บทที่ 23 โอสถอายุวัฒนะและแดนเหนือแห่งบูรพาร้าง

บทที่ 23 โอสถอายุวัฒนะและแดนเหนือแห่งบูรพาร้าง

"กลิ่นอายขุมพลังนี้อยู่ในระดับเดียวกับค่ายกลจักรพรรดิที่เขาคุนหลุนไม่ผิดแน่!"

อาชาสวรรค์มังกรหยุดชะงักฝีเท้าลงทันควัน มันจ้องมองเข้าไปยังเขตต้องห้ามโบราณกาลด้วยความหวาดกลัวและขวัญหนีดีฝ่อที่ยังหลงเหลืออยู่

"เกือบไปแล้ว ข้าเกือบต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เสียแล้ว!"

เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มแผ่นหลังของอาชาสวรรค์มังกร มันพลันนึกถึงคำพูดที่เซี่ยอี้เพิ่งกล่าวเตือนขึ้นมาได้ในทันที

"เขตจำกัดเขตแดนชีวิต? ที่นี่คือเขตจำกัดเขตแดนชีวิตอย่างนั้นหรือ!"

ดังคำกล่าวที่ว่า สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น สิบตาเห็นไม่เท่ามือคลำ และประสบการณ์ตรงคือครูที่ดีที่สุด แม้อาชาสวรรค์มังกรจะไม่ใช่มนุษย์ แต่มันก็มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดกว่าคนทั่วไป เมื่อเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตเช่นนี้ มันจึงตระหนักได้ทันทีว่าดินแดนดาราเหนือนั้นมิใช่สถานที่ธรรมดา

ท่าทางทะนงตัวเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น มันรีบหดคอหางจุกก้นทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวราวกับม้าเชื่องๆ ตัวหนึ่ง

"เจ้าหนู เจ้าจงใจแกล้งข้าใช่ไหม!"

อาชาสวรรค์มังกรหันกลับไปมองเซี่ยอี้ที่ยืนอยู่ไกลออกไป พร้อมกับส่งกระแสจิตตำหนิ

"ข้าก็เตือนเจ้าแล้วว่าให้ระวัง แต่เจ้ากลับดื้อรั้นไม่ฟังเอง จะไปโทษใครได้เล่า?"

เซี่ยอี้แสร้งทอดถอนใจ ทำเอาอาชาสวรรค์มังกรโกรธจนตัวสั่นทว่ากลับไร้ทางโต้แย้ง ทำได้เพียงเหาะทะยานจากไปอย่างหัวเสีย

"อาชาสวรรค์มังกรตัวนี้ ดูเหมือนจะมีระดับพลังเทียบเท่ากับมหาจอมราชันศักดิ์สิทธิ์!"

เมื่อเวยเวยเห็นว่าสัตว์พาหนะที่เซี่ยอี้ปล่อยออกมาแบบส่งเดชกลับเป็นถึงมหาจอมราชันศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรงพลัง หัวใจของนางก็เปี่ยมไปด้วยความยำเกรง และสายตาที่มองไปยังเซี่ยอี้ก็ยิ่งทวีความเลื่อมใสหนักแน่นขึ้น

"สหายเต๋าเวยเวย ข้าขอถามอีกครั้งว่าเจ้าพอจะมีแผนที่โดยละเอียดของดินแดนบูรพาร้างบ้างหรือไม่" เซี่ยอี้เอ่ยถามซ้ำ

"ข้าไม่มีแผนที่ที่ละเอียดมากนัก มีเพียงแผนที่แสดงอาณาเขตคร่าวๆ เท่านั้น ไม่ทราบว่าพอจะใช้ได้หรือไม่เจ้าคะ?"

เวยเวยหยิบแผ่นหยกบันทึกออกมา เพียงแค่ส่งสัมผัสสวรรค์เข้าไป ก็จะสามารถเห็นแผนที่ภาพรวมของดินแดนบูรพาร้างได้ทั้งหมด หลังจากเซี่ยอี้ตรวจสอบดูแล้วเขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว"

จากนั้นเขาจึงหยิบกล่องผ้าไหมที่บรรจุโอสถเม็ดหนึ่งออกมามอบให้แก่เวยเวย

"นี่คือโอสถร้อยอายุวัฒนะ สามารถช่วยเพิ่มอายุขัยให้นักพรตได้ถึงหนึ่งร้อยปี ต่อให้เคยทานยาเพิ่มอายุขัยชนิดอื่นมาก่อน ก็ยังสามารถเพิ่มอายุขัยได้อีกหกสิบปี ถือเป็นของกำนัลเล็กน้อยเพื่อแทนคำขอบคุณสหายเต๋าเวยเวย"

"โอสถร้อยอายุวัฒนะ เพิ่มอายุขัยได้ถึงหนึ่งร้อยปี!"

เวยเวยถึงกับยืนตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในดินแดนดาราเหนือยามนี้ สิ่งที่เหล่านักพรตยกย่องและปรารถนามากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นโอสถเพิ่มอายุขัย ยิ่งเหล่านักพรตเข้าใกล้จุดสิ้นสุดของอายุขัยมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความเสื่อมถอยของร่างกายและเกิดความคุ้มคลั่งมากขึ้นเท่านั้น แม้จะเป็นโอสถที่เพิ่มอายุขัยได้เพียงปีเดียว พวกเขาก็พร้อมจะเข่นฆ่าแย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

และโอสถที่เพิ่มอายุขัยได้ถึงหนึ่งร้อยปีนั้น นับเป็นสมบัติล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้ในใต้หล้า แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสชื่อดังของตระกูลดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ต้องออกมาแย่งชิงกันแน่นอน

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ต่อให้เคยทานยาเพิ่มอายุขัยชนิดอื่นจนเกิดอาการดื้อยามาแล้ว โอสถนี้ก็ยังเพิ่มอายุขัยได้อีกหนึ่งรอบแซยิด หรือหกสิบปี ซึ่งทำให้ค่าของมันทวีคูณขึ้นไปอีกนับสิบเท่า เพราะนักพรตส่วนใหญ่ที่ใกล้หมดอายุขัยมักจะเคยใช้ยามาแล้วมากมายจนร่างกายไม่ตอบสนองต่อยาชนิดเดิมๆ อีก

หากสรรพคุณของโอสถนี้เป็นจริงดังที่เซี่ยอี้ว่าไว้ แม้แต่เจ้าสำนักดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลายก็คงต้องตาร้อนผ่าวด้วยความอยากได้

"แผนที่ใบนี้มีค่าเพียงน้อยนิด มิอาจเทียบกับของขวัญอันล้ำค่าเช่นนี้ได้ สหายเต๋าโปรดเก็บคืนไปเถิดเจ้าค่ะ" เวยเวยรีบปฏิเสธอย่างนอบน้อม

"โอสถร้อยอายุวัฒนะเพียงเม็ดเดียวมิใช่เรื่องใหญ่อันใด นี่มิใช่เพียงเพื่อขอบคุณสำหรับแผนที่เท่านั้น แต่ข้ายังต้องรบกวนสหายเต๋าเวยเวยช่วยพาสหายของข้าไปยังสำนักถ้ำสวรรค์หลิงซูด้วย"

ก่อนจะเดินทางมายังดินแดนดาราเหนือ เซี่ยอี้ได้เตรียมการมาเป็นอย่างดี โดยให้เซี่ยอี้จากโลกอายุขัยนิรันดร์หลอมโอสถเพิ่มอายุขัยให้เขาเป็นจำนวนมาก ทั้งโอสถร้อยอายุวัฒนะที่เพิ่มได้หนึ่งร้อยปี โอสถจิตอายุวัฒนะที่เพิ่มได้ห้าร้อยปี และโอสถลี้ลับอายุวัฒนะที่เพิ่มได้ถึงหนึ่งพันปี

เนื่องจากโอสถเหล่านี้มีสรรพคุณเพียงอย่างเดียวคือการเพิ่มอายุขัย โดยไม่มีผลในการเพิ่มระดับพลัง ตบะ หรือชำระล้างร่างกาย การหลอมจึงทำได้ง่ายและใช้ต้นทุนไม่สูงนัก เซี่ยอี้แห่งโลกอายุขัยนิรันดร์จึงหลอมออกมาให้เขาเป็นจำนวนมหาศาล

โดยมีโอสถร้อยอายุวัฒนะหนึ่งพันเม็ด โอสถจิตอายุวัฒนะหนึ่งร้อยเม็ด และโอสถลี้ลับอายุวัฒนะอีกสิบเม็ด

โอสถเหล่านี้อาจจะดูธรรมดาในโลกอายุขัยนิรันดร์ แต่ในโลกสยบฟ้านี้ ทุกเม็ดคือของล้ำค่าที่จะทำให้เหล่านักพรตต้องคุ้มคลั่ง โดยเฉพาะโอสถลี้ลับอายุวัฒนะที่เพิ่มอายุขัยได้หนึ่งพันปี แม้แต่ระดับนักบุญ มหานักบุญ หรือแม้แต่วิสุทธิเทพ ก็คงต้องแย่งชิงกันจนหัวซุกหัวซุน

ภายใต้การรบเร้าของเซี่ยอี้ เวยเวยจึงจำต้องรับไว้ด้วยความเกรงใจ

"ทุกคน ดูแลตัวเองด้วย"

เซี่ยอี้กล่าวคำอำลากับหลินเจีย เย่ฟาน ผางโป๋ โจวอี้ และคนอื่นๆ ก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายลับไปในสุดขอบฟ้า

"เซี่ยอี้ สักวันหนึ่ง ข้าจะกลายเป็นตัวตนที่ยอดเยี่ยมเหมือนเจ้า จะไม่เป็นภาระหรือตัวถ่วงของเจ้าอีกต่อไป แต่จะเป็นคนที่สามารถช่วยเหลือเจ้าได้"

หลินเจียมองตามแผ่นหลังที่หายลับไปของเซี่ยอี้ นัยน์ตาคู่สวยคู่นั้นฉายชัดถึงความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

ดินแดนบูรพาร้าง ภาคเหนือ

ณ หมู่บ้านหินแห่งหนึ่ง กำลังถูกกลุ่มโจรป่าคุกคามอย่างหนัก

"ทำไมพวกแกยังรวบรวมต้นกำเนิดตามที่ข้าสั่งไว้ไม่ได้อีก!"

หัวหน้าโจรป่ารูปร่างกำยำไว้เคราดกหนานามว่าเฉินต้าหูจื่อ พร้อมด้วยลูกสมุนนับสิบชีวิต กำลังล้อมหมู่บ้านหินเอาไว้

"โปรดระงับโทสะด้วยเถิดท่านจอมยุทธ์ พวกเราจะรีบรวบรวมต้นกำเนิดที่ท่านต้องการมาให้แน่นอน โปรดเมตตาให้เวลาพวกเราอีกสักสองสามวันเถิดขอรับ"

ผู้เฒ่าห้าตระกูลจางยืนอยู่ท่ามกลางชายฉกรรจ์ในหมู่บ้าน เขาทำได้เพียงนอบน้อมอ้อนวอนโจรป่าผู้มีพละกำลังมหาศาลเหล่านี้อย่างไร้ทางสู้

"ในเมื่อยังหาต้นกำเนิดมาไม่ได้ งั้นก็เอาอย่างอื่นมาชดเชยแทนแล้วกัน"

เฉินต้าหูจื่อหัวเราะร่า "พวกเจ้าทั้งหลาย เข้าไปค้นในหมู่บ้านให้ทั่ว แล้วลากพวกเด็กสาวหน้าตาดีออกมาให้หมด ข้าจะพาไปหาความสุขให้หายเหนื่อยเสียหน่อย!"

"รับทราบครับหัวหน้า!"

เหล่าโจรป่าต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น พวกมันควบอาชามังกรเกล็ดบุกเข้าไปในหมู่บ้านหิน ค้นหาตามบ้านเรือนทีละหลัง เมื่อพบหญิงสาวที่มีรูปร่างหน้าตาพอดูได้ ก็จะจับมัดร่างแล้วโยนขึ้นหลังม้าทันที

"สู้กับพวกมัน!"

เมื่อเห็นภาพบาดตาเช่นนั้น ชาวหมู่บ้านหินต่างก็นัยน์ตาแดงก่ำ พากันกรูเข้าไปหมายจะสู้ตายกับกลุ่มโจร

ทว่าชาวบ้านหินเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรป่าที่มีตบะแก่กล้าและมีพลังฝึกตน พวกเขาจึงมิใช่คู่ต่อสู้และถูกอัดจนล้มกลิ้งลงไปอย่างง่ายดาย

"ถ้าไม่ใช่เพราะต้องเก็บพวกแกไว้หาต้นกำเนิดล่ะก็ ด้วยการกระทำเมื่อกี้ ข้าคงฆ่าล้างหมู่บ้านหินของพวกแกไปแล้ว"

เฉินต้าหูจื่อเย้ยหยัน "พวกเจ้าเร็วเข้าหน่อย ฟ้าจะมืดแล้ว เรายังมีหมู่บ้านต่อไปที่ต้องไปจัดการอีก!"

"ครับ!"

กลุ่มโจรต่างเร่งมือค้นหาภายในหมู่บ้านหินอย่างบ้าคลั่ง

เหลยอิงแอบซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินที่มืดมิด นางได้ยินเสียงกรีดร้องแผ่วเบาและเสียงหัวเราะอย่างลำพองใจที่ดังมาจากภายนอก ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ทางหมู่บ้านได้จัดเตรียมที่ซ่อนตัวลี้ลับไว้หลายแห่ง ทุกครั้งที่กลุ่มโจรบุกมาปล้นชิง หญิงสาวเช่นพวกนางจะมาซ่อนตัวอยู่ในสถานที่เหล่านี้เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับตัวไปย่ำยี ทว่าชาวบ้านเป็นเพียงปุถุชน ที่ซ่อนตัวที่พวกเขาสร้างขึ้นจึงค่อนข้างเรียบง่าย ทำให้กลุ่มโจรหาเจอได้ไม่ยาก และลากตัวหญิงสาวที่ซ่อนอยู่ภายในออกไปเผชิญชะตากรรมที่โหดร้าย

เหลยอิงโชคดีที่รอดพ้นจากการค้นหาของโจรป่ามาได้หลายครั้ง แต่ทุกครั้งที่เผชิญเหตุการณ์เช่นนี้ นางก็ยังคงรู้สึกไม่ปลอดภัยอยู่ดี เพราะหากนางถูกโจรพวกนั้นพบเข้า ด้วยหน้าตาที่งดงามของนาง คงไม่อาจหลีกพ้นการถูกลักพาตัวไปได้อย่างแน่นอน

"หืม... ดูเหมือนที่นี่จะมีอะไรไม่ชอบมาพากลแฮะ"

โจรป่าสองสามคนเดินมาถึงจุดที่เหลยอิงซ่อนตัวอยู่ พวกมันกวาดสายตามองไปรอบๆ และเริ่มพบร่องรอยบางอย่างที่ผิดปกติ

"แย่แล้ว... ข้ากำลังจะถูกพบตัวแล้วหรือนี่ ข้าจะต้องเผชิญเคราะห์กรรมเหมือนกับชุ่ยจือและหยุนเชียนอย่างนั้นหรือ?"

หัวใจของเหลยอิงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกังวล ชุ่ยจือและหยุนเชียนคือเพื่อนเล่นในวัยเดียวกันของนาง นับตั้งแต่ถูกโจรป่าลักพาตัวไป ทั้งสองก็ไม่เคยได้กลับมาที่หมู่บ้านอีกเลย