ตอนที่ 17: คุณลุงมาขอยืมเงิน

"ท่านแม่เป็นอะไรไปหรือครับ?" เมิ่งเหลียงถามด้วยความเป็นห่วง

"ท่านแม่มักจะมีอาการปวดหัวแล้วก็แน่นหน้าอกน่ะสิ พาไปหาหมอมาหลายที่แล้วก็ไม่ดีขึ้นเลย จนสุดท้ายต้องพาไปหาหมอในตัวเมือง ถึงได้รู้ว่าเป็นโรคเวียนศีรษะหน้ามืด"

"พอกินยาไปได้สองเทียบ อาการก็เริ่มดีขึ้นบ้าง หมอบอกว่าต้องกินยาให้ครบเจ็ดเทียบถึงจะเห็นผลชัดเจน"

เมิ่งเหลียงถามต่อ "แล้วตอนนี้ยังขาดเงินอีกเท่าไหร่ครับ?"

เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างเมื่อได้ยินว่าแม่ยายเริ่มกินยาแล้วแถมยังมีอาการดีขึ้น

"ยังขาดอยู่อีกแปดเฉียนน่ะ" เสิ่นต้าจู้พูดด้วยน้ำเสียงลำบากใจ

แปดเฉียนเงิน ก็คือแปดร้อยอีแปะ เขาไม่มีทางหาเงินจำนวนมากขนาดนั้นมาให้ได้ในคราวเดียวหรอก ต่อให้เขากับพี่น้องช่วยกันลงขัน ก็คงไม่พออยู่ดี

เมิ่งเหลียงคิดในใจ ถ้ารู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้สักนิด เงินแปดร้อยอีแปะเขาก็คงพอหามาให้ได้ แต่ตอนนี้เขามีเงินเหลือติดบ้านอยู่แค่เจ็ดร้อยอีแปะเท่านั้น

คราวก่อนขายตะพาบน้ำได้เงินมาหกร้อยสิบสองอีแปะ รวมกับเศษเงินที่มีอยู่ในบ้านอีกร้อยห้าสิบอีแปะ ก็ได้ประมาณเจ็ดร้อยห้าสิบกว่าอีแปะ

ถ้าเอาไปให้เขาหมด แล้วครอบครัวเขาจะเอาอะไรกินล่ะ? เมิ่งเหลียงครุ่นคิดอย่างหนัก

"พี่เขย ข้าคงรวบรวมเงินให้ได้แค่เจ็ดร้อยอีแปะเท่านั้นแหละ มากกว่านี้ข้าก็หาให้ไม่ได้แล้ว ยังไงข้าก็มีปากท้องอีกห้าคนต้องดูแล"

เสิ่นต้าจู้พูดด้วยความซาบซึ้งใจ "แค่นี้ก็พอแล้ว แค่นี้ก็พอแล้วล่ะ ที่เหลือเดี๋ยวข้าไปหาทางเอาเอง"

เขาไม่คิดเลยว่าเมิ่งเหลียงจะยอมให้ยืมเงินมากขนาดนี้ เขาเผื่อใจไว้ว่าอย่างมากคงได้สักร้อยสองร้อยอีแปะเท่านั้นแหละ

"อืม ถ้ายังไม่พอจริงๆ วันหลังค่อยมาใหม่ก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าจะลองหาทางดู" เมิ่งเหลียงพูดเสริม

สีหน้าของเสิ่นต้าจู้ดูผ่อนคลายลงมาก เขาพูดว่า "ดีเลย ได้ยินเจ้าพูดแบบนี้ ข้าก็เบาใจ"

"โธ่เอ๊ย เราก็ครอบครัวเดียวกันทั้งนั้นแหละพี่ ปีที่แล้วพี่ยังให้ข้ายืมข้าวสารเลยไม่ใช่เหรอ?"

เมิ่งเหลียงพูดต่อ "ข้าตั้งใจว่าจะเอาไปคืนให้หลังเกี่ยวข้าวเสร็จ แต่ฝนดันตกติดต่อกันแบบนี้ ดูท่าคงต้องรอไปอีกหลายวันเลยล่ะ"

ทั้งสองคนต่างมองออกไปที่ท้องฟ้าข้างนอกแล้วก็เงียบไปพักใหญ่... ในห้องโถง เมิ่งหลิงกำลังยกกับข้าวมาจัดวางบนโต๊ะ ส่วนเสิ่นต้าจู้นั่งหันหน้าออกไปทางประตู

เมิ่งเหลียงพูดว่า "พี่เขย นี่ไก่ตุ๋นนะ ลองชิมดูสิ ต้ายาบ้านข้าเป็นคนทำเองเลยนะ"

"อืม อร่อยจัง! ฝีมือทำกับข้าวของต้ายานี่ไม่เลวเลยนะเนี่ย!" เสิ่นต้าจู้คีบเนื้อไก่เข้าปากแล้วก็เอ่ยปากชม

เสิ่นต้าจู้มองดูอาหารสี่อย่างบนโต๊ะ มีอยู่สองอย่างที่เขาไม่เคยกินมาก่อน เขาจึงถามว่า "แล้วสองจานนี้คืออะไรล่ะ?"

"อ๋อ สองจานนี้ต้ายาเป็นคนคิดสูตรขึ้นมาเองน่ะ จานนี้คือตะพาบน้ำตุ๋น ส่วนจานนี้คือไข่ผัดกุยช่ายจ้ะ" นางเสิ่นเป็นคนแนะนำ

กุยช่ายเอามาผัดกับไข่ได้ด้วยเหรอเนี่ย?

แล้วตะพาบน้ำตุ๋นนี่ เขาก็เพิ่งเคยกินเป็นครั้งแรกเหมือนกัน

เสิ่นต้าจู้รู้สึกเหมือนได้เปิดโลกทัศน์ใหม่

เขาเริ่มสงสัยนิดๆ ว่าครอบครัวของน้องเขยลำบากจริงๆ หรือเปล่า ถ้าเทียบกับครอบครัวเขาแล้ว ครอบครัวเขาดูจะอดอยากกว่าเยอะเลย

ข้าวสวยก็ขาวจั๊วะ หุงจากข้าวสารชั้นดี เม็ดข้าวขาวใสเป็นประกายเชียว

ไอ้กุ้งผัดจานนั้นเขาก็เคยกินนะ แต่มันก็ไม่ได้อร่อยขนาดนี้นี่นา

หรือว่าที่ครอบครัวน้องเขยได้กินอาหารดีๆ แบบนี้ ก็เพราะกะจะอดมื้อกินมื้อในวันข้างหน้างั้นเหรอ? ถึงได้กินหรูอยู่สบายซะขนาดนี้

"พี่เขย กินเยอะๆ เลยนะ พวกเราก็เพิ่งได้กินมื้อนี้เมื่อสองสามวันก่อนนี่เอง"

คำพูดของเมิ่งเหลียงทำเอาเขาจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความสงสัยอีกครั้ง

ที่บอกว่า "เพิ่งได้กินมื้อนี้เมื่อสองสามวันก่อน" นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?

ครอบครัวเขาน่ะ อย่าว่าแต่ได้กินอาหารแบบนี้เดือนละครั้งเลย

ไม่ใช่สิ ต้องบอกว่าครึ่งปีถึงจะได้กินสักครั้งต่างหาก

เสิ่นต้าจู้อยากจะถามออกไปตรงๆ เลยว่า "ครอบครัวพวกเจ้าลำบากเรื่องอาหารการกินจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?"

หรือว่าเป็นเพราะเห็นเขามาเยี่ยม ก็เลยเอาของดีๆ ทั้งหมดที่มีในบ้านออกมาต้อนรับ เพื่อเป็นการตอบแทนที่เขาเคยให้ยืมข้าวสารกันแน่?

ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ เลย

เขารู้สึกละอายใจกับความคิดก่อนหน้านี้ของตัวเอง ก็เลยตักข้าวเพิ่มอีกชาม ไม่อยากให้เสียน้ำใจน้องเขยที่อุตส่าห์ตั้งใจทำอาหารมาต้อนรับ

"ในหม้อยังมีข้าวอยู่นะ ถ้าไม่อิ่มก็ตักเพิ่มได้เลย!" เมิ่งเหลียงบอก

"อื้ม อื้ม!"

เสิ่นต้าจู้ง่วนอยู่กับการกินจนไม่มีเวลาจะพูดตอบ ได้แต่พยักหน้าหงึกๆ

พอกินข้าวเสร็จ เสิ่นต้าจู้ก็เดินย่อยอาหารรอบๆ บ้าน ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวตอนเดินทางกลับจะปวดท้องเอาได้

เขาเดินไปดูเล้าหมู เล้าไก่ แล้วก็บังเอิญไปเห็นแกะเข้า

"แกะนี่นา! แกะ!"

นี่ถึงขนาดซื้อแกะมาเลี้ยงเลยเหรอเนี่ย!

"ต้ายา แกะพวกนี้ซื้อมาตั้งแต่เมื่อไหร่เหรอ?" เสิ่นต้าจู้เอ่ยถาม

เมิ่งหลิงตอบ "อ๋อ ข้าเพิ่งซื้อมาเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนเข้าเมืองไปน่ะเจ้าค่ะ ราคาห้าร้อยกว่าอีแปะแน่ะ"

"เจ้าเป็นคนซื้อมางั้นเหรอ?"

"ตั้งห้าร้อยกว่าอีแปะเลยนะ?"

เสิ่นต้าจู้อ้าปากค้างอีกรอบ ดูท่าทางครอบครัวนี้จะมีฐานะไม่เบาเลยนะเนี่ย เผลอๆ อาหารมื้อนั้นอาจจะกินไปเมื่อสองสามวันก่อนจริงๆ ก็ได้

"อื้ม!" เมิ่งหลิงพยักหน้า

การกล้าฝากเงินก้อนโตขนาดนี้ไว้กับหลานสาววัยสิบสามให้เป็นคนจัดการเนี่ย มันชักจะแปลกๆ แล้วนะ

พอฟ้าเริ่มมืด เสิ่นต้าจู้ก็ขอตัวกลับ

"พี่เขย นานๆ จะมาเยี่ยมที ค้างสักคืนก่อนค่อยกลับเถอะ" เมิ่งเหลียงพยายามรั้งไว้

"ไม่เป็นไรหรอก ที่บ้านยังมีงานต้องทำอีกเยอะ ข้าไม่อยากรบกวนพวกเจ้าน่ะ" เสิ่นต้าจู้ปฏิเสธ

เมิ่งเหลียงเรียกเขาเข้าไปในบ้าน แล้วยื่นถุงเงินกับห่อของฝากใบใหญ่ให้

เสิ่นต้าจู้พยายามจะดันห่อของฝากคืนให้ "ไม่ต้องหรอก ที่บ้านข้ามีของกินเยอะแยะแล้ว"

"โธ่เอ๊ย ข้าให้ก็รับไปเถอะน่า เดินทางปลอดภัยนะพี่" เมิ่งเหลียงพูดพลางยัดห่อของฝากใส่ตะกร้าของเสิ่นต้าจู้อย่างไม่ยอมฟังเสียง

เมื่อเห็นว่าปฏิเสธไม่ได้ เสิ่นต้าจู้ก็เลยต้องจำใจรับไว้

ตอนที่มา เขาแบกข้าวสารจากบ้านมาสิบชั่ง เพราะกลัวว่าครอบครัวเมิ่งเหลียงจะไม่มีข้าวกิน ถึงครอบครัวเขาจะไม่ได้ร่ำรวยอะไร แต่ก็พอประทังชีวิตไปได้

เมื่อเสิ่นต้าจู้กลับถึงบ้านและเปิดห่อของฝากดู ก็พบว่าข้างในมีน้ำมันหมูหนึ่งไห ปลาแห้งหนึ่งถุง กุ้งแห้งหนึ่งถุง และไข่ไก่อีกสิบฟอง แถมข้าวสารที่เขาแบกไปก็ถูกส่งคืนกลับมาด้วย

นี่มันไม่ใช่น้องเขยแล้ว นี่มันน้องชายแท้ๆ ชัดๆ

หลังจากเสิ่นต้าจู้กลับไป นางเสิ่นก็กลับมานั่งเย็บเสื้อนวมต่อจนเกือบจะเสร็จแล้ว

ครึ่งชั่วยามต่อมา นางเสิ่นก็เรียกเมิ่งหลิงให้มาลองใส่เสื้อนวมตัวใหม่ดู

เมิ่งหลิงรับเสื้อนวมมาด้วยความดีใจและรีบสวมดูทันที

นอกจากจะยาวไปนิดนึงแล้ว ส่วนอื่นๆ ของเสื้อนวมตัวนี้ถือว่าพอดีเป๊ะเลย

เมิ่งสือเฉียวมองดูเมิ่งหลิงในชุดเสื้อนวมตัวใหม่แล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ พี่ใส่แล้วดูดีจังเลย!"

เมิ่งหลิงยิ้มอย่างมีความสุข "แน่นอนอยู่แล้ว ก็ท่านแม่เป็นคนตัดให้ซะอย่าง!"

นางเสิ่นยิ้มแล้วหันไปเรียกเมิ่งสือเฉียว "เอ้อร์หวา มานี่สิ มาให้แม่วัดตัวหน่อย!"

พอได้ยินแบบนั้น เขาก็กระโดดลงจากเก้าอี้ด้วยความดีใจ แล้วรีบวิ่งไปให้แม่วัดตัวทันที

ภายในบ้านเต็มไปด้วยบรรยากาศครื้นเครง แต่ข้างนอกฝนยังคงตกพรำๆ อย่างต่อเนื่อง

เผลอแป๊บเดียว เวลาผ่านไปกว่าสิบวันแล้ว แต่ฝนที่ตกติดต่อกันก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

เมื่อนางเสิ่นเห็นเมิ่งเหลียงกลับมา นางก็รีบถาม "นาข้าวเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

เมิ่งเหลียงขมวดคิ้วแน่นแล้วตอบว่า "อย่างมากก็อีกสามวัน ข้าวก็จะล้มหมดแล้วล่ะ ถ้าฝนยังตกต่อไปอีกสองสามวัน ข้าวคงงอกกันหมดแน่ๆ"

นางเสิ่นเริ่มร้อนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ตายจริง แล้วเราจะทำยังไงดีล่ะเนี่ย? ต่อให้เรายอมลุยฝนไปเกี่ยวข้าว มันก็ต้องงอกอยู่ดีนั่นแหละ แล้วจะทำยังไงดี?"

ถ้าข้าวในนางอกหมด ทั้งครอบครัวก็ต้องอดตาย แถมยังจะไม่มีเงินจ่ายภาษีอีกต่างหาก

เมิ่งหลิงได้ยินบทสนทนาดังกล่าวจึงเสนอความเห็น "ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าว่าเราไปเกี่ยวข้าวมาตากกันก่อนดีไหมเจ้าคะ? ดีกว่ารอให้ฟ้าเปิดแล้วข้าวพากันล้มหมดนะเจ้าคะ"

"ถ้าฝนยังตกต่อไปอีกหลายวันล่ะ? ต่อให้ฟ้าเปิด นาตั้งสิบหมู่ก็ต้องใช้เวลาเกี่ยวเร็วสุดก็หลายวันอยู่ดี ถึงตอนนั้นข้าวที่แช่น้ำอยู่ก็คงงอกหมดแล้วล่ะ"

เมิ่งเหลียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "พ่อเห็นด้วยกับที่ต้ายาเสนอมานะ"

นางเสิ่นพยักหน้า "ตกลงจ้ะ งั้นเดี๋ยวเราสองคนไปเกี่ยวข้าวกันก่อนเลยก็แล้วกัน"

เมิ่งเหลียงกับภรรยาแบกคานหาบเดินมุ่งหน้าไปที่ทุ่งนา ส่วนเมิ่งหลิงอยู่บ้านคอยเคลียร์พื้นที่สำหรับตากข้าว นางย้ายข้าวของทุกอย่างในห้องโถงที่พอจะย้ายได้ออกไปจนหมด

ห้องโถงไม่ได้กว้างขวางอะไรนัก ยาวแค่ประมาณสองจั้ง กว้างหนึ่งจั้งสามฉื่อ ตากข้าวได้ประมาณสี่ร้อยชั่งเห็นจะได้

เมิ่งเหลียงทยอยหาบข้าวที่เกี่ยวแล้วกลับมาเรื่อยๆ นำไปตากไว้บนราวไม้ไผ่ใต้ชายคาเพื่อให้สะเด็ดน้ำ

ต่อให้ตากจนเต็มพื้นที่หน้าบ้านและหลังบ้าน ก็ตากข้าวได้แค่ครึ่งหมู่เท่านั้น โชคดีที่พอตกบ่าย ข้าวที่ตากไว้ก่อนหน้านี้เริ่มแห้งหมาดๆ แล้ว ก็สามารถนำมานวดได้เลย

ถังนวดข้าวถูกนำมาวางไว้กลางห้องโถง ปูเสื่อรองรับไว้บนพื้น เมิ่งหลิงได้สัมผัสประสบการณ์การนวดข้าวเป็นครั้งแรก

"ป้าบ ป้าบ ป้าบ!"

เสียงแผ่นไม้ฟาดลงไปดังสนั่น เมล็ดข้าวร่วงกราวลงไปในถังนวด บางส่วนก็กระเด็นตกลงบนเสื่อที่ปูรองไว้

เมิ่งหลิงปาดเหงื่อพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง "โอ๊ย เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว ถ้ามีเงินเมื่อไหร่ ฉันต้องสร้างเครื่องนวดข้าวให้ได้เลยคอยดู"

นางใส่เสื้อผ้าบางๆ แต่ก็ยังเหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัว มือก็เริ่มรู้สึกปวดเมื่อยและชาไปหมด

เมิ่งสือเฉียวง่วนอยู่กับการร่อนข้าวอยู่ข้างๆ เหงื่อไหลไคลย้อยไม่ต่างกันเลย