ตอนที่ 3: เรื่องวุ่นวายของทั้งตระกูล

เมิ่งหลิงพยายามค้นหาในป่าอย่างยากลำบากอยู่นานครึ่งค่อนชั่วโมง แต่ก็ยังไม่พบอะไรเลย

เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน นางก็อดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้

"ไม่ยุติธรรมเลย!" นางบ่นพึมพำกับตัวเอง คิดไม่ออกว่ามันผิดพลาดตรงไหน และเริ่มสงสัยว่าเมล็ดสลอดมันใช้ได้ผลกับหมูป่าจริงๆ หรือเปล่า

นางเดินคอตกกลับมา และขณะที่ใกล้จะถึงไร่ข้าวโพด จู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงดังมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ

"อู๊ด... อู๊ด..."

"ตรงนี้!" นางรู้ได้ทันทีว่านั่นคือเสียงร้องของหมูป่า

ด้วยความกลัวว่าหมูป่าจะพุ่งพรวดออกมาทำร้าย นางจึงไม่กล้าเข้าไปใกล้

นางหยิบก้อนหินริมทางขึ้นมาหลายก้อน วิ่งไปหลบหลังต้นไม้ แล้วขว้างก้อนหินเข้าไปในพุ่มไม้

เมิ่งหลิงรู้สึกปลอดภัยเมื่อได้ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้

นางขว้างก้อนหินเข้าไปติดๆ กันหลายก้อน แต่ก็ได้ยินเพียงเสียงร้องและไม่เห็นหมูป่าวิ่งออกมาเลย

พุ่มไม้ทั้งสองข้างทางหนาทึบเกินไป นางมองไม่เห็นเลยว่ามีอะไรอยู่ข้างใน นางขว้างก้อนหินเข้าไปอีกสองสามก้อน แต่ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เมิ่งหลิงรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก นางใช้ไม้แหวกพุ่มไม้ออกและเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

เสียงร้องดังขึ้นเรื่อยๆ และในเวลาเดียวกัน นางก็ได้ยินกลิ่นมูลหมู เมิ่งหลิงจึงรู้ว่าหมูป่าต้องอยู่ที่นั่นแน่

เมื่อนึกขึ้นได้ว่านางไม่มีอาวุธติดตัวมาเลย นางจึงไม่กล้าเสี่ยงเดินเข้าไป

ต่อให้มีอาวุธ นางก็คิดว่านางสู้หมูป่าไม่ได้อยู่ดี ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงรีบไปตามพ่อมาช่วย

นางจึงวางตะกร้าลงและรีบวิ่งไปหาพ่อของนางอย่างรวดเร็ว

เมิ่งเหลียงแทบไม่เชื่อหูตัวเองเมื่อได้ยินลูกสาวบอกว่านางจับหมูป่าได้แล้ว

"ต้ายา นั่นมันหมูป่าน้ำหนักตั้งสามร้อยกว่าชั่งเลยนะ ถ้าไม่มีนายพรานสักห้าหกคน ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องมันหรอก ถ้ามันคลุ้มคลั่งขึ้นมา คนอาจถึงตายได้นะ แล้วลูกไปจับมันมาได้ยังไง?" เมิ่งเหลียงถามด้วยความสับสน

"ท่านพ่อ จริงๆ นะ ข้าให้มันกินเมล็ดสลอดเข้าไปตั้งเยอะ ป่านนี้มันคงท้องเสียจนไม่มีแรงขยับตัวแล้วล่ะ" เมื่อเห็นว่าพ่อไม่เชื่อ เมิ่งหลิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอธิบายเรื่องเมล็ดสลอดให้ฟัง

"เมล็ดสลอด! ลูกเอามันให้หมูป่ากินเนี่ยนะ!" เมิ่งเหลียงมองลูกสาวด้วยสีหน้าประหลาดใจ นางไปเรียนรู้วิธีพิสดารแบบนี้มาจากไหนกัน?

แล้วทำไมเขาถึงนึกไม่ถึงบ้างนะ?

ไม่นาน เมิ่งหลิงก็นำเมิ่งเหลียง พ่อของนาง ไปยังจุดเกิดเหตุ

พวกเขาพบว่า นอกจากตะกร้าที่วางแหมะอยู่ข้างๆ ซึ่งดูเหมือนจะถูกเลื่อนไปมาแล้ว วัชพืชเป็นวงกว้างรอบๆ ก็ถูกเหยียบย่ำจนราบเรียบเช่นกัน

ทั้งสองมองดูอย่างละเอียด ก็ไม่พบร่องรอยของหมูป่าแม้แต่น้อย มีเพียงกองมูลหมูทิ้งไว้บนพื้น

ใจของเมิ่งหลิงหล่นวูบ คิดในใจว่า "แย่แล้ว" ทำไมหมูป่าถึงหนีไปได้ดื้อๆ ล่ะ?

"หมูป่าอยู่ไหนล่ะ?" เมิ่งเหลียงถามอย่างงุนงง มองดูพุ่มไม้ว่างเปล่าที่ไม่มีวี่แววของหมูป่าเลย

เมิ่งหลิงขมวดคิ้วแล้วตอบ "เมื่อกี้มันยังอยู่ตรงนี้เลยนะเจ้าคะ!"

ทั้งสองมองดูรอบๆ อย่างละเอียดอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของหมูป่า เนื่องจากฟ้าเริ่มมืด พวกเขาจึงต้องล้มเลิกการค้นหาไปก่อน

เมิ่งหลิงกลับบ้านด้วยท่าทางหดหู่ ส่วนพ่อของนางก็ยังคงเฝ้าไร่ข้าวโพดต่อไปตลอดทั้งคืน

เมิ่งสือเฉียวเห็นพี่สาวกลับมาก็ถาม "พี่ใหญ่ กลับมาแล้วเหรอ จับหมูป่าได้หรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เมิ่งหลิงก็ยิ่งรู้สึกเศร้าหมองลงไปอีก

เมิ่งหลิงนั่งอยู่ตรงประตู ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง "ไม่ได้หรอก หมูป่ามันหนีไปแล้ว" นางถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาอย่างลึกซึ้ง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท่านป้าจางและนางเสิ่นกำลังนั่งคุยสัพเพเหระกันอยู่ในลานบ้าน และเมิ่งหลิงก็ยืนฟังอยู่เงียบๆ ใกล้ๆ

ท่านป้าจางพูดอย่างภูมิใจ "เจ้ารู้ไหม? เมื่อบ่ายวานนี้ สองพี่น้องนายพราน จางเอ้อร์หมาจื่อ จับหมูป่าตัวนั้นได้แล้วนะ"

นางเสิ่นดีใจมากที่ได้ยินข่าวนี้ เพราะนั่นหมายความว่าผู้ชายในหมู่บ้านจะได้นอนหลับสนิทที่บ้านเสียที

เมื่อเมิ่งหลิงได้ยินข่าวนี้ นางก็รู้ว่าห่อเมล็ดสลอดที่นางให้ไปนั้นได้ผล แต่นางก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเรื่องมันไม่ง่ายขนาดนั้น

ท่านป้าจางพูดต่อ "เมื่อคืนพวกเขากระซวกหมูป่าไปแล้ว เนื้อตุ๋นนี่หอมฉุยเลยล่ะ"

อารมณ์ของเมิ่งหลิงดิ่งวูบจากความหวังกลายเป็นความผิดหวังในพริบตา

เดิมทีนางตั้งใจจะใช้เมล็ดสลอดทำให้หมูป่าท้องเสีย แล้วฉวยโอกาสพามันกลับบ้าน

แต่ตอนนี้ กลับมีคนชิงตัดหน้าเอาหมูป่าไปเสียแล้ว

ขณะที่นางกำลังรู้สึกหงุดหงิด นางก็ได้ยินเสียงของพ่อดังมาจากนอกประตู: "ต้ายา เกิดเรื่องแล้ว"

ปรากฏว่าครอบครัวของจางเอ้อร์หมาจื่อล้วนแต่ท้องร่วงอย่างหนักจนหยุดไม่ได้หลังจากกินเนื้อหมูป่าเข้าไป

ชาวบ้านต่างพากันพูดคุยเรื่องนี้ บางคนก็บอกว่าพวกเขาเก็บหมูป่วยมาได้

เมิ่งหลิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อได้ยินเรื่องนี้ นางรู้สึกว่ามันเป็นบทลงโทษสำหรับความโลภของสองพี่น้อง

เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องตลกขบขันในหมู่ชาวบ้าน และทุกคนก็เอาแต่พูดถึงมัน

ชีวิตของเมิ่งหลิงกลับคืนสู่ความสงบสุขอีกครั้ง นางจับปลาจับกุ้งทุกวัน แล้วนำปลาเล็กปลาน้อยมาตากแห้ง

นางเริ่มคิดถึงซี่โครงหมูตุ๋นกับคากิที่ย่าเคยทำให้กิน และรสชาติของไข่

ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน ข้าวโพดในไร่ก็สุกงอม

เมิ่งหลิงเห็นว่าการเจริญเติบโตของข้าวโพดนั้นช่างห่างไกลจากความทรงจำของนาง ต้นข้าวโพดสูงเท่านาง และฝักข้าวโพดก็เล็กกว่าฝ่ามือเสียอีก

นางลองหักฝักข้าวโพดดูแบบสุ่มๆ เมล็ดข้าวโพดก็เล็กจนน่าสงสาร

แต่เมิ่งเหลียงกลับดีใจมากที่เห็นข้าวโพดในมือของนาง "ดูเหมือนปีนี้จะได้ผลผลิตดีนะ อย่างน้อยก็น่าจะได้สักร้อยสิบชั่งต่อหมู่"

แต่เมิ่งหลิงไม่อาจร่วมยินดีไปกับเขาได้ เพราะนางรู้ว่าผลผลิตมันต่ำมากจริงๆ

นี่ขนาดเป็นปีที่ได้ผลผลิตดีนะ ถ้าเป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้น้อย คงได้แค่ห้าสิบหรือหกสิบชั่ง หรืออาจจะน้อยกว่านั้นเสียอีก

เมิ่งหลิงยิ้มแล้วพูดว่า "ปีที่ผลผลิตดี เราก็ต้องรีบทำงานกันให้เร็วนะเจ้าคะ"

แม้ผลผลิตจะต่ำ แต่การเก็บเกี่ยวก็รวดเร็วเช่นกัน ที่นาหนึ่งหมู่สามารถจัดการให้เสร็จได้อย่างรวดเร็ว

เมิ่งเหลียงแบกข้าวโพดและต้นข้าวโพด ส่วนเมิ่งหลิง เมิ่งสือเฉียว และชาวบ้านอีกคนต่างก็วุ่นอยู่กับการเด็ดข้าวโพดและตัดต้นข้าวโพด

พวกเขาทำงานกันอย่างกระตือรือร้น ในขณะที่เมิ่งชิงชิงวิ่งเล่นจับตั๊กแตนอยู่ในพงหญ้า

สามวันผ่านไป ข้าวโพดในไร่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อย

ขณะที่เมิ่งสือเฉียวกำลังเด็ดข้าวโพด จู่ๆ ก็มีกระต่ายตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ

เมิ่งสือเฉียวตกใจและตะโกนลั่น "กระต่าย!"

เมิ่งหลิงและคนอื่นๆ หันไปมอง ก็เห็นเพียงกระต่ายหายวับไปในพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไปในชั่วพริบตา มันเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

พอเห็นกระต่าย เมิ่งหลิงก็นึกถึงเนื้อกระต่ายหอมๆ ขึ้นมาทันที

นางจะทนปล่อยให้เนื้อที่เกือบจะตกถึงท้องอยู่แล้วหลุดมือไปได้ยังไงกัน?

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวโพดเสร็จ เวลายังเช้าอยู่ เมิ่งหลิงจึงไปที่ภูเขาด้านหลังเพียงลำพังพร้อมกับมีดพร้าและตัดลำไม้ไผ่ขนาดเล็กมาสองสามอัน

นางนำลำไม้ไผ่เหล่านี้ไปที่ไร่ข้าวโพดและเริ่มวางกับดัก เตรียมจะจับกระต่ายให้ได้มากกว่านี้

ตั้งแต่เด็กนางอาศัยอยู่ในชนบทกับปู่ ตามปู่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์

สำหรับกลไกและกับดักเล็กๆ น้อยๆ นางถนัดในการทำพวกมันมาก

นางมัดเชือกป่านกับไม้ท่อนเล็กๆ อย่างชำนาญ ทำเป็นห่วงบ่วงบาศ แล้วผูกปลายอีกด้านเข้ากับลำไม้ไผ่ สร้างเป็นกับดักบ่วงบาศง่ายๆ

ทันทีที่กระต่ายสัมผัสโดนกลไก ไม้ไผ่ที่ดัดโค้งไว้ล่วงหน้าก็จะดีดกลับอย่างรวดเร็ว แขวนกระต่ายไว้กลางอากาศ

เมิ่งหลิงวางกับดักไว้รวดเดียวห้าอัน

นางแอบหวังว่าถ้าโชคดี นางอาจจะได้กินเนื้อกระต่ายแสนอร่อยในวันพรุ่งนี้

แต่ถ้าโชคไม่เข้าข้าง... นางก็จะพยายามต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะจับกระต่ายได้สำเร็จและได้กินเนื้อกระต่ายที่นางโหยหา