บทที่ 8: การลอกคราบครั้งแรก

บทที่ 8: การลอกคราบครั้งแรก

เขตอุตสาหกรรมร้างหมอบนิ่งอยู่ชายขอบเมืองราวกับสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่สิ้นใจ ท่อที่ถูกสนิมกัดกร่อนดูเหมือนเส้นเลือดที่แข็งตัว ปล่องไฟสูงระฟ้าแทงทะลุขึ้นไปบนท้องฟ้าสีเทาอย่างเงียบงัน หน้าต่างโรงงานส่วนใหญ่แตกกระจาย กลายเป็นช่องว่างสีดำมืดที่แผ่ซ่านความอ้างว้างซึ่งถูกทอดทิ้งทั้งจากกาลเวลาและหายนะ

ที่นี่มีซอมบี้น้อยลงอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงร่างที่กระจัดกระจายเดินโซเซไปตามพื้นโล่ง พวกมันเคลื่อนไหวช้ากว่าพวกพ้องในใจกลางเมือง ราวกับว่าแม้แต่ไวรัสก็สูญเสียความคึกคักไปในสถานที่แห่งนี้

เซินเยี่ยเลือกโกดังเก่าที่ค่อนข้างแยกตัวออกมาซึ่งมีผนังหนาทึบ ประตูหน้าเป็นเหล็กเลื่อนบานหนัก ข้างกันนั้นมีประตูเล็กสำหรับซ่อมบำรุง เธอใช้ลวดเขี่ยสายกุญแจอย่างชำนาญก่อนจะแทรกตัวเข้าไป แล้วขัดประตูจากด้านในด้วยคานเหล็กหนัก

ภายในโกดังนั้นกว้างขวาง เต็มไปด้วยซากเครื่องจักรเก่าและลังไม้ที่มีฝุ่นหนาเตอะ อากาศเหม็นอับไปด้วยกลิ่นสนิมและน้ำมันเครื่อง ช่องแสงที่อยู่สูงขึ้นไปส่องลำแสงสลัวๆ ลงมาให้เห็นละอองฝุ่นที่เต้นระบำอยู่ในนั้น

เมื่อยืนยันว่าปลอดภัยแล้ว เธอจึงวางเป้และอาวุธไว้ในระยะที่มือเอื้อมถึง ก่อนจะนั่งลงโดยพิงหลังเข้ากับลังโลหะที่แข็งแรง

ถึงเวลาแล้ว

เพียงแค่ความคิดเดียว แกนคริสตัลสีเทาอ่อนที่มีพลังงานหมุนวนอยู่ภายในก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเธอ มันยังคงให้ความรู้สึกเย็นเยียบ แต่จังหวะการสั่นไหวของพลังภายในนั้นชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้

การดูดซับแกนคริสตัลมีความเสี่ยง โดยเฉพาะในครั้งแรก ความเจ็บปวดจากการถูกพลังงานชำระล้าง การสั่นสะเทือนทางจิต และความเป็นไปได้ที่จะดึงดูดตัวตนที่ไม่ได้รับเชิญ ทั้งหมดนี้ต้องการความเงียบสงบและการจดจ่ออย่างที่สุด

เธอปรับลมหายใจให้คงที่ ชะลอจังหวะหัวใจ และจมดิ่งสติลงสู่ทะเลแห่งจิตสำนึก พลังจิตของเธอไหลเวียนดุจสายน้ำที่อ่อนโยน เข้าโอบอุ้มแกนคริสตัลเอาไว้

เริ่มได้

กระแสพลังจิตที่บางเฉียบราวกับเข็มสำรวจ ค่อยๆ เจาะทะลุเข้าไปในแกนกลางอย่างระมัดระวัง

ตูม!

ราวกับภูเขาไฟที่เงียบสงบระเบิดออก

แกนคริสตัลที่เคยสงบนิ่งระเบิดกลายเป็นกระแสธารแห่งจิตที่บ้าคลั่ง มันดุดัน ปั่นป่วน และแฝงไปด้วยเศษเสี้ยวเจตจำนงที่โหดเหี้ยมของสัตว์กลายพันธุ์ มันพุ่งพล่านราวกับเขื่อนแตก ตรงเข้าสู่ทะเลแห่งจิตของเซินเยี่ยโดยตรง

“อึก…”

เสียงครางต่ำเล็ดลอดออกมาจากลำคอ ใบหน้าของเธอขาวซีดราวกับคนตาย เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ทะเลจิตของเธอปั่นป่วนเหมือนทะเลสาบที่ถูกอุกกาบาตพุ่งชน ความเจ็บปวดราวกับเข็มเหล็กนับพันเล่มทิ่มแทงวิญญาณทำให้ทัศนวิสัยของเธอมืดบอดและมีเสียงอื้ออึงในหู

เศษเสี้ยวเจตจำนงที่ป่าเถื่อนพยายามกัดกร่อนสติของเธอ ภาพนิมิตของสัตว์กลายพันธุ์ที่พุ่งเข้าใส่ แววตาที่เย็นชาของดวงตายักษ์จากสัตว์กลายพันธุ์กระดูกโลหิต หรือแม้แต่ความทรงจำที่แตกสลายของความเจ็บปวดที่แปลกประหลาด

อย่าสูญเสียความเป็นตัวเอง!

เซินเยี่ยยึดเหนี่ยวประกายแห่งความชัดเจนสุดท้ายไว้ เจตจำนงของเธอที่ถูกเคี่ยวกรำผ่านความเป็นความตายและหล่อหลอมมาจากนรก ได้กลายเป็นแกนเหล็กที่มั่นคง

เธอนำทางพลังจิตที่อ่อนโยนกว่าของตนเองราวกับแมงมุมที่กำลังปั่นใย ไม่เข้าปะทะตรงๆ แต่ใช้การม้วนพัน แบ่งแยก ชี้นำ และค่อยๆ กลืนกิน

มันเป็นกระบวนการที่เชื่องช้าและทรมานอย่างยิ่ง

พลังจิตถูกเผาไหม้ไปกับกระแสธารนั้น สูญสลายไปแต่ก็ถูกทำให้บริสุทธิ์และเติบโตขึ้น ทะเลจิตของเธอวนเวียนผ่านการพังทลายและการเกิดใหม่ แต่ละรอบคือความทรมานที่เหมือนร่างกายถูกฉีกกระชาก

เหงื่อชุ่มโชกไปทั้งตัว หยดจากปลายคางลงสู่พื้นฝุ่นเป็นดวงสีเข้ม เธอสั่นสะท้าน ขบฟันแน่นจนมีเลือดซึมออกมาที่ริมฝีปากจากการฝืนทน

แต่เธอก็ไม่หยุด—และหยุดไม่ได้

กาลเวลาสูญเสียความหมายไปภายใต้ความเจ็บปวดนั้น

หลังจากผ่านไปนานแสนนาน กระแสธารเริ่มลดระดับลง เศษเสี้ยวที่ป่าเถื่อนถูกบดขยี้และชำระล้าง แม้พลังจิตของเธอจะลดลงในเชิงปริมาณ แต่คุณภาพของมันกลับเปลี่ยนแปลงไป—มันหนาแน่นขึ้น ทนทานขึ้น เหมือนเหล็กกล้าที่ถูกตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เธอชิงความได้เปรียบ นำทางพลังงานที่ถูกปราบไปแล้วครึ่งหนึ่งไปตามเส้นทางที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่เธอเคยเรียนรู้ในชาติก่อน ขยายขอบเขตของทะเลจิตและป้อนพลังให้กับ “เมล็ดพันธุ์แกนอวกาศ” ที่ลอยอยู่ตรงกลาง

หึ่ง—

แกนอวกาศส่งเสียงกังวานอย่างยินดี เส้นใยสีเงินถักทอเร็วกว่าที่เคย กลายเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนและมั่นคง พื้นที่มิติจำกัดขนาดหนึ่งลูกบาศก์เมตรเกิดการกระเพื่อม ก่อนจะขยายตัวออกไปอย่างมั่นคงเหมือนลูกโป่งที่ถูกเติมลม

หนึ่งลูกบาศก์เมตร... หนึ่งจุดหนึ่ง... หนึ่งจุดสอง... จนกระทั่งคงที่อยู่ที่ประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตรครึ่ง หรือเพิ่มขึ้นถึง 50%

ในขณะเดียวกัน ระยะการรับรู้ของเธอก็กระโดดจากไม่ถึงสิบเมตรกลายเป็นเกือบห้าสิบเมตรอย่างชัดเจน ภายในรัศมีนั้น แม้แต่จังหวะพลังงานที่แผ่วเบาจากแกนของซอมบี้ก็ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ

เมื่อพลังงานจากคริสตัลหยดสุดท้ายถูกดูดซับและกลืนกิน ความเจ็บปวดก็ถอยร่นไปราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยความอิ่มเอมและพลังอำนาจที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิตนี้

เซินเยี่ยค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ประกายสายฟ้าแลบผ่านดวงตาของเธอ ก่อนจะจางหายไปในความลึกที่ยากจะหยั่งถึงซึ่งตอนนี้มีความคมกล้ามากกว่าเดิม ใบหน้าของเธอยังคงซีดเซียว แต่จิตวิญญาณกลับเต็มเปี่ยม

เธอผ่อนลมหายใจที่เจือไปด้วยกลิ่นเหล็กออกมา

สำเร็จ

ทั้งปริมาณและความบริสุทธิ์ของพลังจิตของเธอพุ่งสูงขึ้น ความสามารถด้านอวกาศและการรับรู้ทางจิตเกิดการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ หากวัดตามระดับคร่าวๆ ในชาติก่อน ตอนนี้เธอได้ก้าวเข้าสู่ "ระดับ 1 ช่วงปลาย" และกำลังแตะขอบเขตของ "ระดับ 2" แล้ว

ผลลัพธ์เหนือความคาดหมาย แกนคริสตัลระดับต่ำนี้ให้ผลดีกว่าที่เธอหวังไว้

เธอลุกขึ้นยืน ขยับกล้ามเนื้อที่ตึงเครียด สัมผัสได้ถึงพลังจิตที่พลุ่งพล่านและพื้นที่มิติที่ใหญ่ขึ้น ความมั่นใจในการควบคุมพลังที่ห่างหายไปนานเริ่มตื่นตัวขึ้นมา

เพียงแค่คิด มีดมาเชเต้ก็ปรากฏขึ้นในมือ และหายวับไปอย่างรวดเร็วพอกัน ความเร็วในการเคลื่อนย้ายสิ่งของเกือบจะในทันที จิตของเธอแผ่ออกไป ภายในระยะห้าสิบเมตรทุกสิ่งอยู่ในการรับรู้ของเธอ แม้แต่เสียงหนูแทะสายไฟในโกดังถัดไป

เธอเดินไปที่ประตูและมองผ่านช่องว่างออกไป

แสงอาทิตย์อัสดงย้อมเขตอุตสาหกรรมร้างเป็นสีส้มหม่น ซอมบี้ไม่กี่ตัวเดินโโซเซอยู่ไกลๆ การเคลื่อนไหวของพวกมันดูเหมือนภาพสโลว์โมชั่นสำหรับประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเธอในตอนนี้

ถึงเวลาต้องไปแล้ว

ความแข็งแกร่งที่มากขึ้นหมายความว่าเธอสามารถสำรวจพื้นที่ที่ก่อนหน้านี้ไม่กล้าเข้าใกล้ ล่าทรัพยากรที่หายากกว่า หรือแม้แต่เริ่มเข้าหา "เพื่อนร่วมทีม" ที่มีศักยภาพอย่างระมัดระวัง

เธอสะพายเป้และอาวุธ ยกคานเหล็กขึ้น และแฝงตัวหายไปในป่าเหล็กกล้าที่ถูกทอดทิ้งอย่างเงียบเชียบ

ฝีเท้าของเธอยังคงเบาหวิว แต่แฝงไปด้วยความมั่นคงและพลังอำนาจใหม่

การลอกคราบเสร็จสิ้น

จากนี้ไป เธอจะเป็นผู้กำหนดจังหวะและทิศทางเอง

ขณะที่เธอกำลังจะออกจากเขตอุตสาหกรรมเพื่อเข้าสู่ชายขอบเมืองอีกครั้ง ประสาทสัมผัสของเธอก็จับบางอย่างที่ผิดปกติได้—ไม่ใช่ซอมบี้ และไม่ใช่สัตว์กลายพันธุ์

เสียงเครื่องยนต์คำราม... และเสียงตะโกนของมนุษย์ที่ชัดเจน พร้อมกับเสียงปืนที่ดังสนั่น

ทิศทางนั้นคือค่ายพักของผู้รอดชีวิตขนาดเล็กที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร ซึ่งคุมโดยพวกนักเลงและค่อนข้างมีชื่อเสียงในช่วงต้นๆ ของชาติก่อน

เซินเยี่ยชะงัก สายตาหรี่ลงขณะสัมผัสถึงระลอกคลื่นพลังงาน

ความวุ่นวาย เลือด... และกลิ่นอายบางอย่างที่เบาบางแต่โดดเด่น ซึ่งทำให้แกนอวกาศของเธอสั่นสะเทือน

มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาและบางเฉียบ

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ต้องออกไปตามหาให้เหนื่อยเสียแล้ว

ทั้งปัญหา—และโอกาส—ได้มาเสิร์ฟถึงที่