บทที่ 22 ทางลับหลังองค์พระปฏิมา

บทที่ 22 ทางลับหลังองค์พระปฏิมา

“ทว่าเมื่อข้าพเจ้าพาเหล่าศิษย์พี่รุดเข้าไปยังห้องของสองแม่ลูกผู้นั้น กลับพบว่าหญิงผู้นั้นได้ผูกคอตายเสียแล้ว นางสวมชุดสีแดงสดเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด บนมุมปากดูเหมือนจะมีรอยยิ้มแฝงอยู่จางๆ ส่วนเด็กน้อยผู้นั้นกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย...”

“ในวันนั้นเองที่ท่านอาจารย์เดินทางกลับมา เรื่องราวทั้งหมดคงจะได้รับข้อยุติเสียที ข้าพเจ้ารีบไปดักรอเพื่อรายงานสถานการณ์ให้ท่านทราบ แต่ท่านอาจารย์กลับกล่าวว่าในช่วงกลางวันผู้คนพลุกพล่านเกินไป จึงสั่งให้ข้าพเจ้ารอพบท่านที่ห้องพักในช่วงเวลาวิกาล”

ลายมือที่ปรากฏถัดจากนั้นดูยุ่งเหยิงและสั่นไหว บ่งบอกว่าเจ้าของบันทึกไม่ได้อยู่ในอาการสงบนิ่งดังเช่นเนื้อความที่เขียนไว้

ไป๋เนี่ยนพลิกหน้ากระดาษต่อไป พบว่าเนื้อหาช่วงกลางถูกฉีกขาดหายไป แต่ในไม่ช้าเธอก็พบส่วนที่เขียนต่อกัน

“ความมืดเข้าปกคลุม ข้าพเจ้าตกอยู่ในความกระวนกระวาย ในที่สุดเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ทว่าเมื่อข้าพเจ้าเปิดประตูออกไป ผู้ที่ปรากฏกายอยู่เบื้องหน้ากลับมิใช่ท่านอาจารย์ แต่เป็นศิษย์พี่ที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยถึงสามวัน การเคลื่อนไหวของเขาดูแข็งทื่อ ดวงตาหม่นแสงไร้แวว และทั่วทั้งร่างอาบไปด้วยโลหิต...”

“เขาย้ำเตือนประโยคเดิมกับข้าพเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า... อย่าไว้ใจอาจารย์... หนีไป...”

หน้ากระดาษหลังจากนั้นถัดไปเป็นเพียงความว่างเปล่า ไม่มีข้อมูลใดๆ บันทึกไว้อีก

“สรุปแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของเจ้าอาวาสหนานยี่อย่างนั้นหรือ? หรือเขาร่วมมือกับสองแม่ลูกนั่นกันแน่ หรือว่าสองแม่ลูกจะเป็นเพียงเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย?”

ไป๋เนี่ยนครุ่นคิดอย่างหนัก ลำพังเพียงประโยคที่ขาดตอนเหล่านี้ยากที่จะสกัดเอาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้ครบถ้วน

แล้วกลุ่มคนงานก่อสร้างมีบทบาทอย่างไรในเรื่องนี้?

วัดแห่งนี้ถูกทิ้งร้างไปแล้วตั้งแต่ตอนที่พวกเขายังอยู่บนภูเขาใช่หรือไม่?

ช้าก่อน... ไป๋เนี่ยนพลันฉุกคิดถึงข้อมูลที่เธอมองข้ามไป หญิงผู้นั้นฆ่าตัวตาย แล้วลูกของนางหายไปอยู่ที่ใด?

หางตาของเธอเหลือบไปเห็นกระจกทองเหลืองที่วางอยู่บนพื้นโดยบังเอิญ และนั่นทำให้ร่างกายของเธอแข็งทื่อไปในทันใด

แสงจันทร์อันกระจ่างใสสาดส่องลงบนพื้นผิวกระจก สะท้อนภาพลักษณ์ของตัวเธอเอง ทว่าที่ด้านหลังของเธอนั้น กลับมีใครบางคนกำลังเกาะติดแผ่นหลังของเธอไว้แน่น

ใบหน้าของบุคคลผู้นั้นซีดเผือดและเต็มไปด้วยรอยแตกปริ ฝีปากเป็นสีม่วงคล้ำ และดวงตาสีขาวโพลนไร้รูม่านตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาที่ไป๋เนี่ยนอย่างเขม็ง

ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากสันหลังขึ้นสู่สมอง ไป๋เนี่ยนสะดุ้งสุดตัวด้วยสัญชาตญาณ ท่าทางที่กึ่งหมอบกึ่งคลานทำให้เธอเสียหลักลงไปนั่งกองกับพื้น หัวใจเต้นรัวแรงจนแทบจะหลุดออกมานอกอก

“บ้าเอ๊ย! ตกใจแทบสิ้นสติ!”

เธอลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วพลางตบไหล่ทั้งสองข้างเพื่อความแน่ใจ แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เธอหยิบกระจกทองเหลืองขึ้นจากพื้นและตัดสินใจที่จะออกจากห้องนี้ในทันที

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตู

“ซวยแล้ว...” ไป๋เนี่ยนสบถเบาๆ พลางรีบย่อตัวลงต่ำ

เสียงฝีเท้าที่ดังสม่ำเสมอรวกับเสียงฝีเท้าของมัจจุราช ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งมาหยุดกึกอยู่ที่หน้าห้องพอดี และแล้วเสียงนั้นก็เงียบหายไป

มันยืนอยู่ตรงหน้าประตูนั่นเอง!

แสงจันทร์สาดลอดหน้าต่างเข้ามาในห้อง ทอดเงาเป็นรูปตารางขัดแตะลงบนพื้น หน้าต่างนั้นอยู่ไม่สูงนัก เพียงประมาณครึ่งตัวคนเท่านั้น

ไป๋เนี่ยนจ้องมองไปที่พื้น หากมีสิ่งใดอยู่ภายนอก เงาของมันย่อมต้องทอดผ่านเข้ามา แต่เธอกลับไม่เห็นร่องรอยของสิ่งใดเลย

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง แต่มันไม่ได้ก้าวเข้ามาในห้อง กลับค่อยๆ เดินห่างออกไปแทน

ไป๋เนี่ยนที่หมอบอยู่กับพื้นถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อระดับอะดรีนาลีนเริ่มลดลง เธอจึงเริ่มตระหนักว่าสภาพร่างกายของตนเองกำลังทรุดโทรมลงอย่างหนัก

เธอรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว ไหล่ทั้งสองข้างปวดร้าวอย่างรุนแรง และเมื่อลองแตะหน้าผากดู ก็พบว่ามันร้อนรุ่มราวกับเปลวไฟ

ไป๋เนี่ยนเข้าใจดีว่านี่คือฝีมือของสองแม่ลูกคู่นั้น

พวกนางสังหารทุกคนในวัดแห่งนี้จนสิ้นเลยอย่างนั้นหรือ?

ตามภารกิจปัจจุบัน การสืบหาความจริงควรจะเป็นหนทางที่ทำให้เธอพิชิตมิตินี้ได้ หากต้องการจะทำลายประตูมิติภัยพิบัติลง เธอคงต้องทำให้วิญญาณทั้งสองไปสู่สุคติ...

ไป๋เนี่ยนหยิบกระจกทองเหลืองแล้วรีบออกจากห้อง มุ่งหน้ากลับไปยังวิหารหลักทันที

นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาที่นี่ มีเสียงฝีเท้าคอยติดตามเธอมาโดยตลอด แต่เสียงนั้นกลับหยุดลงทันทีเมื่อเธอเหยียบเข้าสู่เขตวิหารหลัก ไป๋เนี่ยนจึงคาดการณ์ว่าที่นี่น่าจะเป็นเขตปลอดภัย

มิเช่นนั้น ด้วยสภาพร่างกายในตอนนี้ เธอคงไม่สามารถประคองตัวได้นานพอที่จะสำรวจห้องหับทั้งหมดได้

ระยะทางเพียงไม่กี่สิบเมตรทำให้ไป๋เนี่ยนถึงกับหอบหายใจอย่างหนัก วินาทีที่เธอตะเกียกตะกายเข้าไปในวิหารหลัก เสียงกรีดร้องแหลมสูงดูเหมือนจะดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาท และความรู้สึกหนักอึ้งที่หัวไหล่ก็พลันเบาบางลง

“ฮู้ว...” เธอพิงผนังพลางหอบหายใจถี่ ใช้แขนเช็ดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก “ฉันเดิมพันถูกทางจริงๆ...”

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง ไป๋เนี่ยนก็เริ่มสงบจิตสงบใจลง

การจะกำจัดวิญญาณทั้งสองนั้น เธอตระหนักดีว่าเป็นไปได้ยากหากจะลงมือด้วยตัวคนเดียว

เธอไม่ใช่ซินแสหรือนักพรตที่ไหน นอกจากว่าภายในวัดจะมีเครื่องรางหรืออาวุธปราบมารซุกซ่อนอยู่...

เมื่อเทียบกันแล้ว การสืบหาความจริงดูจะเป็นทางที่ง่ายกว่า

[วิธีเอาชนะความกลัวที่ดีที่สุด คือการเผชิญหน้ากับมัน!]

[ภารกิจสุ่มวันนี้: สยบความโกลาหลภายในวัด]

[รางวัล: เนตรสยบมายา]

[บทลงโทษ: จะได้รับความเสน่หาจากวิญญาณพยาบาท]

ในตอนนั้นเอง เสียงของระบบก็ดังขึ้นในห้วงความคิดของไป๋เนี่ยน ในตอนแรกเธอคิดว่าเป็นเพียงตัวช่วย แต่ดูเหมือนจะเป็นภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญเสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้บ่งบอกว่ายามนี้ล่วงเลยเข้าสู่เวลาเที่ยงคืน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของวันใหม่แล้ว

“เขาว่ากันว่าเที่ยงคืนคือยามที่พลังหยินหนาแน่นที่สุด?” ไป๋เนี่ยนชักเท้าที่กำลังจะก้าวออกจากประตูคืนมา “ช่างเถอะ รออีกสักนิดดีกว่า”

เธอมิอาจรู้ได้เลยว่าประตูมิติภัยพิบัตินี้มีข้อจำกัดด้านเวลาหรือไม่ หรือหากเธอไม่สามารถพิชิตภารกิจได้ เธอจะต้องติดอยู่ที่นี่ไปชั่วกาลนาน...

องค์พระปฏิมาขนาดมหึมาที่จ้องเขม็งมาทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ เหตุใดวิหารหลักถึงปลอดภัย? บางทีอาจเป็นเพราะที่นี่มีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสถิตอยู่ก็เป็นได้

“บ้าชะมัด” ไป๋เนี่ยนสบถออกมา เธอเริ่มมั่นใจในข้อสันนิษฐานและไม่กล้าอยู่รั้งรออีกต่อไป เธอเตรียมจะจากไปในทันที

ตึก... ตึก!

ในจังหวะนั้นเอง เสียงกระแทกทึบๆ ก็ดังขึ้น มันไม่ดังนัก แต่ท่ามกลางความสงัดของราตรี เสียงนั้นกลับชัดเจนอย่างยิ่ง

หัวใจของไป๋เนี่ยนเต้นรัว เธอหันกลับไปมองพระปฏิมาองค์ใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง เสียงนั้นดังมาจากภายในองค์พระ เมื่อตั้งใจฟังดูแล้ว มันคล้ายกับเสียงคนกำลังเคาะไม้

และที่เสียงมันทึบขนาดนี้ ก็เป็นเพราะว่ามันดังมาจากใต้ดิน

มีบางอย่างอยู่หลังพระปฏิมาองค์นี้!

ไป๋เนี่ยนเหลือบมองลานวัดอันมืดมิดภายนอกประตู ก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาดก้าวขึ้นไปบนโต๊ะหมู่บูชาเพื่อเข้าใกล้ตัวองค์พระ

เธออ้อมไปด้านหลังและพบว่ามีรูขนาดใหญ่ถูกเจาะไว้ที่ด้านหลังขององค์พระ ภายในมืดสนิทและไม่รู้ว่าทอดยาวไปถึงที่ใด

มีแผ่นปิดวางอยู่ใกล้ๆ กัน คาดว่าน่าจะใช้เพื่อการพรางตา และมันถูกเปิดทิ้งไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

ตึก... ตึก!

คราวนี้เธอได้ยินชัดเจนยิ่งขึ้น เสียงนั้นดังมาจากภายในรูโหว่นี้

ไป๋เนี่ยนรีบกลับไปยังด้านหน้าวิหารและพยายามขยับแท่นเทียน แต่พบว่ามันถูกยึดติดไว้แน่น เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฉีกชุดป้องกันของคนงานก่อสร้างออกมาพันเข้ากับกระดูกท่อนหนึ่งที่เก็บได้ แล้วจุดไฟขึ้นเพื่อใช้เป็นคบเพลิง

เธอเดินกลับไปที่หลังองค์พระและหย่อนกระดูกที่ติดไฟลงไปด้านล่าง อาศัยแสงไฟริบหรี่เพื่อมองหาความจริงที่ซ่อนอยู่

รูนั้นไม่ลึกนัก เพียงไม่ถึงสามเมตร และทอดตัวเอียงลาดลงไป ด้วยรูปร่างของไป๋เนี่ยน เธอสามารถก้มตัวมุดเข้าออกได้อย่างง่ายดาย

เสียงเคาะยังคงดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ และไม่มีท่าทีว่าจะขยับเข้าใกล้ นั่นหมายความว่าแม้จะมีสิ่งใดอยู่ในนั้น แต่มันก็น่าจะยังปลอดภัยในชั่วขณะนี้

ไป๋เนี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะมุดหัวเข้าไปในทางลับนั้น

กลิ่นเหม็นสาบอย่างรุนแรง ผสมปนเปกับกลิ่นดินชื้นๆ พุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัสจนเธอรู้สึกคลื่นไส้

ไป๋เนี่ยนพยายามข่มอารมณ์อยากอาเจียนและก้มลงหยิบกระดูกที่ไฟจวนจะมอดขึ้นมา อาศัยแสงสลัวสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

มีร่องลึกอยู่ทั้งสองข้างของผนังดิน ดูเหมือนจะบรรจุของเหลวบางอย่างที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง และมีคบเพลิงถูกปักไว้ที่ผนังเป็นระยะๆ

เธอลองจุดไฟดู และเพียงอึดใจเดียว เปลวไฟก็ลุกพรึบพุ่งออกไปตามทางน้ำไหลของเหลวในร่อง ขับไล่ความมืดมิดในอุโมงค์ให้เลือนหายไป

ทว่าแสงไฟที่ลุกโชนนั้นกลับเป็นสีน้ำเงินอมม่วง ดูประหลาดและชวนขนลุก ราวกับแสงไฟจากนรกก็ไม่ปาน