บทที่ 20 พินาศสิ้น! เก้าพันปี!

บทที่ 20 พินาศสิ้น! เก้าพันปี!

ด้วยระดับพลังบ่มเพาะระดับกลั่นวิญญาณของท่าน หากเลือกที่จะกบดานอยู่ในอำเภอห่างไกลในมณฑลยวิ๋นและซุ่มสร้างขุมกำลังท้องถิ่นขึ้นมา ย่อมถือว่ามีความปลอดภัยอยู่มากทีเดียว ในภายภาคหน้าหากปีกกล้าขาแข็งพอก็ยังสามารถขยับขยายอิทธิพลเข้าสู่ตัวเมืองระดับมณฑลได้อีกด้วย

แม้ว่าการเดินทางมายังมณฑลยวิ๋นจะทำให้ความเร็วในการบ่มเพาะพลังช้าลงและบั่นทอนความสำเร็จในอนาคตให้ลดน้อยถอยลงไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่สาระสำคัญสำหรับท่านอีกต่อไปแล้ว ด้วยเหตุที่ว่าในยามนี้ท่านมีอายุก้าวเข้าสู่เลขสาม ความสำเร็จในภายภาคหน้าย่อมมีจำกัด เป็นไปไม่ได้เลยที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับเหนือธรรมชาติได้

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้พำนักอยู่ในสถานที่ที่ผู้คนไม่เข้มแข็งนักเพื่อเป็นพี่ใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล คอยหมั่นฝึกฝนและเสวยสุขกับชีวิตที่สงบสุขไม่ดีกว่าหรือ

"อา... นี่มัน... ไม่ใช่วิธีการที่ดูจะเกียจคร้านเกินไปหน่อยหรือ? แต่ก็นะ ข้าพอจะเข้าใจได้"

หลู่หยุนจ้องมองการดำเนินไปของเนื้อเรื่องด้วยสีหน้าท่าทางที่ยากจะอธิบาย พร้อมกับพึมพำกับตนเองเบาๆ หากมองไม่เห็นหนทางแห่งความก้าวหน้าในอนาคต เหตุใดจึงไม่ชะลอฝีเท้าลงแล้วใช้ชีวิตที่เหลือให้สำราญใจเล่า? ไม่ว่าจะเป็นผู้คนในโลกแห่งความเป็นจริงหรือในโลกแห่งความลี้ลับนี้ ต่างก็คงเลือกเดินบนเส้นทางเดียวกันนี้เป็นแน่ แท้จริงแล้วแก่นแท้ของการกระทำทั้งมวลล้วนขึ้นอยู่กับสัญชาตญาณของมนุษย์ทั้งสิ้น

ในขณะที่หลู่หยุนกำลังทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้งอยู่นั้น การจำลองชีวิตก็ยังคงดำเนินต่อไป

หลังจากที่ท่านเดินทางมาถึงอำเภอเหยาฮวาในมณฑลยวิ๋น ท่านได้เริ่มสืบเสาะหาข้อมูลเกี่ยวกับขุมกำลังต่างๆ ในอำเภออย่างระมัดระวังเป็นอันดับแรก เมื่อท่านพบว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอำเภอเหยาฮวามีระดับพลังเพียงรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ด ซึ่งถือว่าอ่อนแออย่างมากเมื่อเทียบกับอำเภอในมณฑลอื่นๆ แผ่นหลังของท่านก็เหยียดตรงขึ้นมาในทันที

ท่านลงมืออย่างเฉียบขาดด้วยวิธีการอันดุดันประดุจสายฟ้าฟาดเพื่อก่อตั้งพรรคขึ้นมา พร้อมกับค่อยๆ กลืนกินขุมกำลังต่างๆ ในอำเภอเหยาฮวาอย่างย่ามใจ บรรดาตระกูลใหญ่ในอำเภอที่ปฏิเสธจะก้มหัวยอมสยบให้แก่ท่าน ต่างก็ถูกปราบปรามด้วยมาตรการอันรุนแรงจนสิ้นซาก ในท้ายที่สุด ยกเว้นเพียงขุมกำลังน้อยนิดที่มีปูมหลังพิเศษบางอย่าง ท่านก็ได้กวาดล้างไปทั่วทั้งอำเภอเหยาฮวา สังหารผู้ที่สมควรตายและผนวกผู้ที่พอจะใช้ประโยชน์ได้เข้ามาไว้ในอาณัติ

นับแต่นั้นเป็นต้นมา พรรคเสี่ยวเหยา หรือพรรคเสรีรมย์ ก็เริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วอำเภอเหยาฮวา กิตติศัพท์อันเลื่องลือของพรรคนั้นมากพอที่จะทำให้เด็กทารกหยุดร้องไห้ได้เลยทีเดียว

กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไป พริบตาเดียวหนึ่งปีก็ผ่านพ้น ในระหว่างปีนี้ท่านมักหมั่นฝึกฝนอย่างวิริยะอุตสาหะจนสามารถฝึกเคล็ดวิชารวบรวมลมปราณได้ถึงขั้นที่หก ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายก็คือระดับการบ่มเพาะของท่านยังไม่มีการทะลวงผ่านครั้งใหญ่ ทำได้เพียงบรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับกลั่นวิญญาณขั้นที่สี่เท่านั้น ในระดับกลั่นวิญญาณนี้ หากปราศจากความช่วยเหลือจากหินวิญญาณ ความเร็วในการบ่มเพาะพลังก็นับว่าเชื่องช้าอยู่บ้างจริงๆ

ท่านรู้สึกว่าความสำเร็จในชีวิตนี้คงจะติดแหงกอยู่ที่ระดับกลั่นวิญญาณช่วงกลางเสียแล้ว ท่านจึงวางแผนที่จะแต่งภรรยาและรับอนุเข้าจวนจำนวนมากเพื่อสร้างตระกูลของตนเองขึ้นโดยมีรากฐานมาจากพรรคเสรีรมย์ ท่านหวังว่าในหมู่ทายาทของท่านจะมีผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นปรากฏขึ้นมาบ้าง จากนั้นบุตรหลานเหล่านั้นก็จะได้รับการฟูมฟักอย่างดีจากท่านเพื่อส่งเข้าสู่สำนักใหญ่และเติบโตขึ้น เพื่อที่จะนำทรัพยากรการบ่มเพาะที่ดีกว่ากลับมาช่วยให้ท่านบรรลุถึงระดับเหนือธรรมชาติได้ในวันหน้า

ปฏิทินต้ากาน ปีที่ 895 วันที่ 10 เมษายน ในที่สุดท่านก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับกลั่นวิญญาณขั้นที่ห้าได้สำเร็จ ในปีเดียวกันนั้นบุตรคนที่สามของท่านก็ได้ลืมตาดูโลก

ปฏิทินต้ากาน ปีที่ 896 วันที่ 17 มีนาคม บุตรคนที่เจ็ดของท่านกำลังจะคลอด ในวันนั้นเองได้มีผู้เชี่ยวชาญระดับกลั่นวิญญาณผู้หนึ่งเดินทางมายังอำเภอเหยาฮวา โดยอ้างว่ามาเพื่อคิดบัญชีแค้นกับท่าน ท่านไม่ทราบว่าความแค้นที่ผู้นั้นกล่าวถึงเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ หรือว่าเขาเพียงแค่ใช้ชื่อแห่งความแค้นมาเพื่อแย่งชิงรากฐานที่ท่านสร้างขึ้นมา ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร ท่านมีท่าทีเดียวที่มอบให้แก่ศัตรูผู้นี้ นั่นก็คือการสังหารทิ้งเสีย

ท่านเปิดฉากต่อสู้อย่างดุเดือดกับเขาและฟาดฟันจนเขากลายเป็นเศษเนื้อด้วยกระบวนท่าพลองเพียงครั้งเดียว พลังการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวของท่านสร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนในพรรคเสรีรมย์เป็นอย่างมาก แม้กระทั่งนายอำเภอก็ยังขวัญหนีดีฝ่อกับความแข็งแกร่งอันไร้เทียมทานของท่าน เดิมทีเขาคิดว่าท่านเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับกลั่นวิญญาณธรรมดาๆ แต่ไม่นึกเลยว่าพลังการทำลายล้างของท่านจะน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้ สามารถปลิดชีพยอดฝีมือระดับกลั่นวิญญาณได้ในพริบตาเดียว

ปฏิทินต้ากาน ปีที่ 897 วันที่ 1 พฤษภาคม ท่านไม่ได้ฝึกฝนพลังหรือมัวแต่วุ่นวายกับการมีบุตรเพิ่ม แต่ท่านกลับเลือกที่จะนั่งอยู่อย่างเงียบสงบบนหลังคาบ้านพร้อมกับอุ้มบุตรสาวคนที่สามซึ่งเป็นคนโปรดไว้ในอ้อมอก ท่านแหงนหน้ามองท้องนภาเพื่อเฝ้าดูว่าทัณฑ์อัสนีบาตนั้นจงใจมุ่งเป้ามาที่ท่านจริงหรือไม่ จนกระทั่งพลบค่ำ ทัณฑ์อัสนีบาตก็หาได้ปรากฏขึ้นมาไม่ มีเพียงพื้นพสุธาที่สั่นสะเทือนอย่างไม่หยุดยั้ง ซึ่งนั่นทำให้ท่านถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ในที่สุดท่านก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่าทัณฑ์อัสนีบาตนี้หาได้มีเป้าหมายที่ตัวท่าน บางทีมันอาจจะเป็นทัณฑ์อัสนีบาตที่เกิดขึ้นจากการทะลวงผ่านระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ที่ปลีกวิเวกซ่อนเร้นกายอยู่ก็เป็นได้

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวคราวอันน่าตื่นตระหนกก็ได้แพร่กระจายไปว่ามีทัณฑ์อัสนีบาตอันร้ายกาจปรากฏขึ้นในมณฑลโยว่ ส่งผลให้ทั้งมณฑลโยว่และพื้นที่บางส่วนของมณฑลที่ติดกันพินาศสิ้นกลายเป็นความว่างเปล่า ก่อเกิดเป็นเหวลึกขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง ข่าวนี้ทำให้หนังศีรษะของท่านชาราวกับถูกเข็มทิ่มแทง แม้ท่านจะรู้ว่าทัณฑ์อัสนีบาตนี้รุนแรงมาก แต่ก็ไม่เคยคาดคิดว่ามันจะทรงพลานุภาพถึงเพียงนี้ ถึงขั้นลบพื้นที่มณฑลขนาดใหญ่ทิ้งไปและเปลี่ยนให้กลายเป็นขุมนรกได้

ในขณะที่ท่านกำลังตกตะลึง ทั่วทั้งอาณาจักรต้ากานต่างสั่นสะเทือนจากเหตุการณ์ทัณฑ์อัสนีบาตทำลายมณฑลโยว่ ก่อให้เกิดความวุ่นวายตามมาไม่ขาดสาย ทั่วทั้งแผ่นดินต้ากานเริ่มเข้าสู่สภาวะปั่นป่วน อาณาจักรต้ากานดำรงอยู่มานานเกือบเก้าศตวรรษซึ่งนับว่ามีประวัติศาสตร์อันยาวนาน ทว่าไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์ใดก็ตาม ย่อมมีวันร่วงโรย ต้ากานเองก็เข้าสู่ช่วงเสื่อมถอยมานานแล้ว แม้มณฑลและเมืองต่างๆ จะอยู่ภายใต้การปกครองของต้ากานเพียงในนาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว บรรดาสำนักระดับจ้าวผู้ครองมณฑลต่างหากที่เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริง

บัดนี้ เมื่อมณฑลโยว่ทางตอนกลางและตอนใต้ถูกทำลายลง พื้นที่บางส่วนของมณฑลและหัวเมืองในอาณาจักรต้ากานจึงถูกตัดขาดออกจากกัน ขุมกำลังที่แข็งแกร่งบางส่วนจึงเริ่มมีความเคลื่อนไหวที่ซ่อนเร้น อย่างไรก็ตาม แม้ขุมกำลังเหล่านี้จะเริ่มกระเหี้ยนกระหือรือ แต่พวกเขาก็ยังคงหวาดเกรงต่อสาเหตุของการเกิดทัณฑ์อัสนีบาตที่ทำลายมณฑลโยว่ จึงยังไม่กล้าลงมือทำอะไรอย่างผลีผลามในทันที

ทางด้านอาณาจักรต้าฉู่ซึ่งมีพรมแดนติดกับต้ากาน หลังจากได้รับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในต้ากาน ก็เริ่มมีความคิดที่จะฉวยโอกาสเข้ายึดครอง ทว่าต้าฉู่ยังไม่ได้ลงมือในทันที แต่ต้องการให้ต้ากานตกอยู่ในความโกลาหลเสียก่อนเพื่อที่จะได้ชุบมือเปิบในภายหลัง ด้วยเหตุนี้ ต้าฉู่จึงเริ่มปล่อยข่าวลือไปทั่วต้ากานว่าวาสนาของราชวงศ์ต้ากานนั้นสิ้นสุดลงแล้ว และถูกทอดทิ้งโดยเจตจำนงแห่งสวรรค์ หายนะครั้งนี้จึงอุบัติขึ้น

เมื่อข่าวลือเหล่านี้แพร่กระจายไป ราษฎรต่างพากันตื่นตระหนก และเค้าลางของพายุใหญ่ที่กำลังจะก่อตัวก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ท่านเองก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศทั่วทั้งต้ากานนั้นเริ่มมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลและรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ เพราะหากยุคสมัยแห่งความกลียุคมาถึงจริงๆ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับกลั่นวิญญาณ ท่านก็มิอาจกล้ารับประกันได้ว่าจะสามารถรักษาชีวิตของตนเองไว้ได้ นับประสาอะไรกับการปกป้องรากฐานและครอบครัว

แม้จะมีคำกล่าวว่าวีรบุรุษมักถือกำเนิดในยุคเข็ญ แต่การจะขึ้นเป็นวีรบุรุษได้นั้นจำต้องมีสถานะและความสามารถที่เพียงพอ ในโลกแห่งความลี้ลับนี้ สถานะอาจจะไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด แต่ความแข็งแกร่งคือสิ่งที่สำคัญอย่างเด็ดขาด ทว่าท่านกลับไม่มีทั้งสถานะและความแข็งแกร่ง อย่าว่าแต่การไปช่วงชิงบัลลังก์จักรพรรดิเลย แม้แต่การรักษาชีวิตตนเองก็ยังทำได้ยากยิ่ง ท่านรู้สึกเศร้าสร้อยภายในใจและทำได้เพียงภาวนาให้สถานการณ์ในต้ากานกลับมามั่นคงและไม่มีสงครามเกิดขึ้น

ราชวงศ์ของต้ากานรับรู้ดีว่าขุมกำลังต่างๆ เริ่มมีความเคลื่อนไหวที่ไม่ปกติ เพื่อเป็นการตอบโต้ ต้ากานจึงได้มีปฏิกิริยาตอบกลับ วิธีการของต้ากานนั้นเรียบง่ายและดุดันยิ่งนัก นั่นคือการปรากฏตัวของบุคคลในตำนานผู้หนึ่งจากการเร้นกายบำเพ็ญเพียร

บุคคลผู้นั้นคือ ฉินกง หรือที่รู้จักกันในนาม ท่านเก้าพันปี แห่งอาณาจักรต้ากาน บุคคลระดับตำนานผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยต่อสู้กับยอดฝีมือระดับเหนือธรรมชาติขั้นที่เก้าถึงสองคนด้วยตัวคนเดียวและสามารถสยบพวกเขาลงได้ จนสามารถปกป้องอาณาจักรต้ากานให้คงอยู่สืบมา