ตอนที่ 12: กลเม็ดการขายตะพาบน้ำ

เมื่อเห็นพ่อแม่พูดแบบนั้น เด็กทั้งสองก็เลยเงียบไป

ท่านป้าจางเห็นว่าทั้งคู่ไม่มีทีท่าจะหลุดปากพูดอะไรออกมา ก็ทำได้เพียงเดินคอตกกลับไป แต่ก่อนไปก็ยังไม่วายชำเลืองมองตะพาบน้ำสองสามตัวในถังด้วยความเสียดาย

เช้าวันต่อมา สามพี่น้องกินข้าวคลุกน้ำมันหมู แกล้มด้วยกากหมูเจียว แล้วก็มีไข่ต้มคนละฟอง ทุกคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

เนื่องจากเด็กๆ กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต สองสามีภรรยาจึงเต็มใจให้ลูกๆ ได้กินของดีๆ

สำหรับผู้ใหญ่สองคน กินอะไรก็ได้ ขอแค่ให้อิ่มท้องก็พอ

เมิ่งหลิงซึมซับทุกอย่างไว้ในใจ จดจำความรักและความเสียสละของพ่อแม่ไว้อย่างลึกซึ้ง

หลังอาหารเช้า นางก็พาเอ้อร์หวาไปที่ตัวตำบล

เดินมาได้ครึ่งทาง เมิ่งสือเฉียวก็เริ่มบ่นเหนื่อย "พี่ใหญ่ เราพักกันแป๊บเถอะ!"

"อืม พักก็พัก ยังไงอีกครึ่งชั่วยามกว่าๆ ก็ถึงแล้วล่ะ"

ทางไปตัวตำบลกับทางไปตัวอำเภอไปทางเดียวกัน ระยะทางสิบห้าลี้ ใช้เวลาเดินเกือบหนึ่งชั่วยาม

ตลาดนัดตำบลชิงซานจะจัดขึ้นทุกๆ สิบวัน และในเวลานี้ ถนนหนทางก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน มองไปทางไหนก็เห็นแต่หัวคนเต็มไปหมด

"พี่ใหญ่ พี่ว่าตะพาบน้ำพวกนี้ควรจะขายชั่งละเท่าไหร่ดีล่ะ?" เมิ่งสือเฉียวเอ่ยถาม

เมิ่งหลิงก็ไม่รู้ราคาตลาดในปัจจุบันเหมือนกัน ก่อนออกจากบ้าน นางถามพ่อแล้ว พ่อบอกว่าน่าจะขายได้สักชั่งละสิบสี่หรือสิบห้าอีแปะ

ราคานี้ถือว่าสูงเอาเรื่องทีเดียว

เมิ่งหลิงบอกว่า "เจ้าหาที่ตั้งแผงไปก่อนนะ เดี๋ยวข้าจะไปสืบราคาดู"

"ตกลง!" เมิ่งสือเฉียวพยักหน้ารับ

พวกเขามาถึงค่อนข้างสาย แน่นอนว่าทำเลดีๆ ย่อมไม่มีเหลือแล้ว เมิ่งสือเฉียวจึงหาทำเลที่คนไม่ค่อยพลุกพล่านนักตั้งแผง

เมิ่งหลิงเดินสำรวจรอบๆ ตลาด ในที่สุดก็เห็นท่านลุงคนหนึ่งกำลังขายตะพาบน้ำอยู่

เมิ่งหลิงเดินเข้าไปถาม "ท่านลุง ตะพาบน้ำของท่านขายชั่งละเท่าไหร่หรือเจ้าคะ?"

"ชั่งละสิบห้าอีแปะ"

เมิ่งหลิงพยักหน้ารับรู้แล้วหันหลังเดินกลับไป เมื่อกลับมาถึง เมิ่งสือเฉียวก็ตั้งแผงเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ตะพาบน้ำเจ็ดแปดตัวถูกแบ่งใส่ไว้ในอ่างดินเผาสองใบ ส่วนเขาก็คว่ำตะกร้าลงใช้แทนเก้าอี้นั่ง

เมิ่งสือเฉียวถามขึ้น "พี่ใหญ่ เราจะขายราคาเท่าไหร่ดี?"

"ขายชั่งละสิบห้าอีแปะก็แล้วกัน"

พูดจบ เมิ่งหลิงก็หยิบตะกร้าอีกใบ เดินถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วก็นั่งลงบนนั้น

เมิ่งสือเฉียวดีใจมากเมื่อรู้ว่าตะพาบน้ำพวกนี้มีราคาแพง เขารีบเปล่งเสียงร้องเรียกลูกค้าดังลั่น

"ตะพาบน้ำจ้า ตะพาบน้ำแม่น้ำตัวโตๆ จ้า!"

"เร่เข้ามาดูเลยจ้า ตะพาบน้ำตัวเบ้อเร่อ"

"ตะพาบน้ำ ตะพาบน้ำ กินแล้วรวยๆ จ้า"

"ตะพาบน้ำตุ๋นไก่ กินแล้วหยั่งรู้อนาคตจ้า"

"ตะพาบน้ำตุ๋นหมู กินแล้วอายุยืนยาวจ้า"

"ซุปตะพาบน้ำ กินแล้วสุขภาพแข็งแรงจ้า"

"อร่อยเด็ดไปเลยจ้า!"

เมิ่งสือเฉียวตะโกนสุดเสียง

"ตะพาบน้ำหนึ่งชั่ง นำพาความมั่งคั่ง กินแล้วอายุยืนถึงเก้าสิบแปด"

"ตะพาบน้ำสองชั่ง มีเงินทองใช้ไม่ขาดมือ ภรรยาสาวสวยวัยสิบแปดทุกคน"

"ตะพาบน้ำสามชั่ง นำพาความสุขสม ภรรยาปรนนิบัติพัดวีเป็นอย่างดี"

คำร้องเรียกลูกค้าที่สดใสและมีชีวิตชีวานี้ช่างแปลกใหม่และน่าสนใจ ทำเอาผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องหันขวับมามอง

ไม่นาน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ถูกดึงดูดเข้ามา เสื้อผ้าของเขาดูค่อนข้างสะอาดสะอ้าน มีรอยปะชุนเพียงจุดสองจุดเท่านั้น

"นี่ไอ้หนู ตะพาบน้ำของเจ้าราคาเท่าไหร่เนี่ย?"

"ไอ้หนูงั้นเหรอ!"

เมิ่งสือเฉียวจับจุดบกพร่องในคำพูดได้ทันที มิน่าล่ะพี่ใหญ่ถึงให้เขาเป็นคนขายตะพาบน้ำ นี่คือเหตุผลสินะ

เมิ่งสือเฉียวยิ้มแฉ่งแล้วตอบว่า "สิบห้าอีแปะขอรับ อร่อยแถมไม่แพงด้วยนะขอรับ เอาไปต้มซุปกินแล้วสุขภาพแข็งแรง เอาไปตุ๋นกับเนื้อก็อายุยืนยาว ถ้าตุ๋นทั้งเนื้อทั้งซุปก็ทั้งอายุยืนทั้งสุขภาพแข็งแรงเลยนะขอรับ"

"ข้าว่าตัวสามชั่งนี่กำลังดีเลยนะขอรับ"

พูดพลางเมิ่งสือเฉียวก็หยิบตะพาบน้ำขึ้นมาโชว์ให้ดูอย่างคล่องแคล่ว

ชายวัยกลางคนก็เป็นคนตัดสินใจเด็ดขาด มองดูสองสามทีก็เห็นว่ามันดูแข็งแรงดี จึงพยักหน้าตกลง "เอาล่ะ ข้าเอาตัวนี้แหละ"

เมิ่งสือเฉียวรีบหยิบตาชั่งขึ้นมาชั่งน้ำหนักทันที

"สามชั่ง หนึ่งตำลึง ห้าเฉียน สี่เฟิน... ปัดเป็นสามชั่งถ้วนก็แล้วกันขอรับ"

เมิ่งสือเฉียวชั่งเสร็จ ให้ชายคนนั้นดูน้ำหนัก แล้วก็บอกราคา "สี่สิบห้าอีแปะขอรับ"

"กริ๊ง-แกร๊ง-กริ๊ง"

เสียงเหรียญในถุงเงินกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ช่างเป็นเสียงที่ไพเราะเสนาะหูเหลือเกิน

"พี่ใหญ่ กลเม็ดของพี่นี่ได้ผลชะงัดเลย!" เมิ่งสือเฉียวยิ้มแฉ่งให้พี่สาว

"ก็แหงล่ะสิ"

เมิ่งหลิงยังคงนั่งเฝ้าดูอยู่เงียบๆ ปล่อยให้เมิ่งสือเฉียวตะโกนเรียกลูกค้าต่อไปอย่างขะมักเขม้น

"ตะพาบน้ำของเจ้าราคาชั่งละเท่าไหร่?"

เมิ่งสือเฉียวหลับตาปี๋แล้วกลอกตาไปมา เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกดูหมิ่นยังไงก็ไม่รู้

หลังจากขายไปได้สามตัว ก็ไม่มีใครเข้ามาซื้ออีกเลยเป็นเวลานาน พวกเขาขายได้เงินรวมทั้งสิ้นหนึ่งร้อยสามสิบสามอีแปะ

"พี่ใหญ่ ทำไงดีล่ะเนี่ย? ยังเหลืออีกตั้งเยอะ ถ้าเอากลับไปกินเองก็คงกินไม่หมดหรอก"

เมิ่งหลิงเริ่มร้อนใจนิดหน่อย นี่ก็ใกล้จะเที่ยงแล้ว

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก บางคนที่อยู่ไกลเพิ่งจะเดินทางมาถึงเอง ถ้าขายไม่หมดจริงๆ เราก็เก็บไว้กินเองสิ"

นางไม่ได้ร้อนรนอะไรเลย นางไม่เชื่อหรอกว่าตลอดบ่ายนี้จะขายไม่ได้เลยสักตัว

"แต่ว่า..." เมิ่งสือเฉียวเพิ่งจะอ้าปาก เมิ่งหลิงก็พูดแทรกขึ้นมา

"เจ้าเฝ้าแผงอยู่ที่นี่แหละ เดี๋ยวข้าจะไปเดินดูรอบๆ หน่อย" เมิ่งหลิงบอกแล้วก็ลุกเดินออกไป

เมื่อกี้ตองที่นางเพิ่งมาถึง นางเห็นคนหิ้วลูกแกะเดินผ่านไป ก็เลยอยากจะไปถามราคาดู ตอนออกมาจากบ้านนางขอเงินพ่อมาพอสมควร

เมื่อเดินเข้าไปในฝูงชน คนส่วนใหญ่สูงกว่านางเป็นคืบ ทัศนวิสัยของนางจึงถูกบดบังไปจนหมดสิ้น มองไม่เห็นเลยว่าคนคนนั้นอยู่ที่ไหน

นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินหน้าต่อไป หวังว่าจะเจอคนคนนั้น ถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบจะขยับตัวไม่ได้ และนี่ก็เป็นช่วงเวลาที่คนพลุกพล่านที่สุดเสียด้วย

นางทำได้เพียงค่อยๆ แทรกตัวเดินตามหลังฝูงชนไปเรื่อยๆ พลางถามราคาสินค้าต่างๆ ระหว่างทาง เพื่อดูลาดเลาราคาตลาด

หัวไชเท้ากับผักกาดขาวราคาหนึ่งอีแปะต่อสองชั่ง ปลาชั่งละสามถึงสี่อีแปะ ที่นี่มีแม่น้ำหลายสาย ปลาจึงราคาถูก

นางเดินจากหัวถนนไปจนสุดถนน ในที่สุดก็เจอคนขายลูกแกะ ลูกแกะสองตัวอยู่ในตะกร้าสะพายหลัง กีบเท้าของพวกมันเกาะอยู่ตรงขอบตะกร้า ชะเง้อคอมองออกมาข้างนอก

"ลูกแกะนี่ราคาเท่าไหร่หรือเจ้าคะ?" เมิ่งหลิงเดินเข้าไปถาม

"ตัวละสองร้อยหกสิบอีแปะ"

ราคาค่อนข้างแพงทีเดียว เงินจำนวนนี้ซื้อเนื้อแกะได้ตั้งสิบชั่งเลยนะ

เมิ่งหลิงต่อรอง "ลดราคาลงหน่อยสิเจ้าคะ ข้าเหมาหมดสองตัวเลย"

"แม่หนู ลุงลดให้ไม่ได้หรอกนะ พวกเราเป็นชาวนาซื่อสัตย์ ไม่ชอบโก่งราคาหรอก" ชายผิวคล้ำตอบ

เมิ่งหลิงยื่นข้อเสนอ "ห้าร้อยสิบอีแปะ ข้าเหมาหมดเลย ตกลงไหมเจ้าคะ?"

ชายคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบตกลง "เอาล่ะ ตกลง!"

เมิ่งหลิงจ่ายเงินเสร็จ ก็หิ้วลูกแกะหนีบไว้ใต้รักแร้ข้างละตัว แล้วเดินมุดฝ่าฝูงชนออกมา

นางไม่คิดเลยว่าลูกแกะจะแพงขนาดนี้ เงินห้าร้อยอีแปะที่ขอพ่อมาเมื่อเช้าตอนนี้ละลายหายไปหมดแล้ว แถมนางยังต้องควักเงินแต๊ะเอียของตัวเองสมทบไปอีกตั้งสิบอีแปะ

"พี่ใหญ่ ไปเอาแกะพวกนี้มาจากไหนเนี่ย?" เมิ่งสือเฉียวถามด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นนางหิ้วแกะมาสองตัว

"ก็ซื้อมาน่ะสิ ต่อไปนี้หน้าที่เลี้ยงแกะเป็นของเจ้านะ" เมิ่งหลิงบอกขณะเดินเข้ามา

เมิ่งสือเฉียวยิ้มแฉ่ง "ไม่มีปัญหา แล้วถ้ามันโต ข้าขอกินเนื้อแกะเยอะๆ ได้ไหม?"

เมิ่งหลิงตอบ "ถ้าเจ้าเลี้ยงมันจนอ้วนท้วนสมบูรณ์ ข้าก็จะให้เจ้ากินเยอะๆ แต่ถ้าเจ้าเลี้ยงไม่ดี ข้าก็จะให้เจ้ากินน้อยๆ"

"ข้ารับรองเลยว่าจะเลี้ยงพวกมันให้อ้วนพีแข็งแรงเลยล่ะ!" เมิ่งสือเฉียวตบหน้าอกรับประกัน

เมิ่งหลิงรู้ดีว่าพวกเขาคงจะไม่ได้กินเนื้อแกะพวกนี้ในเร็วๆ นี้หรอก ถ้าเลี้ยงไว้จนถึงปีหน้า พวกมันคงกลายเป็นแกะตัวใหญ่อ้วนท้วน ถ้าเกิดวิกฤตขาดแคลนอาหาร พวกเขาก็สามารถขายมันเพื่อแลกเสบียงได้ ตราบใดที่พวกมันไม่ตาย พวกเขาก็ไม่มีทางขาดทุนหรอก

เมิ่งสือเฉียวเลิกสนใจตะพาบน้ำของเขาไปเลย เขานั่งยองๆ อยู่ข้างตะกร้า เอาแต่มองดูลูกแกะสองตัวนั้น

ตอนนี้เขากำลังเห่อของใหม่ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าถ้าต้องต้อนแกะไปกินหญ้าทุกวัน เขาจะยังมีความสุขแบบนี้อยู่อีกไหม

"ตะโกนเรียกลูกค้าต่อไปสิ อย่ามัวแต่อู้งาน!" เมิ่งหลิงดุเขา

"พี่ใหญ่ ข้าขอพักแป๊บนึงนะ คอข้าจะแตกอยู่แล้วเนี่ย" เมิ่งสือเฉียวทำหน้ามุ่ย มือก็คอยแหย่ลูกแกะเล่นไม่หยุด

เขาตะโกนมาตั้งนานแล้ว แต่ก็ไม่มีใครแวะมาซื้อเลย ไม่รู้ว่าคนพวกนี้เป็นอะไรกัน เอาแต่เดินวนไปวนมาแต่ไม่ยอมซื้อ

"ตกลงว่ายังอยากได้ธนูอยู่ไหม?" เมิ่งหลิงถามเสียงเข้ม

"อยากสิ อยากได้ๆๆ!"

เขารีบเดินกลับไปที่แผงแล้วเริ่มตะโกนเรียกลูกค้าอีกครั้ง โดยใช้กลอนบทเดิมที่ฟังดูติดหู

"ตะพาบน้ำจ้า ขายตะพาบน้ำจ้า! เด็กกินได้ผู้ใหญ่กินดี ซดซุปตะพาบน้ำสักอึก นอนหลับสบายยิ่งกว่าพญายมราช กินเนื้อตะพาบน้ำสักคำ พญายมราชยังไม่กล้ากลับบ้านเลยจ้า"

"อร่อยเด็ดไปเลยจ้า!"

"ซุปตะพาบน้ำ ปรุงด้วยเครื่องเทศสิบสามชนิด กินแล้วกลางคืนหลับสนิทจ้า"

"หลับสนิทจนถึงเช้า ร่างกายแข็งแรงดั่งคิงคอง..."

การตะโกนเรียกลูกค้าแบบนี้ได้ผลจริงๆ ด้วย มีหญิงอ้วนท้วนคนหนึ่งเดินตรงมาหาพวกเขา

"ตะพาบน้ำของเจ้าราคาเท่าไหร่?" หญิงคนนั้นเอ่ยถาม

เมิ่งสือเฉียวเห็นว่านางแต่งตัวดีแถมยังดูอวบอั๋น ต้องไม่ใช่ชาวนาแน่ๆ

"พี่สาว ชั่งละสิบห้าอีแปะขอรับ บำรุงหยินเสริมหยาง กินแล้วรับรองว่าพี่สาวจะดูอ่อนเยาว์และกระปรี้กระเปร่าขึ้นแน่นอนขอรับ"

"ข้าดูแวบเดียวก็รู้แล้วว่าครอบครัวของพี่สาวต้องเป็นครอบครัวใหญ่ ตัวสี่ชั่งนี่เหมาะกับพี่สาวมากๆ เลยขอรับ" เมิ่งสือเฉียวพูดด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

แม้การเรียกนางว่า 'พี่สาว' จะดูเสียมารยาทไปสักนิด แต่หญิงคนนั้นก็รู้สึกพอใจเมื่อได้ยินและไม่ได้ถือสาอะไร

เมื่อคนเราอารมณ์ดี อะไรๆ ก็ง่ายขึ้น

"ดีเลย ข้าเอาตัวนี้แหละ"

เสียงตาชั่งดังก๊องแก๊ง ราวกับเสียงทองคำหมื่นตำลึงร่วงหล่น

เมิ่งสือเฉียวรีบใช้เชือกฟางมัดตะพาบน้ำแล้วยื่นให้นาง