บทที่ 25 หวนคืน

บทที่ 25 หวนคืน

"ฮุ่ยกุน เจ้าเชื่อเรื่องชีวิตอมตะหรือไม่"

เจ้าอาวาสผู้นั่งอยู่บนอาสนะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าตามวัย ร่างกายของเขาดูทรุดโทรมโรยราอย่างถึงที่สุด

ที่แท้นามทางธรรมของศิษย์พี่ใหญ่ก็คือ ฮุ่ยกุน นี่เอง

ในขณะนั้น ศิษย์พี่ใหญ่มองดูอาจารย์ของตนด้วยความเงียบงัน ครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยตอบด้วยแววตาที่แน่วแน่ว่า

"มนุษย์ย่อมมิอาจหนีพ้นความตาย สิ่งที่เรียกว่าชีวิตอมตะนั้นเป็นเพียงหนทางของพวกนอกรีต อาจารย์... ท่านอย่าได้ถลำลึกทำผิดไปมากกว่านี้เลย!"

ทันใดนั้น เจ้าอาวาสก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและจ้องมองไปยังฮุ่ยกุนที่อยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาเฉียบคม

"วัชระในยามกลียุคย่อมไม่ข้องแวะกับเรื่องทางโลก พระชราผู้นี้เพียงต้องการบำเพ็ญตบะเพื่อช่วยโปรดสัตว์โลกเท่านั้น ฮุ่ยกุน... เจ้ายังเยาว์วัยนกนัก ย่อมมิอาจเข้าใจ"

การสนทนาในครั้งนี้จบลงโดยไม่มีบทสรุป และนับเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ศิษย์พี่ใหญ่กล้าเอ่ยปากคัดค้านอาจารย์ของตน

เจ้าอาวาสกล่าวว่าตนเองขาดเพียงย่างก้าวสำคัญอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น และหากทำสำเร็จ เขาจะสามารถลงจากเขาเพื่อไปช่วยราชสำนักปราบปรามกลุ่มกบฏได้

เขากำลังจะเข้าสู่สภาวะปิดตนบำเพ็ญตบะ ขณะที่ศิษย์พี่ใหญ่เองก็ช่วยกระจายข่าวว่าอาจารย์ได้ลงจากเขาไปประกอบพิธีกรรมทางพุทธศาสนาแล้ว

ทว่าหลังจากนั้น เหล่าลูกศิษย์ภายในวัดเริ่มหายตัวไปทีละคน ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่วบริเวณ เหล่าลูกศิษย์ต่างพุ่งเป้าไปที่สองแม่ลูก เพราะพวกเขาเป็นเพียงคนนอกเพียงกลุ่มเดียวที่อยู่ที่นี่

มีเพียงศิษย์พี่ใหญ่เท่านั้นที่รู้แก่ใจดีว่า ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของอาจารย์ตนเอง

ในช่วงแรก เขายังคงต่อสู้กับมโนธรรมภายในใจ พยายามชั่งน้ำหนักระหว่างการเสียสละคนส่วนน้อยเพื่อคนส่วนใหญ่ เพื่อความอยู่รอดของสรรพชีวิตทั้งปวง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ลูกศิษย์เริ่มหายตัวไปมากขึ้นเรื่อยๆ จนเกินกว่าครึ่งหนึ่ง และอาจารย์ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะออกมาอธิบายสิ่งใด ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินหัวใจของทุกคน

ศิษย์พี่ใหญ่เริ่มจะทนแบกรับความรู้สึกนี้ต่อไปไม่ไหว

ในยามเย็นวันหนึ่ง เขาตัดสินใจไปพบอาจารย์เพื่อขอคำอธิบายให้กระจ่างแจ้ง ทว่าในขณะที่เดินผ่านห้องพักปีกข้าง เขาได้เห็นศิษย์น้องหลายคนกำลังลอบเข้าไปในห้องของหญิงสาวผู้นั้นอย่างลับๆ ล่อๆ

เขารู้ดีว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นต่อจากนี้ จึงก้าวเข้าไปหมายจะหยุดยั้งการกระทำของศิษย์น้องเหล่านั้นโดยไม่ลังเล

แต่ทันทีที่ศิษย์พี่ใหญ่เข้าใกล้ห้องนั้น สิ่งที่รอคอยเขาอยู่กลับเป็นแรงฟาดอย่างหนักหน่วงเข้าที่ศีรษะ

ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับวูบลง เขาได้ยินเสียงใครบางคนกล่าวว่า "อาจารย์... พวกเรานำตัวเขามาส่งให้แล้วครับ..."

ภาพเหตุการณ์รอบตัวแตกกระจายออกราวกับกระจกที่แตกร้าว และจิตใต้สำนึกของไป๋เนี่ยนก็ถูกฉุดกระชากกลับคืนสู่โลกความเป็นจริงในทันที

ในขณะนี้ มือของเธอยังคงค้างอยู่ในอากาศพลางกำแผ่นยันต์สีเหลืองไว้แน่น เบื้องหน้าของเธอคือซากศพเดินได้ที่มีใบหน้าพุพองด้วยบาดแผลเน่าเฟะและส่งกลิ่นเหม็นสาบชวนสะอิดสะเอียน

เล็บมือสีดำยาวของมันอยู่ห่างจากใบหน้าอันงดงามของไป๋เนี่ยนเพียงไม่กี่เซนติเมตร ทว่ามันกลับหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศอย่างน่าประหลาด

ร่องรอยแห่งความเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมัน ราวกับว่ามันเพิ่งจะระลึกถึงบางสิ่งได้ หรืออาจกำลังข่มกลั้นสัญชาตญาณบางอย่างเอาไว้

"...โฮก..." เสียงคำรามต่ำดังออกมาจากลำคอที่เน่าเปื่อย มันใช้มือทั้งสองข้างกุมศีรษะไว้แน่น

ไป๋เนี่ยนยืนนิ่งขึง สิ่งที่เกิดขึ้นตรงตามข้อสันนิษฐานของเธอทุกประการ

ในเมื่อเธอสามารถเข้าไปในความฝันของซากศพเดินได้ตนนี้ได้ นั่นหมายความว่าศิษย์พี่ใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้าเธอยังคงหลงเหลือเศษเสี้ยวแห่งความเป็นมนุษย์อยู่ และสิ่งกระตุ้นก็คือความฝันเมื่อสักครู่นั่นเอง

ในขณะที่มันกำลังดิ้นรนต่อสู้กับความเจ็บปวด ไป๋เนี่ยนค่อยๆ ถอยร่นออกมาอย่างระมัดระวัง แม้อีกฝ่ายจะเริ่มกู้คืนสติสัมปชัญญะมาได้บ้างแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าในวินาทีถัดไปมันจะกลับมาดุร้ายอีกหรือไม่

ทันใดนั้น ซากศพเดินได้ก็เอียงคอ ดวงตาที่โบ๋ลึกจ้องตรงมาที่ไป๋เนี่ยน เธอตัวแข็งทื่อและยืนนิ่งอยู่กับที่ทันที

จบเห่แล้ว ฉันถูกมันเห็นเข้าแล้ว!

"ฮิๆ สวัสดีจ้ะ" ไป๋เนี่ยนส่งยิ้มแห้งๆ ให้

นี่ฉันต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่พยายามจะสื่อสารกับผีดิบแบบนี้

"...ขอบ...ใจ..." ผีดิบตนนั้นคำรามออกมา น้ำเสียงของมันต่ำและแหบพร่าราวกับสัตว์ป่า

"คุณฟังสิ่งที่ฉันพูดรู้เรื่องงั้นหรือ?!" ไป๋เนี่ยนอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

ผีดิบไม่ได้ตอบคำถามเธอ แต่มันกลับกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด พลางเค้นคำพูดออกมาทีละคำ "นันอี้... ความแค้น... ศิษย์น้อง..."

ไป๋เนี่ยนตระหนักได้ทันทีว่านี่คือความปรารถนาอันแรงกล้าที่ยังค้างคาใจของศิษย์พี่ใหญ่ และเป็นเหตุผลที่ทำให้เขายังคงรักษาความเป็นมนุษย์ไว้ได้บ้าง เธอจึงรีบฉวยโอกาสเอ่ยปากต่อ

"สองแม่ลูกคู่นั้นกลายเป็นวิญญาณพยาบาท และเข่นฆ่าทุกชีวิตที่ย่างกรายเข้ามาในศาลเจ้าแห่งนี้ คุณมีวิธีจัดการกับพวกเขาไหม"

"หนี้แค้นย่อมมีที่มา หนี้สินย่อมมีเจ้าของ แม้พวกเขาจะถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม แต่ก็ไม่ควรทำร้ายผู้บริสุทธิ์"

"ศิษย์น้องตายเพราะพวกเขา!"

ทันทีที่คำสุดท้ายคือคำว่า ศิษย์น้อง ถูกเอ่ยออกมา ผีดิบตนนั้นก็ชะงักนิ่งอยู่กับที่ทันที ดูเหมือนความเป็นมนุษย์จะเริ่มกลับมามีอำนาจเหนือกว่าสัญชาตญาณสัตว์ร้าย

เขาสะบัดหน้าหันไปมองออกนอกหน้าต่าง ก่อนจะพุ่งชนหน้าต่างไม้จนแตกกระจายและกระโดดออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว

ตามบันทึกในอนุทินก่อนหน้านี้ ศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์น้องมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันอย่างยิ่ง สำหรับศิษย์พี่ใหญ่แล้ว ศิษย์น้องคนนี้อาจเป็นบุคคลที่ใกล้ชิดที่สุดรองจากอาจารย์เลยทีเดียว

ไป๋เนี่ยนเพิ่งจะพูดปดกับเขาไป

ความจริงแล้วเธอไม่รู้เลยว่าศิษย์น้องตายอย่างไร ความฝันนั้นสิ้นสุดลงเพียงแค่ตอนที่ศิษย์พี่ใหญ่หมดสติไปเท่านั้น

ส่วนชะตากรรมของคนอื่นๆ ในวัด ตามข้อสันนิษฐานของเธอ สองแม่ลูกน่าจะถูกเหล่าลูกศิษย์รังแกจนตัดสินใจจบชีวิตตนเอง และนี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการของเจ้าอาวาส ที่ตั้งใจจะให้พวกเขาตายไปพร้อมกับความแค้นเพื่อนำมาประกอบพิธีกรรมบางอย่าง

ไป๋เนี่ยนรีบตามออกไปจนถึงลานกว้าง

ภายใต้แสงจันทร์อันกระจ่างใส ร่างของผีดิบพุ่งตรงไปยังบ่อน้ำโบราณที่ตั้งอยู่ใจกลางลานหลังวัด แผ่นหินขนาดมหึมาที่ปิดปากบ่อไว้ถูกเขาสะบัดทิ้งไปอย่างง่ายดายด้วยมือเพียงข้างเดียว

ช่างมีพละกำลังมหาศาลเหลือเกิน!

จากนั้นเขาก็กระโดดลงไปในบ่อน้ำที่แห้งขอด และฉุดลากศพสตรีในชุดสีแดงออกมาจากภายในนั้น

เวลาผ่านไปเนิ่นนานนับหลายปี ทว่าศพของสตรีผู้นี้กลับไม่เน่าเปื่อยเลยแม้แต่นิดเดียว มิหนำซ้ำผิวพรรณยังดูเปล่งปลั่ง และแม้แต่ชุดยาวที่สวมใส่ก็ดูจะมีสีสันสดใสขึ้นเรื่อยๆ

ผีดิบโยนศพสตรีผู้นั้นลงบนพื้น ก่อนจะซัดฝ่ามือเข้าใส่ต้นโฮ่ว (ต้นพะยูงจีน) ที่อยู่ข้างๆ พลังอันมหาศาลพวยพุ่งออกมาจนใบไม้ปลิวว่อนส่งเสียงสั่นไหว

ต้นโฮ่วไหวเอนทั้งที่ไม่มีลม และทันใดนั้น ไป๋เนี่ยนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังเข้ามา

วิญญาณพยาบาทสองแม่ลูกนั่นเอง พวกเขาต้องการมาหยุดยั้งการกระทำของผีดิบตนนี้!

ศิษย์พี่ใหญ่คำรามก้อง ไอปีศาจสีดำพวยพุ่งออกมาจากปาก เขาเพิกเฉยต่อวิญญาณพยาบาททั้งสอง และระดมหมัดชกเข้าใส่ต้นโฮ่วอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด ต้นโฮ่วที่มีลำต้นหนาใหญ่ก็หักโค่นลงด้วยพละกำลังอันเกินมนุษย์ของเขา เขาขุดดินตรงบริเวณนั้นและเผยให้เห็นศพของเด็กชายที่ถูกฝังอยู่ภายใน

"ไฟ!" ผีดิบตนนั้นแผดเสียงตะโกนขึ้นมากะทันหัน

ไป๋เนี่ยนซึ่งยืนดูอยู่ห่างๆ รู้ทันทีว่าเขาเรียกเธอ เธอจึงรีบวิ่งกลับไปยังวิหารหลักอย่างรวดเร็ว

เทียนไขเหล่านั้นเคลื่อนย้ายไม่ได้ ฉันต้องหาบางอย่างมาเป็นเชื้อไฟ!

ไป๋เนี่ยนยืนอยู่ในวิหารพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าไม่มีสิ่งใดที่พอจะนำมาเผาไฟได้เลย

เธอตัดสินใจถอดเสื้อคลุมตัวนอกของเธอออกโดยไม่ลังเล ม้วนมันเป็นก้อนแล้วจุดไฟเผา

แสงไฟอันอบอุ่นช่วยขับไล่ความมืดมิดโดยรอบ ราวกับว่ามันสามารถชำระล้างสิ่งชั่วร้ายทั้งปวงได้

เมื่อกลับมาถึงเบื้องหน้าศพทั้งสอง ผีดิบตนนั้นถอยห่างออกไป และไป๋เนี่ยนก็โยนเสื้อคลุมที่กำลังลุกไหม้ลงบนร่างทั้งสองโดยไม่รีรอ

ทันทีที่เปลวไฟสัมผัสกับซากศพ มันก็ลุกโชนขึ้นราวกับถูกจุดด้วยน้ำมัน เสียงระเบิดดังขึ้นพร้อมกับเปลวเพลิงขนาดมหึมาที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โอบล้อมร่างทั้งสองไว้จนมิดในพริบตา

"ที่แท้ไฟนี้ก็สามารถปราบสิ่งชั่วร้ายได้จริงๆ" ไป๋เนี่ยนจ้องมองภาพเบื้องหน้าเงียบๆ พร้อมกับแววตาที่แสดงถึงความเข้าใจในสัจธรรม

【ภารกิจเสร็จสิ้น รางวัลถูกจัดส่งเรียบร้อยแล้ว】

ในวินาทีนั้นเอง เสียงของระบบก็ดังขึ้น ไป๋เนี่ยนรู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่ดวงตาข้างขวา เธอจึงก้มหน้าลงและใช้มือปิดตาไว้อย่างเป็นสัญชาตญาณ

ครู่ต่อมา ความรู้สึกประหลาดนั้นก็เลือนหายไป เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมองเปลวไฟเบื้องหน้า เธอก็ต้องตกตะลึงไปในทันที

ภาพเงาสลัวของสองแม่ลูกยืนอยู่ในกองเพลิง พวกเขาส่งยิ้มและโบกมือให้เธอ ราวกับเป็นการกล่าวคำอำลา

ใบหน้าของเด็กชายดูไร้เดียงสาและน่ารัก ยิ่งนัก ปราศจากรูปลักษณ์อันน่าสยดสยองที่เธอเคยเห็นในกระจกทองเหลืองก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

นี่มันคือ... เนตรหยินหยาง อย่างนั้นหรือ?

ไป๋เนี่ยนรีบขยี้ตา แต่ก็พบว่าภาพเหล่านั้นยังคงอยู่ เธอเห็นมันจริงๆ ไม่ใช่เพียงภาพหลอน

ขณะที่ร่างนั้นมอดไหม้ไปกับกองไฟ ร่างของสองแม่ลูกก็เริ่มโปร่งแสงมากขึ้นเรื่อยๆ ศิษย์พี่ใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะได้รับการปลดปล่อยจากพันธนาการ เขาค่อยๆ เดินก้าวเข้าไปในกองเพลิงนั้นอย่างช้าๆ

"คุณ..." ไป๋เนี่ยนไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำใดออกมา

"ขอบ...ใจ..." เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ก่อนที่เปลวไฟจะกลืนกินร่างของเขาไปในทันทีที่สัมผัส

ท่ามกลางเปลวเพลิงสีส้มแดงที่โชติช่วง ไป๋เนี่ยนคล้ายกับจะเห็นร่างของชายหนุ่มผู้หนึ่งที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและยึดมั่นในศรัทธาภายในใจเสมอมา

ทัศนียภาพรอบกายเริ่มสั่นไหวและพร่าเลือนราวกับผิวน้ำที่ถูกรบกวนอีกครั้ง...