ตอนที่ 10: ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของเมิ่งสือเฉียว

ตลอดสองวันที่ผ่านมา เมิ่งสือเฉียวเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการศึกษาธนูและลูกศรของเขาอย่างขะมักเขม้น ราวกับโดนผีสิง ไม่มีใครรู้ว่าผีตัวไหนเข้าสิงเขากันแน่

คนในครอบครัวคิดว่าเขาคงจะเห่อของเล่นใหม่แค่ช่วงวันสองวันแรกเท่านั้น แต่ผ่านมาสามวันแล้ว เขาก็ยังคงก้มหน้าก้มตาค้นคว้าเรื่องนี้อยู่อีก ปกติแล้วเขาจะเป็นคนที่กระตือรือร้นที่สุดเวลาได้ยินเสียงเรียกกินข้าว แต่ช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ ต่อให้เรียกจนคอแตก เขาก็ไม่ยอมขานรับ

จนกระทั่งเมิ่งหลิงต้องงัดอาวุธลับของนาง นั่นก็คือไม้เรียวไม้ไผ่ ออกมาขู่ เขาถึงได้ยอมเดินมาปะแป้งกินข้าวแต่โดยดี

"เอ้อร์หวา ทำไมเจ้าถึงเอาแต่วุ่นวายอยู่กับไอ้ของพรรค์นี้ทุกวันเลยล่ะ? หรือว่าเจ้าตั้งใจจะไปสู้ตายกับหมีตัวนั้นจริงๆ?" นางเสิ่นเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงกลางโต๊ะอาหาร

เมิ่งสือเฉียวเงยหน้าขึ้นแล้วตอบว่า "สู้ตายอะไรกันเล่า? เขาบอกกันว่าไม่อาจได้ทั้งปลาและอุ้งตีนหมีไม่ใช่เหรอ? ข้าก็เลยจะเอาอุ้งตีนมันมาตุ๋นปลาซะเลยไง"

"ไม่อาจได้อะไรนะ? เจ้าไปจำมาจากไหนเนี่ย?" ผู้เป็นแม่อย่างนางเสิ่นย่อมไม่เข้าใจความหมายของเขาเป็นธรรมดา

"พี่ใหญ่เป็นคนสอนข้าเองแหละ มันแปลว่าในหนึ่งวันเราเลือกกินได้แค่น่องไก่หรือเนื้อหมูอย่างใดอย่างหนึ่งเท่านั้น จะกินล้างกินผลาญเกินไปไม่ได้ไง" เมิ่งสือเฉียวอธิบายฉอดๆ

"ข้าไปสอนเจ้าตอนไหนกันฮะ!" เมิ่งหลิงทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว การตีความของเจ้านี่มันช่าง 'ไร้ที่ติ' เสียเหลือเกิน

"ข้าไม่สนหรอก เมื่อไหร่ที่ข้าจับหมีได้ ข้าจะเอาอุ้งตีนมันมาตุ๋นกับปลา ทีนี้ข้าก็จะได้กินทั้งน่องไก่แล้วก็เนื้อหมูพร้อมกันเลย"

เมิ่งสือเฉียวเถียงคอเป็นเอ็น งัดเอาทักษะการตีความระดับปรมาจารย์ออกมาโชว์

"เฮ้อ งั้นเจ้าก็ค่อยๆ ศึกษาของเจ้าต่อไปก็แล้วกัน" เมิ่งหลิงเอ่ยอย่างจนใจ

นางรู้ดีว่าเวลาที่ไอ้เด็กทึ่มคนนี้ดื้อดึงขึ้นมา ใครก็เอาไม่อยู่ ชาติก่อนคงเกิดเป็นวัวแหงๆ มิน่าล่ะถึงได้มีขวัญบนหัวตั้งสองขวัญ

เดิมทีเมิ่งหลิงตั้งใจจะงัดอาวุธลับออกมาสั่งสอนเขาเสียหน่อย แต่นางก็ตัดสินใจปล่อยให้เขาเจอทางตันด้วยตัวเองไปก่อน อีกอย่าง เขาก็ไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายอะไรนี่นา

"เอาล่ะๆ เดี๋ยวแม่จะไปถามลุงพรานเฒ่าให้ ว่าพอจะให้ยืมธนูมาให้เจ้าเล่นสักสองสามวันได้ไหม"

นางเสิ่นซึ่งรักและตามใจลูกเสมอ ไม่อยากเห็นเขาต้องมานั่งงมเข็มในมหาสมุทรแบบนี้

เมิ่งสือเฉียวร้องอุทานด้วยความดีใจ "จริงเหรอ? เยี่ยมไปเลย! ท่านแม่รีบไปเลยนะ! เดี๋ยวข้าช่วยเย็บผ้าให้เอง!"

"จ้ะๆ เดี๋ยวแม่กินข้าวเสร็จแล้วจะรีบไปเลย ระวังอย่าทำเสื้อพี่สาวเจ้าพังก็แล้วกัน"

ไม่นานนัก แม่ของเขาก็กลับมา เมิ่งสือเฉียวเห็นนางถือคันธนูขนาดเล็กมาด้วย ขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของธนูที่นายพรานจางต้าซานใช้

"ลุงจางของเจ้าบอกว่าให้ยืมไปเล่นได้สักสองสามวัน แต่อย่าทำพังล่ะ" นางเสิ่นพูดพลางยื่นธนูให้เขา

เมิ่งสือเฉียวรับธนูมาทะนุถนอมราวกับของล้ำค่า เขามองแล้วมองอีก ลูบแล้วลูบอีก รู้สึกว่ามันสวยยิ่งกว่าชุ่ยฮวาในหมู่บ้านเสียอีก

จู่ๆ เมิ่งหลิงก็เดินออกจากบ้านมา "อ้อ ได้ธนูมาแล้วเหรอ เป็นธนูสั้นสินะ เหมาะกับเจ้าดีนี่"

"พี่ใหญ่ พี่ก็ลองดูสิ" เมิ่งสือเฉียวพูดพลางยื่นธนูให้นาง

เมิ่งหลิงรับธนูมาพินิจพิจารณาดูอย่างละเอียด คันธนูทำจากการนำไม้และเขาสัตว์มาประกอบเข้าด้วยกัน

ดูเหมือนจะเป็นเขาควายสีดำสนิท ถูกยึดติดกันด้วยสารที่มีลักษณะคล้ายกาว ส่วนสายธนูทำจากเอ็นสัตว์

นางจับคันธนูด้วยมือข้างหนึ่ง แล้วใช้นิ้วเกี่ยวสายธนูด้วยมืออีกข้าง นางสามารถง้างธนูได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่นางก็คิดว่านี่เป็นคันธนูที่ใช้ได้ทีเดียว

เมิ่งหลิงคืนธนูให้เขาพลางกำชับ "จำไว้นะ ห้ามยิงธนูเปล่าเด็ดขาด"

"ยิงธนูเปล่าคืออะไรเหรอ?" เมิ่งสือเฉียวถามด้วยสีหน้างุนงง

เมิ่งหลิงรับธนูมาอีกครั้ง ง้างสายธนูเพียงเล็กน้อย แล้วจู่ๆ ก็ปล่อยมือ สายธนูสั่นสะเทือนเกิดเป็นเสียงดังลั่น

"นั่นแหละคือการยิงธนูเปล่า ถ้าเจ้าทำแบบนี้ตอนที่ง้างสายธนูจนสุด มันมีโอกาสสูงมากที่คันธนูจะหักได้" เมิ่งหลิงอธิบาย

"อ๋อ ข้าเข้าใจแล้ว" เมิ่งสือเฉียวพยักหน้ารับ

แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจหลักการนัก แต่เขาก็มั่นใจว่าการทำตามคำแนะนำของพี่สาวย่อมไม่ผิดพลาดแน่นอน

เมิ่งสือเฉียวรับธนูมา จับด้ามด้วยมือซ้าย และดึงสายด้วยมือขวา เขาออกแรงดึงจนสุดกำลัง แต่กลับดึงได้เพียงครึ่งเดียว หน้าดำหน้าแดงไปหมด

เมื่อเห็นว่าเขาดึงไม่ขึ้น เมิ่งหลิงจึงสอนว่า "เจ้าต้องยืนแยกเท้ากว้างเท่าช่วงไหล่ หันหน้าไปทางซ้าย ดันมือซ้ายไปข้างหน้า และดึงมือขวาไปข้างหลัง"

"สวมแหวนรองนิ้วหัวแม่มือ เกี่ยวสายธนู วางนิ้วชี้ไว้เหนือหัวแม่มือ ดึงสายธนูมาไว้ใต้คาง จากนั้นก็ตั้งหัวให้ตรง ยืนหลังตรง หันกลับไปเล็งเป้าหมาย แล้วค่อยๆ คลายนิ้วชี้ออก"

ตอนเด็กๆ ปู่เคยสอนนางยิงธนู แต่นางแรงน้อยเกินกว่าจะเรียนได้ นางยังพอจำเทคนิคพื้นฐานได้บ้าง

การง้างธนูมีหลายวิธี แต่นางจำได้แค่วิธีนี้วิธีเดียว

"พี่ใหญ่ พี่ไปรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหนเหรอ?"

เมิ่งสือเฉียวแอบสงสัย และไม่แน่ใจว่าวิธีที่พี่สาวสอนนั้นถูกต้องหรือไม่

"คราวก่อนตอนที่ข้าเข้าเมืองไปขายน้ำผึ้ง มีท่านลุงแผงข้างๆ ว่างจัดก็เลยมาสอนข้าน่ะ" เมิ่งหลิงตอบแบบปัดๆ

เมิ่งสือเฉียวถึงกับเชื่อสนิทใจ ไม่อย่างนั้นเขาคงคิดว่าพี่สาวแค่แต่งเรื่องมาหลอกเขาเล่นแน่ๆ

เมิ่งสือเฉียวทำตามท่าทางเป๊ะๆ แต่เขากลับง้างธนูไม่ขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น คราวนี้ดึงได้น้อยกว่าเดิมเสียอีก

เขาลองพยายามอยู่หลายครั้งแต่ก็ยังง้างไม่ขึ้น เขาเริ่มสงสัยในชีวิตตัวเอง ไม่เข้าใจว่าเป็นเพราะวิธีนี้ผิด หรือว่าเขาทำอะไรผิดพลาดกันแน่

เมิ่งสือเฉียวเดินไปหาเมิ่งหลิงด้วยสีหน้าขมขื่น "พี่ใหญ่ มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? วิธีของพี่มันยิ่งทำให้แย่ลงไปอีกนะ?"

เมิ่งหลิงหยุดเย็บผ้าและให้เขาลองทำให้ดูอีกครั้ง นางก็พบสาเหตุของปัญหาอย่างรวดเร็ว

"เวลาเจ้าดึง เจ้าต้องใช้แรงจากหัวไหล่สิ ไม่ใช่แรงจากแขน"

"อ้อ แบบนี้นี่เอง เดี๋ยวข้าลองใหม่"

พูดจบ เมิ่งสือเฉียวก็รีบวิ่งไปลองทำดู และผลลัพธ์ก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมิ่งหลิงนั่งปักพื้นรองเท้าไปพลาง ชำเลืองมองน้องชายง้างธนูไปพลาง เวลาช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"เอ้อร์หวา มากินข้าวได้แล้ว!" เมิ่งหลิงร้องเรียกหลังจากทำกับข้าวเสร็จ

"มาแล้ว!"

คราวนี้พอเรียกปุ๊บ เขาก็พุ่งพรวดเข้าบ้านมาปั๊บ

"อื้ม กากหมูเจียวนี่หอมจังเลย" เมิ่งสือเฉียวพูดพลางเคี้ยวข้าวตุ้ยๆ

เมิ่งหลิงเองก็ลองชิมดูชิ้นหนึ่ง รสชาติเค็มๆ มันๆ หอมกรุ่น กรอบอร่อย มีกลิ่นน้ำมันหมูเตะจมูก กินคู่กับข้าวสวยร้อนๆ... ช่างเป็นรสชาติที่อร่อยเลิศล้ำจริงๆ

"กินช้าๆ หน่อยสิ!" นางเสิ่นปรามเมิ่งสือเฉียวเมื่อเห็นเขาสวาปามข้าวอย่างตะกละตะกลาม

"อื้ม!"

เมิ่งสือเฉียวพยักหน้ารับ แต่ก็ยังคงตักข้าวเข้าปากอย่างไม่ลดละ

พอกินข้าวเสร็จ เมิ่งสือเฉียวก็กลับไปฝึกง้างธนูต่อ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด

เขาฝึกซ้อมไปค่อนบ่ายก็เริ่มรู้สึกว่าต้องมีลูกศรไว้สำหรับฝึกซ้อมอย่างจริงจังเสียแล้ว

เขาไปหาท่อนไม้เล็กๆ ยาวๆ ตรงๆ มาหลายท่อน เหลาปลายด้านหนึ่งให้แหลม แล้วเจาะร่องที่ปลายอีกด้าน จากนั้นเขาก็ไปที่เล้าไก่ จับไก่ตัวผู้มาตัวหนึ่ง ถอนขนปีกมาสองสามเส้น แล้วเอามาผูกติดไว้ที่หางของลูกศร

เวลาล่วงเลยไปอีกสองวัน เมิ่งสือเฉียวก็ยังคงมุมานะฝึกง้างธนูอยู่ แม้จะไม่ได้บ้าคลั่งฝึกทั้งวันทั้งคืนเหมือนช่วงแรกๆ แต่ก็ยังใช้เวลาฝึกช่วงเช้าถึงครึ่งชั่วยาม

พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นมากในช่วงสองวันนี้ และเขาก็สามารถง้างธนูได้ดีทีเดียว แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับที่จะไปล่าสัตว์ได้

ในลานบ้าน เมิ่งหลิงนั่งปักพื้นรองเท้าอยู่ใต้ชายคา

"พี่ใหญ่ ถ้าธนูคันนี้เป็นของข้าก็คงจะดีสิ" เมิ่งสือเฉียวพูดพลางมองดูธนูในมือ สายตาของเขาราวกับชายหนุ่มที่กำลังมองดูหญิงสาวที่แอบชอบ รักใคร่หวงแหนจนไม่อยากจะวางมือ

"มันเป็นของยืมมานะ เจ้าคงไม่ได้คิดจะเบี้ยวไม่ยอมคืนหรอกใช่ไหม?" เมิ่งหลิงเอ่ยเตือน

เมิ่งสือเฉียวรีบแก้ตัว "ข้าไม่เคยบอกสักคำว่าจะไม่คืน ข้าแค่ไม่รู้ว่าราคามันแพงแค่ไหน แล้วลุงจางจะยอมขายให้หรือเปล่าก็ไม่รู้"

"ลองไปถามดูสิเดี๋ยวก็รู้เองแหละ"

"นั่นสินะ ข้าไปถามดูหน่อยดีกว่าว่าเขาจะยอมขายไหม" พูดจบ เขาก็มุ่งหน้าไปที่บ้านของจางต้าซานทันที

จางต้าซานเปิดประตูห้องโถงใหญ่ทิ้งไว้ และกำลังนอนหลับอุตุอยู่บนเก้าอี้

"ลุงจาง ลุงจาง!" เมิ่งสือเฉียวร้องเรียกเบาๆ สองครั้ง

จางต้าซานลืมตาขึ้นมา เห็นว่าเป็นเมิ่งสือเฉียว จึงถามอย่างรำคาญใจ "มีอะไร!"

"ลุงจาง ท่านจะขายธนูคันนี้ไหม?" เมิ่งสือเฉียวเอ่ยถาม

ขายธนูงั้นเหรอ?

จางต้าซานพูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน "ขายสิ? ทำไมจะไม่ขายล่ะ? แต่ว่า..."

"เจ้ามีเงินเหรอ?" เขากวาดสายตามองเมิ่งสือเฉียวตั้งแต่หัวจรดเท้า เด็กกะโปโลอย่างเขาจะมีเงินสักเท่าไหร่กันเชียว?

"มีสิ ข้าเอาเงินแต๊ะเอียมาหมดเลย" พูดพลางเขาก็ล้วงเงินอีแปะกำหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ นับรวมกันได้สิบห้าอีแปะ ซึ่งในสายตาของเขามันคือเงินจำนวนมหาศาลเลยล่ะ

"แค่นี้เองเหรอ? ซื้อสายธนูยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!" จางต้าซานปรายตามองด้วยความเหยียดหยาม

พ่อของเขาเคยเป็นพรานเฒ่ามากฝีมือ แต่ตอนนี้แก่ชราจนล่าสัตว์ไม่ไหวแล้ว เขาถ่ายทอดวิชาให้กับลูกชายทั้งสองคน แต่ทั้งคู่ก็ไม่มีพรสวรรค์เอาเสียเลย เรียนรู้เคล็ดวิชาไปได้แค่สามสี่ส่วนเท่านั้น

ธนูคันนี้เป็นคันที่เขาใช้ฝึกซ้อมตอนเด็กๆ แม้จะดูเล็ก แต่มันก็ยังสามารถปลิดชีพเหยื่อในระยะสามสิบเมตรได้หากง้างจนสุดและยิงได้แม่นยำ

"อ้าว แล้วธนูของท่านราคาเท่าไหร่ล่ะ?" เมิ่งสือเฉียวถาม

"สองร้อยยี่สิบห้าอีแปะ เจ้ามีปัญญาจ่ายไหมล่ะ?" จางต้าซานท้า

ธนูคันนี้ไม่มีประโยชน์อะไรกับบ้านเขาอีกแล้ว เขามีลูกสาวแค่สองคน และต่อให้วันข้างหน้าเขามีลูกชาย เขาก็ไม่คิดจะสอนวิชาล่าสัตว์ให้หรอก เพราะมันเป็นอาชีพที่อันตรายและเอาชีวิตไปทิ้งได้ง่ายๆ

"แพงขนาดนั้นเลยเหรอ?" เมิ่งสือเฉียวอ้าปากค้าง ราคานี้มันเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก

จางต้าซานพูดต่อ "ถ้าเจ้าอยากได้จริงๆ เห็นแก่ที่เราเป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน ข้าลดให้เหลือสองร้อยยี่สิบอีแปะก็แล้วกัน ถ้าอยากได้ ก็ไปขอเงินพ่อเจ้ามา"

"เดี๋ยวข้ากลับไปถามท่านพ่อก่อนนะ" เมิ่งสือเฉียวพูดจบก็หันหลังเตรียมจะเดินออกจากบ้าน

"เดี๋ยวก่อน!" จางต้าซานร้องเรียก

"บ้านเจ้ายืมธนูไปตั้งหลายวันแล้ว ถึงเวลาต้องเอามาคืนได้แล้ว อย่าให้มันพังแล้วค่อยมามีเรื่องเถียงกันทีหลังล่ะ"

"เข้าใจแล้ว" เมิ่งสือเฉียวพึมพำ ตอบกลับไปได้แค่ประโยคเดียว

จางต้าซานเองก็มองออกว่าเด็กนี่ชอบธนูคันนี้จริงๆ ถ้าขายได้ก็คงดี แต่ถ้าเด็กนี่ไม่ซื้อ เขาก็ถือโอกาสเรียกธนูคืนมาเสียเลย ขืนปล่อยให้ยืมต่อไปเรื่อยๆ มีหวังไม่ได้คืนแหงๆ

"ธนูล่ะ?" เมิ่งหลิงเอ่ยถามเมื่อเห็นเขาเดินกลับมามือเปล่า

"เขาขอคืนไปแล้ว" เมิ่งสือเฉียวตอบหน้าม่อย

เมิ่งหลิงถามต่อ "เขาขายเท่าไหร่ล่ะ?"

"สองร้อยยี่สิบอีแปะ" เขาตอบ

"ก็ไม่ถือว่าถูกนะ แต่ก็คุ้มค่ากับราคาอยู่ ลองไปคุยกับท่านพ่อดูสิ เงินอยู่กับเขานี่นา ถ้าเจ้าทำให้เขาอารมณ์ดีได้ เขาอาจจะยอมซื้อให้เจ้าก็ได้นะ" เมิ่งหลิงพูดให้กำลังใจ

เงินก้อนนี้ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย สำหรับชาวนาที่ต้องตรากตรำทำงานหนักในท้องนาทั้งวันกว่าจะได้เงินมาแต่ละแดงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ข้าจะลองไปคุยดู" เมิ่งสือเฉียวรับคำ