บทที่ 7 เงาในคลังยา

บทที่ 7 เงาในคลังยา

กลิ่นเน่าเปื่อยของซากศพในเมืองหมักหมมอยู่ภายใต้แสงแดดยามเที่ยงวันจนทวีความรุนแรงและฉุนกึก เซินเยี่ยเคลื่อนกายผ่านเขาวงกตเหล็กกล้าที่เต็มไปด้วยซากรถยนต์และเศษอิฐปูน เสื้อกั๊กยุทธวิธีชั้นในของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อและคราบเลือดเก่า แนบติดกับผิวหนังด้วยความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะที่น่ารำคาญ

การกวาดต้อนข้าวของจากร้านอุปกรณ์กลางแจ้งช่วยให้เธอมีอุปกรณ์ใหม่ครบครัน แต่พละกำลังและพลังจิตที่ร่อยหรอไปจำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟู ที่สำคัญกว่านั้น เธอต้องการยา โดยเฉพาะยาปฏิชีวนะและอุปกรณ์ปฐมพยาบาลระดับมืออาชีพ วัสดุพื้นฐานที่เธอรวบรวมได้ในตอนแรกนั้นยังห่างไกลจากความเพียงพอในการรับมือกับบาดแผลฉกรรจ์หรือการติดเชื้อ

เป้าหมายของเธอคือ ศูนย์กระจายยาประจำภูมิภาค (Regional Pharmaceutical Distribution Center) ที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึก ในชีวิตก่อนช่วงต้นของความโกลาหล ที่นี่เคยเป็นแหล่งเสบียงชั่วคราวของฐานผู้รอดชีวิต แต่ภายหลังถูกทิ้งร้างเพราะตั้งอยู่ใกล้กับรังของ พวกกลายพันธุ์ (Mutant) รุ่นแรกๆ แต่ในตอนนี้ มันน่าจะยังไม่ถูกปล้นไปจนหมดสิ้น

เมื่อเข้าใกล้ศูนย์กระจายยา ความหนาแน่นของซอมบี้บนถนนกลับลดน้อยลง ทว่าความผันผวนของพลังงานที่วุ่นวายและรุนแรงซึ่งแผ่ซ่านอยู่ในอากาศกลับเข้มข้นขึ้นอย่างแผ่วเบา การรับรู้ด้วยพลังจิตของเซินเยี่ยยังคงรักษาระดับไว้ที่ขีดสุด ราวกับเรดาร์ที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังสแกนหาอันตรายเบื้องหน้า

ตัวศูนย์กระจายยาเป็นอาคารเอกเทศสูงห้าชั้น ล้อมรอบด้วยรั้วเหล็กขึ้นสนิม ทางเข้าอาคารหลักมีประตูม้วนโลหะหนัก ซึ่งขณะนี้เปิดค้างอยู่ครึ่งหนึ่งเนื่องจากถูกศพที่เละเทะของพนักงานรักษาความปลอดภัยขัดไว้—เห็นได้ชัดว่ามันปิดไม่สนิทในช่วงความโกลาหลเริ่มต้น

ซอมบี้สี่หรือห้าตัวเดินเตร่หน้าทางเข้า การเคลื่อนไหวของพวกมันเชื่องช้า

เซินเยี่ยไม่บุ่มบ่ามเข้าไป เธออ้อมไปที่ด้านข้างเยื้องไปทางหลังอาคารและพบหน้าต่างระบายอากาศที่มีกระจกแตก พลังจิตของเธอแทรกซึมเข้าไปสำรวจด้านใน มันคือโถงบันไดที่เต็มไปด้วยข้าวของระเกะระกะ ไม่มีสิ่งมีชีวิตหรือซอมบี้

เธอมุดเข้าไปอย่างเงียบเชียบราวกับแมว ลงสู่พื้นโดยไร้เสียง โถงบันไดเต็มไปด้วยฝุ่นและกลิ่นเชื้อรา เธอเลี่ยงการใช้ลิฟต์และเดินตามบันไดหนีไฟ สำรวจขึ้นไปทีละชั้น

ชั้นแรก: ล็อบบี้เละเทะ เคาน์เตอร์ต้อนรับถูกทุบทำลาย พื้นเต็มไปด้วยเอกสารและคราบเลือดที่กระจายอยู่ทั่วไป ซอมบี้ไม่กี่ตัวเดินเตร่ในห้องโถงที่ว่างเปล่า เธอไม่เสียเวลาที่นี่

ชั้นสอง: พื้นที่สำนักงานวุ่นวายไม่แพ้กัน แต่ดูเหมือนจะยังไม่ถูกค้นอย่างละเอียด เธอเคลื่อนที่ผ่านอย่างรวดเร็ว พลังจิตสแกนแต่ละห้องสำนักงาน เมินเฉยต่อสิ่งของที่ไร้ประโยชน์และมุ่งเน้นไปยังจุดที่อาจเก็บตัวอย่างยาหรือเอกสารสำคัญ

ในห้องทำงานที่ติดป้ายว่า ‘ผู้อำนวยการฝ่ายควบคุมคุณภาพ’ เธอพบตู้เหล็กที่ไม่ได้ล็อค ภายในบรรจุกล่องยาแก้ปวดชนิดฉีดความเข้มข้นสูงที่ยังไม่เปิดใช้หลายกล่อง และกล่องใส่อุปกรณ์เย็บแผลขนาดเล็ก เธอเก็บพวกมันเข้ามิติส่วนตัว

เธอมุ่งหน้าขึ้นไปต่อ

ชั้นสาม: คลังเก็บยาหลัก ประตูหนีไฟบานหนาถูกปิดสนิท เซินเยี่ยแนบหูกับประตูโลหะอันเย็นเยียบ พลังจิตของเธอทะลุผ่านเข้าไป

เบื้องหลังประตูคือพื้นที่กว้างขวางที่เต็มไปด้วยชั้นวางของทรงสูง บนชั้นเต็มไปด้วยกล่องยาต่างๆ ราวกับกองทหารยักษ์ที่เงียบงัน และระหว่างชั้นวางเหล่านั้น มีซอมบี้อัดแน่นอยู่ด้วยกันอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบตัว! พวกมันเคลื่อนที่ช้าๆ ผ่านทางเดินราวกับคนละเมอ ส่งเสียง ‘แฮ่... แฮ่...’ รวมกันจนน่าขนลุก

ไม่เพียงแค่นั้น ลึกเข้าไปในคลังเก็บยา พลังจิตของเธอสัมผัสได้ถึงแหล่งพลังงานที่ผิดปกติ—มันควบแน่นและว่องไวกว่าซอมบี้ทั่วไป ให้ความรู้สึกเย็นเยียบและเหนียวหนืด หมอบตัวอยู่ตรงทางขึ้นบันไดชั้นสี่

มีบางอย่างอยู่ที่นั่น และมันแข็งแกร่งมาก

เซินเยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย การบุกเข้าไปในคลังนี้มีความเสี่ยงสูงมาก หากถูกรุมล้อมด้วยฝูงซอมบี้และพวกกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จักตัวนั้น ผลลัพธ์คงเกินกว่าจะจินตนาการ

แต่คลังสำรองยาที่นี่ช่างเย้ายวนใจเกินไป โดยเฉพาะยาเฉพาะทางและชุดน้ำเกลือที่เก็บไว้ในโซนควบคุมอุณหภูมิเฉพาะ

เธอถอยกลับมาที่โถงบันได ความคิดแล่นเร็วปรื๋อ การบุกเข้าไปตรงๆ ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด เธอต้องการแผน

สายตาของเธอเหลือบไปเห็นแผนผังความปลอดภัยอัคคีภัยที่แขวนอยู่บนผนังโถงบันได ผังของศูนย์กระจายยาทั้งหมดแสดงอยู่อย่างชัดเจน พื้นที่จัดเก็บมีทางเข้าหลายทาง นอกจากทางเดินหลักแล้ว ยังมีลิฟต์ขนสินค้าและทางเดินสำหรับพนักงานอีกหลายจุด

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ทางเข้าที่ระบุว่า ‘ทางเดินขนส่งสินค้าฉุกเฉิน’ ซึ่งเชื่อมต่อโดยตรงกับแพลตฟอร์มขนถ่ายด้านข้างและค่อนข้างแยกตัวออกไป

บางทีเธออาจลองเข้าจากทางนั้น

เธอแอบลงไปที่ชั้นหนึ่งอย่างเงียบๆ และหาทางเดินฉุกเฉินตามแผนผัง ประตูเป็นประตูหนีไฟบานหนา แต่ล็อคอิเล็กทรอนิกส์ดูเหมือนจะใช้การไม่ได้เนื่องจากไฟฟ้าดับ เธอผลักมันเปิดออกพอให้เกิดช่องว่าง กลิ่นยาฉุนๆ ผสมกับกลิ่นเน่าที่รุนแรงกว่าเดิมก็พุ่งเข้าหาเธอ

ทางเดินมืดสลัว รกไปด้วยชั้นวางของที่ว่างเปล่า ปลายทางเดินเชื่อมต่อกับมุมหนึ่งของคลังเก็บยา

พลังจิตของเธอแผ่ออกไปสำรวจด้านในอย่างระมัดระวัง

ชั้นวางของในมุมนี้ค่อนข้างเบาบาง มีซอมบี้เพียงสามหรือสี่ตัวเดินไปมา แหล่งพลังงานที่แข็งแกร่งซึ่งหมอบอยู่ด้านในลึกๆ นั้นอยู่ห่างจากตรงนี้พอสมควร

โอกาสมาถึงแล้ว

เซินเยี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ และปรับจังหวะการหายใจ เธอสะพายมีดมาเชเต้ไว้ที่หลัง ถือธนูโค้งกลับไว้ในมือ และขึ้นลูกธนูคาร์บอนไว้บนสาย

จากนั้น เธอผลักประตูหนีไฟเปิดออกแล้วพุ่งเข้าไปทันที!

“แฮ่!”

ซอมบี้ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดเห็นเธอทันทีและพุ่งเข้าใส่พร้อมเสียงคำราม

แววตาของเซินเยี่ยเย็นชา เธอรั้งสายธนูขึ้นกึ่งหนึ่งแล้วปล่อย!

“เฟี้ยว!”

ลูกธนูพุ่งออกจากสายพร้อมเสียงหวีดหวิวสั้นๆ ปักเข้าที่เบ้าตาของซอมบี้อย่างแม่นยำ แรงปะทะที่รุนแรงส่งร่างมันกระเด็นไปกระแทกชั้นวางของจนเกิดเสียงดังทึบ

เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของซอมบี้อีกสองตัวทันที พวกมันหันมาพร้อมกันและพุ่งเข้าใส่พร้อมเสียงขู่คำราม

เซินเยี่ยขยับเท้า ถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างระยะห่าง ขณะเดียวกันก็ขึ้นลูกธนูและน้าวสายอีกครั้ง!

“เฟี้ยว!”

ซอมบี้ตัวที่สองล้มลงตามคาด

ซอมบี้ตัวที่สามพุ่งเข้ามาในระยะไม่ถึงสิบเมตร เซินเยี่ยเห็นแม้กระทั่งหนอนที่ดิ้นอยู่บนใบหน้าที่เน่าเปื่อยของมัน เธอไม่ตื่นตระหนก เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างและใช้ชั้นวางของเป็นที่กำบัง จังหวะที่ซอมบี้พุ่งพลาด เธอชักมีดเดินป่าด้วยการจับแบบย้อนกลับ (Backhand grip) เข้าประชิดและปักใบมีดเข้าที่กรามล่างของมันอย่างแม่นยำ!

เมื่อจัดการภัยคุกคามตรงทางเข้าเสร็จ เธอไม่กล้าชักช้า พลังจิตของเธอจดจ่ออย่างสูง สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวของคลังเก็บยาทั้งหมด

ฝูงซอมบี้ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยเสียงที่มุมห้องและเริ่มเคลื่อนไหว แต่พวกมันยังไม่ได้แห่กันมาจำนวนมาก แหล่งพลังงานที่อยู่ลึกเข้าไปเพียงแค่ผันผวนเล็กน้อยและยังไม่เคลื่อนที่

เวลาเป็นสิ่งสำคัญ

เซินเยี่ยรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับเสือดาวที่กำลังล่าเหยื่อผ่านทางเดินระหว่างชั้นวาง เป้าหมายของเธอชัดเจน—โซนยาควบคุมอุณหภูมิซึ่งตั้งอยู่กึ่งกลางของพื้นที่จัดเก็บ

ระหว่างทางเธอพยายามหลีกเลี่ยงการปะทะให้มากที่สุด เมื่อเลี่ยงซอมบี้ที่อยู่ตัวเดียวไม่ได้ เธอจะใช้ธนูหรือมีดสั้นจัดการอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ลูกธนูของเธอมีจำกัด เธอจึงพยายามเก็บมันกลับมา แต่ในสถานการณ์ฉุกเฉินเธอก็ไม่อาจมัวพะวงได้

ห้านาทีต่อมา เธอฝ่าพื้นที่ด้านนอกที่เบาบางมาได้และถึงโซนควบคุมอุณหภูมิ ชั้นวางที่นี่เต็มไปด้วยตู้บ่ม (Incubator) มากมาย ติดป้ายชื่อยาต่างๆ ที่ต้องการการเก็บรักษาในอุณหภูมิต่ำ

อินซูลิน, อินเตอร์เฟียรอน, สารช่วยการแข็งตัวของเลือด และ... ยาปฏิชีวนะออกฤทธิ์กว้างสำหรับฉีดเข้าเส้นเลือด!

นี่แหละ!

เธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว มือทั้งสองข้างกวาดกล่องยาและขวดยาอันมีค่าเข้าเป้และมิติส่วนตัว พื้นที่จัดเก็บถูกเติมเต็มอีกครั้งอย่างรวดเร็ว เธอให้ความสำคัญกับยาที่ออกฤทธิ์แรงและหาทดแทนได้ยากที่สุดก่อน

ขณะที่เธอยัดยาปฏิชีวนะกล่องสุดท้ายเข้ามิติและเตรียมถอยกลับทางเดิม—

ตึง!

เสียงทึบหนักราวกับกระแทกเข้าที่หัวใจ ดังมาจากส่วนลึกของคลังเก็บยา!

ตามมาด้วยเสียงที่ชวนให้เสียวฟัน เหมือนกระดูกนับไม่ถ้วนขูดขีดและคลานตามกันมา กระจายตัวจากที่ไกลมาถึงที่ใกล้ได้อย่างรวดเร็ว!

แหล่งพลังงานที่หมอบอยู่นั้นเคลื่อนที่แล้ว! และมันเร็วมาก!

สีหน้าของเซินเยี่ยเปลี่ยนไป เธอหันหลังและออกตัววิ่งเต็มฝีเท้าไปยังทางออกฉุกเฉินทันทีโดยไม่ลังเล!

เธอเดินกลับทางเดิมไม่ได้! กลิ่นอายของเจ้านั่นกำลังพุ่งตรงมาที่ทางเดินหลักอย่างรวดเร็ว!

พลังจิตของเธอสแกนกลับไปด้านหลังอย่างบ้าคลั่ง พยายามจับรูปร่างที่ชัดเจนของมัน

ข้อมูลที่สะท้อนกลับมาเลือนลาง—มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเดี่ยวๆ! แต่มันคือมวลรวม... รูปทรงอัปลักษณ์สูงเท่าคนสองคน ที่ถูกถักทอและพันธนาการเข้าด้วยกันจากเศษกระดูกสีขาวซีดนับไม่ถ้วนและเนื้อเยื่อที่บิดเบี้ยว! ตรงกลางลำตัวของมันมีดวงตาสีเลือดขนาดมหึมาที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลาฝังอยู่!

พวกผิดรูป (Deformed Mutant)! และเป็นประเภท พวกผิดรูปกระดูกเลือด (Bone-Blood Deformed Mutant) ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งเกิดจากการกระตุ้นของซากศพและความอาฆาตแค้นจำนวนมหาศาลในสภาพแวดล้อมพลังงานพิเศษ!

ดวงตายักษ์ดวงนั้นหันขวับมาทางทิศที่เซินเยี่ยกำลังหนี!

กลิ่นอายเย็นเยียบและเหนียวหนืดที่แฝงไปด้วยมลพิษทางจิตอย่างรุนแรงพุ่งเข้าหาเธอราวกับกระแสน้ำหลาก!

เซินเยี่ยรู้สึกราวกับศีรษะถูกทุบด้วยค้อนปอนด์ อาการวิงเวียนและคลื่นไส้อย่างรุนแรงจู่โจมเธอ ภาพตรงหน้าบิดเบี้ยวและซ้อนทับกันชั่วขณะ!

การโจมตีทางจิต!

เธอกัดปลายลิ้นตัวเอง ความเจ็บปวดที่แหลมคมบังคับให้เธอรักษาความรู้สึกตัวไว้ขณะที่ความเร็วในการวิ่งเพิ่มขึ้นอีก! เธอหยุดไม่ได้เด็ดขาด! เมื่อใดที่จิตใจถูกพลังจิตของเจ้านั่นกัดเซาะจนหมดสิ้น หรือถ้าเธอถูกตัวมันจับได้ เธอตายแน่!

เจ้าพวกผิดรูปกระดูกเลือดแผดเสียงร้องที่ไม่ใช่เสียงมนุษย์ เหมือนเสียงโหยหวนของคนนับพันพร้อมๆ กัน ร่างยักษ์ของมันพุ่งชนชั้นวางยาด้วยแรงส่งที่ฉุดไม่อยู่เพื่อไล่ตามเซินเยี่ย! ไม่ว่ามันจะผ่านไปทางไหน ชั้นวางของจะถูกบดขยี้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยราวกับแผ่นกระดาษ และยาต่างๆ แตกกระจายไปทั่ว!

ฝูงซอมบี้ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกรีดร้องนั้น พวกมันเริ่มล้อมเข้ามาจากทุกทิศทางราวกับถูกเรียกขาน!

ซอมบี้ที่กระจายอยู่ขวางทางข้างหน้า ในขณะที่ตัวผิดรูปที่น่าสยดสยองกำลังไล่กวดมาจากข้างหลัง!

ดวงตาของเซินเยี่ยดุดัน ธนูโค้งกลับปรากฏขึ้นในมือเธออีกครั้ง และเธอยิงมันรัวๆ! ลูกธนูเปรียบเสมือนคำเชิญจากยมทูต เด็ดหัวซอมบี้ที่ขวางทางได้อย่างแม่นยำ ฝ่าวงล้อมของพวกมันออกไปอย่างรุนแรง!

เธอพุ่งออกจากคลังเก็บยาและมุดเข้าไปในทางเดินฉุกเฉิน!

เบื้องหลังเธอ ร่างมหึมาของตัวผิดรูปกระดูกเลือดกระแทกเข้ากับทางเข้าทางเดินจนกรอบประตูโลหะบิดเบี้ยว! ดูเหมือนมันจะติดอยู่ชั่วคราวเพราะทางเดินที่แคบ มันส่งเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ดวงตายักษ์ของมันจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังของเซินเยี่ยที่กำลังห่างออกไป และแรงกระแทกทางจิตอันเย็นเยียบก็จู่โจมเธออีกครั้งราวกับเงาตามตัว

เซินเยี่ยส่งเสียงครางในลำคอ มีเลือดซึมออกมาจากมุมปาก เธออดทนต่อความเจ็บปวดเจียนตายในห้วงจิต (Sea of Consciousness) โดยไม่หันกลับไปมอง เธอพุ่งทะลุหน้าต่างระบายอากาศชั้นหนึ่ง ลงสู่พื้นท่ามกลางแสงแดด และวิ่งออกจากศูนย์กระจายยาโดยไม่หยุดพัก!

จนกระทั่งเธอวิ่งมาไกลถึงสองช่วงตึก ทิ้งอาคารที่เป็นดั่งแหล่งเพาะฝันร้ายไว้เบื้องหลัง สายตาที่ทิ่มแทงและแรงกดดันทางจิตที่เย็นเยียบจึงสลายไปในที่สุด

เธอนั่งพิงกำแพงที่พังทลาย หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าซีดเผือดและหน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

เธอเช็ดเลือดที่มุมปาก มองกลับไปยังทิศของศูนย์กระจายยา แววตาที่เย็นชาของเธอแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่

พวกผิดรูป... ปรากฏตัวเร็วขนาดนี้เลยหรือ

วันสิ้นโลกครั้งนี้ดูเหมือนจะอันตรายและ... น่าขนลุกยิ่งกว่าครั้งที่เธอเคยผ่านมาในชีวิตก่อน

เธอลูบเป้ที่นูนออกมาและมิติส่วนตัวที่เต็มปรี่

สิ่งที่ได้มานั้นมหาศาล แต่ราคาทั้งหมดที่ต้องจ่ายก็ไม่น้อยเช่นกัน

เธอต้องดูดซับ แกนคริสตัลสายจิตวิญญาณ นั้นให้เร็วที่สุดเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง มิฉะนั้น ครั้งหน้าเธออาจจะหนีไม่พ้น

เธอกำหนดทิศทางและเดินไปยังเขตอุตสาหกรรมร้างที่อยู่ห่างไกลและรกร้างยิ่งกว่าเดิมของเมือง

ที่นั่น เธออาจจะพบกับบ้านที่ปลอดภัยชั่วคราวอย่างแท้จริง เพื่อทำการข้ามผ่านขีดจำกัดครั้งสำคัญ