ตอนที่ 16: เนื้อกระต่ายตุ๋นแสนอร่อย

"ใช่จริงๆ ด้วย!"

"เรามาวางกับดักตรงนี้แหละ"

พูดจบ เมิ่งหลิงก็เริ่มจัดแจงวางกับดัก โดยมีเมิ่งสือเฉียวคอยเดินตามดูเพื่อเรียนรู้วิธีการ

นางวางกับดักไว้ตามคูน้ำรอบๆ เนินเขา เพราะกระต่ายป่ามักชอบมาป้วนเปี้ยนตามสถานที่แบบนี้

หลังจากวางกับดักครบทั้งแปดอันแล้ว เท้าของพวกเขาก็ถูกพอกไปด้วยโคลนสีเหลืองหนาเตอะ ดูราวกับรองเท้าบู๊ตทรงสี่เหลี่ยมสูงๆ ที่นักแสดงงิ้วใส่กันไม่มีผิด

ทั้งสองคนเดินลงจากภูเขา ทางเดินดินโคลนนั้นเปียกชื้นและลื่นมาก พวกเขาจึงต้องคอยจับวัชพืชและต้นไม้เล็กๆ ริมทางเพื่อค่อยๆ พยุงตัวเดินลงมา เพราะถ้าพลาดก้าวเดียวอาจจะลื่นล้มก้นจ้ำเบ้าได้

"ค่อยๆ เดินนะ ระวังลื่นล่ะ!"

คำเตือนของเมิ่งหลิงดูเหมือนจะเป็นคำสาปแช่งเสียมากกว่า

"เหวอ!"

จู่ๆ เมิ่งสือเฉียวก็ลื่นพรืด

"ตุ้บ!"

เขาล้มก้นกระแทกพื้นอย่างจัง ร่างของเขาไถลลื่นลงไปตามเนินเขา

เขาไถลลงไปไกลกว่าสองจั้งก่อนจะคว้าต้นไม้เล็กๆ แถวนั้นไว้ได้ทัน

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมิ่งหลิงไม่คิดเลยว่าเขาจะลื่นล้มลงไปจริงๆ ทันทีที่นางพูดจบ นางยืนอยู่ข้างหลังเขา หัวเราะคิกคักไม่หยุด

"โอ๊ย!"

เมิ่งสือเฉียวพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนสีเหลือง

เมื่อเห็นพี่สาวเอาแต่หัวเราะคิกคัก เขาก็ยืนยิ้มแหยๆ อยู่ตรงนั้น

เมื่อทั้งสองคนกลับมาถึงบ้าน เมิ่งเหลียงเห็นลูกชายตัวเปื้อนโคลนสีเหลืองไปทั้งตัวก็ดุว่า "ไปทำอะไรมาเนี่ยถึงได้เปื้อนโคลนเต็มตัวแบบนี้?!"

"พวกเราไปบนเขามาขอรับ" เมิ่งสือเฉียวตอบเสียงอ่อย ยืนนิ่งไม่กล้าขยับตัว

เมิ่งเหลียงทำหน้าดุ "ฝนตกแบบนี้จะขึ้นเขาไปทำไม? ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเดี๋ยวนี้เลย!"

ทันทีที่เขาดุเมิ่งสือเฉียวจบ เมิ่งหลิงก็เดินเข้ามาจากนอกประตูพอดี

"วันฝนตกอย่าวิ่งเล่นบนเขาสิลูก ทางมันลื่นนะ" เมิ่งเหลียงเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนลง

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

เมิ่งหลิงพยักหน้ารับแล้วเดินเข้าห้องตัวเองไป ขากางเกงของนางเปียกชุ่มไปหมดจากการเดินลุยหญ้าคาที่เปียกน้ำค้าง

เมิ่งสือเฉียว: ทำไมข้าถึงเป็นคนเดียวที่โดนด่าตลอดเลยเนี่ย?

วันรุ่งขึ้น ฝนหยุดตกแล้ว แต่ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มอยู่

เมิ่งสือเฉียววิ่งไปที่ห้องของเมิ่งหลิงตั้งแต่เช้าตรู่และตะโกนเรียก "พี่ใหญ่ ไปบนเขากันเถอะ! เราต้องดักกระต่ายได้แน่ๆ!"

เขาสวมหมวกไม้ไผ่สานเรียบร้อยแล้ว ยืนถือไม้เท้าอยู่หน้าประตู เห็นได้ชัดว่ากระตือรือร้นอยากจะขึ้นเขาเต็มแก่

เมิ่งหลิงเปิดประตูออกมา เห็นเขาแต่งตัวพร้อมลุยก็พูดว่า "กระตือรือร้นจังเลยนะ!"

เมิ่งสือเฉียวเงยหน้าขึ้นแล้วพูดด้วยความมั่นใจ "วันนี้ต้องได้กระต่ายแน่ๆ พี่เชื่อข้าไหมล่ะ?"

"เชื่อจ้ะ เชื่อ!"

เมิ่งหลิงตอบแบบส่งๆ จากนั้นก็สวมหมวกไม้ไผ่สานแล้วเดินออกจากบ้านไป

ทันทีที่พวกเขาปีนขึ้นมาถึงเนินเขา พวกเขาก็ได้ยินเสียงเมิ่งสือเฉียวตะโกนลั่น "พี่ใหญ่ ดักได้แล้ว!"

เมิ่งหลิงมองไปยังจุดที่พวกเขาวางกับดักไว้เมื่อวาน แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย นางจึงพูดอย่างรำคาญใจ "เจ้าตะโกนอะไรของเจ้าน่ะ? อยู่ไกลขนาดนี้จะไปเห็นอะไรได้ยังไง?"

เมิ่งสือเฉียวมองหน้านางแล้วถาม "มันมีอะไรห้อยอยู่ตรงนั้นจริงๆ นะ พี่ใหญ่ พี่มองไม่เห็นเหรอ?"

"มีอะไรสีเทาๆ ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศน่ะ มันต้องเป็นกระต่ายแน่ๆ เลย"

เมิ่งหลิงเพ่งมองอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่เห็นอะไรอยู่ดี

เมื่อเห็นว่าเมิ่งหลิงไม่เชื่อ เมิ่งสือเฉียวก็จูงมือนางเดินไปข้างหน้า พอเดินไปได้สักพัก เมิ่งหลิงก็เห็นกระต่ายห้อยอยู่ตรงนั้นจริงๆ ด้วย

เมิ่งสือเฉียวชี้ไปที่กระต่ายที่อยู่ไกลออกไปแล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ ตอนนี้พี่เห็นชัดแล้วใช่ไหมล่ะ? ข้าบอกแล้วว่าเราดักกระต่ายได้ แต่พี่ก็ไม่ยอมเชื่อข้า"

เมิ่งหลิงพยักหน้าแล้วพูดอย่างตื่นเต้น "รีบไปเอามันลงมาเร็วเข้า! วันนี้เราจะได้กินเนื้อกระต่ายแล้ว!"

พอได้ยินดังนั้น เมิ่งสือเฉียวก็ออกวิ่งทันที แต่เนื่องจากมีโคลนติดอยู่ที่เท้าหนาเตอะประกอบกับพื้นดินที่อ่อนนุ่ม วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวเขาก็วิ่งไม่ไหว ต้องยืนหอบแฮ่กๆ พักเหนื่อยอยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุด ทั้งสองคนก็มาถึง "จุดเกิดเหตุฆาตกรรมกระต่าย" พร้อมๆ กัน กระต่ายน้ำหนักกว่าสามชั่งตัวนั้นทำเอาลำไม้ไผ่โค้งงอลงมา ขนสีเทาและหูยาวๆ สองข้างของมันห้อยตกลงมาปรกหน้า มันตายจนตัวแข็งทื่อไปแล้ว

"เย็นนี้เราจะได้กินเนื้อกระต่ายแล้ว!" เมิ่งสือเฉียวตะโกนลั่น

เขารีบแก้เชือกออก จับขากระต่ายสองข้างห้อยหัวลงมาแล้วแกว่งไปแกว่งมา ดีใจจนเนื้อเต้น น้ำลายแทบจะหก

กับดักทั้งแปดอันดักกระต่ายได้แค่ตัวเดียวเท่านั้น ส่วนอันอื่นๆ ยังคงอยู่ในสภาพเดิม

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เมิ่งสือเฉียวก็แกว่งกระต่ายในมืออย่างภาคภูมิใจพลางร้องบอก "ท่านพ่อ ท่านแม่ ดูสิว่าเราดักอะไรมาได้!"

นางเสิ่นเห็นว่าเป็นกระต่ายป่า "โอ้โห กระต่ายป่า ตัวไม่เล็กเลยนะเนี่ย!"

ทุกคนพากันมุงดู นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นกระต่ายป่าตัวเป็นๆ ใกล้ๆ แบบนี้

ตอนนั้นเอง เมิ่งหลิงก็เดินก้าวออกมาแล้วพูดว่า "เอ้อร์หวา ไปต้มน้ำร้อนเตรียมไว้เลยนะ เดี๋ยวเราจะได้มาถอนขนกระต่ายกัน เที่ยงนี้จะได้กินเนื้อกระต่ายทันหรือเปล่าก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วนะ"

"ได้เลย!"

พอมีของอร่อยให้กินทีไร เมิ่งสือเฉียวก็จะกระตือรือร้นกว่าใครเพื่อนเสมอ

ไม่นานน้ำก็เดือด เมิ่งหลิงเอานิ้วจุ่มลงไปทดสอบอุณหภูมิน้ำเบาๆ นางรู้สึกว่าน้ำยังร้อนเกินไป จึงเติมน้ำเย็นผสมลงไปนิดหน่อย ถ้าน้ำร้อนเกินไป หนังกระต่ายก็จะลอก แต่ถ้าน้ำเย็นเกินไป ก็จะถอนขนไม่ค่อยออก

นางนำกระต่ายทั้งตัวลงไปลวกในน้ำร้อน ลองถอนขนดูสองสามเส้น พอมันหลุดออกง่าย นางก็รีบเอากระต่ายขึ้นมาทันที

นางวางกระต่ายลงในกะละมังน้ำอุ่น เตรียมตัวลงมือถอนขน

"เจ้าไปถอนขนซะ!" เมิ่งหลิงหันไปสั่งน้องชายอีกครั้ง

"พี่ใหญ่ ขนกระต่ายนี่มันถอนยากกว่าขนไก่ป่าตั้งเยอะนะ" เมิ่งสือเฉียวบ่นกระปอดกระแปด

"ถอนให้เกลี้ยงๆ ล่ะ เดี๋ยวข้าจะแบ่งให้เจ้ากินเยอะกว่าคนอื่นสองสามชิ้นเลย" เมิ่งหลิงเอาของกินเข้าล่อ

พอได้ยินว่าจะได้กินเยอะกว่าคนอื่น เขาก็มีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที

ขนกระต่ายที่ทั้งสั้นทั้งละเอียดนั้นถอนยากจริงๆ แถมหนังกระต่ายก็บางมาก ถ้าดึงแรงไปหนังก็จะขาด ทำให้ดูไม่น่ากิน จะลอกหนังทิ้งก็ไม่อร่อยเท่าทำกินทั้งหนัง เมิ่งสือเฉียวก็เลยต้องออกแรงถอนอย่างระมัดระวัง

เมิ่งหลิงสับเนื้อกระต่ายเป็นชิ้นเล็กๆ นำไปตุ๋นในหม้อดินจนเปื่อยนุ่ม เหลือน้ำซุปไว้ขลุกขลิก จากนั้นก็ใส่น้ำมันลงกระทะแล้วนำเนื้อกระต่ายลงไปผัด

"ฉ่า ฉ่า ฉ่า!"

เสียงน้ำมันแตกกระเซ็นในกระทะ กลิ่นหอมฉุยลอยแตะจมูกทันที นางรีบเหยาะเหล้าขาวลงไป ใส่ขิงกับกระเทียมลงไปผัดให้เข้ากัน ตามด้วยซีอิ๊วอีกนิดหน่อย พอน้ำซุปงวดได้ที่ นางก็โยนต้นหอมป่ากำใหญ่ลงไป

ตักใส่จาน พร้อมเสิร์ฟ!

"หอมจังเลย!"

เมิ่งสือเฉียวทนความเย้ายวนไม่ไหว คีบเนื้อกระต่ายจากชามขึ้นมาหนึ่งชิ้น เขารีบเป่าลมรดสองสามที แล้วก็แหงนหน้าขึ้น กัดเนื้อกระต่ายด้วยฟันหน้า แล้วก็เป่าลมออกจากปากแรงๆ

เป่าไปสองสามทีก็ยังรู้สึกว่าร้อนอยู่ เขาเลยรีบหยิบมันออกมาเป่าต่ออีกสองสามที

หลังจากทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมาสองรอบ ในที่สุดชิ้นเนื้อก็เข้าไปนอนแอ้งแม้งอยู่ในปากเขาจนได้

"ไอ้เด็กตะกละเอ๊ย!" เมิ่งหลิงพูดปนหัวเราะ

"แฮะๆ!"

เขาได้แต่เคี้ยวตุ้ยๆ แล้วก็หัวเราะแหะๆ แบบคนโง่

เมิ่งเหลียงมองดูอาหารบนโต๊ะ: มีทั้งเนื้อกระต่ายตุ๋น ผักกวางตุ้งผัดน้ำมันหมูใส่กากหมูเจียวสองสามชิ้น ปลาแห้งตัวเล็กผัดพริกอีกหนึ่งจาน แล้วก็ยังมีผักดองอีกจาน

นี่มันชีวิตดีๆ แบบนี้มีอยู่จริงเหรอเนี่ย?

ช่วงนี้เมิ่งเหลียงรู้สึกว่าพุงตัวเองยื่นออกมาอีกหนึ่งไซส์แล้ว ในฐานะหัวหน้าครอบครัว เขาดูเหมือนคนกินล้างกินผลาญที่ไม่มีประโยชน์อะไรเอาเสียเลย

บนโต๊ะอาหาร เมิ่งสือเฉียวมักจะเป็นคนที่กระตือรือร้นที่สุดเสมอ ทันทีที่พ่อของเขาขยับตะเกียบ เขาก็จะเริ่มกินทันที เผลอแป๊บเดียว ปากของเขาก็มันแผล็บไปด้วยน้ำมันแล้ว

เมิ่งหลิงคีบเนื้อกระต่ายขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วใส่เข้าปาก กัดเข้าไปคำหนึ่ง เนื้อกระต่ายแน่นและเด้งสู้ฟัน นุ่มหนึบแต่ไม่แห้งกระด้าง นางอดไม่ได้ที่จะต้องเคี้ยวเพิ่มอีกสองสามที

กินข้าวคำ เนื้อคำ ความผสมผสานระหว่างเนื้อสัตว์กับผักช่างสร้างสรรค์รสชาติที่อร่อยล้ำไปอีกแบบ

"อืม เนื้อกระต่ายนี่อร่อยจริงๆ!" เมิ่งเหลียงกินไปชิ้นหนึ่งแล้วเอ่ยปากชม

นางเสิ่นเองก็ชมไม่ขาดปาก เอ่ยชมฝีมือทำอาหารของลูกสาวไม่หยุดหย่อน คิดในใจว่าลูกสาวเก่งกาจขนาดนี้ โตขึ้นคงหาผู้ชายดีๆ แต่งงานด้วยได้ไม่ยากแน่

หลังอาหารกลางวัน

ท่านป้าจางแวะมาเยี่ยม ทันทีที่ก้าวเข้าบ้าน นางก็ทักขึ้นว่า "เมื่อกลางวันทำอะไรกินเหรอจ๊ะ? กลิ่นหอมฉุยลอยไปถึงบ้านป้าเลยแน่ะ"

"โธ่เอ๊ย ที่บ้านไม่มีอะไรจะกินน่ะสิ ก็เลยไปดักกระต่ายป่ามาทำกินประทังหิว จะไปเทียบอะไรกับบ้านพี่ได้ล่ะ? เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้ายังเห็นพี่เขยซื้อเนื้อกลับมาบ้านอยู่เลย"

"เนื้อเส้นใหญ่นั่นน่าจะตั้งสองชั่งเลยมั้ง มีทั้งเนื้อแดงเนื้อขาวครบเลย" นางเสิ่นพูดปนหัวเราะ

นางยกเก้าอี้มาให้อีกตัว แล้วทั้งสองก็นั่งคุยสัพเพเหระกันอยู่ใต้ชายคาบ้าน

ท่านป้าจางหัวเราะร่วน "เนื้อนั่นไม่ได้ซื้อมาหรอกจ้ะ ตาแก่บ้านข้าไปเซ็นเชื่อเขามาต่างหาก บ้านข้าจะมีปัญญาซื้อเนื้อกินได้ยังไงกัน? พวกเด็กๆ มันอยากกินก็เลยร้องงอแงไม่หยุดน่ะสิ"

นางเสิ่นพูดต่อ "พี่ก็พูดถ่อมตัวไป พี่เขยออกจะมัธยัสถ์กว่าพวกผู้หญิงอย่างเราๆ เสียอีก จะไปเซ็นเชื่อเขามาได้ยังไง?"

ท่านป้าจางตอบกลับ "โอ๊ย เรื่องจริงจ้ะ เรื่องจริง! ข้าจะโกหกเจ้าไปทำไมล่ะ?"

เมิ่งหลิงตั้งใจฟังอยู่เงียบๆ คำพูดของพวกนางมีนัยยะแอบแฝงอยู่ นางแอบส่ายหัวเบาๆ ในใจ นางคงพูดอะไรแบบนี้ไม่ได้หรอก แถมเวลาฟังก็ยังต้องตีความให้ดีๆ ด้วย

ตกบ่าย ฝนก็ตกลงมาอีกระลอก แถมยังตกหนักไม่ใช่เล่น พืชผลในนาเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองและน่าจะเก็บเกี่ยวได้ในอีกไม่กี่วันนี้แล้ว ฝนที่ตกลงมานี่ทำเอาคนเป็นชาวนานั่งไม่ติดเลยทีเดียว

เวลาผ่านไปอีกสองวัน ฝนก็ยังไม่หยุดตก ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม

ขณะที่เมิ่งหลิงกำลังนั่งเย็บพื้นรองเท้าอยู่ใต้ชายคาบ้าน ก็มีชายคนหนึ่งเดินเข้ามาทางประตูรั้วลานบ้าน เขาสวมหมวกไม้ไผ่และเสื้อกันฝนที่ทำจากฟาง ดูอายุราวๆ สี่สิบปี ผิวคล้ำ มีไฝที่คางใกล้ๆ กับมุมปาก

"ท่านลุง!" เมิ่งหลิงร้องเรียก

"พี่ใหญ่!" นางเสิ่นร้องทัก

"ท่านลุง!"

"เร็วเข้า ชิงชิง เรียกท่านลุงสิลูก" เมิ่งหลิงกระซิบบอกเมิ่งชิงชิง

"อา ดีๆๆ"

เสิ่นต้าจู้พยักหน้ารับคำทักทายของทุกคน

"เข้ามาสิพี่ เข้ามาเร็วๆ"

นางเสิ่นร้องเรียกเข้าไปในบ้าน "พี่เมิ่งเหลียง พี่ต้าจู้มาแน่ะ"

ทุกคนพากันเดินเข้าไปในห้องโถง เมิ่งหลิงยกเก้าอี้มาให้ท่านลุงนั่งแล้วรินน้ำให้หนึ่งแก้ว

"ไม่เจอกันตั้งนาน เด็กๆ โตขึ้นเยอะเลยนะ" เสิ่นต้าจู้พูดด้วยความตื้นตันใจ

"ก็เกือบปีแล้วนี่นา เด็กๆ กำลังอยู่ในวัยกำลังโตน่ะจ้ะ" นางเสิ่นพูดพร้อมกับรอยยิ้มเบิกบาน

ตอนนั้นเอง เมิ่งเหลียงก็เดินออกมาจากห้องด้านใน พอเห็นเสิ่นต้าจู้ เขาก็ทักทาย "พี่เขย"

ทั้งสองคนประสานมือคารวะทักทายกัน

"อืม เมิ่งเหลียง ไม่เจอกันนานเลยนะ" เสิ่นต้าจู้พูดด้วยรอยยิ้ม

เมิ่งเหลียงยิ้มตอบ "ใช่ครับ หลายวันมานี้ไม่ค่อยได้เจอกันเลย"

"พวกพี่คุยกันไปก่อนนะ เดี๋ยวข้าไปทำกับข้าวก่อน!" เมื่อเห็นว่าใกล้จะค่ำแล้ว นางเสิ่นก็รีบไปจัดการเรื่องอาหารเย็น โดยมีเมิ่งหลิงตามไปช่วย

ผู้ชายสองคนนั่งจิบชาพูดคุยกันอยู่ในห้องโถง ส่วนเมิ่งสือเฉียวก็พาน้องสาวออกไปเล่นข้างนอก

"เมิ่งเหลียง ที่ข้ามาวันนี้ก็เพราะมีเรื่องจะขอร้องหน่อยน่ะสิ ช่วงนี้ท่านแม่ป่วย ไม่ค่อยมีเงินจ่ายค่ารักษา ข้าก็เลยอยากจะมาขอยืมเงินเจ้าสักหน่อย" เสิ่นต้าจู้เข้าเรื่องทันที

"ข้าก็รู้ว่าพวกเจ้าก็กำลังลำบาก แต่ข้าก็จนปัญญาจริงๆ ถึงได้มาบากหน้าขอยืมเจ้านี่แหละ"