ตอนที่ 8: ซื้อเสบียงชุดใหญ่กลับบ้าน

"หนึ่งพันสี่ร้อยแปดสิบอีแปะเจ้าค่ะ"

เมิ่งเหลียงพึมพำ "อืม หนึ่งพันสี่ร้อยแปดสิบอีแปะ พ่อคงไม่ได้ขาดทุนมากไปนักหรอก"

"ขาดทุนก็คือขาดทุนนั่นแหละ"

พูดจบเขาก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"อะไรนะ?"

"หนึ่งพันสี่ร้อย... สี่ร้อยแปดสิบอีแปะ!"

เขาแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขาอุตส่าห์คำนวณมาตลอดทาง และคิดไม่ออกเลยว่ามันจะขายได้เงินมากมายก่ายกองขนาดนี้ได้อย่างไร

"ลูกทำเอาพ่อตกใจแทบแย่!"

ในที่สุดเมิ่งเหลียงก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"หนึ่งพันสี่ร้อยแปดสิบอีแปะจริงๆ เหรอ?"

เมิ่งหลิงพยักหน้าอย่างจริงจัง "จริงเจ้าค่ะ!"

ตอนนั้นเองนางถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า พ่อนางคิดว่าพวกเขาขายขาดทุนจนเลือดขึ้นหน้านั่นเอง

ท่านลุงที่อยู่ใกล้ๆ เป็นคนรู้ความ จึงรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า "แม่หนู ที่เจ้าพูดไว้ยังนับคำอยู่หรือเปล่า?"

เขากลัวว่าเมิ่งหลิงจะเก็บข้าวของแล้วชิ่งหนีไปเสียก่อน

เมิ่งหลิงยิ้มให้ท่านลุงแล้วตอบว่า "นับสิเจ้าคะ ต้องนับคำสิ!"

"ดีเลย เจ้าเลือกเอาสองตัวเลย!"

ท่านลุงเปิดสุ่มไก่อย่างอารมณ์ดี ปล่อยให้เมิ่งหลิงเลือกได้ตามใจชอบ

ทว่าเมิ่งเหลียงกลับงุนงงไปหมด ไม่รู้ว่าทั้งสองคนกำลังพูดเรื่องอะไรกัน พอไถ่ถามดูถึงได้รู้ว่าพวกเขาตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ต้ายา เลือกสองตัวนี้นะ"

เมิ่งเหลียงชี้ไปที่ไก่ตัวที่ใหญ่ที่สุดสองตัวพลางกล่าว

"ตกลงเจ้าค่ะ ข้าจะเลือกตัวที่ใหญ่ที่สุดเลย"

เมิ่งหลิงคว้าไก่ตัวที่ใหญ่ที่สุดมาสองตัว ราคารวมห้าสิบหกอีแปะ ไก่ถูกมัดด้วยเชือกฟางแล้วโยนลงตะกร้าไป

เมิ่งเหลียงเอาแต่ฉีกยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ ปากแทบจะฉีกถึงรูหู เขาไม่เคยจับเงินเยอะขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

เวลายังเช้าอยู่ ทั้งสองจึงขายตะกร้าไม้ไผ่ได้อีกสองใบ เป็นเงินทั้งหมดสิบห้าอีแปะ

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม เมิ่งเหลียงเห็นว่าไม่มีใครมาซื้อตะกร้าแล้ว จึงเอ่ยว่า "ต้ายา เราไปซื้อเสบียงแล้วกลับกันเถอะ"

เมิ่งหลิงพยักหน้ารับ "ตกลงเจ้าค่ะ ดีเลย"

ทั้งสองเก็บแผงแล้วเดินมุ่งหน้าไปที่ร้านขายข้าว

ร้านขายข้าวมีธัญพืชหลากหลายชนิดวางโชว์อยู่ ทั้งข้าวสาร ลูกเดือย ข้าวโพด... แต่ละชนิดกองสุมกันเป็นยอดเขาขนาดย่อม

"เถ้าแก่ ข้าวสารนี่ราคาเท่าไหร่หรือเจ้าคะ!"

เมิ่งหลิงใช้กระบวยไม้ไผ่ตักขึ้นมาดู ข้าวสารสีขาวจั๊วะ ดูออกเลยว่าเป็นข้าวชั้นดี

เถ้าแก่ประเมินพวกเขาสายตา มองเห็นเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน ดูไม่เหมือนคนมีเงิน เขาจึงไม่แม้แต่จะเดินเข้าไปต้อนรับ

เถ้าแก่ยืนอยู่ไกลๆ แล้วร้องบอก "ข้าวสารขาวนั่นชั่งละสี่อีแปะ ส่วนที่เกรดรองลงมาหน่อยข้างๆ กันนั้นชั่งละสามอีแปะ เจ้าอยากได้แบบไหน แล้วเอาเท่าไหร่ล่ะ?"

เมิ่งหลิงมองออกว่าเถ้าแก่ดูถูกพวกเขา คงคิดว่าพวกเขาคงไม่ซื้อข้าวเยอะนักหรอก

"ชั่งแบบสี่อีแปะยี่สิบชั่ง แล้วก็แบบสามอีแปะร้อยชั่งเลยเจ้าค่ะ"

เถ้าแก่เปลี่ยนสีหน้าทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เขารีบเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจง

เห็นเขาเปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้ากระดาษ เมิ่งหลิงก็ได้แต่สบถในใจว่า "บ้าเอ๊ย!"

เมิ่งหลิงหันไปมองเมิ่งเหลียงแล้วถามว่า "ท่านพ่อ แบกเยอะขนาดนี้ไหวหรือเปล่าเจ้าคะ?"

"เหอะ ขอกรณีที่เป็นเสบียงอาหารล่ะก็ ต่อให้หนักแค่ไหนพ่อก็แบกไหว!" เมิ่งเหลียงตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ

"พ่อรับรองเลยว่าแบกของเยอะขนาดนี้แล้ว จะเดินไวกว่าลูกซะอีก!"

เมิ่งหลิงได้ยินเช่นนั้นก็โล่งใจ ไม่อย่างนั้นคงลำบากแย่ถ้ายกกลับไม่ไหว ด้วยร่างกายผอมบางอย่างนาง ขืนให้แบกของหนักห้าสิบชั่งกลับบ้านคงทุลักทุเลน่าดู

ข้าวก็มีแล้ว ไก่ก็มีแล้ว แน่นอนว่าต้องแวะซื้อเนื้อสักหน่อย น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูก็ขาดไม่ได้เช่นกัน นานๆ ทีจะได้เข้าเมืองมาทั้งที ต้องซื้อของกลับไปให้คุ้มค่าที่สุด

พวกเขาให้ทางร้านจัดเตรียมเสบียงไว้ให้เรียบร้อยแล้วฝากไว้ที่ร้านก่อน ค่อยกลับมาจ่ายเงินทีหลัง

จากนั้นทั้งสองก็ตรงไปที่ร้านขายเนื้อสัตว์ เมื่อเมิ่งหลิงเห็นเนื้อหมู นางก็เผลอกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก

นางกำลังจะได้กินเนื้อแล้ว!

เมิ่งเหลียงซื้อเนื้อติดมันห้าชั่งในราคาหกสิบอีแปะ และเนื้อแดงหนึ่งชั่งในราคาสิบอีแปะ เนื้อสัตว์เก็บรักษาได้ไม่นาน พวกเขาจึงซื้อมาแค่นี้ก็พอ

ต่อมาทั้งสองก็ไปซื้อเกลืออีกห้าชั่งในราคาเจ็ดสิบห้าอีแปะ โชคดีที่ภาษีเกลือถูกปรับลดลงตั้งแต่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ไม่อย่างนั้นเกลือคงมีราคาแพงกว่านี้มากนัก

ซีอิ๊วสามชั่งราคาหยี่สิบเอ็ดอีแปะ

น้ำส้มสายชูสิบอีแปะ

แค่ของพวกนี้ก็ปาเข้าไปห้าร้อยห้าสิบหกอีแปะแล้ว

เมิ่งหลิงรู้สึกปวดใจอยู่บ้าง สาเหตุหลักคือการทำนาแทบไม่มีรายได้เลย และครอบครัวก็ไม่มีอะไรจะเอาไปขาย บางครั้งพวกเขายังไม่มีเงินซื้อเกลือด้วยซ้ำ

"ท่านพ่อ เราไปซื้อผ้ากันเถอะ ครอบครัวเราไม่ได้ตัดชุดใหม่มาตั้งนานแล้วนะเจ้าคะ" เมิ่งหลิงเอ่ยชวน

เสื้อผ้าของพวกเขาในตอนนี้มีแต่รอยปะชุน หาดีไม่ได้เลยสักตัว

"เอาสิ งั้นเราไปซื้อผ้ากัน บอกให้แม่ของเจ้าตัดชุดใหม่สวยๆ ให้พวกเราทุกคนเลยนะ"

คนในครอบครัวไม่ได้มีเสื้อผ้าใหม่ตกถึงท้องมาสามสี่ปีแล้ว คราวนี้ทุกคนต้องได้เสื้อผ้าใหม่กันถ้วนหน้า

เมิ่งเหลียงชี้ไปที่ผ้าป่านผืนหนึ่งแล้วถามว่า "เถ้าแก่ ผ้าผืนนี้ราคาเท่าไหร่!"

"ผ้าป่านฉื่อละสิบสองอีแปะ ผ้าฝ้ายฉื่อละสี่สิบอีแปะ พวกเจ้าอยากได้แบบไหนล่ะ?" เถ้าแก่ถามกลับ

เมิ่งเหลียงเลือกผ้าป่านมาสองสี สีน้ำเงินและสีลายดอก อย่างละสิบฉื่อ ตอนนี้พวกเขารูดทรัพย์ไปแล้วรวมทั้งสิ้นแปดร้อยห้าสิบสองอีแปะ

ผ้าฝ้ายนั้นราคาแพงหูฉี่ พวกเขาไม่มีปัญญาซื้อหรอก

เงินกว่าครึ่งที่ได้จากการขายน้ำผึ้งถูกละลายหายไปในพริบตา

เงินยังไม่ทันจะอุ่นมือก็แทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว เมิ่งหลิงรู้สึกอับจนหนทางเสียจริงๆ

ทั้งสองซื้อซาลาเปากินรองท้องสองสามลูก ซื้อเหล้าอีกหนึ่งไหจนแบกของไม่ไหวแล้ว เมื่อออกจากเมือง พวกเขายังเหลือเงินติดตัวอยู่อีกห้าร้อยเก้าสิบหกอีแปะ

ระหว่างทาง เมิ่งเหลียงพูดขึ้นว่า "ต้ายา พอกลับถึงบ้าน พ่อจะให้แม่ของลูกตัดชุดสวยๆ ให้ลูกสักชุดด้วยผ้าลายดอกผืนนั้นนะ ลูกผู้หญิงใส่ลายดอกแล้วดูน่ารักดีออก"

เมิ่งหลิงไม่ค่อยเต็มใจที่จะใส่ชุดลายดอกสีขาวเหลืองบนพื้นสีแดงแจ๊ดนั่นเท่าไหร่ มันเหมาะกับน้องสาวของนางมากกว่า แต่พอนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้นางเพิ่งจะอายุสิบสาม นางก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง

"อืม ตัดชุดลายดอกให้ท่านแม่ด้วยสิเจ้าคะ" เมิ่งหลิงกล่าวขณะเดิน

เมิ่งเหลียงส่ายหน้าพัลวัน "โอ๊ย แม่ของเจ้าแก่เกินกว่าจะใส่ชุดลายดอกแล้วล่ะ ใส่แค่สีน้ำเงินก็พอแล้ว"

เมิ่งหลิงเถียงกลับ "ทำไมท่านแม่จะใส่ไม่ได้ล่ะเจ้าคะ? ท่านแม่ยังสาวอยู่เลยนะ!"

"ไม่ได้ๆ เดี๋ยวชาวบ้านเขาจะหัวเราะเยาะเอาได้"

สองพ่อลูกคุยกันมาตลอดทางจนเกือบจะมืดค่ำแล้วกว่าจะถึงบ้าน

ตอนที่กำลังเดินกลับเข้าบ้าน ท่านป้าจางบังเอิญเห็นสองพ่อลูกตระกูลเมิ่งแบกตะกร้าใบโตสองใบกลับมาพอดี

ท่านป้าจางทักขึ้น "แหมๆ เข้าเมืองไปซื้อของกลับมาเต็มตะกร้าเลยเชียวนะ"

"แฮะๆ ไม่มีอะไรหรอก แค่แบกฝ้ายมาตะกร้าเดียวน่ะ" เมิ่งเหลียงหัวเราะกลบเกลื่อน

ท่านป้าจางสงสัย "ไปซื้อฝ้ายที่ไหนมาล่ะเนี่ย ทำไมมันดูหนักจัง!"

"มันเปียกน้ำค้างน่ะสิ เลยหนัก" พูดจบ เมิ่งเหลียงก็เดินเข้าลานบ้านของตัวเองไป ไม่เปิดโอกาสให้ท่านป้าจางได้ชะเง้อดู

แต่ท่านป้าจางกลับมองตามหลังพวกเขาไปด้วยความอิจฉาตาร้อน พึมพำกับตัวเองว่า "ครอบครัวนี้ไปรวยมาจากไหนกันนะ? พ่อลูกช่วยกันแบกตะกร้าใบเบ้อเร่อขนาดนั้น ของข้างในต้องมีมูลค่าไม่ใช่น้อยๆ แน่เลย"

ทั้งสองเดินเข้ามาในลานบ้าน ก็เห็นเมิ่งสือเฉียวกับน้องสาวนั่งรออยู่หน้าประตู

"ท่านพ่อ พี่ใหญ่ กลับมาแล้วเหรอ!"

เมิ่งสือเฉียวรีบวิ่งเข้ามาหา กระโดดเหยงๆ พยายามจะชะโงกหน้าดูว่ามีอะไรอยู่ในตะกร้าบ้าง

"พี่ใหญ่ ไก่อยู่ไหนล่ะ?"

"ก็ต้องซื้อมาสิ ข้าจะลืมของเจ้าได้ยังไง? รีบมาช่วยข้าหน่อย ข้าแบกไม่ไหวแล้วเนี่ย"

เมิ่งสือเฉียวรีบเข้าไปช่วยพยุงตะกร้าจากด้านหลังทันที เมิ่งหลิงค่อยๆ วางตะกร้าลง ความปวดเมื่อยที่ไหล่ก็บรรเทาลงในบัดดล

"ขนของเข้าไปในบ้านทีละอย่างนะ!"

เมิ่งหลิงสั่งจบก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ไม่ยอมขยับเขยื้อนไปไหนอีกเลย

เมิ่งเหลียงแบกกระสอบข้าวสารเข้าไปในบ้าน ส่วนนางเสิ่นก็ออกมาช่วยขนของออกจากตะกร้า

"ตายแล้ว หนักจังเลย ไปซื้อข้าวสารมาเหรอ?"

"ใช่ ข้าวสารขาวน่ะ"

เมิ่งเหลียงพูดพลางแกะเชือกผูกกระสอบในตะกร้าออก

ใบหน้าของนางเสิ่นเบิกบานไปด้วยความปีติ "โอ้โห ข้าวสารขาวจริงๆ ด้วย เยอะขนาดนี้เลย! น่าจะร้อยชั่งได้มั้ง?"

"ร้อยยี่สิบชั่งเลยล่ะ!"

เห็นเมิ่งเหลียงยิ้มกว้างอย่างมีความสุข เขาก็ลืมความเหน็ดเหนื่อยไปจนหมดสิ้น

"ข้างนอกยังมีอีกนะ ออกไปช่วยขนที"

"ยังมีอีกเหรอ?" นางเสิ่นอ้าปากค้าง คิดในใจว่า 'นี่พวกเขาไปเก็บก้อนทองคำบนถนนมาได้หรือยังไง ถึงได้ซื้อของเข้าบ้านราวกับได้มาฟรีๆ แบบนี้?'

นางเดินออกจากห้องมา ก็เห็นเมิ่งหลิงนั่งหมดสภาพอยู่หน้าประตู ส่วนเอ้อร์หวากำลังวุ่นอยู่กับการขนของเข้าบ้าน

"ต้ายา ไปเอาเงินเยอะแยะมาจากไหนเนี่ย? มีทั้งข้าวสาร ทั้งผ้าพับเลย"

"ท่านแม่ นี่เป็นเงินจากการขายน้ำผึ้งทั้งหมดเลยเจ้าค่ะ"

"หา น้ำผึ้งมันมีราคาขนาดนั้นเชียวเหรอ? ตายจริง งั้นเมื่อวานแม่ต้องเผลอกินเข้าไปเยอะแน่ๆ รู้งี้แม่น่าจะกินให้น้อยกว่านี้หน่อย" นางเสิ่นพูดด้วยสีหน้าเสียดายสุดซึ้ง

ตอนนั้นเอง เมิ่งเหลียงก็เดินเข้ามาสมทบแล้วพูดว่า "กินเข้าไปแล้วก็แล้วไปเถอะ จะมาพูดถึงมันทำไมตอนนี้?"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่องพูด "รีบไปหุงข้าวเถอะ ทุกคนหิวกันหมดแล้ว อ้อ ในตะกร้ามีเนื้อหมูด้วยนะ"

เมื่อนางเสิ่นได้ยินว่ามีเนื้อหมู ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ก็แหม พวกเขาไม่ได้ลิ้มรสเนื้อหมูมาตั้งนานแล้วนี่นา นางจึงรีบหมุนตัวเดินเข้าครัวไป

ในเวลานี้ เมิ่งสือเฉียวกำลังหิ้วไก่ตัวผู้สองตัวแกว่งไปแกว่งมาอยู่ในมือ พลางพูดกับเมิ่งหลิงว่า "พี่ใหญ่ คืนนี้ข้าอยากกินน่องไก่จังเลย"

เมิ่งหลิงเห็นดังนั้นก็รีบดุเสียงเข้ม "วางมันลงเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

"ถ้าเจ้าเชือดมัน ตอนนี้เจ้าก็อดกินน่องไก่ไปอีกหลายวันแน่ คืนนี้เรามีเนื้อให้กินแล้ว รีบไปช่วยแม่ทำกับข้าวเร็วเข้า ไม่อย่างนั้นสิทธิ์ในการกินน่องไก่ของเจ้าจะถูกริบคืนนะ"

พอได้ยินว่าสิทธิ์กินน่องไก่จะถูกริบ เขาก็ทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้นมาทันที

เมิ่งสือเฉียวจับไก่ยัดใส่สุ่มแล้วปิดฝาให้เรียบร้อย ก่อนจะรีบวิ่งเข้าครัวไปก่อไฟ

"ชิงชิง มานี่สิลูก!"

เมิ่งหลิงจับไหล่น้องสาวตัวน้อยเบาๆ แล้วถามว่า "คิดถึงพี่ใหญ่ไหม?"

เด็กน้อยตอบด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว "คิดถึงสิเจ้าคะ! พี่ใหญ่ ข้าก็อยากกินน่องไก่เหมือนกัน!"

เมิ่งหลิงเขย่าไหล่น้องสาวเบาๆ สองสามทีแล้วถามว่า "ตกลงนี่อยากกินน่องไก่ หรือว่าคิดถึงพี่ใหญ่กันแน่?"

เด็กน้อยตอบกลับมาว่า "ทั้งสองอย่างเลยเจ้าค่ะ!"

"อย่างนี้สิถึงจะน่ารัก"

ว่าแล้วนางก็หยิบน้ำผึ้งส่วนที่เหลืออยู่ในตะกร้าออกหักแบ่งให้น้องสาวชิ้นหนึ่ง

ไม่นานนัก กลิ่นหอมฟุ้งของเนื้อหมูก็ลอยคลุ้งออกมาจากห้องครัว ทำเอาทุกคนเผลอกลืนน้ำลายกันดังเอื๊อก

"กับข้าวเสร็จแล้วจ้า!"