บทที่ 21 อารามร้าง

บทที่ 21 อารามร้าง

ไป๋เนี่ยนมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าอารามเก่าแก่แห่งหนึ่ง ขั้นบันไดเบื้องหน้าเธอแตกร้าวและมีวัชพืชแทรกตัวขึ้นมาตามรอยแยกเหล่านั้น

เธอเงยหน้าขึ้นมองแผ่นป้ายชื่อที่ยังคงแขวนอยู่ด้านบน มันเต็มไปด้วยหยากไย่และระโยงระยางอย่างบิดเบี้ยวจากชายคา ราวกับพร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

แสงสว่างนั้นสลัวเกินกว่าที่ไป๋เนี่ยนจะมองเห็นตัวอักษรบนป้ายได้ชัดเจน เธอจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วออกแรงผลักประตูบานใหญ่ออก

ลานกว้างภายในเต็มไปด้วยพงหญ้าที่สูงระดับเอว ทางเดินหินแผ่นก็มีวัชพืชขึ้นรกชัฏตามรอยแตก และไม่ไกลนักมีกระถางธูปที่ล้มระเนระนาด ซึ่งผ่านการกรำแดดกรำฝนมาอย่างยาวนานหลายปี

สายตาของเธอทอดมองไปตามทางเดินจนสุดสายตา ซึ่งเป็นที่ตั้งของวิหารหลัก ผนังปูนสีดำคล้ำ บานประตูไม้ฉลุที่ผุพัง และมีแสงสว่างรำไรลอดออกมาจากทางหน้าต่าง...

เดี๋ยวก่อน แสงสว่างงั้นหรือ?

หัวใจของไป๋เนี่ยนกระตุกวูบ บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัดจนน่าขนลุก ทั้งรกร้างและทรุดโทรม การปรากฏขึ้นของแสงไฟในยามนี้ไม่ได้มอบความรู้สึกอบอุ่นให้แก่เธอเลยแม้แต่น้อย

ไป๋เนี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในอาราม

ขากางเกงของเธอเสียดสีกับพงหญ้าเกิดเสียงสวบสาบ และรองเท้าผ้าใบของเธอก็ส่งเสียงกระทบพื้นหินแผ่นอย่างชัดเจน

ตึก ตึก!

เสียงฝีเท้าของไป๋เนี่ยนดูเหมือนจะถูกผสมโรงด้วยเสียงอื่น ราวกับมีใครบางคนตั้งใจเลียนแบบการเดินของเธอด้วยจังหวะที่สอดประสานกัน

เธอสังเกตเห็นสิ่งนี้ได้อย่างเฉียบคม

ในก้าวถัดมา เธอจึงจงใจลงน้ำหนักเท้าให้เบาที่สุด โดยให้เท้าซ้ายแตะพื้นด้วยความนุ่มนวลจนไม่ควรจะมีเสียงใดเกิดขึ้น

ตึก! เสียงฝีเท้ากระทบพื้นดังชัดเจน ไป๋เนี่ยนรีบหันขวับไปมองด้านหลังทันที ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย

เธอรีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น และเสียงฝีเท้าเบื้องหลังก็ดูจะเร่งรีบตามมาเช่นกัน เสียงฝีเท้าทั้งสองชุดดูเหมือนจะเริ่มซ้อนทับเป็นจังหวะเดียวกันมากขึ้นเรื่อยๆ และในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกหนาวเหน็บกว่าเดิม

นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

หัวใจของไป๋เนี่ยนเต้นระรัวขณะที่เธอรีบมุ่งหน้าไปยังวิหารหลักที่อยู่เบื้องหน้า

ปัง! เธอผลักประตูไม้ให้เปิดออกแล้วก้าวเข้าไปข้างใน แสงสีเหลืองนวลสลัวโอบล้อมรอบตัวเธอ มอบความรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาบ้าง และเสียงฝีเท้าที่ตามหลังมาก็หยุดชะงักลงทันที

ไป๋เนี่ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือองค์พระพุทธรูปขนาดมหึมาที่สีทองลอกร่อนจนเผยให้เห็นดินและหินสีดำกระดำกระด่างเบื้องล่าง องค์พระประดิษฐานอยู่บนฐานดอกบัว ดวงเนตรเบิกโพลงด้วยความโกรธเกรี้ยวราวกับกำลังจ้องมองมาที่ไป๋เนี่ยนผู้บุกรุก

บนพื้นมีเบาะรองกราบวางอยู่สามใบ และตรงใจกลางนั้นเองมีร่างหนึ่งนั่งอยู่ ในท่าหันหน้าเข้าหาพระพุทธรูปและกำลังก้มกราบ

ร่างกายของเขานั้นซูบผอมจนเหลือแต่กระดูกและไร้การเคลื่อนไหว เขาสวมชุดทำงานซึ่งดูชัดเจนว่าเป็นคนงานก่อสร้างจากอุโมงค์ที่อยู่ตีนเขา

ไป๋เนี่ยนใจหายวาบ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนผู้นี้เสียชีวิตแล้ว

บนโต๊ะมีจานที่แตกชำรุดวางอยู่ กระถางธูปที่เต็มไปด้วยเถ้าถ่าน และเทียนสีแดงที่มีขนาดหนาเท่าแขนทารกและยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตร กำลังลุกไหม้อย่างเงียบเชียบและส่งแสงสีเหลืองหม่นออกมา

นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกเลย

เมื่อเทียบกับความกลัวที่มองเห็นได้เหล่านี้ ไป๋เนี่ยนกลับหวาดกลัวสิ่งที่มองไม่เห็นมากกว่า เธอพิงหลังเข้ากับบานประตูและรีบระงับสติอารมณ์ให้คงที่

"สถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานขนาดนี้ เหตุใดจึงยังมีเทียนไขที่ลุกไหม้อยู่ได้? หรือว่าจะมีใครแวะเวียนมาเปลี่ยนมันทุกวันกันแน่?"

ไป๋เนี่ยนก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองไปที่ศพนั้น โดยหวังว่าอาจจะพบเบาะแสบางอย่างจากร่างของเขา

"ภูตผีปีศาจจงถอยไป ภูตผีปีศาจจงถอยไป..."

เธอท่องคาถาพึมพำสองสามประโยคก่อนจะยื่นมือไปแตะที่ร่างนั้น ทว่าทันทีที่นิ้วสัมผัส ร่างกายก็พังทลายลงราวกับตัวต่อไม้

เสียงกระดูกกระทบกันดังขึ้น กระดูกแต่ละชิ้นร่วงหล่นออกมาจากชุดทำงาน ส่วนศีรษะก็กลิ้งขลุกขลักมาหยุดอยู่แทบเท้าของไป๋เนี่ยน ดวงตาที่กลวงโบ๋คู่นั้นดูเหมือนจะจ้องมองกลับมาที่เธอ

ด้วยความตกใจ ไป๋เนี่ยนจึงเตะหัวกะโหลกนั้นออกไปให้พ้นทาง ก่อนจะย่อตัวลงตรวจสอบเสื้อผ้าของเขาเพื่อค้นหาเบาะแส

แต่น่าเสียดายที่ไม่มีสิ่งใดอยู่ข้างในเลย

"เงินห้าหมื่นนี่หามาไม่ง่ายเลยจริงๆ" ไป๋เนี่ยนถอนหายใจ ภารกิจของเธอคือการสืบหาความจริง และในเมื่อที่นี่ไม่มีสิ่งใด เธอจึงไม่ควรที่จะรั้งอยู่นานกว่านี้

มิเช่นนั้น หากสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมเป็นคนพิชิตภารกิจได้ก่อน ทุกอย่างที่เธอทำมาก็จะกลายเป็นสูญเปล่า

"ฉันต้องรีบแล้ว" เธอกวาดสายตาไปรอบวิหารอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากวิหารหลักไป

ทางเข้าที่เธอเดินผ่านมานั้นคือลานด้านหน้าของอาราม ซึ่งไม่มีสิ่งใดนอกจากวิหารหลัก ในขณะที่อาคารส่วนใหญ่นั้นรวมตัวกันอยู่ที่ลานด้านหลัง ซึ่งเคยเป็นที่พำนักของเหล่าภิกษุในอารามแห่งนี้

ไป๋เนี่ยนเดินตามทางเดินสายเล็กๆ ข้างวิหารหลักไป และไม่นานก็มาถึงลานด้านหลัง

ครั้งนี้ไม่มีเสียงฝีเท้าดังตามหลังเธอมาอีก

ผังของลานด้านหลังนั้นเรียบง่ายและชัดเจน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือแถวอาคารชั้นเดียวที่เชื่อมต่อกัน หลังคากระเบื้องสีดำและผนังสีแดง ภายใต้ชายคามีบานประตูไม้และหน้าต่างฉลุที่ลมพัดผ่านได้

บ้านเหล่านี้เชื่อมต่อกันจนกลายเป็นลานรูปสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่

เนื่องจากการกรำแดดกรำฝนเป็นเวลานาน สีของอาคารจึงลอกร่อนและซีดจางจากสีแดงสดกลายเป็นสีดำสนิทเสมอกัน

ใจกลางลานกว้างมีต้นหน้าวัวต้นใหญ่กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายเขียวชอุ่ม และที่โคนต้นมีบ่อน้ำโบราณที่ถูกปิดผนึกไว้

ยามที่สายลมพัดผ่าน ใบไม้เสียดสีกันจนเกิดเสียงดังสวบสาบ และไป๋เนี่ยนก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง ราวกับมีเสียงสตรีผู้หนึ่งมากระซิบที่ข้างหูว่า

"ช่วยด้วย... ช่วยฉันด้วย..."

ไป๋เนี่ยนยืนนิ่งขึงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อลมสงบลง เสียงกระซิบนั้นก็เลือนหายไป

เธอมองไปยังทิศทางของต้นหน้าวัวอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะรวบรวมความกล้าเดินตรงไปยังห้องปีกด้านข้างห้องหนึ่ง

แม้ว่าเธอจะเป็นผู้มีอาชีพ แต่ความสามารถของเธอนั้นไม่ได้ช่วยในการต่อสู้หรือจัดการกับสถานการณ์ในตอนนี้เลยแม้แต่นิดเดียว

"ให้ตายสิ พอหาเงินได้มากพอแล้ว ใครอยากจะมาสถานที่เฮงซวยแบบนี้ก็เชิญตามสบายเถอะ" ไป๋เนี่ยนสบถพึมพำขณะผลักประตูที่ถูกปิดตายมานานเบื้องหน้าให้เปิดออก

หยากไย่ขาดสะบั้น ฝุ่นละอองฟุ้งกระจาย และกลิ่นอับชื้นก็พุ่งเข้าปะทะจมูก

อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่อง ไป๋เนี่ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบร่างหนึ่งขดตัวอยู่ตรงมุมห้องข้างหน้าต่างอย่างสงบ

เมื่อพิจารณาจากเสื้อผ้าที่สวมใส่ คนผู้นี้ก็น่าจะเป็นหนึ่งในรุ่นพี่ที่มาถึงก่อนหน้านี้

"แปลกจริง ทำไมถึงมองไม่เห็นพระสงฆ์สักรูปเลยนะ" ไป๋เนี่ยนพึมพำขณะก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในห้อง

เธอสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิรอบกายลดฮวบลงกะทันหัน จนทำให้เธอต้องสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่ได้

ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมา ทำให้เธอไม่ได้หวาดกลัวซากศพ หรือพูดให้ถูกคือโครงกระดูกเท่าใดนัก

เธอเดินตรงไปยังร่างนั้นและเริ่มค้นหาตามเสื้อผ้า โดยหวังว่าจะพบเบาะแสที่เป็นประโยชน์

จากกระเป๋าเสื้อของศพ ไป๋เนี่ยนพบสมุดเล่มเล็กสีเหลืองเก่าและกระจกทองเหลืองบานหนึ่ง

เมื่อเปิดสมุดออกดู พบว่ามันถูกเขียนด้วยตัวอักษรจีนแบบดั้งเดิม ดูเหมือนจะเป็นบันทึกของศิษย์ในอารามแห่งนี้

"ผ่านไปสองปีครึ่งแล้วนับตั้งแต่ฉันได้เข้าเป็นศิษย์ของอารามหนานอี้ และฉันก็ได้เรียนรู้ทุกสิ่งทุกอย่างในอารามแห่งนี้แล้ว ศิษย์พี่กล่าวว่าอีกไม่นานฉันจะได้กลายเป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าอาวาส"

"วันหนึ่ง มีแม่ลูกคู่หนึ่งจดแจ้งมาที่หน้าอารามอย่างกะทันหัน ฉันไม่รู้ว่านางพูดสิ่งใดกับท่านเจ้าอาวาส แต่ท่านเจ้าอาวาสกลับยอมตกลงให้แม่ลูกคู่นี้พักอาศัยอยู่ด้วย"

...

"นับตั้งแต่แม่ลูกคู่นั้นมาถึง เหล่าศิษย์พี่ในอารามก็เริ่มหายตัวไปทีละคน สร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว ศิษย์น้องผู้หนึ่งกล่าวว่าเป็นเพราะแม่ลูกคู่นี้นำพาตัวกาลกิณีมา? วาจาเหลวไหลเช่นนี้จะมากล่าวในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ทางพุทธศาสนาได้อย่างไร..."

"อาจารย์ลงจากเขาไปเป็นประธานในพิธีกรรมทางธรรม และศิษย์พี่ใหญ่เป็นผู้ดูแลกิจการภายในอารามเป็นการชั่วคราว วันนี้มีศิษย์พี่หายตัวไปอีกคนแล้ว นี่เป็นสหายร่วมสำนักคนที่ห้าแล้วที่หายสาบสูญไป มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่..."

"เหล่าศิษย์พี่ต่างพากันกล่าวว่าแม่ลูกคู่นั้นคือร่างอวตารของกาลกิณี และต้องการขับไล่พวกเขาออกไปจากอาราม แต่ศิษย์พี่ใหญ่กลับห้ามไว้ โดยวางแผนว่าจะรอให้อาจารย์กลับมาเสียก่อนจึงค่อยตัดสินใจ"

"คนที่หายตัวไปในวันนี้คือ... ศิษย์พี่ใหญ่ ฉันออกตามหาจนทั่วอารามหนานอี้แต่ก็ไม่พบร่องรอยของเขา ฉันจึงตัดสินใจที่จะนำเหล่าศิษย์น้องทั้งหมดไปขับไล่แม่ลูกคู่นี้ออกไป..."