ตอนที่ 14: ใครมันหน้าด้านมาขโมยเบ็ดไปวะ?

เมิ่งหลิงเดินเข้าครัวไป ผัดเนื้อไก่กับเนื้อตะพาบน้ำแยกกันจนสุกหอม

จากนั้นนางก็ใช้หม้อดินตุ๋นไก่ไว้ครู่หนึ่ง ก่อนจะใส่ขิง กระเทียม และเนื้อตะพาบน้ำลงไปตุ๋นรวมกันอีกครึ่งชั่วยาม

ไม่นานนัก กลิ่นหอมฟุ้งของเนื้อตุ๋นก็ลอยคลุ้งออกมาจากห้องครัว เมิ่งหลิงเปิดฝาหม้อดิน ใช้ตะเกียบจิ้มดูเนื้อไก่สองสามที มันเปื่อยยุ่ยจนแทงทะลุได้อย่างง่ายดาย

"อืม ใกล้จะได้ที่แล้ว ดับไฟได้เลย" เมิ่งหลิงร้องบอกให้เอ้อร์หวาดับไฟ

"ตกลง!"

การดับไฟก็หมายความว่าถึงเวลากินข้าวแล้ว เมิ่งสือเฉียวที่ได้กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบ้าน อดใจรอชิมแทบไม่ไหวแล้ว

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ชิงชิง กินข้าวได้แล้วเจ้าค่ะ!"

เมิ่งหลิงร้องบอก พลางยกหม้อดินมาวางบนแผ่นรองไม้ไผ่ ทันทีที่เปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมกรุ่นก็พวยพุ่งออกมายั่วน้ำลาย

เมิ่งสือเฉียวถูมือไปมา สูดกลิ่นหอมเข้าปอดลึกๆ แล้วพูดว่า "ว้าว หอมจังเลย ข้าทนไม่ไหวแล้วนะเนี่ย!"

หลังจากพ่อแม่นั่งประจำที่ เขาก็รีบตักเนื้อให้ผู้หลักผู้ใหญ่คนละชิ้น แล้วก็รีบตักให้ตัวเองอย่างรวดเร็ว

นางเสิ่นเห็นท่าทางตื่นเต้นของเขาก็ยิ้มแล้วพูดว่า "เด็กคนนี้นี่ ไม่มีใครแย่งกินหรอกน่า"

"อื้ม!"

"อร่อยสุดๆ!"

เมิ่งสือเฉียวเอ่ยชมเปาะขณะเคี้ยวข้าวตุ้ยๆ เนื้อไก่ชิ้นหนึ่งละลายหายไปในพริบตา

เมิ่งหลิงเองก็คีบเนื้อไก่เข้าปาก ผิวของเนื้อไก่เคลือบด้วยชั้นเจลาตินหนาเหนียว พอขบกัดเพียงครั้งเดียว น้ำซุปก็ทะลักอาบลิ้นทันที

เนื้อไก่สุกกำลังดี นุ่มละมุนแต่ก็ยังคงความหนึบหนับไว้ได้อย่างลงตัว เมื่อเม้มริมฝีปากเบาๆ ความเหนียวของเจลาตินก็ทำให้ริมฝีปากแทบจะติดกัน

พอลองชิมเนื้อตะพาบน้ำบ้าง มันทั้งสด หอม นุ่ม และลื่นลิ้น เนื้อส่วนกระดองนุ่มละมุนในปาก แทบจะละลายหายไปเมื่อเม้มริมฝีปาก

"ต้ายา ฝีมือทำกับข้าวของลูกนี่อร่อยเกินไปแล้ว" เมิ่งเหลียงเอ่ยปากชม

นางเสิ่นก็อุทานเช่นกัน "อืม อร่อยกว่าที่แม่ทำตั้งเยอะ ถ้าลูกไปเปิดร้านอาหาร รับรองว่าต้องรวยเละแน่ๆ!"

"แน่นอนอยู่แล้ว พี่สาวข้าเก่งที่สุด เป็นพี่สาวอันดับหนึ่งของโลกเลยล่ะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ใช่แล้ว!" เมิ่งเหลียงประสานเสียงอย่างอารมณ์ดี

"ขอแค่ทุกคนคิดว่ามันอร่อย ข้าก็มีความสุขแล้วเจ้าค่ะ กินให้อร่อยนะเจ้าคะ"

เมิ่งหลิงพูดจบก็ตักเนื้อตะพาบน้ำส่วนกระดองให้น้องสาวชิ้นหนึ่ง เนื้อส่วนนี้นุ่มและลื่นลิ้น เหมาะให้เด็กเล็กๆ กิน

เมิ่งสือเฉียวเก็บน่องไก่ไว้กินเป็นของหวานตบท้าย ในที่สุดเขาก็ได้กินน่องไก่ชิ้นโตที่เขาปรารถนามาเนิ่นนานเสียที ส่วนอีกน่องเขาก็ยกให้น้องสาวไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมิ่งสือเฉียวรบเร้าให้พ่อไปบ้านจางต้าซานเพื่อซื้อธนู ถ้าเมื่อวานกลับมาไม่เย็นป่านนั้น เขาคงไปซื้อตั้งแต่เมื่อวานแล้ว

ไม่นานนัก พ่อของเขาก็กลับมาพร้อมกับคันธนูและลูกศรอีกสองดอกในมือ

สิ่งนี้ทำให้เมิ่งสือเฉียวดีใจจนเนื้อเต้น เขาเริ่มหยิบธนูมาฝึกซ้อมอย่างกระตือรือร้น

เมิ่งเหลียงบอกว่า "ออกไปฝึกช้าๆ ที่ลานบ้านข้างนอกนะ เราต้องมาช่วยกันสร้างคอกแกะแล้ว!"

เมื่อมีแกะ ก็ต้องสร้างคอกแกะ เมิ่งเหลียงก่ออิฐดินดิบ นางเสิ่นตัดท่อนไม้ เมิ่งหลิงเกี่ยวหญ้าคา ส่วนเมิ่งชิงชิงก็หัวเราะคิกคักอยู่ใต้ชายคาพลางแกว่งป๋องแป๋งเล่น

พอตกเที่ยง คอกแกะก็ก่อกำแพงสูงได้ถึงสามฉื่อแล้ว แกะสองตัวไม่ต้องใช้พื้นที่กว้างขวางนัก คอกแกะจึงสร้างเสร็จอย่างรวดเร็ว

พอถึงตอนเย็น คอกแกะก็เสร็จสมบูรณ์ พวกเขาปูหญ้าแห้งรองพื้น เมิ่งหลิงต้อนแกะสองตัวเข้าไปในคอก พลางคิดในใจว่าปีหน้าช่วงเวลาเดียวกันนี้ พวกเขาคงจะได้กินเนื้อแกะตุ๋นแล้วล่ะ

"แบะ...!"

พวกมันคงไม่รู้หรอกนะว่าข้ากำลังคิดอะไรอยู่?

หลังจากทำงานเสร็จ ทั้งสองก็ไปที่แม่น้ำ พวกเขาไม่ได้วางลอบดักปลามาหลายวันแล้ว เพิ่งจะตากปลาตัวเล็กๆ ได้แค่เจ็ดแปดชั่ง กับกุ้งแห้งอีกสองชั่งเท่านั้น

เบ็ดตกตะพาบน้ำถูกกู้กลับมาหมดแล้วเมื่อวาน วันนี้พวกเขาจึงไปวางเบ็ดใหม่ ทั้งสองย้ายไปวางเบ็ดในจุดที่ลับตาคนมากขึ้น วางลอบดักปลาเสร็จก็กลับถึงบ้านทันเวลาอาหารเย็นพอดี

หลังจากทำงานหนักมาทั้งวัน เมิ่งหลิงก็รู้สึกปวดเมื่อยตามหลังและบั้นเอว นางจึงวานให้พ่อช่วยไปกู้เบ็ดให้สักรอบในคืนนั้น

เมิ่งเหลียงต้องเห็นกับตาตัวเองถึงจะเชื่อ ตะพาบน้ำพวกนั้นลูกสาวของเขาเป็นคนจับมาได้จริงๆ ไม่ใช่เพราะโชคดีไปเจอในคูน้ำข้างนาอย่างที่บอก

เขารู้สึกว่าช่วงนี้ลูกสาวของเขาเปลี่ยนไปมาก แม้ว่าเมื่อก่อนนางจะทำอาหารเป็น แต่มันก็แค่พอกินได้เท่านั้น แถมปกตินางก็ไม่ได้เป็นคนขี้เกียจอะไร แต่ก็ไม่ได้ขยันขันแข็งถึงขนาดนี้

และอาหารบางอย่างที่นางทำ เขาไม่เคยแม้แต่จะตั้งชื่อให้มันเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับจะได้ลิ้มลอง

ตะพาบน้ำเอามาตุ๋นกับไก่ได้ นางรู้จักวิธีขุดรังผึ้ง แถมนางยังรู้จักเอาเมล็ดสลอดไปให้หมูป่ากินอีก

"นี่ใช่ลูกสาวข้าจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?!"

เมิ่งเหลียงรู้สึกงุนงงไปหมด

เช้าวันต่อมา

"ท่านพ่อ เมื่อคืนกู้ตะพาบน้ำมาได้กี่ตัวหรือเจ้าคะ?"

สิ่งแรกที่เมิ่งสือเฉียวทำหลังจากตื่นนอนก็คือการถามพ่อถึงผลงานเมื่อคืน

"สามตัว พ่อเอาใส่ไว้ในอ่างหินใบใหญ่ข้างนอกแล้วล่ะ" เมิ่งเหลียงตอบ

"ว้าว! แค่นี้ก็ขายได้อีกตั้งร้อยกว่าอีแปะแล้ว" เมิ่งสือเฉียวดีใจจนส่ายก้นดุ๊กดิ๊ก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมิ่งเหลียงก็เริ่มตระหนักได้ ในเวลาเพียงไม่นาน ต้ายาหาเงินได้มากมายขนาดนี้เลยเชียว

"ท่านพ่อ ข้าจะไปกู้ตะพาบน้ำนะ"

พูดจบ เขาก็หิ้วถังไม้มุ่งหน้าไปที่แม่น้ำ เมื่อคืนพ่อเขาเกี่ยวเหยื่อให้ใหม่แล้ว วันนี้ต้องได้ตะพาบน้ำเยอะแน่ๆ

แต่เมื่อไปถึงแม่น้ำ เขาก็ต้องตกตะลึง เบ็ดหายไปหมดเลย

"ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!"

เมิ่งสือเฉียวยืนด่าทออยู่ริมแม่น้ำเสียงดังลั่น

เมิ่งสือเฉียวสบถด่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็รีบวิ่งกลับบ้าน ทันทีที่เข้าบ้านมา เขาก็ตะโกนลั่น "พี่ใหญ่ เบ็ดตกตะพาบถูกขโมยไปแล้ว"

"ถูกขโมย!"

เมิ่งหลิงไม่คิดเลยว่าจะมีคนรู้เรื่องที่พวกเขาจับตะพาบน้ำเร็วขนาดนี้ นางเดาว่าไม่ท่านป้าจางก็ท่านป้าหวังนี่แหละ แต่ก็ยังฟันธงไม่ได้ ความเป็นไปได้ที่จะเป็นคนอื่นค่อนข้างน้อย

เมื่อรู้ว่าเบ็ดหายไปหมด เมิ่งหลิงก็ทั้งโกรธทั้งจนใจ เพราะไม่รู้เลยว่าใครเป็นคนขโมยไป

เมิ่งหลิงพยายามปลอบใจ "ช่างมันเถอะ หายก็หายไป เดี๋ยวเราทำใหม่ก็ได้ ไม่ช้าก็เร็วชาวบ้านก็ต้องรู้วิธีทำอยู่ดี แต่ไอ้หัวขโมยนี่มันน่าเจ็บใจนัก ขโมยตะพาบน้ำไปก็ว่าแย่แล้ว นี่ดันขโมยเครื่องมือจับไปด้วย"

"พี่ใหญ่ ยอมไม่ได้หรอก คืนนี้ข้าจะไปเอามันคืนมา!" เมิ่งสือเฉียวพูดต่อ "ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าใครมันหน้าด้านมาขโมยไป!"

เมิ่งหลิงพยักหน้าเห็นด้วย คิดว่านั่นก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน ถ้าจับได้คาหนังคาเขา เจ้านั่นคงไม่กล้ามาขโมยอีกแน่

ตกเย็น ทั้งสองก็ไปซุ่มดักรออยู่ริมแม่น้ำ ฟ้ามืดลงแล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาคน พวกเขารอเก้ออยู่ตั้งครึ่งชั่วยาม

คราวนี้ ทั้งสองซ่อนเบ็ดตกตะพาบน้ำไว้ใต้น้ำ ทำให้มองเห็นได้ยากขึ้น พวกเขาทำสัญลักษณ์เล็กๆ ไว้ตรงจุดที่วางเบ็ดแต่ละอัน

วันรุ่งขึ้น ทั้งสองตื่นตั้งแต่ก่อนไก่โห่ พวกเขาเดินค้นหาเลียบแม่น้ำไปไกล แต่ก็ไม่เห็นใครมากู้เบ็ดเลยสักคน

"พี่ใหญ่ พี่ว่าเจ้านั่นอาจจะกำลังจับตาดูพวกเราอยู่หรือเปล่า?" เมิ่งสือเฉียวตั้งข้อสันนิษฐาน

"พอเจ้าพูดขึ้นมา ข้าว่ามันก็เป็นไปได้นะ มันเห็นเราออกจากบ้าน ก็เลยมาวางเบ็ดของมันบ้าง แล้วค่อยมากู้เอาตอนเช้าตรู่"

อาศัยความได้เปรียบเรื่องเวลา!

เมิ่งหลิงคิดในใจ เจ้านี่มันเจ้าเล่ห์นัก นางตัดสินใจแล้วว่าจะต้องหาตัวเจ้านี่ให้พบ และต่อให้หาตัวไม่เจอ นางก็จะขอกู้เบ็ดของมันสักรอบเถอะ

"กลับบ้านไปหาไม้ไผ่ยาวๆ มาสักลำ มัดตะขอเหล็กอันใหญ่ๆ ไว้ที่ปลายไม้ แล้วลองเกี่ยวดูตามริมตลิ่ง รับรองว่าต้องเจอแน่" เมิ่งหลิงสั่ง

เขาพยักหน้ารับแล้วรีบกลับบ้านไปทำตะขอเกี่ยวทันที จากนั้นก็ใช้ตะขอนั้นควานหาดูตามริมตลิ่ง

"พี่ใหญ่ เจอแล้ว!"

ทั้งสองเดินหามาได้ราวสองลี้ถึงจะเจอ มิน่าล่ะถึงไม่เห็นใครเลย ก็เล่นอยู่ไกลกันขนาดนี้ จะไปมองเห็นได้ยังไงล่ะ

"มีตัวติดด้วยล่ะ"

พวกเขาสาวตะพาบน้ำน้ำหนักราวสองชั่งขึ้นมาได้หนึ่งตัว เมิ่งสือเฉียวก็จัดการเก็บเบ็ดไปด้วยตามทาง

กวาดสายตาดู พวกเขาเก็บเบ็ดได้ทั้งหมดสามสิบอัน และได้ตะพาบน้ำมาถึงสิบสองตัว โชคดีที่เอาตะกร้ามาด้วย ไม่อย่างนั้นคงลำบากน่าดูกว่าจะขนกลับไปได้

หลังจากเก็บของพวกนั้นจนหมด ทั้งสองก็ไปกู้เบ็ดของตัวเองบ้าง เบ็ดยี่สิบอันจับตะพาบน้ำมาได้เจ็ดตัว ถือว่าเป็นผลงานที่ไม่เลวเลยทีเดียว

"ท่านพ่อ พวกเรากลับมาแล้ว!" เมิ่งสือเฉียวตะโกนบอก

พ่อของเขาถาม "อืม เจอเบ็ดไหมล่ะ?"

เขายกตะกร้าเข้าไปให้พ่อดูในบ้าน "เจอสิ แถมยังได้ตะพาบน้ำมาตั้งเยอะแน่ะ"

"โอ้โห เยอะขนาดนี้เลยเหรอ! วันนี้ยังเช้าอยู่ เดี๋ยวพ่อจะเอาไปขายในตัวอำเภอนะ!"

เมิ่งเหลียงจัดเตรียมของเล็กน้อย แล้วก็แบกตะกร้ามุ่งหน้าเข้าตัวอำเภอ โดยมีนางเสิ่นเดินตามหลังไปติดๆ

หลังอาหารเช้า เมิ่งหลิงมีหน้าที่ให้อาหารหมู ส่วนน้องชายมีหน้าที่ให้อาหารไก่

"พี่ใหญ่ ไก่พวกนี้มันออกไข่เร็วไปหน่อยไหม เราควรใส่ปลาให้พวกมันกินเพิ่มอีกดีหรือเปล่า?" เมิ่งสือเฉียวถาม

ตอนนี้ไก่ออกไข่วันละฟอง เขาเลยสงสัยว่าถ้าเพิ่มปริมาณอาหาร ไก่จะออกไข่สามฟองในสองวันได้ไหม

เมิ่งหลิงตอบ "แค่นี้ก็พอแล้ว ไม่ต้องเพิ่มหรอก ทุกอย่างมันมีขีดจำกัดของมันนะ"

เขาพยักหน้ารับอยู่ข้างๆ คิดว่านั่นก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน ก็เหมือนกับคนเราที่กินแต่ข้าวอย่างเดียวไม่ได้ ต้องกินกับข้าวด้วยนั่นแหละ

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงผู้หญิงร้องเรียกมาจากนอกลานบ้าน

"ต้ายา ต้ายา!"

ทั้งสองเดินออกไปดู ก็พบว่าเป็นท่านป้าหวัง

"ป้าหวัง มาหาข้าเหรอเจ้าคะ?"

เมิ่งหลิงสงสัยว่านางมาเรื่องเบ็ดตกตะพาบน้ำหรือเปล่า

"คราวก่อนป้าเห็นเจ้าจับตะพาบน้ำมาได้หลายตัวนี่นา ตอนนี้ยังมีเหลืออยู่ไหม?" ท่านป้าหวังเอ่ยถาม "พ่อตาของป้าช่วงนี้ไม่ค่อยสบาย ป้าก็เลยอยากจะซื้อไปบำรุงเขาสักตัวน่ะจ้ะ"

"ไม่มีแล้วเจ้าค่ะ ข้าจับมาได้แค่นั้นแหละ แล้วก็เอาไปขายที่ตัวตำบลหมดแล้วด้วย" เมิ่งหลิงตอบ

นางไม่รู้หรอกว่าท่านป้าหวังพูดจริงหรือเปล่า แต่นางรู้ว่าพ่อตาของป้าหวังสุขภาพไม่ค่อยดีจริงๆ

"ไม่มีเลยเหรอ? แล้วเจ้าไปจับมาจากไหนล่ะ? ป้าจะได้ลองไปหาจับดูบ้าง เผื่อจะได้สักตัว"

ท่านป้าหวังพูดพลางกวาดสายตามองไปที่โอ่งน้ำในลานบ้าน แล้วก็มองถังน้ำที่วางอยู่บนพื้น

เมิ่งหลิงยิ้มแล้วตอบ "ป้าหวัง ขายหมดเกลี้ยงแล้วเจ้าค่ะ ไม่มีเหลือเลยจริงๆ ถ้าป้าหวังอยากได้ พรุ่งนี้ข้าจะไปจับมาให้สักตัว ดีไหมเจ้าคะ?"

"เอาสิ ตกลงตามนี้นะ ขอตัวประมาณสองชั่งก็พอนะจ๊ะ เดี๋ยวป้าจ่ายเงินให้ก่อนเลย พรุ่งนี้ป้าค่อยมารับของ" ท่านป้าหวังพูดพลางล้วงเงินอีแปะกำหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือเมิ่งหลิง

ก่อนที่เมิ่งหลิงจะทันตั้งตัว ท่านป้าหวังก็เดินพ้นประตูรั้วไปเสียแล้ว

เงินยี่สิบห้าอีแปะ เมิ่งหลิงนับดู ส่ายหน้า แล้วก็ยิ้มอย่างอ่อนใจ

"พี่ใหญ่ วันนั้นป้าหวังไม่ได้บอกว่าจะซื้อนี่นา แล้วทำไมวันนี้ถึงมาขอซื้อล่ะ?"