ตอนที่ 15: ของดีชื่อว่า "มูลกระต่าย"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?"

เมิ่งหลิงเองก็รู้สึกแปลกใจเหมือนกัน ตกลงว่านางเป็นคนขโมยเบ็ดไปหรือเปล่านะ? แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมาขอซื้อตะพาบน้ำล่ะ?

คิดยังไงก็คิดไม่ออก นางก็เลยต้องปล่อยเรื่องนี้ทิ้งไปก่อน

ก่อนที่นางเสิ่นจะออกจากบ้าน นางได้กำชับให้สองพี่น้องเก็บกวาดลานบ้านให้เรียบร้อย ฤดูเก็บเกี่ยวข้าวใกล้เข้ามาแล้ว นาข้าวตั้งสิบหมู่คงทำให้พวกเขาวุ่นวายไปอีกพักใหญ่

พอตกค่ำ สายฝนโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าที่มืดครึ้ม

เมิ่งหลิงมองดูสายฝนพรำๆ ข้างนอกแล้วก็รู้สึกกังวลใจเล็กน้อย ฝนตกถนนลื่น นางหวังว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นนะ

เมิ่งสือเฉียวเห็นว่าพ่อกับแม่ยังไม่กลับมาก็เริ่มรู้สึกกลัว เขาถามเมิ่งหลิงว่า "พี่ใหญ่ ทำไมท่านพ่อกับท่านแม่ยังไม่กลับมาอีกล่ะ?"

เมิ่งหลิงตอบช้าๆ ว่า "ฝนตกทางมันเดินยากน่ะ พวกเขาก็เลยเดินช้า เดี๋ยวก็คงกลับมาแล้วล่ะ"

นางเองก็เป็นห่วงเหมือนกัน แต่ก็ต้องทำเป็นไม่คิดอะไรมากเพื่อไม่ให้น้องตกใจ

ในเวลานี้ ท้องฟ้ามืดสนิทไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนยังไม่กลับมา เมิ่งหลิงก็ไปหยิบตะเกียงมาจุด ทันทีที่แสงไฟสว่างวาบ นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างนอก หัวใจที่แขวนต่องแต่งอยู่ก็ร่วงลงมาอยู่ที่เดิมเสียที

เมิ่งสือเฉียวที่นั่งรออยู่ตรงประตูเห็นทั้งสองคนเดินเข้ามาก็ร้องบอก "ท่านพ่อ ท่านแม่ ในที่สุดก็กลับมาแล้ว!"

นางเสิ่นตอบรับ "จ้ะ แม่กลับมาแล้ว เข้าบ้านกันเถอะ"

เมิ่งหลิงเห็นว่าเนื้อตัวของพวกเขาเปื้อนโคลนมอมแมมไปหมด เสื้อผ้าก็มีรอยขาดหลายแห่ง สงสัยคงจะหกล้มมาหลายรอบแน่ๆ แต่โชคดีที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

เมิ่งเหลียงเห็นสีหน้าเป็นกังวลของลูกสาวก็รีบพูดว่า "ไม่เป็นไรหรอกลูก แค่ถลอกนิดหน่อยเอง สบายมาก"

แต่แม่ของนางกลับมองออกไปข้างนอกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เฮ้อ หวังว่าฝนคงจะไม่ตกหนักติดต่อกันหลายวันนะ ข้าวในนาก็ใกล้จะเกี่ยวได้แล้วด้วย"

เมิ่งเหลียงปลอบใจ "ไม่เป็นไรหรอก พรุ่งนี้ฟ้าอาจจะสว่างก็ได้ เราไปเปลี่ยนเสื้อผ้ากันก่อนเถอะ"

คำพูดของพวกเขาทำให้เมิ่งหลิงเริ่มกังวลขึ้นมาบ้าง ปีที่แล้วนาข้าวก็เจอน้ำท่วมหนัก ถ้าปีนี้เจออีก พวกเขาจะเอาอะไรกินล่ะ?

ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว สิ่งที่ชาวนาหวาดกลัวที่สุดก็คือสภาพอากาศที่มืดครึ้มและมีฝนตกปรอยๆ ติดต่อกันไม่ยอมหยุดนี่แหละ

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย

เมิ่งหลิงพาน้องชายไปเก็บเบ็ดที่แม่น้ำ วันนี้ได้ตะพาบน้ำมาแค่สามตัวเท่านั้น นางเดาว่าเป็นเพราะสภาพอากาศ ตะพาบน้ำคงไม่ค่อยออกมาหากินตอนฝนตกแบบนี้ นางจึงตัดสินใจเก็บเบ็ดทั้งหมดกลับบ้าน รอให้ฟ้าเปิดค่อยมาตกใหม่

เมิ่งหลิงหิ้วตะพาบน้ำเดินไปที่หน้าลานบ้านหลังหนึ่งแล้วร้องเรียก "ป้าหวัง ป้าหวังเจ้าคะ"

"จ้าๆ มาแล้ว!"

ประตูรั้วไม้ถูกเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด

เมิ่งหลิงชูตะพาบน้ำให้ดูแล้วบอกว่า "ป้าหวัง นี่ตะพาบน้ำที่ป้าสั่งไว้เจ้าค่ะ ป้าเอาไปชั่งน้ำหนักเองที่บ้านได้เลยนะเจ้าคะ น่าจะถึงสองชั่งพอดี"

จากประสบการณ์ของนาง ตะพาบน้ำตัวนี้หนักถึงสองชั่งแน่นอน

เมิ่งหลิงยื่นตะพาบน้ำให้ป้าหวัง ขณะที่นางกำลังจะหันหลังกลับ ป้าหวังก็ร้องเรียกนางไว้

"เดี๋ยวก่อน ต้ายา! รอให้ป้าชั่งน้ำหนักดูก่อนค่อยไปสิ"

เมิ่งหลิงรู้สึกขัดใจเล็กน้อย จ่ายก็น้อยแถมยังเรื่องมากอีก ไม่เชื่อใจสายตานางงั้นเหรอ

"ได้เจ้าค่ะ ได้ๆ ข้าจะรอให้ท่านชั่งเสร็จก่อน"

เมิ่งหลิงขี้เกียจเดินเข้าไปในบ้าน จึงยืนรออยู่ที่หน้าประตูรั้ว ให้นางไปเอาตาชั่งมาเอง

ไม่นาน ป้าหวังก็เดินออกมาพร้อมกับตาชั่งขนาดเล็ก

"เอามาให้ป้าสิ"

เมิ่งหลิงรับตาชั่งมา วางตะพาบน้ำลงบนถาดชั่ง เข็มชี้ไปที่สองชั่งหนึ่งตำลึง เกินมานิดหน่อยเสียด้วยซ้ำ

"ป้าหวัง สองชั่ง หนึ่งตำลึง ห้าเฉียน เห็นชัดไหมเจ้าคะ"

"งั้นเจ้าต้องทอนให้ป้าหนึ่งอีแปะนะ เมื่อวานป้าจ่ายค่าตะพาบน้ำสองชั่งไป"

เมื่อป้าหวังได้ยินว่าต้องจ่ายเพิ่ม นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแหยๆ แล้วพูดว่า "โธ่เอ๊ย แค่หนึ่งอีแปะเอง ช่างมันเถอะน่า! ตอนนี้ป้าไม่มีเศษตังค์ติดตัวเลย ไว้คราวหน้าก็แล้วกันนะ!"

พูดจบ นางก็หิ้วตะพาบน้ำเดินเข้าบ้านไป เมิ่งหลิงจึงเดินตามหลังนางไปติดๆ ยังไงนางก็ต้องเอาเงินหนึ่งอีแปะคืนมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นนางคงรู้สึกหงุดหงิดไปทั้งวันแน่

เมื่อเห็นเมิ่งหลิงเดินตามมา ป้าหวังก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปหยิบเงินมาให้นาง กว่าจะหามาได้ก็ใช้เวลาพักใหญ่

เมิ่งหลิงคิดในใจ ครอบครัวนางก็ไม่ได้ดูขัดสนอะไรนี่นา จะมางกอะไรกับเงินแค่หนึ่งอีแปะด้วย?

เมิ่งหลิงยืนรออยู่ข้างนอกพักหนึ่ง กว่าป้าหวังจะเดินออกมา

ป้าหวังยื่นเงินให้พร้อมกับฝืนยิ้ม "อ่ะ นี่! เอาไป!"

เมิ่งหลิงรับเงินมาแล้วยิ้มตอบ "งั้นข้าขอตัวกลับก่อนนะเจ้าคะ"

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เมิ่งหลิงก็เห็นทุกคนกำลังนั่งล้อมวงแกะเมล็ดข้าวโพดกันอยู่ ซึ่งมันไม่ใช่งานง่ายๆ เลย

เมิ่งหลิงเข้าไปช่วยแกะด้วย แต่ทำไปได้แป๊บเดียวมือก็เริ่มเจ็บ

ตอนเด็กๆ นางเคยเอารองเท้าปลดแอกของปู่มาใช้แกะข้าวโพด นางจะหงายรองเท้าขึ้นแล้วสวมเข้ากับขาเก้าอี้ กลายเป็นเครื่องมือแกะข้าวโพดที่ทำง่ายและสะดวกสุดๆ

แต่ที่นี่ไม่มีรองเท้าปลดแอกให้ใช้นี่สิ จู่ๆ เมิ่งหลิงก็นึกขึ้นได้ว่ากระดานซักผ้าก็ใช้ได้เหมือนกัน

เมิ่งหลิงลุกขึ้นยืนแล้วบอกว่า "ทุกคนรอเดี๋ยวนะ ข้าจะไปเอาของดีมาให้"

ทุกคนมองหน้านางด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่านางจะทำอะไร

"เดี๋ยวก็รู้เองแหละน่า"

เมิ่งหลิงหาแผ่นไม้มาแผ่นหนึ่ง หยิบถ่านไม้ที่ยังไม่ไหม้ไฟจากเตามาวาดรูปกระดานซักผ้าลงไป

เมิ่งสือเฉียวชะโงกหน้าเข้ามาถาม "พี่ใหญ่ พี่วาดรูปอะไรน่ะ?"

เมิ่งหลิงยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วตอบว่า "กระดานซักผ้าไง วันหลังถ้าเจ้าดื้อ ข้าจะฟ้องท่านพ่อให้สั่งให้เจ้าคุกเข่าบนกระดานซักผ้านี่แหละ"

ให้คุกเข่าบนเจ้านี่เนี่ยนะ?

เมิ่งสือเฉียวคิดในใจว่า เมื่อก่อนเวลาเขาทำผิด เขาต้องคุกเข่าบนเศษหิน คุกเข่าบนแผ่นไม้นี่คงไม่เจ็บเท่าไหร่หรอก พี่สาวของเขายังใจดีกับเขาที่สุดเลย

เมิ่งเหลียงกับนางเสิ่นก็เดินมาดูรูปกระดานซักผ้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมิ่งเหลียงพูดกับเมิ่งหลิงว่า "ต้ายา ในลานบ้านมีก้อนหินตั้งเยอะแยะ จะทำเจ้านี่ไปทำไม? แถมยังจะทำให้เจ้านี่คุกเข่าโดยเฉพาะอีก ฝันไปเถอะ!"

เมิ่งหลิงหัวเราะร่วนแล้วอธิบายว่า "ท่านพ่อ ข้าล้อเล่นน่ะเจ้าค่ะ เจ้านี่เอาไว้ใช้แกะเมล็ดข้าวโพดต่างหากล่ะ"

พอได้ยินแบบนั้น เมิ่งสือเฉียวก็รู้สึกว่าอนาคตเขาคงไม่ได้คุกเข่าบนกระดานซักผ้าหรอก ก้อนหินต่างหากคือชะตากรรมที่แท้จริงของเขา

เมิ่งหลิงพูดต่อ "ท่านพ่อ ลองทำเจ้านี่มาสักสองอันก่อนสิเจ้าคะ เดี๋ยวท่านก็รู้เองแหละ"

"ได้สิ ง่ายนิดเดียว เดี๋ยวพ่อทำให้เดี๋ยวนี้แหละ"

พูดจบ เมิ่งเหลียงก็หยิบแผ่นไม้เดินออกไป จากนั้นก็ได้ยินเสียงเลื่อยไม้ดังขึ้น

ประมาณหนึ่งชั่วยามผ่านไป กระดานซักผ้าสองอันก็เสร็จสมบูรณ์

"เสร็จแล้ว!" เมิ่งเหลียงพูดพลางปัดเศษขี้เลื่อยออกจากตัว

เมิ่งหลิงหากะละมังมาใบหนึ่ง วางกระดานซักผ้าลงไป แล้วก็หยิบฝักข้าวโพดมาถูไถไปมาบนกระดานซักผ้าราวกับกำลังซักผ้าอยู่

เมล็ดข้าวโพดร่วงกราวลงมาอย่างรวดเร็ว ถูแค่ไม่กี่ครั้ง ข้าวโพดฝักนั้นก็ถูกแกะจนเกลี้ยง

แค่นี้เองเหรอ!

ทั้งสามคนเบิกตาตากว้างด้วยความทึ่ง ไม่เคยคิดเลยว่างานที่ทำให้พวกเขาเจ็บมือเมื่อครู่นี้ จะกลายเป็นเรื่องง่ายดายขนาดนี้

"เป็นไงล่ะเจ้าคะ? เร็วไหม?" เมิ่งหลิงยิ้มถาม

"เร็วสิ!"

"เร็วมากๆ เลย!"

ทุกคนอุทานออกมาพร้อมกัน

เร็วกว่าใช้มือแกะตั้งสองสามเท่าแน่ะ

"ให้ข้าลองบ้างสิ!"

เมิ่งสือเฉียวรีบคว้ากระดานซักผ้าอีกอันมาวางลงในกะละมัง ตอนแรกๆ เขายังไม่ค่อยชิน แต่พอถูไปได้สักสามสี่ฝัก เขาก็เริ่มจับจังหวะได้และทำได้เร็วขึ้น

"พ่อขอลองบ้าง"

เมิ่งเหลียงเห็นว่าเอ้อร์หวายังใช้ได้คล่องแคล่วขนาดนั้น ในฐานะผู้ชายที่แข็งแรงที่สุดในบ้าน เขาจะต้องทำได้เร็วกว่าแน่ๆ

"ครืด ครืด ครืด!"

กล้ามแขนของเมิ่งเหลียงปูดโปน เมล็ดข้าวโพดกระเด็นกระดอนออกมาราวกับห่าฝน มือของเขาขยับถูไถบนกระดานซักผ้าอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องจักรที่ไร้ความปรานี

พริบตาเดียว ข้าวโพดฝักอวบก็เหลือแต่ซังเปล่าๆ

"ท่านพ่อ เบาๆ หน่อยสิเจ้าคะ! เมล็ดข้าวโพดกระเด็นไปทั่วหมดแล้ว!" เมิ่งหลิงร้องเตือน

ถึงจะแข็งแรง แต่ก็ไม่ควรใช้แรงบ้าเลือดแบบนี้สิ! นางกลัวว่าถ้าพ่อออกแรงมากกว่านี้ กระดานซักผ้าคงพังคามือแน่ๆ

"แฮะๆ พ่อกะแรงไม่ถูกน่ะ" เมิ่งเหลียงหัวเราะแก้เก้อ

เมิ่งหลิงรู้ดีว่าพ่อคงจะเห่อของใหม่ไปชั่วขณะ เดี๋ยวสักพักก็คงกลับมาทำแบบปกติเองแหละ

เมิ่งเหลียงแกะข้าวโพดไปสิบกว่าฝักรวดเดียวถึงยอมหยุด เขาพบว่ามันใช้งานได้ดีเยี่ยมจริงๆ จึงเดินไปทำเพิ่มอีกสองอัน

งานที่ปกติต้องใช้เวลาเจ็ดแปดวัน ตอนนี้สามารถทำเสร็จได้ภายในสามวันเท่านั้น

สภาพอากาศที่มืดครึ้มและฝนตกติดต่อกันมาสามวันแล้วไม่มีทีท่าว่าจะหยุด อุณหภูมิก็ลดต่ำลงด้วย

ในขณะนี้ มีร่างสองร่างกำลังเดินย่ำไปตามเนินเขาท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย

เมิ่งสือเฉียวแหงนหน้ามองละอองฝนแล้วถามว่า "พี่ใหญ่ เวลาฝนตกกระต่ายมันจะออกมาเหรอ?"

เมิ่งหลิงสวนกลับ "ถามอะไรโง่ๆ แบบนั้นล่ะ? แล้วเวลาฝนตกเจ้ากินข้าวหรือเปล่าล่ะ?"

"อ้อ!"

เมิ่งหลิงเก็บกับดักบ่วงบาศที่เคยวางไว้ทั้งหมด วันนี้นางตั้งใจจะย้ายพวกมันไปวางไว้ที่อื่น

ทั้งสองเดินมาถึงไร่ข้าวโพดที่ต้นข้าวโพดถูกตัดไปจนหมดแล้ว เหลือเพียงวัชพืชขึ้นรกชัฏ รากของวัชพืชเหล่านี้แหละคือแหล่งอาหารชั้นดีของกระต่ายในช่วงฤดูหนาว

เมิ่งหลิงหันไปสั่งเมิ่งสือเฉียว "ลองก้มหาขี้กระต่ายสดๆ ตามพื้นดูสิ!"

"ขี้กระต่ายหน้าตาเป็นยังไงเหรอ? แล้วดูยังไงว่ามันสด?"

เมิ่งสือเฉียวจะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง ตอนนี้เขารู้จักแต่ขี้ไก่กับขี้แกะเท่านั้นแหละ

"มันจะเป็นก้อนกลมๆ ขนาดประมาณนิ้วก้อย กองรวมกันเป็นกระจุก สี ยิ่งเข้มก็แปลว่ายิ่งสด และยิ่งก้อนใหญ่ก็แปลว่ากระต่ายตัวใหญ่ไงล่ะ" เมิ่งหลิงอธิบาย

"นี่ใช่ไหม?" เมิ่งสือเฉียวหยิบก้อนสีดำๆ ขึ้นมาจากพื้น เดินไปหาพี่สาวแล้วถาม

"นั่นมันขี้หนูต่างหาก" เมิ่งหลิงพูดด้วยสีหน้ารังเกียจ

เมิ่งสือเฉียวรีบโยนทิ้งทันที แล้วก็เอามือถูๆ กับโคลนสองสามทีเพื่อความสบายใจ

เมิ่งหลิงกลัวว่าเขาจะหาผิดอีก ก็เลยต้องสอนวิธีดูให้ตรงนั้นเลย

"เห็นไหม? นี่แหละ สมุนไพรที่ชื่อว่า 'หวังเยว่ซา' ก็คือเจ้านี่แหละ"

นางชี้ไปที่ก้อนกลมๆ สีออกขาวๆ บนพื้นแล้วพูดว่า "พอหวังเยว่ซาแห้งแล้ว ต่อให้โดนฝนอีกรอบ มันก็ไม่เปื่อยยุ่ยง่ายๆ หรอกนะ มันสามารถคงสภาพอยู่บนพื้นได้นานเป็นเดือนๆ เลยล่ะ"

"งั้นข้าจะเก็บมันไปขายให้ร้านขายยา" เมิ่งสือเฉียวตาเป็นประกาย ถ้ามันเป็นยาสมุนไพร ก็ต้องเอาไปขายได้เงินแน่ๆ

"ต่อให้เจ้าเก็บไปเต็มตะกร้า เจ้าก็ขายได้ไม่ถึงสองสามอีแปะหรอก"

คำพูดของเมิ่งหลิงทำเอาความฝันที่จะรวยด้วยขี้กระต่ายของเขาพังทลายลงในพริบตา

"พี่ใหญ่ ดูสิ! นี่แหละหวังเยว่ซาสดๆ ร้อนๆ เลย!"