บทที่ 16 สัมผัสแห่งพิธีกรรม

บทที่ 16 สัมผัสแห่งพิธีกรรม

"พี่คะ กว่าที่พี่จะได้อ่านข้อความนี้ ตัวฉันก็คงจะอยู่ระหว่างการเดินทางไปเมืองหลวงแล้ว"

"วันนี้เป็นวันพิเศษมาก และฉันค่อนข้างมั่นใจว่าพี่สาวจอมเซ่อซ่าของฉันคงจะลืมมันไปเสียสนิท"

"แต่หลิงหลิงจำได้นะ วันนี้คือวันเกิดของพี่ค่ะ พี่สาวที่รัก! สุขสันต์วันเกิดนะ!"

"ฉันสั่งเค้กสตรอว์เบอร์รีของโปรดไว้ให้พี่ด้วย ถึงแม้ชีวิตจะขมขื่นไปบ้าง แต่ได้โปรดใจดีกับตัวเองให้มากนะคะ ทุกคนต่างก็มีวิถีชีวิตเป็นของตัวเอง ดังนั้นอย่าได้โศกเศร้าหรือตำหนิตัวเองจนเกินไปนัก แค่เป็นตัวของตัวเองก็พอแล้ว"

"พี่แค่ต้องรับรู้ไว้ว่า ในโลกใบนี้ยังมีคนที่รักและคอยสนับสนุนพี่อยู่เสมอ"

"อ้อ แล้วก็มีของเซอร์ไพรส์อยู่ในเค้กด้วยนะ~"

ไป๋เนี่ยนกวาดสายตามองลายมืออันอ่อนช้อยบนการ์ดอวยพร ซึ่งลงชื่อทิ้งท้ายไว้ว่า ไป๋หลิง

ไป๋หลิงคือชูสาวต่างมารดาของเธอ โดยมารดาของไป๋หลิงนั้นเป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของ ไป๋เทียนอี้ ผู้เป็นบิดา อาจกล่าวได้ว่าไป๋หลิงคือทายาทสายตรงผู้สืบทอดที่แท้จริงของตระกูลไป๋แห่งเมืองเทียนมู่อย่างเต็มภาคภูมิ

ส่วนมารดาของไป๋เนี่ยนนั้น เป็นเพียงพี่เลี้ยงในบ้านที่มักใหญ่ใฝ่สูงจนอยากจะยกระดับฐานะของตนเอง เธอจึงใช้เล่ห์เหลี่ยมบางประการจนตั้งครรภ์และให้กำเนิดไป๋เนี่ยนออกมา

ทั้งสองคนไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางใจต่อกันแม้แต่น้อย

มารดาของเธอสร้างเรื่องราวเท็จว่าตนเองเป็นเหยื่อ โดยหวังจะใช้เด็กเป็นเครื่องมือในการไขว่คว้าฐานะและอำนาจ แต่ในสายตาของตระกูลใหญ่ วิธีการเหล่านั้นเป็นเพียงกลเม็ดตื้นๆ ที่น่าสมเพช

เมื่อไป๋เทียนอี้ล่วงรู้ความจริง อีกฝ่ายก็แอบไปคลอดเด็กออกมาเสียแล้ว ไป๋เนี่ยนไม่รู้เลยว่าเกิดเหตุการณ์ใดขึ้นในช่วงเวลานั้นบ้าง

แม้แต่ข้อมูลเหล่านี้เธอก็ได้รับฟังมาจากปากของไป๋หลิงเอง สิ่งเดียวที่ไป๋เนี่ยนรับรู้คือในที่สุดมารดาของเธอก็ตัดสินใจจบชีวิตตนเอง และเธอก็ไม่เคยได้รับการยอมรับจากตระกูลเลย

หากจะกล่าวให้ง่ายคือเธอถูก 'ขับไล่' ออกจากตระกูล ทว่าลักษณะเฉพาะตัวของคนตระกูลไป๋นั้นโดดเด่นเกินไป สมาชิกทุกคนไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนมีเส้นผมสีขาวโพลนมาแต่กำเนิด

ยิ่งไปกว่านั้น กฎระเบียบของตระกูลไป๋นั้นเข้มงวดกวดขันยิ่งนัก หากเบื้องบนของตระกูลล่วงรู้ว่ามีการกำจัดไป๋เนี่ยนทิ้งอย่างลับๆ ผู้กระทำจะต้องเผชิญกับบทลงโทษที่ร้ายแรงถึงชีวิต พวกเขาจึงไม่กล้าลงมือทำเช่นนั้น

ในขณะเดียวกัน เมื่อคำนึงถึงชื่อเสียงของวงศ์ตระกูล พวกเขาจึงไม่ได้ขับไล่ไป๋เนี่ยนออกไปอย่างเด็ดขาด เพียงแต่ปล่อยให้เธอมีชีวิตอยู่ตามยถากรรมในสภาพที่ไร้การเหลียวแลเท่านั้น

"ไม่นึกเลยว่าปูมหลังของตัวเองจะน้ำเน่าได้ขนาดนี้" ไป๋เนี่ยนทำปากยื่นพลางคิดในใจอย่างไม่ใส่ใจนัก

อันที่จริง การกระทำของตระกูลไป๋ในเมืองเทียนมู่นั้นถือว่าดีกว่าตระกูลใหญ่ที่ปรากฏในนิยายมากนัก ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด แต่อย่างน้อยพวกเขาก็คู่ควรกับคำนิยามที่ว่า 'เมตตาธรรมค้ำจุนโลก' อย่างที่สุด

ส่วนไป๋หลิง น้องสาวของเธอนั้นไม่มีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองแบบพวกลูกหลานตระกูลใหญ่เลยแม้แต่น้อย บุคลิกของเธอดีมากและไม่เคยแสดงท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์ไป๋เนี่ยนเลยสักครั้ง

เธอยังแอบให้ความช่วยเหลือไป๋เนี่ยนอยู่บ่อยครั้ง ส่วนเหตุผลที่ต้องทำอย่างลับๆ นั้น เป็นเพราะหลังจากที่บิดาล่วงรู้เรื่องเข้า เขาก็สั่งห้ามไม่ให้เธอติดต่อกับไป๋เนี่ยนอีกเป็นอันขาด

อาจกล่าวได้ว่าไป๋หลิงและอวี่จื่อซาน คือแสงสว่างเพียงสองดวงที่สาดส่องเข้ามาในชีวิตตลอดสิบแปดปีของไป๋เนี่ยน

เธอกุมมีดพลาสติกและส้อมเตรียมที่จะตรวจสอบดู ปลายมีดปักลงตรงใจกลางเค้ก ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงวัตถุแข็งบางอย่างจนไม่สามารถกดมีดให้ลึกลงไปได้มากกว่านั้น

ไป๋เนี่ยนบรรจงตัดแบ่งเค้กออกจนเห็นขอบสีแดงรำไร เมื่อเธอดึงมันออกมาทั้งหมดจึงพบว่าเป็นซองจดหมายสีแดงใบหนึ่ง

มันมีความหนาและผิวสัมผัสที่ค่อนข้างดี เมื่อเปิดออกดูข้างในก็พบกับปึกธนบัตรที่ถูกเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ไป๋หลิงรู้ดีว่าเธอขัดสนเรื่องเงินทอง จึงตั้งใจส่งเงินค่าขนมมาให้เป็นของขวัญ...

ไป๋เนี่ยนลองนับดู พบว่ามีเงินอยู่หลายพันหยวน

หากเทียบกับมาตรฐานความเป็นอยู่สมัยที่เธอยังอยู่ที่โรงเรียน เงินจำนวนนี้เพียงพอที่จะให้เธอใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างสุขสบายไปอีกหลายเดือน

แต่ยามนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ไป๋เนี่ยนไม่เพียงแต่กลายเป็นที่ปรึกษาทางจิตวิทยาเท่านั้น แต่เธอยังมีแกนกลางภัยพิบัติอยู่ในครอบครองอีกด้วย ดังนั้นเธอจึงไม่ได้รู้สึกขัดสนเรื่องเงินทองอีกต่อไป

"บ้าจริง พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา สมาคมอาชีพสามารถรับซื้อแกนกลางภัยพิบัติได้นี่นา ฉันดันลืมไปเสียสนิทเลย" ไป๋เนี่ยนเอามือตบหน้าผากตนเอง พลางก่นด่าในใจว่าตนเองช่างโง่เขลานัก

"ช่างเถอะ เดี๋ยวบ่ายนี้ค่อยไปอีกรอบแล้วกัน" เธอกล่าวพร้อมถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

จากนั้นไป๋เนี่ยนจึงหยิบเทียนออกมาจากถุง จุดไฟแล้วปักลงบนเค้ก

เธอมองดูเทียนตัวเลข '19' ที่ค่อยๆ ส่องแสงสว่างไสวอยู่ตรงหน้า ไป๋เนี่ยนประสานมือเข้าหากัน หลับตาลง และเริ่มอธิษฐานขอพร

'ขอให้ใครก็ตามที่ได้อ่านสิ่งนี้ จงมีหน้าตาสวยงามหล่อเหลา ขอให้ความปรารถนาทุกประการจงสัมฤทธิผล และขอให้ร่ำรวยมหาศาลเทอญ!'

หลังจากจบคำอธิษฐานในใจ ไป๋เนี่ยนลืมตาขึ้นแล้วเป่าเทียนจนดับวูบลงในคราวเดียว แม้ในยามที่ต้องอยู่ลำพัง คนเราก็ควรจะมีสัมผัสแห่งพิธีกรรมให้กับชีวิตบ้าง

เธอใช้นิ้วเรียวแตะครีมขึ้นมาเล็กน้อย แล้วป้ายลงบนแก้มทั้งสองข้าง "อืม แบบนี้ค่อยรู้สึกว่าถูกต้องหน่อย"

กล่าวจบเธอก็หยิบมีดและส้อมขึ้นมา เตรียมที่จะลงมือลิ้มรสเค้กต่อไป

"สุขสันต์วันเกิดนะ ไป๋เนี่ยน"

เธอเอ่ยอวยพรวันเกิดให้ตนเองเบาๆ พลางมองเค้กในจานแล้วจิ้มส้อมลงไป "จะทานแล้วนะค้า!"

......

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงบ่าย ไป๋เนี่ยนเตรียมตัวที่จะออกจากที่พักเพื่อไปเยือนสมาคมอาชีพอีกครั้ง โดยมีจุดประสงค์เพื่อขายแกนกลางภัยพิบัติในมือนั้นเสีย

แต่ในขณะที่เธอกำลังจะก้าวพ้นประตูห้อง เสียงโทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันในห้องเช่าอันเงียบสงบ

เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาด้วยความงงงวย มองดูเบอร์แปลกที่ไม่คุ้นตาบนหน้าจอ แววตาแห่งความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงาม แต่ถึงกระนั้นเธอก็ตัดสินใจกดรับสาย

"ฮัลโหล?"

"สวัสดีครับ คุณหนูไป๋ ผมเป็นพ่อบ้านของคฤหาสน์ตระกูลไป๋ ท่านเจ้าบ้านสั่งให้ผมโทรมาแจ้งให้คุณกลับมาที่ตระกูลครับ" เสียงแหบพร่าของชายวัยกลางคนดังมาจากปลายสาย

ใบหน้าของไป๋เนี่ยนยิ่งฉายแววสับสนมากขึ้นไปอีก ตระกูลนี้ไม่ได้ติดต่อเธอมานานเท่าไหร่แล้ว? หลายเดือน หรือว่าหลายปีกันแน่?

นอกจากเงินค่าเลี้ยงดูคงที่หนึ่งพันหยวนที่โอนเข้าบัญชีทุกเดือนแล้ว แทบจะไม่มีการสื่อสารใดๆ เกิดขึ้นระหว่างพวกเขากับเธอเลย

เหตุใดจู่ๆ ถึงได้ติดต่อมาในเวลานี้?

"คุณหนูไป๋ ฟังอยู่หรือเปล่าครับ?" เสียงจากปลายสายถามย้ำขึ้นอีกครั้ง

ไป๋เนี่ยนได้สติกลับคืนมาและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรียกฉันกลับไปทำไม"

"ท่านเจ้าบ้านไม่ได้แจ้งรายละเอียดครับ บอกเพียงว่ามีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่จำเป็นต้องให้คุณกลับมาจัดการ"

"เข้าใจแล้ว" เธอตอบสั้นๆ ก่อนจะกดวางสายทิ้งไปทันที

จากถ้อยคำของพ่อบ้าน ไป๋เนี่ยนรับรู้ได้ทันทีว่าแม้แต่คนรับใช้ในตระกูลก็ไม่เคยเห็นเธอเป็นสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลไป๋เลย

มิเช่นนั้น คำที่ใช้เรียกขานย่อมไม่ใช่ 'คุณหนูไป๋' แต่ต้องเป็น 'คุณหนูใหญ่'

"ตระกูลนี้คงไม่ได้ดีงามอย่างที่ฉากหน้าแสดงออกมาแน่ๆ" ไป๋เนี่ยนหัวเราะออกมาเบาๆ "สงสัยจริงๆ ว่าพวกเขาเลี้ยงดูไป๋หลิงจนเติบโตมาเป็นคนดีแบบนั้นได้อย่างไร"

หลังจากที่เพิกเฉยต่อเธอมาเป็นเวลานานแสนนาน แต่กลับมาติดต่ออย่างกะทันหันในวันนี้ ไม่ต้องเสียเวลาคิดให้มากความเธอก็รู้ว่าต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่เป็นแน่

ไป๋เนี่ยนรู้จักนิสัยของผู้นำตระกูลซึ่งมีสถานะเป็นบิดาของเธอเป็นอย่างดีว่าเขาเป็นคนประเภทไหน

เธอเปิดประตูห้องออกไป แต่คราวนี้จุดหมายไม่ใช่สมาคมอาชีพ ทว่ามุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลไป๋ที่ตั้งอยู่แถบชานเมืองแทน

เธออยากจะเห็นกับตาว่าสถานที่แห่งนี้ ซึ่งเลือนรางไปจากความทรงจำนานแล้ว มีจุดประสงค์อันใดกันแน่ที่เรียกเธอกลับไปในตอนนี้

ไป๋เนี่ยนโบกเรียกแท็กซี่ที่ริมถนน ประจวบเหมาะที่คนขับดันเป็นลุงจอมเจ้าเล่ห์คนเดิมที่เคยไปส่งเธอที่สมาคมอาชีพเมื่อวานนี้พอดี

"โอ้ ช่างบังเอิญจริงๆ เลยนะแม่หนู จะไปสมาคมอาชีพอีกแล้วล่ะสิ?" อีกฝ่ายจำไป๋เนี่ยนได้แม่นยำจึงเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม

"เปล่าค่ะ ไปคฤหาสน์ตระกูลไป๋" ไป๋เนี่ยนตอบเสียงเรียบ

เมื่อได้ยินคำว่า "คฤหาสน์ตระกูลไป๋" และเหลือบไปเห็นเส้นผมสีขาวผ่านกระจกมองหลัง คนขับแท็กซี่ก็พลันเข้าใจบางอย่างขึ้นมาทันที เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อยว่า

"เอ่อ... คือว่า... เมื่อวานนี้มิเตอร์รถลุงมันเสียพอดี ลุงเลยเผลอคิดเงินหนูเกินไปหน่อย..."