บทที่ 5 ผลึกแกนกลาง

บทที่ 5 ผลึกแกนกลาง

แสงอรุณยามเช้าสลัวราง ไม่เพียงพอที่จะขับไล่ความเงียบงันอันน่าสยดสยองและกลิ่นอายคาวเลือดที่ฟุ้งกระจายอยู่เต็มชั้นบรรยากาศของเมือง ย่านที่พักอาศัยเก่าแก่ที่เคยคลาคล่ำไปด้วยผู้คน บัดนี้เหลือเพียงหน้าต่างที่แตกละเอียด คราบเลือดแห้งกรัง และร่างสีเทาที่เดินโซเซไปมาอย่างไร้จุดหมาย

เซิ่นเย่เคลื่อนกายแผ่วเบาราวกับกลุ่มควัน แทรกตัวผ่านเงามืดของกำแพงพังทลายและซากปรักหักพังอย่างเงียบเชียบ ฝีเท้าของเธอย่ำลงบนพื้นซึ่งเต็มไปด้วยเศษกระจกและขยะโดยไร้สุ้มเสียง พลังจิตแผ่ซ่านออกจากร่างราวกับหนวดที่มองไม่เห็น ครอบคลุมระยะกว่า 10 เมตร และดึงเอาทุกความเคลื่อนไหวเข้ามาสู่สายตาในมโนนึก

เมื่อเทียบกับความโกลาหลอย่างบ้าคลั่งในคืนวาน ถนนหนทางในยามกลางวันกลับให้ความรู้สึกสิ้นหวังจนแทบหายใจไม่ออก เสียงปืนและเสียงระเบิดดังขึ้นประปรายจากใจกลางเมือง บ่งบอกว่ายังคงมีการต่อต้านที่จัดตั้งเป็นระบบอยู่ที่นั่น แต่ในเขตพื้นที่รอบนอกเช่นนี้ ร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์กำลังถูกลบเลือนไปอย่างรวดเร็ว

จุดหมายของเธอชัดเจน นั่นคือร้านจำหน่ายอุปกรณ์กลางแจ้งขนาดใหญ่ซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไป 3 ช่วงตึก ที่นั่นไม่เพียงแต่จะมีกระเป๋าสะพาย เสื้อผ้า และเครื่องมือระดับมืออาชีพเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือมันน่าจะมีธนู หน้าไม้ และแม้แต่มีดพกบางชนิดที่ถูกควบคุม ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งเมื่อกระสุนปืนหมดลงหรืออยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สะดวกจะใช้ปืน

ตลอดเส้นทาง เธอจงใจหลีกเลี่ยงบริเวณที่มีพวกซากศพเดินได้รวมตัวกันอยู่เป็นจำนวนมาก ซากศพระดับต่ำส่วนใหญ่จะตอบสนองต่อเป้าหมายที่อยู่นิ่งได้ช้า แต่จะปฏิกิริยารุนแรงต่อการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและเสียง การรับรู้ด้วยพลังจิตช่วยให้เธอคาดการณ์การกระจายตัวของฝูงซากศพได้ล่วงหน้าและเลือกเส้นทางที่เหมาะสมที่สุด

ในบางครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับซากศพที่หลงอยู่เพียงลำพัง เธอไม่ได้ใช้มีดสั้นสุ่มสี่สุ่มห้าอีกต่อไป แต่พยายามประยุกต์ใช้เทคนิคที่ได้ฝึกฝนมาเมื่อคืน นั่นคือการแทรกแซงทางจิตขั้นสูง

เมื่อซากศพในชุดพนักงานรักษาความปลอดภัยคำรามและกระโจนออกมาจากหัวมุมตึก แววตาของเซิ่นเย่พลันคมปราบ เข็มพลังจิตที่มองไม่เห็นพุ่งเจาะเข้าที่จุดรวมพลังงานภายในกะโหลกศีรษะของมันทันที

แรงเฉื่อยในการพุ่งตัวของซากศพชะงักกึก ราวกับหุ่นยนต์ที่ระบบทำงานผิดพลาด แขนของมันเหวี่ยงไปมาอย่างไร้ทิศทาง กรงเล็บแหลมคมที่เดิมทีเล็งมาที่ลำคอของเธอจึงพลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง

ในชั่วพริบตาที่มันเป็นอัมพาต มีดสั้นในมือของเซิ่นเย่ก็ราวกับอสรพิษที่ซุ่มรอจังหวะ พุ่งเสียบเข้าที่เบ้าตาของมันอย่างแม่นยำ

ฉึก

เสียงนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ก่อนที่ร่างของซากศพจะทรุดฮวบลง

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึง 2 วินาที ทั้งสะอาด หมดจด และมีประสิทธิภาพ ช่วยลดการสิ้นเปลืองกำลังกายและพลังพิเศษได้อย่างมาก

เซิ่นเย่ชักมีดสั้นออกมาเช็ดกับเสื้อผ้าของซากศพ เธอเริ่มมีความชำนาญมากขึ้น แม้ว่าการแทรกแซงทางจิตจะไม่สามารถสังหารเป้าหมายได้โดยตรง แต่ช่องว่างเพียงเสี้ยววินาทีที่สร้างขึ้นในการต่อสู้จริงมักจะเป็นตัวตัดสินความเป็นตายได้เสมอ

เธอมุ่งหน้าต่อไป ขณะที่กำลังข้ามตรอกซึ่งเต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์เก่าที่ถูกทิ้งขว้าง ทันใดนั้นความผันผวนของพลังงานที่ผิดปกติก็พุ่งวาบเข้ามาที่ขอบเขตการรับรู้ของพลังจิต

มันไม่ใช่ความรู้สึกอืดอาดและน่าสะอิดสะเอียนแบบซากศพทั่วไป แต่มัน... คมกล้ากว่า ปั่นป่วนกว่า และเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งที่ดิบเถื่อน

แทบจะในพินาทีเดียวกับที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ร่างของเซิ่นเย่ก็ถอยร่นไปด้านหลังและเบี่ยงออกข้างตามสัญชาตญาณ

โฮก

เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งลงมาจากหน้าต่างชั้น 2 ที่แตกกระจายของอาคารที่พักอาศัยใกล้เคียง ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าซากศพทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด พร้อมกับลมคาวที่พัดผ่าน มันกระแทกเข้ากับพื้นตรงจุดที่เธอยืนอยู่เมื่อครู่อย่างแรง

รอยร้าวขนาดเล็กแตกแขนงราวกับใยแมงมุมบนพื้นคอนกรีต

นัยน์ตาของเซิ่นเย่หดแคบลงเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของผู้บุกรุก

มันยังคงหลงเหลือเค้าโครงของมนุษย์อยู่บ้าง แต่เคลื่อนที่ด้วยรยางค์ทั้งสี่เหมือนสัตว์ป่า ผิวหนังเป็นสีขาวเทาดูสุขภาพแย่ ปกคลุมด้วยเส้นเลือดสีดำที่บิดเบี้ยว นิ้วมือกลายพันธุ์เป็นกรงเล็บกระดูกแหลมคมสีดำสนิท ที่น่าตกใจที่สุดคือส่วนหัว กระดูกหน้าผากโหนกนูนออกมาอย่างผิดปกติ ดวงตาฝ้าฟางขาวโพลนไปทั้งหมด และปากที่กว้างฉีกไปถึงใบหูก็เต็มไปด้วยเขี้ยวหยักแหลมที่มีน้ำลายเหนียวข้นหยดติ๋ง

ตัวกลายพันธุ์ประเภทความเร็ว และเมื่อดูจากความเร็วและแรงปะทะในการกระโจนแล้ว มันดูคุกคามยิ่งกว่าตัวกลายพันธุ์ประเภทพละกำลังที่เธอเจอเมื่อคืนเสียอีก

เมื่อการโจมตีครั้งแรกพลาดเป้า เจ้าตัวกลายพันธุ์ก็ล็อคเป้าหมายไปที่เซิ่นเย่ด้วยดวงตาสีขาวขุ่นทันที เสียงขู่คำรามต่ำดังระงมในลำคอ กล้ามเนื้อตามแขนขาของมันโป่งพองขึ้นก่อนจะกระโจนเข้าใส่อีกครั้ง มันรวดเร็วมากจนแทบจะกลายเป็นเพียงภาพเงาสีเทาเลือนราง

ปะทะตรงๆ ไม่ได้

เซิ่นเย่ถีบตัวส่งจากพื้น ร่างของเธอพริ้วถอยไปด้านหลัง ขณะที่มือซ้ายกวาดออกไป

วูบ

ม่านพลังที่มองไม่เห็นและดูหนืดเหนียวปรากฏขึ้นขวางกั้นระหว่างเธอกับตัวกลายพันธุ์ทันที มันคือเกราะมิติขนาดเล็กฉบับปรับปรุงที่เธอพยายามสร้างขึ้นเมื่อคืนนี้เอง

ปัง

กรงเล็บกระดูกอันแหลมคมของตัวกลายพันธุ์ตะปบเข้ากับเกราะมิติเกิดเสียงดังทึบ เกราะมิติสั่นไหวอย่างรุนแรง กะพริบถี่เหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ แต่ในที่สุดมันก็สามารถสกัดกั้นการโจมตีที่รวดเร็วนั้นไว้ได้

ใบหน้าของเซิ่นเย่ซีดลงเนื่องจากพลังจิตถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว เกราะมิติที่สร้างขึ้นอย่างกะทันหันนี้มีพลังป้องกันจำกัดและไม่เสถียรเอาเสียเลย

เมื่อถูกขวางไว้ ตัวกลายพันธุ์ก็เริ่มคลุ้มคลั่ง กรงเล็บกระดูกของมันเหวี่ยงไปมาอย่างบ้าคลั่ง ข่วนลงบนม่านพลังที่มองไม่เห็นจนเกิดเสียงเสียดสีที่น่าเสียวฟัน

ตอนนี้แหละ

ดวงตาของเซิ่นเย่เย็นเยียบ เธอฉกฉวยจังหวะที่ตัวกลายพันธุ์กำลังโจมตีไม่ยั้ง ทุ่มพลังจิตส่วนใหญ่ลงไปที่มีดสั้นในมือขวา

แสงสีเงินจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นวาววับขึ้นบนใบมีด พลังแห่งการตัดมิติถูกผนึกเข้าไปแล้ว

เธอหยุดถอย แต่กลับพุ่งตัวเข้าหาตัวกลายพันธุ์ ร่างกายย่อต่ำเหมือนเสือดาวที่กำลังล่าเหยื่อ พุ่งทะยานไปข้างหน้า

ในจังหวะที่ตัวกลายพันธุ์เหวี่ยงกรงเล็บใส่เกราะมิติอีกครั้ง ร่างของเซิ่นเย่ก็ลอดผ่านใต้กรงเล็บของมันไปราวกับภูตผาย มีดสั้นที่เปี่ยมไปด้วยพลังตัดมิติตวัดผ่านลำคอที่ค่อนข้างเรียวของตัวกลายพันธุ์ด้วยความเด็ดขาดไร้ความลังเล

ฉัวะ

คราวนี้มันไม่ใช่เสียงใบมีดเฉือนเนื้อ แต่มันเหมือนการฉีกผ่านหนังสัตว์ที่เหนียวจัดและกระดูก เลือดสีดำสนิทกลิ่นเหม็นโชยพุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำพุ

การเคลื่อนไหวของตัวกลายพันธุ์หยุดชะงักลงทันที กรงเล็บกระดูกที่เคยเหวี่ยงไหวอย่างบ้าคลั่งตกลงอย่างสิ้นแรง ดวงตาฝ้าฟางสีขาวของมันดูเหมือนจะกลอกไปมาอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนที่ร่างมหึมาของมันจะล้มฟาดพื้น กระตุกเพียงไม่กี่ครั้งแล้วก็นิ่งสนิทไป

เซิ่นเย่หอบหายใจเล็กน้อย เม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก การใช้การแทรกแซงทางจิต เกราะมิติ และปิดท้ายด้วยการสังหารด้วยการตัดมิติต่อเนื่องกันเช่นนี้สร้างภาระแก่เธอไม่น้อย โดยเฉพาะการตัดมิติที่ต้องใช้พลังจิตมหาศาล ในระดับปัจจุบันของเธอ เกรงว่าคงไม่อาจใช้มันเป็นครั้งที่ 2 ได้ในระยะเวลาอันใกล้

เธอเดินไปที่ซากของตัวกลายพันธุ์และใช้มีดสั้นเขี่ยดูอย่างระมัดระวัง

ยืนยันว่าตายสนิท

สายตาของเธอจับจ้องไปที่กระดูกหน้าผากที่โหนกนูนผิดปกติ ความทรงจำจากชาติปางก่อนผุดขึ้นมา ตัวกลายพันธุ์บางตัว โดยเฉพาะพวกสายพลังจิตหรือสายความเร็ว บางครั้งเมื่อตายไป พลังงานจะควบแน่นจนกลายเป็นผลึกแกนกลาง... ปลายมีดสั้นเจาะเข้าที่กระดูกหน้าผากที่ยื่นออกมา แล้วออกแรงงัดเพียงเล็กน้อย

ผลึกรูปทรงหลายเหลี่ยมที่ไม่สม่ำเสมอขนาดประมาณปลายนิ้วก้อยก็ร่วงหล่นออกมา ผลึกนั้นมีสีเทาอ่อน ภายในดูเหมือนจะมีพลังงานจางๆ หมุนวนอยู่ราวกับกลุ่มหมอก

ผลึกแกนกลางสายจิตระดับต่ำ (คุณภาพด้อย)

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

ความรู้สึกยินดีจางๆ พาดผ่านดวงตาของเซิ่นเย่ ถือว่าดวงดีไม่น้อย ผลึกแกนกลางเป็นทรัพยากรที่สำคัญยิ่งในการเพิ่มพละกำลังของผู้มีพลังพิเศษในวันสิ้นโลก โดยเฉพาะผลึกประเภทเดียวกันจะให้ผลในการดูดซับดีที่สุด แม้ว่าผลึกแกนกลางสายจิตชิ้นนี้จะมีคุณภาพด้อย แต่มันก็คือสิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดในตอนนี้

เธอก้มลงหยิบผลึกแกนกลางขึ้นมา สัมผัสของมันเย็นเยียบ และเธอสามารถสัมผัสได้ถึงพลังจิตที่ปะปนแต่ยังค่อนข้างบริสุทธิ์ที่บรรจุอยู่ภายใน

เธอเก็บผลึกแกนกลางเข้าไว้ในมิติของตนโดยไม่ลังเล ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาดูดซับพลัง เธอต้องการสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

เมื่อจัดการกับปัญหาที่คาดไม่ถึงนี้เสร็จ เซิ่นเย่ก็ไม่กล้ารั้งรอ รีบเร้นกายออกจากบริเวณนั้นทันที

การเดินทางช่วงที่เหลือราบรื่นขึ้นมาก 10 นาทีต่อมา ร้านที่มีป้ายตราสินค้าอุปกรณ์กลางแจ้งขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

ประตูหน้าต่างกระจกของร้านแตกกระจายไปนานแล้ว เศษซากสิ่งของและซากศพที่ถูกกัดกินหลายร่างกระจัดกระจายอยู่ตรงทางเข้า เลือดเปลี่ยนเป็นสีดำและแข็งตัวเกรอะกรัง ภายในร้านมืดสลัว มองเห็นชั้นวางของที่ล้มระเนระนาดและสินค้าที่กระจัดกระจายอยู่รางๆ

พลังจิตของเธอค่อยๆ สำรวจเข้าไปภายใน

พื้นที่ภายในร้านกว้างขวางและอยู่ในสภาพสับสนวุ่นวาย มีซากศพเดินได้อย่างน้อย 7 ถึง 8 ตัวกำลังเดินวนเวียนอย่างไร้จุดหมายอยู่ข้างใน อย่างไรก็ตาม ในทิศทางของโกดังสินค้าที่อยู่ลึกเข้าไป ดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวแผ่วเบาซึ่งฟังดูไม่เหมือนเสียงของพวกซากศพ... เซิ่นเย่แนบกายไปกับผนังด้านนอกของร้าน เฝ้าสังเกตการณ์อย่างสุขุม

มีผู้รอดชีวิตอยู่ข้างในงั้นหรือ? หรือว่า... จะเป็นตัวปัญหาประเภทอื่น?

เธอกร่อนัยน์ตาลงเล็กน้อย มือที่กุมมีดสั้นกระชับแน่นขึ้น

เธอตั้งเป้าว่าจะต้องได้ทรัพยากรในร้านอุปกรณ์กลางแจ้งแห่งนี้มาให้ได้ ไม่ว่าสิ่งที่อยู่ข้างในจะเป็นอะไร หากมันกล้าขวางทาง... เธอก็ไม่เกี่ยงที่จะต้องกวาดล้างมันอีกสักรอบ