่มีที่ให้นั่งแล้ว

"ไม่ล่ะ ข้าไม่นั่งหรอก ที่บ้านยังมีงานต้องทำอีกเยอะ"

ท่านป้าจางรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ จึงหันหลังกลับบ้านไป

เมิ่งหลิงลอบถอนหายใจ ในที่สุดสงครามประสาทก็จบลงเสียที นางแทบจะต้องงัดเอาสมองซีกซ้ายซีกขวามาใช้ประมวลผลคำพูดของพวกนางเลยทีเดียว

ครอบครัวเมิ่งช่วยกันทำงานจนถึงเย็น เกี่ยวข้าวได้เกือบหนึ่งหมู่ ข้าวเปลือกถูกนำไปเกลี่ยบนเสื่อเพื่อตากให้ความชื้นบนผิวเมล็ดข้าวแห้งลง

ถ้ากองสุมกันไว้ ข้าวจะเกิดความร้อนและเน่าเสียได้ จึงต้องเกลี่ยให้กระจายออกเพื่อระบายอากาศ

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม มีฝนตกปรอยๆ ลงมา

เมื่อชาวบ้านเห็นครอบครัวเมิ่งเหลียงลงมือเกี่ยวข้าว บางคนก็เริ่มทำตาม บางคนถึงกับแวะมาดูที่บ้านเมิ่งเหลียง และแน่นอนว่าบางคนก็มาเพื่อดูงิ้ว

คนที่เริ่มเกี่ยวข้าวส่วนใหญ่จะเป็นครอบครัวที่ขาดแคลนเสบียง ส่วนคนที่ไม่รีบร้อนก็คือพวกที่ปลูกข้าวช้ากว่าคนอื่น

"ไม่ต้องรีบหรอก เดี๋ยวแดดก็ออก ต่อให้เกี่ยวมาตอนนี้ก็ไม่มีแดดให้ตากอยู่ดี แถมที่บ้านก็ไม่มีที่ให้เกลี่ยข้าวด้วย ขืนกองทิ้งไว้เดี๋ยวข้าวก็งอกหมดหรอก"

"เกี่ยวได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้นแหละ ตอนนี้เขาเกี่ยวไปได้หมู่กว่าแล้วนะ"

"พรุ่งนี้แดดอาจจะออกก็ได้"

"มองดูฟ้าสิ พูดแบบนั้นแล้วเอ็งเชื่อตัวเองหรือเปล่าล่ะ?"

"ได้ข้าวมาตุนไว้ก่อนก็ยังดี ถ้าเดือนนี้แดดไม่ออกเลย พวกเราคงได้กินแกลบแทนข้าวแน่"

"ข้าจะไปนาแล้วนะ พวกเอ็งก็ยืนดูต่อไปเถอะ"

ผู้คนที่จับกลุ่มคุยกันอยู่ในลานบ้านต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

หลังจากเกลี่ยตากทิ้งไว้หนึ่งคืน เมล็ดข้าวก็แห้งลงไปมาก ใบข้าวที่ปะปนมาก็แห้งกรอบม้วนตัว

เมิ่งหลิงนำข้าวที่ยังไม่แห้งสนิทจากเมื่อวานมาร่อนผ่านตะแกรงตาห่างก่อน แล้วค่อยใช้เครื่องฝัดข้าวเป่าเอาเศษใบข้าวที่แตกหักออก

นางนำข้าวที่สะอาดแล้วไปเกลี่ยตากไว้บนเสื่อไม้ไผ่อีกผืนหนึ่ง

หลังจากทำงานมาตลอดช่วงเช้า เสื่อไม้ไผ่ก็เต็มไปหมด ถ้าเกลี่ยข้าวหนาเกินไป ข้าวจะเกิดความร้อนและต้องคอยกลับกองข้าวบ่อยๆ ไม่อย่างนั้นข้าวจะงอกหรือขึ้นราอย่างรวดเร็ว

เมิ่งหลิงเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี พอถึงวันที่สอง ก็ไม่มีพื้นที่เหลือให้ตากข้าวแล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าวก็ต้องเน่าเสียอยู่ดี

นางต้องหาวิธีเพิ่มพื้นที่ตากข้าวให้ได้

นางคิดทบทวนดูแล้ว วิธีเดียวก็คือการทำชั้นตากข้าวแบบหลายชั้น

การใช้เสื่อไม้ไผ่หลายๆ ผืนเห็นได้ชัดว่าไม่เวิร์ค เพราะกว่าจะสานเสื่อไม้ไผ่ได้เยอะขนาดนั้นก็ต้องใช้เวลานานมาก

จะสร้างโรงเรือนก็ทำไม่เสร็จในชั่วข้ามคืน วิธีที่ดีที่สุดที่เมิ่งหลิงคิดออกในตอนนี้ก็คือ สร้างโครงไม้ขึ้นมาแล้วเอาฟ่อนข้าวไปแขวนตากไว้โดยตรง

การมัดข้าวเป็นฟ่อนเล็กๆ แล้วแขวนไว้บนโครงไม้จะช่วยให้อากาศถ่ายเทได้สะดวกและไม่เปลืองพื้นที่ด้วย

ตอนนั้นเอง เมิ่งเหลียงก็หาบต้นข้าวกลับมาพอดี

"ท่านพ่อ ข้ามีความคิดอยากจะปรึกษาท่านหน่อยเจ้าค่ะ" เมิ่งหลิงเกริ่น

"คืออย่างนี้นะเจ้าคะ ห้องโถงนี่มันตากข้าวได้แค่นิดเดียวเอง..." เมิ่งหลิงอธิบายไอเดียของนางให้พ่อฟัง

เมิ่งเหลียงฟังแล้วก็คิดว่าเป็นความคิดที่ดี "เยี่ยมไปเลย เอาตามนี้แหละ ต้ายา ลูกนี่ฉลาดจริงๆ คิดอะไรดีๆ ออกเสมอเลย"

เมื่อได้ทางออกแล้ว สองพ่อลูกก็เริ่มลงมือทันที เมิ่งเหลียงขึ้นไปบนภูเขาด้านหลังและตัดลำไม้ไผ่มาสิบกว่าลำ เขาผ่าครึ่งลำไม้ไผ่ แล้วก็ผ่าซีกอีกทีให้เป็นสี่ส่วน

พวกเขาสร้างโครงไม้เสร็จภายในหนึ่งชั่วยาม โครงไม้สูงพอๆ กับชายคาบ้าน แบ่งออกเป็นเก้าชั้น สี่แถว โครงไม้ถูกค้ำยันไว้อย่างแน่นหนา เมิ่งหลิงลองเขย่าดูก็พบว่ามันมั่นคงแข็งแรงมากทีเดียว

เมิ่งหลิงคำนวณดูแล้ว โครงไม้หนึ่งอันน่าจะแขวนข้าวได้ประมาณห้าร้อยชั่ง พวกเขาคงต้องสร้างโครงไม้แบบนี้อย่างน้อยหกอันถึงจะพอ

เมิ่งหลิงร้องเตือนมาจากข้างล่าง "ระวังเสี้ยนไม้ไผ่บาดมือนะเจ้าคะ"

เมิ่งสือเฉียวกำลังง่วนอยู่กับการแขวนฟ่อนข้าวบนโครงไม้ ตั้งแต่สร้างโครงไม้นี้ขึ้นมา พวกเขาก็เกี่ยวเอามาเฉพาะส่วนรวงข้าว ทิ้งฟางข้าวไว้ในนา

แม้ว่าตอนนวดข้าวอาจจะลำบากขึ้นนิดหน่อย แต่วิธีนี้ช่วยให้เก็บเกี่ยวได้เร็วขึ้นแถมยังประหยัดพื้นที่ในการตากด้วย

สภาพอากาศยังคงเหมือนเดิมติดต่อกันมาห้าวันแล้ว ฝนหยุดตกเป็นบางช่วง แต่ก็ยังไม่มีวี่แววว่าแดดจะออกเลยสักนิด

ข้าวในนาบางส่วนเริ่มล้มลู่ลงมา ทุกครอบครัวจึงต้องเร่งเกี่ยวข้าวตามอย่างครอบครัวเมิ่งเหลียง

ตอนนี้ท่านป้าจางข้างบ้านกำลังเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ จางต้าเหอด่านางเปิงไปฉากใหญ่ นางจึงต้องจำใจเดินตามเขาลงไปช่วยเกี่ยวข้าวในนา

จางต้าเหอยื่นคำขาดว่า ถ้านางไม่ไป เขาจะหย่ากับนาง

ข้าวของครอบครัวเมิ่งเหลียงเกี่ยวใกล้จะเสร็จแล้ว อีกแค่สองวันก็น่าจะเกี่ยวหมด

ผ่านไปอีกสามวัน ข้าวในนาเริ่มล้มเป็นบริเวณกว้าง และมีวี่แววว่าจะงอกออกมาแล้ว

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเอะอะโครมครามดังมาจากบ้านข้างๆ

"นังขี้เกียจ! ข้าบอกให้เอ็งอู้งานทุกวันนัก เป็นไงล่ะ ทีนี้ข้าวงอกหมดแล้วเห็นไหม! เดี๋ยวเกี่ยวข้าวเสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะคิดบัญชีกับเอ็งทีหลัง!"

เมิ่งหลิงยืนดูเหตุการณ์อยู่เงียบๆ แอบขำอยู่ในใจ นางอุตส่าห์เตือนท่านป้าจางแล้ว แต่นางไม่ยอมฟังเองนี่นา