บทที่ 10: ขนมกุ้ยฮวาที่หายไป

บางทีอาจจะเป็นเพราะคำเตือนของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยที่ได้ผล ทันทีที่ก้าวออกจากห้องบรรทม องค์ชาย 1 และพรรคพวกก็รีบเอ่ยคำอำลาอย่างเร่งรีบ

พวกเขาคงจะรีบไปจัดการเก็บกวาดร่องรอยเป็นแน่

พวกเขาจากไปอย่างรีบร้อนเสียจนเว่ยอวี๋ที่ก่อนหน้านี้ยังแอบคิดว่าเขาและเสด็จพี่ 8 จะตกเป็นเป้าสายตาหรือถูกเยาะเย้ยถากถางหรือไม่ ไม่ทันได้ตั้งตัว

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาโอรสทั้ง 9 พระองค์ ก็มีเพียงพวกเขา 2 คนเท่านั้นที่ไม่โดนเสด็จพ่อตำหนิ หนำซ้ำยังได้รับโอกาสให้เป็นผู้จดบันทึกอีกด้วย

หลังจากที่องค์ชาย 8 ออกมา เขาไม่ได้รีบจากไปในทันที แต่กลับทอดสายตามองไปทางองค์หญิง 3 ก่อนจะหันมากล่าวกับเว่ยอวี๋ว่า "น้อง 9 เจ้ากลับไปก่อนเถิด ข้ามีเรื่องจะคุยกับองค์หญิงจิ้งอันสักหน่อย"

เว่ยอวี๋พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "ได้พ่ะย่ะค่ะ ข้าจะกลับไปก่อนและให้คนเตรียมสำรับไว้รอ เสด็จพี่ 8 รีบตามมานะพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม"

ในราชวงศ์ต้าเว่ย เหล่าองค์ชายจะสามารถแยกจวนและออกไปใช้ชีวิตด้วยตนเองได้ก็ต่อเมื่อมีอายุครบ 16 ชันษา

ปีนี้เว่ยอวี๋มีอายุเพียง 15 ชันษา แต่องค์ชาย 8 นั้นมีอายุครบ 16 ชันษาแล้ว หากนับตามเกณฑ์อายุ พวกเขาทั้ง 2 คนก็สามารถแยกจวนออกไปอยู่เองได้อย่างสมบูรณ์

น่าเสียดาย

พวกเขาทั้งคู่ต่างก็ไม่มีพระมารดาคอยกราบทูลสนับสนุนต่อฮ่องเต้ อีกทั้งยังไม่เป็นที่สนใจของผู้ใด ดังนั้นจนถึงบัดนี้ พวกเขาทั้ง 2 คนจึงยังไม่ได้รับราชโองการอนุญาตให้แยกจวนออกไปอยู่เอง

เหล่าองค์ชายในวังล้วนประทับอยู่ที่ตำหนักประจิมทั้ง 3 แห่ง

ทว่าในปัจจุบัน ตำหนักประจิมทั้ง 3 แห่งนี้กลับมีเพียงเว่ยอวี๋และองค์ชาย 8 เท่านั้นที่ประทับอยู่

ห้องบรรทมของพวกเขาตั้งอยู่ติดกันและมีขนาดไม่ใหญ่มากนัก

และจำนวนคนในตำหนักของเว่ยอวี๋ ซึ่งรวมถึงตัวเขาเองด้วย ก็นับได้เพียงมือเดียวเท่านั้น

เรียกได้ว่าเขาเป็นองค์ชายที่ไม่เป็นที่โปรดปรานเอาเสียเลย

เมื่อพาเสี่ยวอันจื่อกลับมายังรังเล็กๆ ของตน เว่ยอวี๋ก็ล้มตัวลงนอนบนเก้าอี้โยกในลานบ้านเล็กๆ ทันที

เก้าอี้โยกตัวนี้ทำขึ้นจากไม้ไผ่ ไม่ได้มีความหรูหราแต่อย่างใด

สิ่งนี้คงจะดูธรรมดามากหากมันถูกนำไปใช้ในบ้านของชาวบ้านทั่วไป แต่มันกลับถูกนำมาใช้โดยองค์ชาย

ทว่าเสี่ยวอันจื่อ รวมไปถึงขันทีหนุ่ม 2 คนที่กำลังปัดกวาดลานบ้านอยู่ ต่างก็มีสีหน้าที่เรียบเฉย

ดูเหมือนพวกเขาจะชาชินกับมันเสียแล้ว

เว่ยอวี๋หลับตาลงและแกว่งไกวเก้าอี้โยกไปมา โดยมีเสี่ยวอันจื่อยืนรอรับใช้อยู่ข้างๆ อย่างเชื่อฟัง

เมื่อเว่ยอวี๋ลืมตาขึ้นมาและเห็นเขา ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมาอีกครั้ง

"เจ้าไม่รู้จักคิดริเริ่มที่จะไปเตรียมสำรับอาหารเองเลยหรือไง"

เขาจำได้ว่าเขาเพิ่งจะพูดเรื่องนี้ต่อหน้าเขาตอนที่กำลังคุยกับเสด็จพี่ 8 ไม่ใช่หรือ?

เสี่ยวอันจื่อก้มหน้าลงและมองเขาด้วยสายตาไร้เดียงสา "แต่เตี้ยนเซี่ย เมื่อ 3 วันก่อนพระองค์เพิ่งจะรับสั่งว่าห้ามบ่าวเตรียมสำรับอาหารล่วงหน้าโดยพลการ พระองค์ตรัสว่าหากเตรียมอาหารไว้ล่วงหน้านานเกินไป อาหารจะเย็นชืดและไม่อร่อยนี่พ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยอวี๋...

เอาเถอะ เขารู้ดีว่าเจ้าคนโง่งมผู้นี้ไม่ได้ฉลาดเฉลียวอะไร แล้วเหตุใดเขาถึงต้องไปต่อปากต่อคำกับเขาให้มากความด้วยเล่า!

เขายอมแพ้แล้ว

เว่ยอวี๋สั่งให้เสี่ยวอันจื่อไปเตรียมสำรับอาหาร และหลังจากที่เสี่ยวอันจื่อจากไป เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเก้าอี้โยกอีกครั้ง พลางเอ่ยเรียกขันที 2 คนที่กำลังกวาดลานบ้านอย่างเงียบๆ ให้ไปหยิบของมาให้

"หงจง ป๋ายปาน รีบไปเอาเมล็ดแตงโมมาให้เปิ่นหวางที แล้วก็รินน้ำชามาให้ป้านหนึ่งด้วย!"

ชีวิตหนอชีวิต การได้นอนสบายๆ ดูละครและแทะเมล็ดแตงโมเพลินๆ นี่แหละที่เรียกว่าความสุขอย่างแท้จริง

แน่นอนว่ามันจะยิ่งดีกว่านี้หากมีคนมาร่วมวงเล่นไพ่นกกระจอกด้วย

หลังจากที่เว่ยอวี๋นอนลงได้ไม่นาน ขณะที่เขากำลังเริ่มแทะเมล็ดแตงโม ขันทีชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากนอกลานบ้าน

หงจง ชายผู้มีผิวคล้ำเล็กน้อย กำลังจะเดินออกไปพร้อมกับไม้กวาดในมือ ทว่าเมื่อเห็นขันทีชรายืนอยู่หน้าประตูรั้วลานบ้าน เขาก็เดินเข้าไปหาเว่ยอวี๋อย่างเงียบๆ

"เตี้ยนเซี่ย กงกงหวังซีจากห้องเครื่องมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

หืม?

เมื่อได้ยินชื่อหวังซี เว่ยอวี๋ก็ดึงสติกลับมาและหันไปมองทางเข้าลานบ้านทันที

รอยยิ้มของเขายังไม่ทันได้แย้มกว้างจนสุด เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นหวังซีเดินเข้ามามือเปล่า ไร้ซึ่งสิ่งใดติดตัวมาด้วย และปฏิกิริยาแรกของเขาก็คือ "มีเรื่องเกิดขึ้นอีกแล้วสิเนี่ย"

"ให้เขาเข้ามา"

เว่ยอวี๋ลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้โยก ลอบถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินเสียง

เมื่อวานนี้เขาสั่งให้หวังซีนำขนมกุ้ยฮวามาให้ แต่ตอนนี้อีกฝ่ายกลับมามือเปล่า ย่อมแสดงว่าต้องมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นระหว่างนั้นเป็นแน่

วันนี้เขาแค่อยากจะนอนพักผ่อนเงียบๆ เหตุใดมันถึงได้ยากเย็นนักนะ!

การใช้ชีวิตในวังโดยปราศจากคนคอยหนุนหลังช่างเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

ไม่ต้องพูดถึงอิทธิพลของเหล่าพระสนม องค์ชาย และองค์หญิง แม้แต่เหล่านางกำนัลและขันทีธรรมดาๆ ก็ยังต้องรวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่นและความอยู่รอด

เว่ยอวี๋ตระหนักถึงเรื่องนี้มาตั้งแต่ยังเยาว์วัย

แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีเจตนาแอบแฝงอันใด ทว่าการเป็นคนเกียจคร้านที่คอยรับคำสั่ง กับการเป็นคนเกียจคร้านที่รู้จักขวนขวายหาทางเอาตัวรอดนั้น มาตรฐานการใช้ชีวิตมันต่างกันราวฟ้ากับเหว!

เขาจะทนเป็นองค์ชายที่โปร่งใสและซื่อสัตย์ เอาแต่กินอาหารหยาบๆ ไปวันๆ ได้จริงๆ งั้นหรือ?

เพียงเพื่อให้ได้กินของอร่อยๆ เขาก็ทนไม่ได้แล้ว!

เมื่อมีเป้าหมาย ก็ต้องลงมือทำ

เว่ยอวี๋รู้ดีว่าตนเองเป็นองค์ชายที่ไม่เป็นที่โปรดปราน ดังนั้นนับตั้งแต่จำความได้และเริ่มเดินได้ แม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับข้ารับใช้ชราในวังที่ไร้เบื้องหลังหรืออำนาจ เขาก็ไม่เคยใช้อำนาจในฐานะองค์ชายไปรังแกผู้ใดเลย

ในวัยเยาว์ เขาอาศัยสถานะอันสูงส่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิดและวาจาอันหอมหวานเพื่อผูกมิตรและเอาชนะใจหัวหน้าข้ารับใช้ที่มีอิทธิพลในวังมานักต่อนัก

ต่อมา เมื่อเขาเติบโตขึ้นอีกนิด เขาก็ใช้สติปัญญาของตนในการสร้างเครือข่ายให้กับข้ารับใช้ชั้นผู้น้อยที่ถูกรังแกและไร้เบื้องหลัง โดยอาศัยอิทธิพลของผู้อื่นเพื่อสร้างอำนาจให้กับตนเอง ผูกมิตรกับผู้คนมากมาย และกอบโกยเงินทองเล็กๆ น้อยๆ จากสิ่งเหล่านั้น...

ก็นะ มันคือการกินหัวคิวในฐานะพ่อค้าคนกลางนั่นแหละ!

สรุปสั้นๆ ก็คือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าเว่ยอวี๋จะไม่มีตัวตนในสายตาของผู้หลักผู้ใหญ่และเหล่าพี่น้อง แต่เขาก็รู้สึกว่าตนเองมีอิทธิพลอย่างมากในใจของเหล่าข้ารับใช้ในวัง!

เขาได้ยินมาหลายต่อหลายครั้งว่าเหล่าข้ารับใช้มักจะลอบชื่นชมเขาว่าเขาเป็นคนมีเมตตาและจิตใจดี

แต่เรื่องแบบนี้ ก็นะ

ทำตัวให้กลมกลืนและเรียบง่ายเข้าไว้จะดีกว่า

มิเช่นนั้น ก่อนที่เขาจะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง และก่อนที่เขาจะมีชื่อเสียงในเรื่องการแบ่งพรรคแบ่งพวก เขาคงถูกตราหน้าว่าชอบเล่นพรรคเล่นพวกไปเสียก่อนแล้ว

หวังซีคือสายของเว่ยอวี๋ในห้องเครื่อง เขาเป็นหัวหน้าขันทีชั้นผู้น้อยที่ดูแลรับผิดชอบเรื่องการจัดซื้อโดยเฉพาะ

เมื่อเดินเข้ามา หวังซีก็ถวายบังคมเว่ยอวี๋ก่อนเป็นอันดับแรก

"ถวายบังคมองค์ชาย 9 พ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีคือกลุ่มคนที่จะไม่มีวันได้ก้าวเท้าออกจากวังหลวงไปตลอดชีวิต อายุขัยเฉลี่ยของพวกเขาสามารถอยู่ได้ถึง 70 ปี

ปีนี้หวังซีมีอายุ 55 ปีแล้ว จึงไม่แปลกที่เขาจะดูแก่ชรา ทว่าท่าทางของเขากลับดูแข็งแรงและกระฉับกระเฉงยิ่งนัก

ด้วยความที่เป็นผู้ที่เติบโตมาพร้อมกับการศึกษาภาคบังคับ การเคารพผู้อาวุโสและรักใคร่เด็กจึงฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เว่ยอวี๋มักจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่เสมอที่ต้องเห็นผู้หลักผู้ใหญ่มาก้มหัวคุกเข่าให้กับตน

เขารีบสั่งให้ขันทีชราลุกขึ้น "เวลาอยู่กันตามลำพังไม่ต้องมากพิธีหรอก กงกงหวังซี หากมีสิ่งใดก็จงพูดมาตามตรงเถิด"

ใช่แล้ว นั่นเฉพาะเวลาที่อยู่กันตามลำพังเท่านั้น

เว่ยอวี๋ไม่ได้โง่เง่า หากเป็นงานที่เป็นทางการ เขาจะปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดแน่นอน

เขาจะคุกเข่าเมื่อถึงเวลาที่ต้องคุกเข่า และจะค้อมหัวเมื่อถึงเวลาที่ต้องค้อมหัว โดยปราศจากการขัดขืนใดๆ ทั้งสิ้น

เขาไม่ใช่ตัวเอกผู้เย่อหยิ่งจองหองในนิยายที่เกลียดชังระบบโบราณ มองว่าระบอบศักดินาคือความเสื่อมทราม และพยายามจะล้มล้างการปกครองของราชวงศ์!

หากเขาเอาแต่พร่ำเพ้อถึงเรื่องความเท่าเทียมและเสรีภาพจริงๆ คนแรกที่จะสั่งตัดหัวเขาก็คงหนีไม่พ้นเสด็จพ่อของเขาเป็นแน่

และเสรีภาพ กับความเท่าเทียม...

นี่เจ้าโง่หรือเปล่า?

ใครจะไปเชื่อเรื่องพวกนี้หากไม่ได้เห็นยุคแห่งความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองด้วยตาของตนเองกันเล่า?

ท้ายที่สุดแล้ว เว่ยอวี๋ก็ปราศจากความกล้าที่จะลุกขึ้นมาท้าทายระบบและกฎระเบียบของคนทั้งยุค

ขันทีหวังซีเป็นคนที่เคร่งครัดในกฎระเบียบ

แม้ว่าทุกครั้งที่พบกัน เว่ยอวี๋จะคอยบอกให้เขาไม่ต้องมากพิธี แต่เขาก็ยังคงนอบน้อมและเชื่อฟังอยู่เสมอ

"ขอบพระทัยที่ทรงเมตตาพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย 9"

หวังซีเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้เว่ยอวี๋ "เตี้ยนเซี่ย ขนมกุ้ยฮวาที่พระองค์ทรงมีรับสั่งให้บ่าวชราผู้นี้เตรียมไว้เมื่อวานนี้ พวกเราคงจะหามาถวายไม่ได้ไปอีก 3 วันพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยอวี๋ขมวดคิ้ว "มีคนสั่งเหมาไปงั้นหรือ"

ขนมกุ้ยฮวาไม่ใช่ขนมที่หายากแต่อย่างใด ส่วนใหญ่มักจะเป็นที่โปรดปรานของเหล่าพระสนมและองค์หญิงในวังหลังมากกว่า

ทว่าเว่ยอวี๋เป็นคนชอบกินของหวาน ดังนั้นเขาจึงมักจะให้หวังซีนำขนมกุ้ยฮวามาถวายอยู่บ่อยๆ เพื่อแบ่งปันกับองค์หญิง 3