บทที่ 3: ขุนนางผู้ภักดี

เพียงแค่ 1 เค่อหลังจากฟื้นคืนสติ ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยก็ทรงตระหนักถึงธาตุแท้ของฮองเฮาได้อย่างถ่องแท้แล้ว

พระองค์ไม่ปรารถนาที่จะได้ยินฮองเฮาพร่ำบ่นถึงพระองค์ในใจอีกต่อไป จึงตรัสถามถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วง 2 วันที่ผ่านมาแทน

"ในช่วง 3 วันที่ข้าไม่ได้สติ ราชสำนักและวังหลังยังคงสงบเรียบร้อยดีหรือไม่?"

ฮองเฮาใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้ "ทุกอย่างเรียบร้อยดีเพคะ เหล่าสตรีในวังหลังต่างเป็นห่วงฝ่าบาทมาก ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พระสนมหลี่และคนอื่นๆ ต่างผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาแย่งชิงเพื่อคอยปรนนิบัติ แต่หม่อมฉันเกรงว่าจะรบกวนการพักผ่อนของฝ่าบาท จึงปฏิเสธไป ส่วนเรื่องในราชสำนัก..."

ฮองเฮาหยุดชะงักไปเล็กน้อย "สำหรับเรื่องในราชสำนัก หม่อมฉันมิค่อยเข้าใจนักเพคะ เหตุการณ์ในวันนั้นเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป และท่านอัครเสนาบดีรวมถึงคนอื่นๆ ก็ได้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง เหล่าขุนนางต่างเป็นห่วงพระพลานามัยของฝ่าบาทและยืนกรานที่จะอยู่ในวังไม่ยอมกลับ ด้วยเหตุนี้ หม่อมฉันจึงยากที่จะห้ามปรามพวกเขา ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาพักผ่อนในวังหลวงเป็นการชั่วคราวเพคะ"

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยหลุบพระเนตรลง ทอดพระเนตรลวดลายมังกรบนผ้าห่ม ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก แต่แท้จริงแล้วพระองค์กำลังหยั่งเชิงความคิดของฮองเฮาต่างหาก

[ตาเฒ่ากงซุนไท่ที่ไม่มีวันตายนั่น 'เป็นห่วงพระพลานามัยของฝ่าบาท' อะไรกัน? ถุย! เขาหวังให้ฝ่าบาทสวรรคตเร็วๆ เพื่อจะได้ดันองค์ชายรองขึ้นครองราชย์ต่างหาก! ไอ้สุนัขเฒ่าเอ๊ย!]

หางพระเนตรของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยกระตุก

นาง นาง นาง ฮองเฮาของพระองค์ไฉนจึงหยาบคายถึงเพียงนี้?

ถึงกับหลุดคำสบถสาบานเช่นนี้ออกมาได้!

เนื่องจากภาพลักษณ์ของฮองเฮาพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยจึงไม่ทรงตกพระทัยมากนักกับการกระทำอันเป็นกบฏของอัครเสนาบดีกงซุนไท่ที่ต้องการดันองค์ชายรองขึ้นครองราชย์

ท้ายที่สุดแล้ว พระมารดาผู้ให้กำเนิดขององค์ชายรองคือเสียนกุ้ยเฟย ซึ่งเป็นบุตรสาวของอัครเสนาบดี พวกเขาเป็นเกี่ยวดองกันอยู่แล้ว ดังนั้นการสมรู้ร่วมคิดกันจึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้

ใครบ้างไม่อยากเป็นฮ่องเต้?

แม้แต่ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยเองก็ยังทรงปรารถนาเช่นนั้นเมื่อครั้งยังเป็นองค์ชาย

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยประทับอยู่บนแท่นบรรทม ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสถามฮองเฮา "ตอนนี้พวกเขาอยู่ข้างนอกกันหมดแล้วหรือ"

"เพคะ พวกเขาทุกคนกำลังรออยู่ด้านนอก ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะพบพวกเขาหรือไม่เพคะ?"

"อืม ให้ท่านอัครเสนาบดีและคนอื่นๆ เข้ามาก่อน"

"เพคะ หม่อมฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ทรงดำริว่าควรเรียกขุนนางทั้งหมดเข้ามาและฟังสิ่งที่คนเหล่านี้คิดอยู่ในใจจริงๆ เสียก่อนน่าจะดีกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นเสาหลักแห่งแผ่นดินต้าเว่ยของพระองค์ เป็นขุนนางที่พระองค์ไว้วางพระทัยและมีความสามารถ ซึ่งพระองค์เป็นผู้เลื่อนขั้นให้ด้วยพระองค์เองทีละคน ด้วยความสัมพันธ์อันดีระหว่างกษัตริย์และขุนนางที่มีมาอย่างยาวนาน ขุนนางของพระองค์ย่อมไม่มีทาง...

[ฝ่าบาทไม่ได้ถูกฟ้าผ่าสวรรคตจริงๆ ด้วย!]

หักหลัง... พระองค์หรอกกระมัง?

ขณะที่เหล่าขุนนางหลั่งไหลเข้ามาในห้องบรรทมราวกับสายน้ำ เสียงในใจที่ตกตะลึงและเสียดายราวกับสายฟ้าฟาดก็ระเบิดขึ้นในพระเศียรของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ย

พระองค์ประทับอยู่บนแท่นบรรทม ทอดพระเนตรเหล่าขุนนางที่เดินเข้ามาอย่างแน่วแน่

"ถวายบังคมฝ่าบาท! ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

เหล่าขุนนางคุกเข่าลงดังพรึ่บพรั่บ และเสียงในใจของพวกเขาก็หลั่งไหลเข้าสู่พระกรรณของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยราวกับน้ำพุ

[อา ฝ่าบาทไม่ได้ถูกฟ้าผ่าสวรรคตจริงๆ ด้วย จิ๊ เสียดายเวลา 3 วันที่วางแผนมาจริงๆ...]

[ดีแล้ว ดีแล้ว ขอบคุณสวรรค์ที่คุ้มครอง ฝ่าบาทปลอดภัยดี หากองค์ชายรองได้ขึ้นครองราชย์จริงๆ กงซุนไท่ต้องถลกหนังข้าทั้งเป็นแน่!]

[หืม? ดูเหมือนฝ่าบาทจะแข็งแรงดี พระองค์น่าจะปลอดภัยดีจริงๆ...]

[ข้าเลือกข้างเร็วเกินไป อา เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ฝ่าบาทมีมังกรทองคุ้มครอง จะสวรรคตง่ายๆ ได้อย่างไร? พอกลับไปข้าคงต้องหารือเรื่องนี้กับเสนาบดีหลี่และคนอื่นๆ อีกครั้ง...]

มีขุนนางทั้งหมด 16 คนคุกเข่าอยู่ในห้องบรรทม แต่ละคนล้วนเป็นบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในพระทัยของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ย

ทว่า...

ครึ่งหนึ่งของคนทั้ง 16 คนนี้ กลับหวังให้พระองค์ถูกฟ้าผ่าสวรรคต!

พระทัยของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

พระองค์กริ้วจัด และเกลียดชังพวกเขาอย่างเข้ากระดูกดำ

พระองค์แทบจะสั่งให้ลากตัวผู้ที่แช่งให้พระองค์สวรรคตและวางแผนร้ายต่อพระองค์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาออกไปตัดหัว!

พระองค์ยังไม่ทันสวรรคต พวกเขาก็วางแผนแย่งชิงบัลลังก์ของพระองค์แล้วหรือ? ที่ผ่านมาพระองค์ปฏิบัติต่อพวกเขาไม่ดีงั้นหรือ? พระองค์ไม่ได้เลื่อนขั้นให้พวกเขาทุกคนหรอกหรือ? แล้วความปรองดองระหว่างกษัตริย์และขุนนาง รวมถึงความจงรักภักดีอย่างแน่วแน่ที่เคยให้คำมั่นไว้เล่า?!

ที่แท้ก็ล้วนเป็นคำโกหกทั้งสิ้น

ลมหายใจของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยเริ่มหนักหน่วงขึ้น

พระองค์พยายามสะกดกลั้นความโกรธในพระทัย เกรงว่าจะไม่สามารถควบคุมอารมณ์และเผลอแสดงออกมาทางสีพระพักตร์ได้

ในขณะเดียวกัน เหล่าขุนนางที่คุกเข่ามาเป็นเวลานานโดยไม่ได้ยินรับสั่งให้ลุกขึ้น ก็เริ่มรู้สึกฉงนใจ

เกิดอันใดขึ้นกับฝ่าบาท?

เหตุใดจึงยังไม่รับสั่งให้พวกเขาลุกขึ้นเสียที?

หรือว่าพระองค์จะทรงหมดสติไปอีกแล้ว??

เมื่อได้ยินความคิดของทุกคน ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยก็ทรงหลับพระเนตรและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็แสร้งทำเป็นปกติและรับสั่งให้เหล่าขุนนางลุกขึ้น

"พวกท่านลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงของพระองค์ฟังดูอ่อนแรงและไม่มั่นคง ทำให้จิตใจของเหล่าขุนนางยิ่งเตลิดเปิดเปิงไปไกล

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ย: ...

พระองค์ทรงทราบดีว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของพระองค์จะนำคำพูดเพียงคำเดียวของฮ่องเต้ไปขบคิดเป็นเวลานาน แต่พระองค์ไม่เคยคาดคิดเลยว่า เมื่อพระองค์สามารถได้ยินความคิดในใจของพวกเขาได้จริงๆ พระองค์กลับพบว่าคนเหล่านี้ช่างเล่นใหญ่เกินเบอร์ไปมาก

แม้แต่น้ำเสียงของพระองค์จะลดความน่าเกรงขามลงเพียงเล็กน้อย คนเหล่านี้ก็มีความคิดเตลิดไปไกลถึงเพียงนี้เชียว?!

ในฐานะอัครเสนาบดี กงซุนไท่เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาข้างหน้า และกราบทูลฮ่องเต้อย่างนอบน้อม "ฝ่าบาททรงหมดสติไปหลายวัน กระหม่อมผู้ต่ำต้อยล้วนเป็นกังวลอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าพระพลานามัยของฝ่าบาทยังคงแข็งแรงดีอยู่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เมื่อเห็นใบหน้าชราที่เคร่งขรึมของอัครเสนาบดี ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยก็ทรงนึกถึงการติดต่อกันลับๆ ระหว่างเขากับองค์ชายรองขึ้นมาทันที

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงโคจรลมปราณอย่างเงียบๆ และตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าไม่เป็นไร ท่านอัครเสนาบดี ในช่วงที่ข้าหมดสติไป มีเหตุการณ์สำคัญอันใดเกิดขึ้นในราชสำนักหรือไม่?"

"ทูลฝ่าบาท ทุกอย่างในราชสำนักยังคงสงบเรียบร้อย ขอฝ่าบาททรงวางพระทัยและพักผ่อนฟื้นฟูพระวรกายเถิด กระหม่อมและเหล่าขุนนางจะคอยแก้ไขข้อกังวลและปัดเป่าความยากลำบากแทนฝ่าบาทเองพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาจริงใจและกังวาน ท่าทางก็แสดงออกถึงความจงรักภักดีอย่างแท้จริง

หากนี่คือฮ่องเต้ที่เชื่อมั่นในความไว้วางใจซึ่งกันและกันระหว่างกษัตริย์และขุนนางอย่างแท้จริง พระองค์คงจะซาบซึ้งใจจนพูดไม่ออกเป็นแน่

น่าเสียดายที่นั่นคือฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยในอดีต

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยในปัจจุบันน่ะหรือ?

หึ

พระองค์รู้สึกเพียงว่าเมื่อก่อนพระองค์ช่างตาบอดเสียจริงๆ

อัครเสนาบดีเฒ่ากงซุนยืนอยู่หน้าแท่นบรรทม ใบหน้าเต็มไปด้วยความจงรักภักดี ทว่าในใจกลับกำลังคิดว่า: [ช่างน่าเสียดาย โอกาสทองแท้ๆ...]

สายพระเนตรของฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยหยุดอยู่ที่กงซุนไท่

บอกได้คำเดียวว่าอัครเสนาบดีก็คืออัครเสนาบดี เขามีความเจ้าเล่ห์เพทุบายและกระทำการอย่างรอบคอบระมัดระวัง แม้แต่ความคิดในใจก็ยังถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด

ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่ได้ยินสิ่งใดจากความคิดของกงซุนไท่อีก พระองค์ก็ไม่ทรงรีบร้อน ทรงหันไปตั้งคำถามกับขุนนางคนอื่นๆ ต่อ

เสนาบดีกรมพระคลัง เสนาบดีกรมมหาดไทย เสนาบดีกรมกลาโหม... ฮ่องเต้แห่งต้าเว่ยทรงตั้งคำถามกับบุคคลทั้ง 16 คนทีละคน

คำถามไม่ได้สลักสำคัญอันใดนัก เป้าหมายหลักของพระองค์คือการฟังความคิดในใจของคนเหล่านี้ให้มากขึ้นต่างหาก!

สิ่งที่พวกเขาพูดออกมาดังๆ อาจเสแสร้งแกล้งทำได้ แต่ความคิดในใจที่ไม่ได้ระแวดระวังเหล่านี้...

ไม่มีทางเสแสร้งได้อย่างแน่นอน

...

ภายในห้องบรรทม ผู้คนต่างคิดกันไปคนละทิศละทาง ทว่าภายนอกกลับเป็นอีกฉากหนึ่ง

เหล่าพระสนมอยู่ด้านหนึ่ง ส่วนเหล่าองค์ชายและองค์หญิงก็อยู่อีกด้านหนึ่ง

ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเหล่าพระสนมที่ประทินโฉมด้วยเครื่องหอม ประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่า และสวมอาภรณ์สีสันสดใส เมื่อสตรีในวังหลังมารวมตัวกัน ย่อมหนีไม่พ้นความอิจฉาริษยาและการพูดจาเหน็บแนมกันอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ทางฝั่งขององค์ชายและองค์หญิง แม้จะไม่ได้เงียบสงบเป็นพิเศษ แต่ก็ถือว่าสงบกว่ามากเมื่อเทียบกับความวุ่นวายของเหล่าพระสนม

โดยเฉพาะชายหนุ่มที่อยู่รั้งท้ายสุด ซึ่งกำลังพิงกำแพงวังอยู่ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาจนถึงบัดนี้ เขาไม่ได้ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

ชายหนุ่มในชุดไหมหรูหรามีใบหน้าหล่อเหลา ดวงตาเรียวยาวดุจหงส์ และสวมกวานเจ็ดดารา แม้เขาจะอยู่ในวัยหนุ่มแน่นที่เปี่ยมไปด้วยความสง่างามและความมีชีวิตชีวา ทว่าดวงตาของเขากลับดูเหม่อลอยอย่างน่าประหลาด

เนื่องจากเขาหลบมุมอยู่ จึงแทบไม่มีใครสนใจเขา เขายืนกอดอกพิงกำแพง ท่าทางเกียจคร้านและห่อเหี่ยว ไร้ซึ่งความสง่างามโดยสิ้นเชิง ดวงตาของเขาว่างเปล่าและเลื่อนลอย มองเผินๆ จึงดูราวกับคนโง่เขลา

ขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"องค์ชาย ฝ่าบาททรงฟื้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ! บ่าวเพิ่งได้ยินจากด้านหน้าว่าฝ่าบาททรงฟื้นขึ้นมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"