บทที่ 18 สมาคมนักล่า

บทที่ 18 สมาคมนักล่า

ไป๋เนี่ยนเอนกายลงบนเตียงพลางจ้องมองตราประทับสีทองรูปสายฟ้าที่ปรากฏอยู่บนหลังมือขวาของเธอ

สิ่งนี้ถูกขนานนามว่า ตราเทพ ทุกครั้งที่สามารถถอนรากถอนโคนประตูมิติภัยพิบัติได้สำเร็จ ตรานี้จะเพิ่มขึ้นหนึ่งวง และเหตุผลที่มันกลายเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะในบางวาระ ก็เนื่องมาจากตราเทพแต่ละวงจะช่วยส่งเสริมและระเบิดขีดความสามารถดั้งเดิมของผู้มีอาชีพให้สูงยิ่งขึ้น

แม้ว่าทุกคนจะผ่านการตื่นรู้ในอาชีพของตนมาแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถควบคุมพลังเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์ วิธีเดียวที่จะพัฒนาได้คือการมุ่งหน้าทำลายประตูมิติภัยพิบัติอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น ยิ่งผู้ใดครอบครองตราเทพมากเท่าไร ความสามารถในการควบคุมพลังก็จะยิ่งสูงส่ง และความแข็งแกร่งก็จะทวีคูณขึ้นตามไปด้วย

อย่างไรก็ตาม ข้อสรุปนี้ก็มิได้ถูกต้องไปเสียทั้งหมด เพราะคุณลักษณะทางอาชีพของแต่ละบุคคลนั้นมีความแตกต่างกัน จำนวนของตราเทพจึงมิอาจใช้เป็นมาตรวัดความห่างชั้นของพลังได้อย่างเด็ดขาด

นี่คือข้อมูลใหม่ที่ไป๋เนี่ยนเพิ่งจะได้รับทราบจากการท่องฟอรัมข่าวสารของสมาคมผู้มีอาชีพ

ต้องยอมรับว่าการได้เข้าร่วมเป็นสมาชิกนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่ง อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้ตกอยู่ในสภาวะมืดแปดด้านเกี่ยวกับข้อมูลสำคัญบางประการอีกต่อไป

"มีประตูมิติภัยพิบัติระดับสีเหลืองแบบเปิดปรากฏขึ้นในพื้นที่เขตรกร้างของเมืองเทียนมู่ เหมาะสำหรับฉันพอดิบพอดี" เธอพึมพำขณะกวาดสายตามองข้อมูลบนหน้าจอพลางตัดสินใจอย่างแน่วแน่

ไป๋เนี่ยนผุดลุกขึ้นจากเตียงทันที เธอหยิบชุดกีฬาจากในตู้ออกมาสวมใส่และเตรียมตัวมุ่งหน้าออกไปข้างนอก

"แต่ดูเหมือนว่าการจะออกไปนอกตัวเมืองจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากอยู่สักหน่อย พวกเขาคงไม่ยอมปล่อยให้ผู้มีอาชีพสายสนับสนุนชีวิตออกไปง่ายๆ แน่..."

เธอถอนหายใจยาวพลางโบกเรียกแท็กซี่ริมทาง เพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่รวมตัวของผู้มีอาชีพอีกแห่งหนึ่งภายในตัวเมือง

ซึ่งแตกต่างจากสมาคมผู้มีอาชีพที่เป็นหน่วยงานราชการ สถานที่แห่งนี้คือองค์กรภาคเอกชนขนาดใหญ่ และเป็นแหล่งรวมตัวของผู้มีอาชีพสายต่อสู้โดยเฉพาะ

องค์กรแห่งนี้จะคอยออกประกาศภารกิจล่าเงินรางวัล และเหล่าผู้มีอาชีพสายต่อสู้เหล่านี้จะรับหน้าที่จัดการกับประตูมิติภัยพิบัติระดับต่ำภายในเขตพันธมิตร โดยประสานงานร่วมกับหน่วยงานราชการเพื่อรักษาความปลอดภัยบริเวณรอบนอกเมืองต่างๆ

ไป๋เนี่ยนมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าอาคารสูง พลางเงยหน้ามองป้ายอักษรขนาดใหญ่ที่เขียนว่า สมาคมนักล่า สาขาเมืองเทียนมู่

เมื่อเทียบกับสมาคมผู้มีอาชีพแล้ว ที่นี่กลับดูเงียบเหงากว่ามาก และตัวอาคารสาขาก็เป็นเพียงตึกหกชั้นที่ดูธรรมดาๆ

แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะสัดส่วนของผู้มีอาชีพสายต่อสู้นั้นถือเป็นเพียงส่วนน้อยนิดเมื่อเทียบกับประชากรทั้งหมด

เธอเดินทางมาที่นี่เพื่อเสี่ยงโชค ภารกิจส่วนใหญ่ของสมาคมนักล่าในการทำลายประตูมิติภัยพิบัติมักจะกระทำในรูปแบบทีม และหากเธอสามารถเข้าร่วมทีมใดทีมหนึ่งได้ เธอก็จะมีสิทธิ์ในการเดินทางออกนอกเมืองอย่างถูกต้องตามกฎหมาย

โถงกลางของสมาคมนักล่านั้นกว้างขวางโอ่โถง มีจอแสดงผลติดตั้งอยู่แทบทุกระยะเพื่อแจ้งข้อมูลเกี่ยวกับประตูมิติภัยพิบัติและรายละเอียดของทีมที่กำลังเปิดรับสมัคร

ณ จุดศูนย์กลางเบื้องบน มีจอแสดงผลสี่ทิศทางขนาดมหึมาคอยสรุปข้อมูลภาพรวม ประตูมิติภัยพิบัติที่นี่จะถูกระบุด้วยรหัสตัวเลขเพื่อให้ง่ายต่อการจำแนก

ไป๋เนี่ยนเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์ใต้จอภาพ พนักงานสาวที่ประจำอยู่กล่าวทักทายอย่างสุภาพและกระตือรือร้นว่า

"สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่าคุณต้องการรับภารกิจใดคะ"

"เทียนมู่ 0107 ค่ะ" ไป๋เนี่ยนตอบพลางเหลือบมองรหัสบนจอภาพ รหัส 01 หมายถึงระดับสีเหลือง ส่วน 07 คือประตูมิติระดับสีเหลืองลำดับที่เจ็ดในเขตอำนาจศาลของเมืองเทียนมู่

"คุณมาในรูปแบบทีมหรือรายบุคคลคะ" อีกฝ่ายถามย้ำ

"รายบุคคลค่ะ"

"รับทราบค่ะ ฉันจะตรวจสอบข้อมูลให้สักครู่นะคะ" กล่าวจบ พนักงานสาวก็เริ่มรัวนิ้วลงบนแป้นพิมพ์เพื่อค้นหาข้อมูลทีมที่ยังขาดสมาชิก

เพียงครู่เดียวเธอก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "พบทีมสมาชิกสามคนที่กำลังเปิดรับสมัครอยู่ค่ะ ฉันได้ส่งการแจ้งเตือนไปยังหัวหน้าทีมเรียบร้อยแล้ว อีกสักครู่คุณสามารถพูดคุยรายละเอียดกับพวกเขาได้โดยตรงนะคะ"

"ตกลงค่ะ ขอบคุณมาก" หลังจากลงทะเบียนหมายเลขโทรศัพท์เรียบร้อย ไป๋เนี่ยนก็เดินตรงไปยังห้องรับรองภายในสมาคม

ไม่นานนัก เสียงโทรศัพท์จากหมายเลขที่ไม่รู้จักก็ดังขึ้น

"สวัสดีครับ คุณคือคนที่ต้องการเข้าร่วมทีมสำหรับประตูมิติสีเหลืองหมายเลขเจ็ดใช่ไหม" เสียงบุรุษที่ฟังดูสุขุมดังมาจากปลายสาย

"ใช่ค่ะ" ไป๋เนี่ยนตอบรับ

"รบกวนรอสักครู่นะครับ พวกเรากำลังไปที่นั่นเพื่อพูดคุยรายละเอียดด้วยตนเอง" เมื่อกล่าวจบ อีกฝ่ายก็วางสายไปอย่างรวดเร็ว

ไป๋เนี่ยนเห็นข้อมูลทีมบนจอภาพมาก่อนแล้ว ทีมนี้เพิ่งถูกสร้างขึ้นเมื่อเช้านี้เอง จึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะมานั่งรออยู่ที่สมาคมนักล่าตลอดทั้งวัน

ในเวลาต่อมา ประตูห้องรับรองก็ถูกผลักออก พร้อมกับร่างของคนสามคนที่ก้าวเดินเข้ามา

ผู้นำทีมคือชายร่างกำยำในชุดเสื้อก้ามสีดำ ผิวพรรณกร้านแดดและมีมัดกล้ามแข็งแรง ส่วนอีกสองคนที่ตามมาเบื้องหลังเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ฝ่ายหญิงแต่งกายยั่วยวนด้วยเครื่องสำอางหนาจัด ส่วนฝ่ายชายสวมแว่นตาดูมีความรู้

ทั้งสามคนดูมีอายุอานามไล่เลี่ยกัน ไป๋เนี่ยนคาดเดาว่าคงไม่มีใครอายุเกินสามสิบปี

"ใครคือคนที่ติดต่อขอร่วมทีมประตูมิติสีเหลืองหมายเลขเจ็ด" ชายร่างยักษ์ตะโกนถาม

ไป๋เนี่ยนผุดลุกขึ้นยืนทันที ชายสวมแว่นตาถึงกับหลุดปากถามออกมาว่า "คุณมาจากตระกูลไป๋อย่างนั้นหรือ"

"เปล่าค่ะ" เธอส่ายหน้าปฏิเสธ

ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้าทีมดูจะไม่ใส่ใจเรื่องนั้นเท่าไรนัก "ตามฉันมา"

กลุ่มคนเดินเข้ามาในห้องส่วนตัวภายในห้องรับรอง เขาเริ่มเปิดประโยคสนทนา "ฉันชื่อจางคุน เป็นหัวหน้าทีมนี้ ดูจากรูปลักษณ์แล้วเธอน่าจะเป็นนักเรียนที่เพิ่งเรียนจบมาใช่ไหม ลองบอกรายละเอียดอาชีพของเธอมาซิ"

"อาชีพของฉันคือ นักสะกดจิต ค่ะ" ไป๋เนี่ยนจงใจไม่เอ่ยถึงระดับชั้นอาชีพ เพราะในอาชีพระดับสีเหลืองนั้นไม่มีสายต่อสู้อยู่แล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสามคนต่างมีสีหน้าประหลาดใจ หญิงสาวในทีมเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "น้องสาว นี่มันเป็นอาชีพสายสนับสนุนชีวิตไม่ใช่เหรอ ภายในประตูมิติน่ะมันอันตรายมากนะ ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ"

อย่างไรเสีย ไป๋เนี่ยนก็ดูเหมือนนักเรียนทั่วไป และเหล่าผู้มีอาชีพสายต่อสู้วัยเยาว์ในยามนี้ควรจะศึกษาอยู่ในสถาบันมหาวิทยาลัยเสียมากกว่า

"ความจริงแล้วมันเป็นอาชีพสายสนับสนุนค่ะ และฉันก็เพิ่งจะเรียนจบจริงๆ เหตุผลที่ไม่ได้เข้าเรียนต่อในระดับมหาวิทยาลัยก็เพราะฉันเป็นลูกกำพร้า และไม่มีเงินเพียงพอสำหรับค่าเล่าเรียนที่สูงลิ่วเหล่านั้น"

ไป๋เนี่ยนเริ่มพ่นคำโกหกออกมาหน้าตาเฉย

อย่างไรเสีย ยามนี้เธอก็มีพรสวรรค์ติดตัวแล้วจึงไม่เกรงกลัวว่าความลับจะถูกเปิดเผย อีกทั้งมีเพียงหน่วยงานราชการเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงแฟ้มประวัติส่วนบุคคลของทุกคน

ถึงอย่างนั้น ทั้งสามคนก็ยังดูมีท่าทีลังเลใจ พวกเขามิได้กังวลว่าไป๋เนี่ยนจะเป็นภาระ แต่ทว่าพวกเขาไม่อยากเห็นเด็กสาวต้องไปจบชีวิตลงภายในมิติภัยพิบัติเสียมากกว่า

"หัวหน้าคะ ทีมเราก็มีอาชีพสายสนับสนุนอยู่แล้วนะ" หญิงสาวเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

คำพูดของเธอช่างนุ่มนวลและรักษาน้ำใจ แต่ความหมายที่แท้จริงคือต้องการให้จางคุนปฏิเสธไป๋เนี่ยนไปเสีย

ไป๋เนี่ยนย่อมเข้าใจความนัยนั้นดี แม้ว่าพวกเขาจะหวังดีต่อเธอ แต่เธอก็มีเหตุผลส่วนตัวที่ต้องไปให้ได้

"ฉันมีประสบการณ์ค่ะ" ไป๋เนี่ยนตอบกลับ ทว่าคำพูดลอยๆ ย่อมไร้น้ำหนัก และการเคยผ่านประตูมิติมาแล้วก็มิได้ถูกสลักไว้บนใบหน้า

แต่การทำลายมิติได้สำเร็จนั้นแตกต่างออกไป เธอเหยียดแขนออกไปเบื้องหน้าโดยหงายฝ่ามือให้ทั้งสามเห็น และในทันใดนั้น ตราประทับสีทองก็ปรากฏเด่นชัดขึ้นบนหลังมือของเธอ

"ตราเทพ?!" ทั้งสองคนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

ความยากลำบากในการถอนรากถอนโคนมิตินั้นสูงกว่าการเพียงแค่เอาชีวิตรอดออกมาได้หลายเท่าตัว และประตูมิติระดับศูนย์ย่อมไม่มอบตราเทพให้แก่ผู้ทำลาย

นั่นหมายความว่าเด็กสาวตรงหน้าอย่างน้อยต้องเคยทำลายประตูมิติระดับสีเหลืองมาแล้วหนึ่งแห่ง!

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจางคุน "ไม่เลวเลยนี่!"

เขาเอื้อมมือหมายจะตบไหล่เพื่อให้กำลังใจ แต่พลันฉุกคิดได้ว่าอีกฝ่ายเป็นผู้หญิงจึงรีบชักมือกลับมาเกาหัวด้วยความขัดเขิน

จางคุนหันไปมองเพื่อนร่วมทีมทั้งสองที่อยู่เบื้องหลัง "คราวนี้ไม่มีปัญหาแล้วใช่ไหม ฉันเองก็ขี้เกียจรอคนถัดไปแล้ว อย่างไรเสียมันก็เป็นแค่ประตูมิติระดับสีเหลืองแบบลุยเดี่ยวลำดับหนึ่งเท่านั้น"

ทั้งสองคนพยักหน้าเงียบๆ การที่เด็กสาวคนนี้สามารถทำลายประตูมิติระดับสีเหลืองมาได้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าความสามารถของเธอก็ไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่าพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

พึงระลึกว่าเด็กสาวตรงหน้าเพิ่งจะเรียนจบมาหมาดๆ ในขณะที่พวกเขาล้วนเป็นนักล่ารุ่นเก๋าที่สั่งสมประสบการณ์มานานถึงห้าหกปีแล้ว!