ตอนที่ 7: น้ำผึ้งป่าราคาแพงลิ่ว

รุ่งอรุณเพิ่งมาเยือน

ทุกคนในครอบครัวตื่นกันแต่เช้าตรู่ ตื่นเต้นและนอนไม่หลับเมื่อคิดว่าน้ำผึ้งจะขายได้เงินสักเท่าไหร่

"พี่ใหญ่ อย่าลืมน่องไก่ของข้านะ" เมิ่งสือเฉียวกำชับนางก่อนออกเดินทาง

"รู้แล้วน่า"

เมิ่งหลิงและผู้เป็นพ่อเดินออกจากหมู่บ้านพร้อมกับสะพายตะกร้าไว้บนหลัง

นางเสิ่นร้องสั่งมาจากหน้าประตูรั้วลานบ้าน "เดินทางปลอดภัยนะ"

ทั้งสองพยักหน้ารับ ร่างของพวกเขาค่อยๆ หายลับเข้าไปในม่านหมอกยามเช้า

การเดินเลียบแม่น้ำไปทางทิศตะวันออกคือเส้นทางสู่ตัวอำเภอ

ตัวอำเภออยู่ห่างจากหมู่บ้านสามสิบถึงสี่สิบลี้ และทางบนภูเขาก็เดินลำบากยากเข็ญ การเดินทางเข้าตัวอำเภอจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ระหว่างทางพวกเขาบังเอิญพบเจอผู้คนจากหมู่บ้านอื่นบ้างประปราย

เมิ่งหลิงเอ่ยถาม "ท่านพ่อ เราต้องเดินไปอีกไกลแค่ไหนเจ้าคะ?"

หลังจากเดินมาได้หนึ่งชั่วยาม เท้าของเมิ่งหลิงก็ปวดเมื่อยไปหมด นางทิ้งตัวลงนั่งบนก้อนหินริมทาง

เมิ่งเหลียงเองก็หาก้อนหินนั่งพักเช่นกัน "เห็นไหม? พอเราข้ามเขาตั่วนั้นแล้วเดินลงไป เราก็จะเห็นตัวอำเภอแล้วล่ะ"

เมิ่งหลิงจำได้ว่าเขาเพิ่งพูดประโยคนี้ไปเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน และตอนนี้เขาก็ยังคงพูดประโยคเดิมอยู่

การมองดูภูเขาไกลๆ ทำเอาม้ายังเหนื่อยล้าได้ นับประสาอะไรกับคน เท้าของนางแทบจะพองระบม โชคดีที่นางเริ่มชินกับการเดินป่าเดินเขาแล้ว ไม่อย่างนั้นนางคงทนการเดินทางไกลขนาดนี้ไม่ไหวแน่

ทั้งสองนั่งพักอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงออกเดินทางต่อ หลังจากผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเมิ่งหลิงก็มองเห็นถนนสายกว้าง

เมิ่งเหลียงปาดเหงื่อแล้วเอ่ยว่า "ต้ายา อีกเดี๋ยวเราก็จะถึงแล้ว"

เมิ่งหลิงมีภูมิต้านทานกับประโยคนี้ไปเสียแล้ว นางเชื่อว่ามันจะเป็นความจริงก็ต่อเมื่อนางมองเห็นกำแพงเมืองของตัวอำเภอเท่านั้น

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า หลังจากผ่านไปกว่าสองชั่วยาม กำแพงเมืองของอำเภอชิงผิงก็ปรากฏให้เห็นอยู่ไม่ไกล

กำแพงเมืองดูแตกต่างจากที่เมิ่งหลิงจินตนาการไว้เล็กน้อย มันสร้างจากดินอัด มีความสูงไม่ถึงสองจั้ง และพื้นผิวของมันก็เต็มไปด้วยหลุมบ่อเล็กๆ ที่เกิดจากการกัดเซาะของสายลมและสายฝนตามกาลเวลา

นี่คืออำเภอชิงผิง!

นี่เป็นครั้งแรกที่เมิ่งหลิงได้เข้ามาในตัวอำเภอ บางหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลจากตัวอำเภอมากๆ ต่อให้เดินเท้าเต็มๆ หนึ่งวันก็ยังมาไม่ถึง

ในสถานที่ที่ห่างไกลออกไปอีก มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในตัวอำเภอเลยตลอดทั้งชีวิต

เมื่อมาถึงประตูเมือง ก็เห็นทหารหลายนายยืนประจำการอยู่ ผู้คนพากันต่อแถวเข้าเมืองกันเป็นกลุ่มๆ ทีละสองสามคน หลังจากการตรวจสอบอย่างละเอียด สองพ่อลูกก็ผ่านเข้าเมืองมาได้อย่างราบรื่น

จำนวนครั้งที่เมิ่งเหลียงเคยเข้าตัวอำเภอนั้นน้อยจนแทบนับนิ้วได้

เมื่อเข้ามาในเมือง ทั้งสองก็มุ่งตรงไปยังตลาดทันที

ตลาดแห่งนี้เต็มไปด้วยเสียงจอแจ ทั้งเสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ขาย เสียงร้องของเป็ดไก่ เสียงโต้เถียง และเสียงพูดคุยต่างๆ นานา ผสมปนเปกันจนทำให้บรรยากาศของตลาดดูคึกคักมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

ทั้งสองมาถึงช้า ทำเลดีๆ จึงถูกจับจองไปหมดแล้ว พวกเขาทำได้เพียงมองหาคนที่ขายของหมดและกำลังเก็บแผงกลับบ้าน

พวกเขาไม่ได้นำของมามากมาย จึงต้องการพื้นที่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลังจากมองหาอยู่พักหนึ่ง เมิ่งหลิงก็เห็นคนกำลังเก็บของอยู่เบื้องหน้า

"ท่านพ่อ ตรงนั้นมีที่ว่างเจ้าค่ะ"

นางชี้ไปที่ชายผิวคล้ำที่กำลังเก็บข้าวของอยู่ข้างหน้า

ทั้งสองยืนรออยู่ครู่หนึ่ง ทันทีที่ชายคนนั้นเดินจากไป เมิ่งหลิงก็รีบวางตะกร้าลง จองพื้นที่ตั้งแผงทันที

พื้นที่นั้นไม่ได้กว้างขวางอะไร พอดีสำหรับวางตะกร้าสองใบเท่านั้น เมิ่งหลิงหยิบน้ำผึ้งออกมาและเริ่มจัดวาง

ทางซ้ายมือของนางเป็นท่านลุงที่ขายไก่ ไก่ห้าหกตัว น้ำหนักประมาณตัวละสองชั่ง ถูกขังรวมกันอยู่ในกรงไม้ไผ่ นางเพิ่งเห็นเขาขายออกไปตัวหนึ่งเมื่อครู่นี้เอง

ส่วนทางขวามือเป็นหญิงชราที่ขายแผ่นแป้งทอด เมื่อได้กลิ่นหอมหวน น้ำลายของเมิ่งหลิงก็สอขึ้นมาทันที นางลอบกลืนน้ำลายลงคอไปหลายอึก

เมิ่งเหลียงที่กำลังจัดของอยู่สังเกตเห็นอาการของนาง จึงร้องบอกหญิงชราว่า "ท่านป้า ข้าขอซื้อแผ่นแป้งทอดสองแผ่น"

หญิงชราหูตึง หรือไม่ก็เสียงรอบข้างอาจจะดังเกินไป นางจึงไม่ได้ยิน เมิ่งเหลียงต้องยื่นนิ้วไปตรงหน้านาง นางถึงจะตอบสนอง

"สองแผ่นสี่อีแปะ!"

หญิงชราหูตึง แต่น้ำเสียงของนางนั้นดังกังวานทีเดียว

"ต้ายา กินรองท้องไปก่อนนะ"

เมิ่งหลิงรับแผ่นแป้งทอดขนาดเท่าชามมา แป้งทอดมีเปลือกนอกกรอบ เมื่อกัดเข้าไป เนื้อแป้งด้านในจะนุ่มและมีรสเค็มปะแล่มๆ

"รสชาติไม่เลวเลย"

ทั้งสองกินไปจัดแผงไป

น้ำผึ้งทั้งหมดถูกบรรจุลงในกระบอกไม้ไผ่ ปิดฝาซีลอย่างแน่นหนา มีรวงผึ้งชิ้นเล็กๆ วางโชว์ไว้เป็นตัวอย่างด้วย

หลังจากจัดวางน้ำผึ้งเสร็จ ยังมีพื้นที่เหลืออยู่อีกนิดหน่อย พวกเขาจึงนำตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กและตะแกรงไม้ไผ่ออกมาวางขายด้วย

"ต้ายา ลูกเฝ้าแผงอยู่ตรงนี้นะ เดี๋ยวพ่อจะไปสืบราคาดูหน่อย"

"เจ้าค่ะ!"

หลังจากเมิ่งเหลียงเดินออกไป ท่านลุงที่อยู่แผงข้างๆ ก็เริ่มชวนเมิ่งหลิงคุย

ท่านลุงมองเมิ่งหลิงแล้วถาม "แม่หนู เจ้ามาขายน้ำผึ้งเหรอ?"

เมิ่งหลิงยิ้มและตอบกลับ "ใช่เจ้าค่ะ มันคือน้ำผึ้ง! ท่านลุงสนใจรับสักหน่อยไหมเจ้าคะ?"

เมื่อได้ยินว่าเป็นน้ำผึ้งจริงๆ ท่านลุงก็รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "แม่หนูเอ๊ย คนจนๆ อย่างข้าจะมีปัญญาซื้อของพรรค์นั้นได้ยังไงกัน น้ำผึ้งชิ้นเล็กๆ ของเจ้านั่นน่ะ มีค่าพอจะซื้อไก่ของข้าได้ทั้งตัวเลยนะ"

จริงหรือเนี่ย? มีค่าขนาดนั้นเชียว!

"ท่านลุง ไก่ของท่านราคาเท่าไหร่หรือเจ้าคะ? ถ้าน้ำผึ้งของข้าขายออก ข้าจะมาอุดหนุนไก่ท่านสักสองตัว"

ท่านลุงดีใจมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงหัวเราะร่วนแล้วเอ่ยว่า "ตกลง แม่หนู เจ้าต้องรักษาคำพูดนะ ไก่ราคาชั่งละสิบห้าอีแปะ"

เมิ่งหลิงยิ้มแล้วตอบ "ตกลงเจ้าค่ะ ข้ารักษาคำพูดแน่นอน"

นางคำนวณในใจว่ารวงผึ้งที่วางอยู่ตรงหน้านางน่าจะสามารถขายน้ำผึ้งได้เงินราวๆ สองตำลึงห้าเฉียน ถ้าไก่หนึ่งตัวหนักสองชั่ง งั้นน้ำผึ้งหนึ่งชั่งก็สามารถแลกไก่ได้ถึงหกตัวเลยทีเดียว

"มันมีราคาถึงเพียงนี้เชียว!"

เมิ่งหลิงรู้สึกประหลาดใจ คิดว่าคงเป็นเพราะผลผลิตน้ำผึ้งในอำเภอชิงผิงมีน้อยเป็นแน่

การที่ของมีราคาแพงก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป เพราะมันหมายความว่าจะมีคนที่มีกำลังซื้อลดน้อยลง

และก็เป็นไปตามที่นางคาดไว้ มีคนจำนวนมากเข้ามาสอบถามราคา แต่พอได้ยินราคาก็พากันส่ายหน้าและเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

ในบรรดาคนเหล่านั้น มีแม้กระทั่งคนที่แต่งตัวดูดีมีฐานะเข้ามาถาม แต่เธอก็ยังไม่พบใครที่พยายามจะต่อรองราคาเลยสักคน

เรื่องนี้ทำให้เมิ่งหลิงเริ่มสงสัยว่านางตั้งราคาน้ำผึ้งสูงเกินไป หรือว่าท่านลุงแผงข้างๆ อาจจะไม่รู้ราคาตลาดกันแน่

เมิ่งหลิงได้แต่หวังว่าพ่อของนางจะรีบกลับมาโดยเร็ว

แต่นางรอแล้วรอเล่าก็ยังไม่เห็นวี่แววของพ่อ นางจึงต้องเริ่มเปล่งเสียงตะโกนเรียกลูกค้า

"น้ำผึ้งจ้า น้ำผึ้งมาแล้วจ้า!"

หลังจากตะโกนอยู่พักใหญ่ ก็มีแต่คนมาถามราคา แต่ไม่มีใครยอมควักเงินซื้อเลย

"จะไม่มีเศรษฐีคนไหนรู้เลยหรือว่านี่มันของดี?"

เมิ่งหลิงเริ่มรู้สึกท้อแท้ นางไม่คุ้นเคยกับการตะโกนเรียกลูกค้า เสียงของนางเริ่มแหบแห้งหลังจากตะโกนไปได้ไม่นาน นางจึงต้องย่อตัวลงนั่งยองๆ กับพื้นเพื่อพักเหนื่อย

ทันใดนั้น เสียงของชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ดังขึ้น

"แม่หนู น้ำผึ้งของเจ้าราคาเท่าไหร่!"

ก็แม่หนูนั่นแหละ แต่ทำไมต้องเรียกแม่หนูด้วยนะ?

เมิ่งหลิงตอบโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง "ชั่งละหนึ่งร้อยเก้าสิบอีแปะเจ้าค่ะ"

ชายวัยกลางคนเปิดฝากระบอกไม้ไผ่ พินิจดูแล้วกล่าว "แพงไปสักหน่อยนะ แต่กระบอกไม้ไผ่ของเจ้าทำออกมาได้ประณีตดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมิ่งหลิงถึงยอมเงยหน้าขึ้นมองเขา นางเห็นชายคนนั้นหลังค่อมเล็กน้อย สวมชุดคลุมผ้าแพรหรูหรา แผ่กลิ่นอายของความสูงศักดิ์ ในมือถือกระบอกน้ำผึ้งอยู่

ด้านหลังเขามีชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษยืนอยู่อย่างนอบน้อม ดูจากการแต่งตัวแล้วน่าจะเป็นพ่อบ้าน

นี่มันคนรวยชัดๆ

เมิ่งหลิงรีบตอบกลับทันที "ถ้าท่านรับเยอะ ข้าลดให้ได้อีกหลายอีแปะเลยนะเจ้าคะ"

ชายวัยกลางคนถามต่อ "เจ้ามีอยู่เท่าไหร่ล่ะ?"

"แปดชั่งเจ้าค่ะ!"

เมิ่งหลิงชี้ไปที่กระบอกไม้ไผ่ทั้งสิบหกกระบอกที่วางเรียงรายอยู่เบื้องหน้า

กระบอกไม้ไผ่เหล่านี้เมิ่งเหลียงเป็นคนทำขึ้นเมื่อวาน ด้านในเคลือบด้วยขี้ผึ้งบางๆ ดูดีทีเดียว แต่ละกระบอกบรรจุน้ำผึ้งครึ่งชั่ง

"ชั่งละร้อยแปดสิบห้าอีแปะ ข้าเหมาหมด" ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เหมาหมดเลยหรือเจ้าคะ?"

เมิ่งหลิงแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง จึงถามย้ำอีกครั้ง

ชายวัยกลางคนพยักหน้าช้าๆ

เมิ่งหลิงฉีกยิ้มกว้าง "ตกลงเจ้าค่ะ ข้าจะชั่งให้เดี๋ยวนี้เลย!"

"เจ้าไปเก็บเงินจากเขาก็แล้วกัน"

ทันทีที่เขากล่าวจบ พ่อบ้านที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ก้าวออกมาข้างหน้าทันที

เมิ่งหลิงดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในที่สุดนางก็เจอคนรวย แถมยังเป็นคนที่รู้คุณค่าของของดีอีกด้วย ไม่อย่างนั้นนางก็ไม่รู้ว่าจะต้องนั่งขายน่องผึ้งพวกนี้ไปอีกนานแค่ไหน

เมิ่งหลิงหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาหนึ่งกระบอก วางลงบนตาชั่งเพื่อหาน้ำหนักกระบอกเปล่า มันหนักสองตำลึง จากนั้นนางก็เทน้ำผึ้งที่บรรจุไว้ก่อนหน้านี้ลงไป

เมื่อชั่งดูแล้ว น้ำหนักก็อยู่ที่หนึ่งชั่งสองตำลึงพอดิบพอดี

หลังจากชั่งน้ำหนักน้ำผึ้งเสร็จ เมิ่งหลิงก็นำตะกร้ามาใส่ของให้เขา ไม่อย่างนั้นเขาคงแบกกลับไปไม่ไหวแน่ๆ

นางจัดน้ำผึ้งลงตะกร้าแล้วบอกกับพ่อบ้านว่า "ทั้งหมดหนึ่งพันสี่ร้อยแปดสิบอีแปะเจ้าค่ะ ตะกร้าใบนี้ข้าแถมให้"

ชายวัยกลางคนพยักหน้า รู้สึกพึงพอใจกับการกระทำของเมิ่งหลิงมาก

"วันหน้าถ้าเจ้ามีน้ำผึ้งอีก ก็เอาไปส่งที่จวนตระกูลหลี่ ถนนป้านจื่อได้เลย ฮูหยินผู้เฒ่าชอบของพรรณนี้น่ะ"

กล่าวจบ ชายวัยกลางคนก็ไม่ลืมกำชับนาง "จำไว้ว่าให้เข้าทางประตูหลังนะ"

"รับทราบเจ้าค่ะ!" เมิ่งหลิงรับคำ

พ่อบ้านรับน้ำผึ้งไปและหยิบเศษเงินก้อนเล็กๆ ออกมาจากถุงเงิน

"เงินตำลึง!"

นี่เป็นครั้งแรกที่เมิ่งหลิงได้เห็นเงินก้อน นางคิดในใจว่าโชคดีที่พ่อของนางไปขอยืมตาชั่งขนาดเล็กมาจากบ้านผู้ใหญ่บ้าน ไม่อย่างนั้นการซื้อขายครั้งนี้คงเกิดขึ้นไม่ได้แน่

นางรับเงินก้อนนั้นมา ใช้ตาชั่งเล็กชั่งดู น้ำหนักอยู่ที่หนึ่งตำลึง สี่เฉียน ห้าเฟิน

"ยังขาดอยู่อีกเท่าไหร่!" พ่อบ้านเอ่ยถาม

เมิ่งหลิงตอบ "ยังขาดอีกสามเฟินเจ้าค่ะ"

ข้ารับใช้จึงนับเงินอีแปะออกมาให้อีกสามสิบอีแปะ

ท่านลุงแผงข้างๆ มองดูเงินก้อนในมือเมิ่งหลิงด้วยสีหน้าอิจฉาตาร้อน

ในเวลานี้ ขณะที่ทั้งสองคนเพิ่งเดินจากไป เมิ่งเหลียงก็กลับมาพอดี

เขาวิ่งหน้าตั้งเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้าง เอ่ยว่า "ข้าไม่เห็นมีใครขายน้ำผึ้งในตลาดเลยสักคน ข้าไปเจอคนรู้จักที่เคยขายเจ้านี่มาก่อน ราคามันสูงกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลยนะ"

"ต้ายา ถ้าน้ำผึ้งขายหมดเมื่อไหร่ เราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไปแล้ว"

เมิ่งหลิงมองดูใบหน้าเปี่ยมสุขของพ่อแล้วยิ้มตอบ "ใช่เจ้าค่ะ ไม่เพียงแต่จะมีข้าวกิน แต่เรายังจะได้กินเนื้อด้วย!"

เขามัวแต่ดีใจจนไม่ได้สังเกตเลยว่าน้ำผึ้งในตะกร้าหายวับไปหมดแล้ว

"วันนี้ลองพยายามขายให้ได้สักสองชั่งก็แล้วกันนะ"

พูดพลางเขาก็ปรายตามองไปที่ตะกร้า การมองครั้งนี้ช่างสำคัญนัก ไม่มีน้ำผึ้งหลงเหลืออยู่ในตะกร้าอันว่างเปล่าเลยแม้แต่หยดเดียว

"ต้ายา น้ำผึ้งหายไปไหนหมด?"

หัวใจของเมิ่งเหลียงหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม มันขายหมดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ เขาไม่อยากจะบอกว่าเก้าสิบส่วนหรอกนะ แต่เต็มร้อยส่วน พวกเขาต้องขายขาดทุนย่อยยับแน่ๆ

เขาได้แต่เสียใจที่กลับมาล่าช้า ถ้ารู้แบบนี้เขาน่าจะรีบกลับมาให้เร็วกว่านี้สักนิด

เมิ่งหลิงยิ้มแล้วตอบ "ขายหมดเกลี้ยงแล้วเจ้าค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำตอบที่ชัดเจน เมิ่งเหลียงก็รู้สึกหน้ามืดทะมึน เลือดลมสูบฉีดขึ้นสมอง ร่างกายแทบจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

"ท่านพ่อ เป็นอะไรไปเจ้าคะ?"

ปฏิกิริยาแรกของเมิ่งหลิงคือ พ่อของนางอาจจะตื่นเต้นดีใจมากเกินไปจนหน้ามืด นางรีบเข้าไปประคองเขาทันที

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาท่านลุงที่เฝ้าดูอยู่ตกใจไปด้วย

"พ่อไม่เป็นไร!"

เมิ่งเหลียงสูดหายใจเข้าลึกๆ สองครั้ง ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติได้

เขารีบถามอย่างร้อนรน "ขายได้เงินมาเท่าไหร่กัน?"