บทที่ 20 ก้าวย่างสู่ประตูมิติ

บทที่ 20 ก้าวย่างสู่ประตูมิติ

ไป๋เนี่ยนได้ประจันหน้ากับประตูมิติภัยพิบัติอีกครั้ง มันยังคงดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรและน่าสะพรึงกลัวไม่ต่างจากบานที่เธอเคยพบในโรงเรียน

ทว่าในครั้งนี้ กลับไม่มีม่านพลังป้องกันสีครามแผ่ปกคลุมผืนนภาดั่งเช่นคราวก่อน พื้นที่โดยรอบประตูมิติถูกปิดตายอย่างแน่นหนา โดยมีกำลังพลจากหน่วยงานเก้าแว่นแคว้นแห่งราชวงศ์สวรรค์มาจัดตั้งฐานที่มั่นเอาไว้ เพื่อเฝ้าระวังและยับยั้งมหันตภัยที่อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

ยานพาหนะหยุดลงที่ด้านหน้าฐานที่มั่น จางคุนยื่นเอกสารรับรองจากสมาคมนักล่าให้แก่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

ครู่ต่อมา ประตูเหล็กมหึมาก็ถูกเปิดออก เจ้าหน้าที่ผู้นั้นเดินเข้ามาชนหมัดกับจางคุนด้วยท่าทีสนิทสนม "กัปตันจาง ขอให้กลับมาพร้อมชัยชนะนะครับ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" จางคุนโบกมือใหญ่ของเขาเป็นเชิงรับคำ ก่อนจะนำพาคนทั้งสามมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวประตูมิติ

เป็นไปตามคาด เมื่อมาในนามของทีมล่าระดับอาชีพ ข้อมูลด้านอาชีพของไป๋เนี่ยนจึงไม่ถูกตรวจสอบหรือตั้งข้อสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น

จางคุนหยุดยืนที่เบื้องหน้าประตูมิติ เขาหันกลับมามองทุกคนและเอ่ยเตือนอีกครั้งด้วยน้ำเสียงจริงจัง "โดยทั่วไปแล้ว ภารกิจแบบแยกเดี่ยวจะมีความอันตรายมากกว่าแบบทีม เพราะเมื่อขาดการประสานงานจากเพื่อนร่วมทีม ข้อจำกัดและจุดอ่อนของแต่ละอาชีพจะถูกขยายให้เด่นชัดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับอาชีพสายสนับสนุน"

ขณะที่เขากล่าว เขาลอบมองไปที่สือกาวและไป๋เนี่ยน แต่สายตาดูจะเน้นหนักไปที่ไป๋เนี่ยนเสียมากกว่า "จำไว้ว่า ความปลอดภัยของตนเองต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง อย่าได้วู่วามบุ่มบ่าม ตราบใดที่มีใครคนใดคนหนึ่งพิชิตภารกิจได้สำเร็จ ทุกคนก็จะสามารถรอดกลับออกไปได้พร้อมกัน"

"รับทราบครับ/ค่ะ!" ทั้งสามขานรับเป็นเสียงเดียวกัน

จางคุนพยักหน้าอย่างพึงพอใจก่อนจะก้าวเข้าสู่ประตูมิติเป็นคนแรก คนที่เหลือต่างสบตากันครู่หนึ่งแล้วจึงก้าวตามเข้าไป

ทัศนียภาพเบื้องหน้าของไป๋เนี่ยนพลันบิดเบี้ยวและสั่นไหวราวกับผิวน้ำในทะเลสาบที่ถูกรบกวนจนพร่าเลือน

เพียงชั่วครู่ ภาพทุกอย่างก็เริ่มกลับมาคงที่ แสงไฟสีเหลืองสลัวสาดส่องกระทบผนังถ้ำที่ขรุขระ พื้นเบื้องล่างเป็นเส้นทางที่ปูลาดด้วยกรวดหิน

ไป๋เนี่ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างใจเย็น และพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ภายในอุโมงค์เก่าแก่แห่งหนึ่ง สองข้างทางมีเครื่องจักรกลก่อสร้างจอดเรียงรายอยู่หลายคัน โคมไฟโซเดียมบนเพดานทรงโค้งแผ่รัศมีสีส้มอมเหลืองออกมาอย่างหม่นหมอง

"อุโมงค์ที่ยังสร้างไม่เสร็จงั้นหรือ"

เธอเดินไปข้างหน้าด้วยความฉงน จากประสบการณ์ครั้งแรกที่เคยเข้าสู่ประตูมิติภัยพิบัติ เธอรู้ดีว่าที่นี่จะต้องมีสิ่งของที่คล้ายกับ เอกสารข้อมูล วางทิ้งไว้ที่ใดที่หนึ่ง

เธอมองสำรวจเครื่องจักรก่อสร้างรอบกาย เครื่องจักรเหล่านี้ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ บ่งบอกว่าสถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานานแสนนาน

เอี๊ยด... เสียงเสียดสีของโลหะที่ขึ้นสนิมดังบาดหูเมื่อไป๋เนี่ยนออกแรงเปิดประตูรถขุดดินเพื่อสำรวจภายใน

และก็เป็นไปตามคาด เธอพบจดหมายที่มีสภาพเหลืองกรอบฉบับหนึ่งวางอยู่บนเบาะที่นั่งคนขับ

ไป๋เนี่ยนหยิบมันขึ้นมาและพบว่าเนื้อความถูกเขียนด้วยตัวอักษรจีนตัวเต็ม แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการอ่านของเธอเลยแม้แต่น้อย

"ในคืนที่ฝนตกหนักคืนหนึ่ง ทีมก่อสร้างได้หายตัวไปอย่างลึกลับระหว่างการขุดเจาะอุโมงค์ เจ้าหน้าที่ทางการได้ระดมกำลังออกค้นหาอยู่หลายวัน จนกระทั่งพบคนงานคนหนึ่งบนภูเขาที่อยู่ไม่ไกลจากอุโมงค์นัก ทว่าคนงานคนอื่นๆ กลับสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย"

"แม้ว่าเขาจะมีชีวิตรอดกลับมาได้ แต่จิตใจของเขากลับผิดปกติและคลุ้มคลั่ง ไม่ว่าเจ้าหน้าที่จะพยายามซักไซ้ไล่เลียงอย่างไร เขาก็เอาแต่พร่ำพูดประโยคเดิมซ้ำๆ"

"เขาพูว่า... อย่าเข้าไปในศาลเจ้า อย่าเข้าไปในศาลเจ้า..."

"ตัวตนของคุณคือยอดนักสืบชื่อดัง ที่เดินทางมาเพื่อสืบหาความจริงของเหตุการณ์ในครั้งนี้"

ที่มุมจดหมายมีรอยประทับรูปฝ่ามือตรงตำแหน่งลงชื่อ ไป๋เนี่ยนประทับฝ่ามือลงไปโดยไม่ลังเล ทันใดนั้นจดหมายฉบับที่เหลืองกรอบก็มลายกลายเป็นเถ้าถ่านคามือของเธอ

"ฉันเป็นนักสืบงั้นหรือ" เธอพึมพำขณะก้าวลงจากรถ "ในเมื่อต้องสืบหาความจริง ดูท่าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขึ้นไปบนภูเขาลูกนี้เสียแล้ว"

เมื่อกำหนดเป้าหมายได้แน่ชัด ไป๋เนี่ยนก็ออกเดินตรงไปข้างหน้าทันที

ภายในอุโมงค์ที่ว่างเปล่าและเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าของเธอที่สะท้อนก้องอยู่ในหู ไม่ว่าจะมองไปข้างหน้าหรือหันกลับไปมองข้างหลัง เธอก็ไม่เห็นแสงสว่างจากทางเข้าหรือทางออกเลยแม้แต่นิดเดียว

เธอยังจำได้แม่นยำว่าก่อนจะเข้ามาที่นี่ ท้องฟ้าภายนอกยังไม่มืดค่ำ สภาพแวดล้อมที่คับแคบและกดดันเช่นนี้เริ่มทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ

ไป๋เนี่ยนเร่งฝีเท้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว เธอปรารถนาที่จะออกไปจากอุโมงค์แห่งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในวินาทีนั้นเอง โคมไฟโซเดียมเก่าคร่ำคร่าข้างกายดูเหมือนจะมีกระแสไฟที่ไม่เสถียร มันเริ่มกะพริบถี่ๆ ในจังหวะที่แสงสว่างและสลับกับความมืด ไป๋เนี่ยนคล้ายกับจะเห็นร่างของใครบางคนที่สวมหมวกนิรภัยยืนอยู่เบื้องหน้า

หัวใจของเธอเต้นระรัวขึ้นมาทันที ทว่าในชั่วขณะที่เธอกำลังตกตะลึงอยู่นั้น โคมไฟโดยรอบก็หยุดกะพริบ และร่างที่เคยเห็นอยู่เบื้องหน้าก็หายวับไป ราวกับว่าภาพที่เห็นเมื่อครู่เป็นเพียงตาฝาด

"บ้าจริง" ไป๋เนี่ยนอุทานด้วยความตกใจและรีบจ้ำอ้าวเดินหน้าต่อ เพื่อหวังจะทิ้งสถานที่ชวนขนหัวลุกแห่งนี้ไปเสีย

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบสะท้อนก้องไปทั่วอุโมงค์ หลังจากเดินเช่นนี้อยู่ครู่ใหญ่ โคมไฟโซเดียมรอบกายก็เริ่มกะพริบอีกครั้ง ไป๋เนี่ยนเพ่งมองไปเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง

ทว่าครั้งนี้ กลับไม่มีร่างใดปรากฏขึ้น

เธอถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก พลางก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป สายลมเย็นอ่อนๆ ที่พัดมากระทบใบหน้าเป็นสัญญาณบอกว่าทางออกอยู่ไม่ไกลแล้ว

แต่แล้ว สายตาของเธอก็พลันเหลือบไปเห็นบางสิ่งบนพื้น รายละเอียดนั้นทำให้หัวใจของเธอแทบจะหยุดเต้น

แสงสลัวจากหลอดไฟสาดส่องทำให้เงาของเธอทอดยาวออกไป แต่สิ่งที่สะท้อนอยู่บนพื้นกลับมิใช่เงาเพียงร่างเดียว แต่มันกลับมีเงามากกว่าสิบร่างซ้อนทับกันอยู่!

มีบางอย่างกำลังเดินตามหลังฉันมา?!

เส้นขนทั่วร่างของไป๋เนี่ยนลุกเกรียว ความหนาวเยือกพุ่งพล่านขึ้นสู่สมองจนขนลุกชันไปทั้งตัว เธอไม่กล้าแม้แต่จะหยุดเดินและตัดสินใจออกวิ่งสุดฝีเท้าไปข้างหน้าทันที

ในที่สุดเธอก็เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์และวิ่งพ้นออกมาได้สำเร็จ

ไป๋เนี่ยนก้มตัวลงเอามือยันเข่าพลางหอบหายใจอย่างหนัก แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาอย่างเยือกเย็นดูเหมือนจะช่วยปกป้องเธอไว้ เพราะร่างเหล่านั้นไม่ได้ติดตามออกมา

เธอหันกลับไปมอง อุโมงค์เบื้องหลังกลับมืดมิดสนิทไร้ซึ่งแสงไฟ ความมืดที่ลึกล้ำนั้นดูราวกับสัตว์ร้ายที่จ้องจะเขมือบผู้ที่ย่างกรายเข้าไป

รอบกายของเธอคือถิ่นทุรกันดารอันอ้างว้าง มีเพียงเส้นทางที่ขรุขระและคดเคี้ยวเบื้องหน้าที่มุ่งตรงไปสู่ยอดเขา

เธอพยายามรวบรวมสติและมองตรงไป ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่อง เงาตะคุ่มของกิ่งไม้ที่พันเกี่ยวกันดูประหลาดและน่ากลัวจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของเส้นทาง

ไป๋เนี่ยนละสายตาจากสิ่งเหล่านั้นและเริ่มออกเดินขึ้นเขาทีละก้าว

หลังจากเดินมาได้เพียงสิบกว่าก้าว ความรู้สึกไม่สบายใจยังคงเกาะกินใจ เธอจึงหันกลับไปมองทางเข้าอุโมงค์อีกครั้ง และสิ่งที่เห็นคือร่างของกลุ่มคนสวมหมวกนิรภัยในชุดขาดรุ่งริ่งยืนเรียงรายกันอยู่

พวกเขายืนนิ่งอยู่ในเงามืดที่แสงจันทร์ส่องไปไม่ถึง ราวกับกำลังเฝ้ามองส่งไป๋เนี่ยนที่เดินจากไป

เธอรีบหันหน้ากลับมาและเร่งฝีเท้าให้เร็วกว่าเดิม

แม้มันจะเป็นช่วงกลางฤดูร้อน แต่ไป๋เนี่ยนกลับไม่รู้สึกถึงความร้อนเลยแม้แต่นิดเดียว เธอสัมผัสได้เพียงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูก

บรรยากาศรอบกายเงียบสงัดอย่างประหลาด แม้แต่เสียงนกหรือแมลงสักตัวก็ไม่มีให้ได้ยิน ภายในป่ามืดทึบสองข้างทาง เธอรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่ามีบางสิ่งกำลังจับจ้องมองเธออยู่

หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ เริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของไป๋เนี่ยน ไม่ว่ามันจะมาจากความเหนื่อยล้าหรือความหวาดกลัวก็ตาม

ในที่สุด เธอก็เดินมาจนสุดทางเดิน และทัศนียภาพรอบกายก็พลันเปิดกว้างขึ้นทันที

บนพื้นที่ว่างเบื้องหน้าของเธอ มีศาลเจ้าโบราณที่เก่าคร่ำคร่าตั้งอยู่อย่างเงียบเชียบ สภาพของมันดูราวกับถูกทิ้งร้างมาเนิ่นนานจนไม่อาจคาดเดาอายุได้

ผนังศาลเจ้าที่เป็นอิฐสีน้ำเงินมีร่องรอยแตกกะเทาะกระดำกระด่าง กระเบื้องมุงหลังคาเผยอหลุดร่วง ประตูหลักด้านหน้าถูกปิดสนิท สีที่เคยเคลือบไว้หลุดล่อนจนกลายเป็นสีดำคล้ำ ไม่เหลือเค้าโครงความงดงามดั้งเดิมเลยแม้แต่น้อย

ไป๋เนี่ยนเหลือบไปเห็นแม่กุญแจที่หักพังตกอยู่บนพื้นหน้าประตู ภายใต้การชะโลมของแสงจันทร์

"เป็นอย่างที่คิด คนงานที่หายตัวไปเหล่านั้นเข้าไปในศาลเจ้าแห่งนี้จริงๆ" เธอกระซิบกับตนเองพลางกัดฟันแน่น ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าไปสู่ศาลเจ้าโบราณแห่งนั้น

นี่คือภารกิจของเธอ และไม่มีหนทางอื่นใดที่จะหลีกเลี่ยงศาลเจ้าลึกลับแห่งนี้ไปได้