บทที่ 307 - ล่าอสูรกลางเมือง

บทที่ 307 - ล่าอสูรกลางเมือง

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง หลี่เหยียนก็ตื่นขึ้นมาแล้ว

ซ่า... ซ่า... ซ่า...

ภายนอกไม่ทราบว่าฝนเริ่มพรำลงมาตั้งแต่เมื่อใด เมื่อผลักหน้าต่างออกไปก็เห็นเพียงม่านหมอกคละคลุ้งปกคลุมไปทั่วชั้นฟ้าและผืนดิน ภายในเรือนหลังเล็กเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

หลี่เหยียนมิได้ใส่ใจนัก หลังจากล้างหน้าบ้วนปากอย่างลวกๆ เขาก็เริ่มตั้งท่าม้าฝึกวรยุทธ์อยู่ภายในห้อง

เขาเริ่มจากการร่ายรำสิบกระบวนท่ารากฐานของมวยแดง จากนั้นจึงสะบัดแขนฝึกวิชาอูหลงพันปะทะของมวยผีพั่ว

ขงจื๊อกล่าวว่า: เรียนรู้แล้วหมั่นฝึกฝน มิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ

แม้ว่ายามนี้หลี่เหยียนจะก้าวเข้าสู่เส้นทางใหม่ของศาสตร์เร้นลับ ทว่าวิชาวรยุทธ์รากฐานเขากลับมิเคยละทิ้ง ซ้ำยังให้ความสำคัญยิ่งกว่าเดิม

พื้นฐานเหล่านี้หากฝึกฝนทุกวัน ย่อมเกิดความเข้าใจใหม่ๆ ผุดขึ้นมาเสมอ

เมื่อฝึกวรยุทธ์เสร็จสิ้น เขาจึงเริ่มก้าวย่างตามตำแหน่งดวงดาว สองมือประสานมุทราต่างกัน ร่างกายวูบไหวไปมาซ้ายขวา เพลงหมัดและฝ่ามือแปรเปลี่ยนตามเคล็ดอัสนีหยินหยาง ประกายไฟฟ้าเปรี๊ยะปร้างดังระงมทั่วร่าง

จากการสนทนากับหวู่วี่เมื่อวานนี้ อีกฝ่ายได้ใช้ประสบการณ์ช่วยชี้จุดบกพร่องในวิชาการต่อสู้เร้นลับของเขา

จุดที่สำคัญที่สุดคือ...

วิชาสายฟ้าของเขายังมิอาจหลอมรวมเข้ากับกระบวนท่าได้อย่างสมบูรณ์!

จุดเด่นของวิชาการต่อสู้เร้นลับคือความรวดเร็วในการสำแดงฤทธิ์ในระยะประชิด มิเพียงข่มขวัญผู้ฝึกวรยุทธ์ในระดับเดียวกันได้ ทว่ายังสามารถทำลายอาคมและสังหารนักสิทธิ์ได้ในชั่วพริบตา

ต้องรู้ว่า กระบวนท่าอาคมของพวกนักสิทธิ์นั้นพลิกแพลงพิสดารนับหมื่นแสน

หากเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายมีเวลาตั้งตัวร่ายอาคม ผลแพ้ชนะย่อมแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ยิ่งหากมีระยะห่างเพียงพอและอีกฝ่ายตั้งแท่นพิธีสำเร็จ ตัวเขาก็มีโอกาสตกเป็นรองสูงยิ่ง

ดังนั้น วิชาการต่อสู้เร้นลับจึงเน้นความฉับไวเป็นหัวใจสำคัญ

ในการต่อสู้จริง หากยังต้องเสียเวลาประสานมุทราเพื่อใช้สายฟ้า อย่าว่าแต่นักสิทธิ์เลย แม้แต่ยอดฝีมือวรยุทธ์ที่ว่องไวยังสามารถเร่งจังหวะจนเจ้าไม่มีโอกาสได้ใช้สายฟ้าเลยแม้แต่น้อย

เป้าหมายเร่งด่วนของหลี่เหยียนในยามนี้ คือการลดทอนขั้นตอนเหล่านั้นลง

แน่นอนว่าต่อให้จะมีตบะสูงส่งเพียงใด การจะใช้สายฟ้าก็เลี่ยงการประสานมุทรามิได้ หวู่วี่จึงให้คำแนะนำว่าให้ฝึกฝนการประสานมุทราจนเข้าขั้นสัญชาตญาณ โดยต้องทำให้เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึง 1 วินาที

และที่สำคัญคือต้องซ่อนการประสานมุทราไว้ในท่วงท่าของวรยุทธ์

เมื่อใดที่ฝึกฝนจนชำนาญ การแปรเปลี่ยนระหว่างวรยุทธ์และอาคมจะไร้ซึ่งรอยต่อ เมื่อถึงยามนั้น เคล็ดวิชาบู๊ลี้ลับของเขาจึงจะถือว่ามีรากฐานที่มั่นคงอย่างแท้จริง

ส่วนที่เหลือก็คือการเพิ่มพูนอานุภาพให้รุนแรงยิ่งขึ้น

ภายในห้องหับ หลี่เหยียนเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ ในพื้นที่จำกัดเพียงไม่กี่ก้าว ท่าเท้าก้าวย่างสลับสับเปลี่ยนไม่ขาดสาย พร้อมกับการประสานมุทราจู่โจมออกมาอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุดเขาก็เริ่มมองเห็นลู่ทาง

ตัวอย่างเช่น ท่าอูหลงพันปะทะของมวยผีพั่วที่เน้นการฟาดฟันต่อเนื่อง สามารถหลอมรวมวิชาค้อนอัสนีสยบมารเข้าไว้ภายใน เพื่อใช้พละกำลังเข้ากดข่มศัตรู

แม้ค้อนเดียวจะมิอาจสังหารได้ ก็ย่อมสามารถพังทลายการป้องกันของอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

หรืออย่างฝ่ามืออัสนีหยินจักรพรรดิเหนือ ก็สามารถนำมาประยุกต์ใช้ร่วมกับท่าคว้าจับของมวยแดง เพื่อให้พลังสายฟ้าหยินเข้าจู่โจมดวงจิตของศัตรูโดยตรงจนมิอาจขัดขืนได้

สายฟ้าหยินจู่โจมดวงวิญญาณ ส่วนสายฟ้ายางนั้นดุดันกราดเกรี้ยว

เมื่อนำมาหลอมรวมเข้ากับเพลงหมัดมวย ย่อมสามารถอุดช่องโหว่และเพิ่มพูนอานุภาพสังหารได้เป็นทวีคูณ

นี่ต่างหากคือหัวใจลับของวิชาบู๊ลี้ลับ

แน่นอนว่าในเมื่อขึ้นชื่อว่าวิชาบู๊ลี้ลับ วรยุทธ์ก็คือรากฐานที่สำคัญไม่แพ้กัน!

หลี่เหยียนจมดิ่งลงสู่ภวังค์แห่งการฝึกฝน ครุ่นคิดและขัดเกลากระบวนท่าอย่างไม่หยุดยั้ง จนกระทั่งรู้สึกตัวอีกที แสงสว่างจากภายนอกก็สาดส่องเข้ามาเต็มห้องแล้ว

คนตระกูลเถียนรับประทานอาหารเช้ากันเรียบร้อยแล้ว หลายวันมานี้พวกเขาเอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่แต่ข้างใน แม้จะปลอดภัยทว่าก็รู้สึกอุดอู้ไม่ใช่น้อย จึงพากันออกมายืนชมฝนอยู่ใต้ชายคา

เมื่อเห็นหลี่เหยียนเดินออกจากห้องมา ทุกคนต่างก็พากันเข้ามาทักทายด้วยความนอบน้อม

อย่างไรเสีย ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้พวกเขาผ่านพ้นคราวเคราะห์ครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย

ส่วนหลี่ว์ซันในยามนี้กำลังนอนหลับอุตุอยู่ในห้อง

หลายวันที่ผ่านมาเขาเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส หลังจากหลี่เหยียนกลับมาจึงได้มีการแบ่งเวรเฝ้ายามกัน โดยหลี่ว์ซันรับหน้าที่อยู่ยามและบำเพ็ญเพียรในยามค่ำคืน ส่วนกลางวันเป็นเวลาพักผ่อนเพื่อสะสมพลัง

ทางด้านหลี่เหยียน หลังจากเสร็จสิ้นธุระเขาก็คร้านที่จะออกไปข้างนอก นอกจากเวลาอาหารแล้วเขาก็เอาแต่ขลุกอยู่แต่ในห้องเพื่อฝึกฝน

อย่างไรก็ตาม เขาก็มิได้ลืมที่จะสอบถามข่าวคราวจากเหล่าภิกษุในวัด

สำหรับพวกนอกรีตเหล่านั้น ในยามนี้ยังคงไร้ซึ่งร่องรอยให้เห็น

ทางด้านสุสานหมานวาง มีชาวเขาป่าตอนล่างบางส่วนพยายามลักลอบหนีออกมา ทว่าถูกยอดฝีมือของอารามเป่าทงที่เฝ้าอยู่รอบนอกจับกุมตัวไว้ได้ บางคนเลือกปลิดชีพตนเองทันที ส่วนบางคนที่ทนการทรมานไม่ไหวก็ได้ยอมปริปากสารภาพเบาะแสออกมาบ้าง

ทว่าพวกที่ถูกส่งออกมาลาดตระเวนล้วนเป็นเพียงเบี้ยล่างระดับต่ำสุด ซึ่งถูกยุยงด้วยความเชื่อจนหน้ามืดตามัวมาร่วมก่อกบฏ

หากกล่าวกันตามตรง คนเหล่านี้ก็มิใช่คนดีเด่อะไรนัก

พวกเขาไม่พอใจชีวิตที่ยากลำบากในหมู่บ้านชาวเขา และมองว่างานในโรงเตาเผานั้นได้เงินช้า เมื่อมาเห็นเมืองหวู่ชางอันมั่งคั่งจึงเกิดความริษยาและเคียดแค้นขึ้นในใจ

เมื่อถูกคนของเจ้าเมืองท้องถิ่นที่ก่อกบฏมาเป่าหูเข้าเล็กน้อย ก็เริ่มรวบรวมพรรคพวกก่อความวุ่นวาย โดยอ้างว่าจะทวงคืนความรุ่งโรจน์ของ 'เจียงเซี่ยหมาน'

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว แทบไม่มีใครรู้เลยว่าเจียงเซี่ยหมานนั้นคือสิ่งใดกันแน่...

สิ่งที่พวกเขารู้เพียงอย่างเดียว คือพวกปุโรหิตกำลังทำพิธีเซ่นสังหารด้วยโลหิตอยู่ภายในสุสานหมานวาง สัตว์ป่าบนเขาถูกจับกินจนหมดสิ้น และแม้แต่พวกเดียวกันเองก็เริ่มหายสาบสูญไปทีละคน

สาเหตุที่พวกเขาถูกส่งออกมา ก็เพื่อมาจับตัวชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงไปสังเวยเลือดทั้งเป็น

พวกปุโรหิตเหล่านั้นเพียงแต่บอกพวกเขาว่า มีราชาชาวเขาผู้หนึ่งได้บรรลุเป็นเทพเจ้าแล้ว วันใดที่ก้าวออกจากขุนเขา ย่อมจะทวงคืนความรุ่งโรจน์และพาพวกเขาเข้ายึดครองเมืองหวู่ชาง เพื่อเสวยสุขในลาภยศสรรเสริญ...

นอกจากนี้ หลี่เหยียนยังได้รับแจ้งข่าวที่สำคัญยิ่งกว่านั้น

"ท่านบอกว่า อนุภรรยาผู้นั้นมีนามว่า หลิวเหนียง หรือ?"

เมื่อได้ฟังคำบอกเล่าจากพระภิกษุ สีหน้าของหลี่เหยียนพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ตอนที่เกิดเรื่องในจวนตระกูลอู๋ และอู๋จิ่วเฉิงถูกฆ่าปิดปาก เขายังคงอยู่บนภูเขาและถูกจางเสี้ยซันทำร้ายจนแทบปางตาย

แม้จะรู้ว่ามีเรื่องเกิดขึ้น ทว่ากลับมิได้รับรู้รายละเอียดอย่างลึกซึ้งเลย

หลังจากลงเขามาก็ยุ่งวุ่นวายอยู่หลายวัน จนกระทั่งตอนนี้ถึงได้ล่วงรู้ความจริง

"คุณชายหลี่รู้จักนางผู้นี้หรือ?"

เหล่าภิกษุเห็นท่าทางของเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลัง

หลิวเหนียงผู้นี้ลึกลับยิ่งนัก พวกเขาพยายามตรวจสอบทะเบียนราษฎร ทว่ากลับมิพบข้อมูลของนางเลยแม้แต่น้อย

หลี่เหยียนพยักหน้าช้าๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ปรมาจารย์เฉิงเจวี๋ยอยู่ที่ใด ข้าต้องการพบท่านด่วน!"

"ประมุขนิกายผี จ้าวฉางเซิง?"

ปรมาจารย์เฉิงเจวี๋ยมีสีหน้าที่เคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"ถูกต้องขอรับ"

หลี่เหยียนพยักหน้ายืนยัน "ในสมัยราชวงศ์ซ่ง เขาคือจางไหวซู่ ประมุขนิกายผี เมื่อหลายปีก่อนเขาได้หวนคืนมาและชิงร่างของนักพรตสำนักไท่เสวียนไป จากนั้นก็แฝงตัวเข้าสู่นิกายเมตไตรยจนได้เป็นรองประมุข"

"หลังจากแผนการก่อกบฏของนิกายเมตไตรยล้มเหลว ชายผู้นี้ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เขาเดินทางไปทั่วทุกหนแห่งในแผ่นดิน คอยปลุกเหล่าภูตผีปีศาจให้ตื่นขึ้นเพื่อวางแผนร้าย..."

"ความวุ่นวายในอำเภอจื่อกุย อำเภอถางหยาง และแม้แต่เมืองหวู่ชางในยามนี้ ล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาทั้งสิ้น..."

"หลิวเหนียงผู้นั้น เดิมทีมีนามว่าอนุภรรยาหลิว เป็นนักสิทธิ์จากแถบเจียงเจ้อ เชี่ยวชาญวิชาแมวผี เคยบริหารตึกนางโลมในฉางอันและเป็นลูกน้องของหงหนวี่ ทั้งยังเป็นผู้ที่ทำร้ายบิดาของข้า..."

"หลังจากนิกายเมตไตรยในฉางอันล่มสลาย พวกนางก็ฆ่าคนปิดปากแล้วหนีไป ยามนี้หงหนวี่ถูกข้าสังหารแล้ว หลิวเหนียงผู้นั้นก็น่าจะหวนคืนมาใหม่และเป็นตัวการใหญ่ในเรื่องนี้..."

"ทว่าสิ่งที่น่ากลัวที่สุด คือจ้าวฉางเซิงผู้นั้น..."

หลี่เหยียนเปิดเผยความลับทั้งหมดโดยมิได้ปิดบัง

เขารู้ดีว่าด้วยพละกำลังของตนเพียงลำพัง ย่อมมิอาจต่อกรกับจ้าวฉางเซิงได้

วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับผู้ที่ชอบชักใยอยู่เบื้องหลังเช่นนี้ คือการเปิดโปงฐานะของเขาให้คนทั้งโลกได้รับรู้

ราชวงศ์มหาเซวียนในยามนี้กำลังรุ่งโรจน์ พละกำลังของสำนักลี้ลับฝ่ายธรรมะนั้นเหนือกว่าในสมัยปลายราชวงศ์ซ่งมากนัก

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ยอดฝีมือที่มีอยู่มากมายถึงเพียงนี้ จะมิอาจจัดการรวบตัวจ้าวฉางเซิงได้?

"ชื่อนี้อาตมาก็เคยได้ยินมาบ้าง"

เฉิงเจวี๋ยกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เมื่อไม่นานมานี้ หอลงทัณฑ์ที่เมืองหลวงได้ส่งข่าวมาให้ทุกพื้นที่คอยจับตาดูเบาะแสของชายผู้นี้ โดยระบุเพียงว่าเป็นรองประมุขนิกายเมตไตรย ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะมีภูมิหลังเช่นนี้"

หลี่เหยียนส่ายหน้า "หลังจากเหตุการณ์ที่ถางหยางสิ้นสุดลง ข้าได้แอบส่งรายงานเรื่องนี้ไปยังหอลงทัณฑ์ที่เมืองหลวงแล้ว คาดว่าข่าวสารคงยังเดินทางมาไม่ถึงที่นี่"

เรื่องนี้มิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

การส่งข่าวสารจากที่นี่ไปยังเมืองหลวงต้องใช้เวลา อีกทั้งหอลงทัณฑ์เองก็ต้องใช้เวลาในการตรวจสอบและวางแผนจัดการ

คาดว่าอีกไม่นาน ฐานะที่แท้จริงของจ้าวฉางเซิงจะถูกเปิดเผยให้ทุกฝ่ายได้รับรู้

เฉิงเจวี๋ยพยักหน้า "อาตมาจะรีบกลับไปรายงานท่านเจ้าอาวาส นิกายผีสมัยซ่งสร้างภัยพิบัติไว้นับพันปี บัดนี้จ้าวฉางเซิงวางแผนการลับ ย่อมหวังจะปั่นป่วนสงครามทางตะวันตกเฉียงใต้เพื่อให้แผ่นดินเกิดกลียุค"

"อาตมาขอสารภาพตามตรง ทางนิกายเซนแห่งวัดเส้าหลินก็ได้ส่งยอดฝีมือมาสมทบที่นี่แล้ว ครั้งนี้พวกเราต้องลากตัวจ้าวฉางเซิงมาลงโทษให้ได้!"

ในใจของพระชรารูปนี้ก็มีความคิดบางอย่างซ่อนอยู่เช่นกัน

ภัยพิบัติที่เมืองอู่ชางในครั้งนี้ แม้จะเป็นแผนการที่พวกนอกรีตวางไว้มานานหลายปี ทว่าพวกเขามีหน้าที่พิทักษ์พื้นที่แห่งนี้ หากเกิดเรื่องขึ้นมาย่อมถือเป็นความบกพร่องในหน้าที่

หากสามารถกำจัดเสี้ยนหนามอย่างจ้าวฉางเซิงได้ ย่อมถือเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่

ทว่าหลี่เหยียนกลับส่ายหน้า "จ้าวฉางเซิงผู้นั้นเจ้าเล่ห์นัก ทุกครั้งเขามักจะยืมมือผู้อื่นทำงานแทนเสมอ ตัวเขาเองแทบมิเคยปรากฏตัวเลย คาดว่าครั้งนี้ก็คงเหมือนกัน"

"ทางเดียวที่จะคลี่คลายภัยพิบัติได้ คือต้องจับตัวหลิวเหนียงให้ได้โดยเร็วที่สุด พวกท่านพอจะมีเบาะแสบ้างหรือไม่?"

เฉิงเจวี๋ยส่ายหน้า "วิชาแมวผีนั้น อาตมาพอจะรู้มาบ้าง มักนิยมฝึกกันในหมู่หญิงนางโลม"

"ทว่าพวกเราได้ลอบตรวจค้นหอนางโลมทุกแห่งในสามเมืองแล้ว กลับไม่พบร่องรอยของนางเลย อีกฝ่ายกล้าสำแดงวิชานี้ออกมา ย่อมแสดงว่าเตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว"

"วิชานี้มีจุดอ่อนอยู่อย่างหนึ่ง คือต้องคอยสะกดแมวผีที่เลี้ยงไว้ตลอดเวลาเพื่อป้องกันการถูกสะท้อนกลับ และต้องมีการฆ่าแมวเพื่อเซ่นสังเวยเป็นประจำ"

หลี่เหยียนถามต่อ "แล้วได้ให้มือปราบสืบดูหรือไม่ ว่ามีแมวที่ชาวบ้านเลี้ยงไว้หายไปบ้างหรือเปล่า?"

เฉิงเจวี๋ยส่ายหน้า "สอบถามมาหมดแล้ว แมวตามบ้านเรือนมิได้หายไปเลย อีกฝ่ายน่าจะใช้แมวจรจัดมากกว่า ทางพรรคกระยาจกประจิมก็ส่งข่าวมาว่า แมวจรจัดในเมืองลดน้อยลงไปมาก ทว่าก็ไม่ทราบว่าพวกมันหายไปที่ใด"

"หลิวเหนียงผู้นี้ น่าจะยังกบดานอยู่ในเมืองอู่ชาง!"

หลี่เหยียนได้ฟังก็หัวเราะออกมาเบาๆ พลางส่ายหน้า "เหตุใดท่านอาจารย์ถึงมิบอกข้าเรื่องนี้แต่แรกเล่าขอรับ?"

"ในเมื่อคนมิทราบ ก็ไปถามพวกแมวเอาสิขอรับ!"

....................................

เมืองอู่ชาง ตรอกฉินไถ

ตรอกเก่าแก่แห่งนี้มีอายุเนิ่นนานมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ก่อน เมื่อครั้งเมืองอู่ชางเก่ายังคงอยู่ ที่นี่นับว่าเป็นแหล่งพำนักของผู้ดีมีอันจะกินอันดับหนึ่ง

เรื่องราวของอี๋ว์ป๋อหยาพบกับจงจื่อชีในตำนาน 'ขุนเขาสูงสายน้ำไหล' ก็เกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงนี้ แม้แต่บนเขาเต่าเองก็ยังคงมีแท่นพิณโบราณสร้างไว้เพื่อเป็นอนุสรณ์

แท่นพิณโบราณแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ ซึ่งในอดีตตรอกแห่งนี้เคยเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่ามหาเศรษฐี จนได้รับการเปลี่ยนชื่อตามความรุ่งเรืองในครานั้น

ย้อนกลับไปในรัชสมัยก่อน เมื่อกองทัพหมาป่าแห่งทุ่งหญ้าเข้าประจัญหน้ากับราชสำนักเหนือใต้โดยมีแม่น้ำจางเจียงขวางกั้น เมืองทั้งสามของหวู่ชางจึงกลายเป็นสมรภูมิรบที่ผลัดเปลี่ยนมือเจ้าของอยู่บ่อยครั้ง

ครั้นกองทัพทุ่งหญ้าตีเมืองจนแตกพ่าย นอกจากจวนฉู่อ๋องแล้ว ตรอกฉินไถที่เคยรุ่งเรืองที่สุดแห่งนี้ก็ตกเป็นเป้าหมายของการเข้าปล้นสะดมอย่างไม่อาจเลี่ยง

คฤหาสน์ของเหล่าขุนนางและเศรษฐีจำนวนมากถูกเผาวอดวาย บรรดาหญิงสาวในบ้านล้วนถูกทหารเลวรุมย่ำยีจนสิ้นใจ ไออาฆาตที่พุ่งพล่านหนาแน่นส่งผลให้เกิดวิญญาณดุร้ายออกอาละวาดไปทั่ว

แม้ในภายหลังเมืองหวู่ชางจะได้รับการบูรณะขึ้นใหม่ และมีการทำพิธีทางศาสนาเพื่อปัดเป่าไออาฆาตไปแล้วก็ตาม ทว่าเหล่าพ่อค้าผู้มั่งคั่งในเมืองต่างก็ยังคงรู้สึกว่าที่นี่ไม่เป็นมงคล จึงไม่มีใครกล้ากลับมาสร้างบ้านเรือนในบริเวณนี้อีกเลย

แม้แต่ราษฎรทั่วไปก็ยังรู้สึกได้ว่าสถานที่แห่งนี้มีอาถรรพ์สถิตอยู่

เมื่อกาลเวลาล่วงเลยไป ที่นี่จึงกลายเป็นแหล่งรวมตัวของพรรคกระยาจก สองข้างทางเต็มไปด้วยซากบ้านเรือนที่ผุพังเบียดเสียดกัน และคฤหาสน์ร้างบางแห่งก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งออกมา

"ทุกท่านขอรับ คือที่นี่แหละ"

โจวปาหลัน หัวหน้าขอทานฝ่ายประจิมแห่งเมืองหวู่ชาง นำทางมาด้วยความระมัดระวังพลางกล่าวประจบ "ก่อนหน้านี้เคยเห็นแมวจรจัดสองสามตัวมาแย่งอาหารกัน ทว่าภายหลังมิทราบว่าพวกมันไปโดนอะไรมา พอเห็นคนเข้าหน่อยก็วิ่งหนีเตลิดไปหมด"

ทางด้านหลังของเขาคือกลุ่มภิกษุจากหอลงทัณฑ์ พร้อมด้วยเฉิงเจวี๋ย หลี่เหยียน และหลี่ว์ซัน

หลี่เหยียนทอดสายตามองไปเบื้องหน้า เห็นเพียงเศษซากกำแพงที่พังทลาย ปกคลุมไปด้วยวัชพืชและต้นไม้อันรกชัฏ ทั้งยังมีกองขยะที่ถูกนำมาสุมไว้จนส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวล

โจวปาหลันกระซิบว่า "เดิมทีที่นี่เคยเป็นศาลาพักศพ ทว่าภายหลังเกิดเพลิงไหม้จนวอดวายเกลี้ยงเกลา จึงถูกทิ้งร้างไปขอรับ"

หลี่เหยียนพยักหน้า แล้วหันไปมองหลี่ว์ซัน

หลี่ว์ซันไม่กล่าววาจาให้มากความ เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าทันที พลางประสานมุทราในมือแล้วเปล่งเสียงประหลาดวูๆ ออกมา ฟังดูคล้ายเสียงขลุ่ยดิน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองโบราณอันขรึมขลัง

หลี่เหยียนเองก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ในใจล่วงรู้ดีว่านี่ต้องเป็นวิชาที่หลี่ว์ซันเพิ่งจะเรียนรู้มาใหม่แน่ๆ ซึ่งแตกต่างจากอาคมของสำนักลี้ลับในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง

พึ่บพั่บๆ!

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของทุกคน ภายในศาลาพักศพร้างที่เคยเงียบสงัดพลันกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

จากรูโหว่ใต้ดิน มีหนูจำนวนมากพากันมุดออกมา...

จากพุ่มไม้อันมืดมิด มีงูและสุนัขจรจัดวิ่งกรูออกมา...

กา... กา... กา!

บนท้องฟ้ามีอีกานับสิบตัวกระพือปีกบินมาเกาะตามกิ่งไม้...

อย่าว่าแต่โจวปาหลันเลย แม้แต่เฉิงเจวี๋ยเมื่อเห็นเข้าก็ยังต้องประหลาดใจ

เขารู้ว่าหลี่ว์ซันสามารถสื่อสารกับสัตว์และสั่งการหนูให้คอยเฝ้าระวังภัยได้ ทว่ากลับคิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะมีความสามารถถึงเพียงนี้

ทว่าเพียงครู่เดียวเขาก็ต้องขมวดคิ้ว ก่อนจะหันไปถามโจวปาหลัน "เกิดอะไรขึ้น?"

สัตว์นานาชนิดพากันออกมามากมาย ทว่ากลับไม่มีแมวเลยแม้แต่ตัวเดียว

"เอ่อ..."

โจวปาหลันหน้าเสีย "ท่านอาจารย์ขอรับ ช่วงหลังมานี้สถานที่ในเมืองที่มีแมวปรากฏตัวบ่อยที่สุดก็คือที่นี่ ผู้น้อยเองก็มิรู้จริงๆ ว่า..."

"ช้าก่อน!" หลี่เหยียนที่อยู่ข้างๆ พลันยกมือขึ้นห้าม

เห็นเพียงบนหลังคาบ้านที่พังทลายหลังหนึ่ง มีศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมา แววตาเปี่ยมด้วยความระแวดระวังจับจ้องมายังพวกเขา

มันคือลูกแมวลายสลิดตัวหนึ่ง

เมื่อหลี่ว์ซันเห็นเช่นนั้น น้ำเสียงที่เปล่งออกมาก็พลันเปลี่ยนเป็นนุ่มนวลขึ้นในทันที

ในที่สุด เจ้าลูกแมวตัวนั้นก็ค่อยๆ เดินกระย่องกระแย่งลงมา ร่างกายของมันผอมโซจนเห็นซี่โครง ขาหลังข้างหนึ่งกะเผลก ขนตามตัวพันกันรุงรัง และดวงตาก็ขุ่นมัวยิ่งนัก

ในดวงตาของหลี่ว์ซันปรากฏแววแห่งโทสะ เขาค่อยๆ หยิบน้ำและเศษเนื้อที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาวางลงบนพื้น

ลูกแมวน้อยตัวนั้นดูท่าจะหิวจัด ทว่าพอกินเข้าไปได้เพียงไม่กี่คำมันก็เริ่มอาเจียนออกมา ร่างกายโอนเอนจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่

ใครเห็นก็ดูออกว่าลูกแมวตัวนี้คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

หลี่ว์ซันถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงแปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง เจ้าลูกแมวก็เริ่มส่งเสียงร้องเมี๊ยวๆ เสียงสูงต่ำดูราวกับกำลังคร่ำครวญเล่าเรื่องราวบางอย่าง

หลี่ว์ซันลูบหัวมันเบาๆ เพื่อปลอบประโลม จากนั้นจึงเร่งฝีเท้าพุ่งตรงไปยังถนนอีกเส้นหนึ่งทันที

ทุกคนเห็นดังนั้นก็รีบติดตามไปติดๆ

พวกเขาลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยไปหลายสาย จนกระทั่งบรรยากาศรอบข้างเริ่มกลับมาพลุกพล่าน ซึ่งเป็นย่านที่ชาวบ้านอาศัยอยู่กันอย่างหนาแน่น

ในที่สุดหลี่ว์ซันก็หยุดฝีเท้าลง เขาอุ้มลูกแมวน้อยไว้ในอ้อมอก แววตาเย็นเยียบจับจ้องไปยังเบื้องหน้า "พวกที่จับแมวไป... อยู่ที่นี่แหละ!"

เบื้องหน้าคือร้านขายเนื้อขนาดใหญ่ ด้านหลังเป็นลานกว้าง ส่วนด้านหน้ามีแผงขายเนื้อหมูเรียงราย โดยมีชาวบ้านนับสิบคนกำลังยืนต่อแถวรอซื้อเนื้ออยู่

เมื่อเห็นกลุ่มคนท่าทางดุดันเดินตรงเข้ามา เหล่าชาวบ้านก็รับรู้ได้ถึงความไม่ชอบมาพากล ต่างพากันหลบฉากออกไป ทว่ายังคงแอบดูอยู่ห่าง ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เจ้าของแผงเนื้อผู้นั้นเป็นชายร่างสูงใหญ่ ร่างกายมันปลาบไปด้วยคราบน้ำมัน มีหนวดเคราเฟิ้มเต็มใบหน้า เมื่อเห็นกลุ่มผู้มาเยือน แววตาของเขาก็พลันปรากฏประกายอำมหิตวาบขึ้นมา

"ความลับแตกแล้ว หนีเร็ว!"

สิ้นเสียง เขาก็ใช้เท้าถีบถังเครื่องในหมูจนล้มระเนระนาด แล้วกระชากผ้ามันออก คว้าเอากระบอกไม้ไผ่ยาวออกมาจากด้านใน

ปืนหมิงหั่ว?!

หลี่เหยียนหรี่ตาลง พลางสะบัดมือออกไปทางด้านหลัง

มีดบินเล่มหนึ่งพุ่งแหวกอากาศออกไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู

ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันเพียงสิบกว่าเมตร เขาใช้พลังอั้นจิ้นในการซัดออกไป ความเร็วจึงน่าเหลือเชื่อ เจ้าของร้านเนื้อยังไม่ทันได้หันกลับมา มีดบินก็ปักเข้าที่ท้ายทอยจนร่างล้มฟุบลงกับพื้นทันที

ส่วนพวกสมุนชายฉกรรจ์ที่เหลือ ต่างพากันวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศละทาง

"ห้ามปล่อยให้หนีไปได้แม้แต่คนเดียว!"

เฉิงเจวี๋ยสั่งเสียงเข้ม เหล่าภิกษุต่างทะยานกายออกไปในทันใด

พระเหล่านี้ล้วนเป็นพระบู๊แห่งอารามเป่าทง การจัดการกับพวกนักเลงยุทธภพเหล่านี้ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย เพียงไม่นานทุกคนก็ถูกสยบลงอย่างราบคาบ

ยังมีภิกษุอีกสองสามรูปที่พุ่งตรงเข้าไปยังพื้นที่หลังร้าน

หลี่เหยียนมิได้ตามเข้าไป ทว่าเขากลับประสานมุทรา สูดลมหายใจเข้าปอดลึก ๆ กลิ่นอายในรัศมี 200 เมตรรอบตัวพลันหลั่งไหลเข้าสู่ประสาทสัมผัสของเขา

"ใต้ดินมีทางลับ!"

เขาพลันลืมตาขึ้น ทะยานกายขึ้นไปกลางอากาศสองสามก้าว สองมือประสานมุทรา ประกายไฟฟ้าบนหมัดส่งเสียงเปรี๊ยะ ๆ

เมื่อร่อนลงสู่พื้น เขาก็เหวี่ยงหมัดกระแทกลงไปอย่างสุดแรง

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว เศษดินเศษหินกระเด็นกระดอนไปทั่ว

พื้นดินพลันถล่มลงจนเป็นหลุมขนาดมหึมา

ทุกคนต่างรีบกรูเข้าไปดูเหตุการณ์ที่ก้นหลุมนั้น

วูบ~

จากก้นหลุม พลันมีควันสีดำพวยพุ่งออกมา ดวงตาสีเขียวมรกตหลายคู่แวววับอยู่ในความมืดมิด พร้อมกับไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมา

ท่ามกลางสายฝนที่ยังคงตกพรำๆ น้ำที่นองอยู่บนพื้นดินพลันจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะปรากฏรอยเท้าแมวเล็กๆ จำนวนมหาศาลพุ่งออกมา...

(จบแล้ว)