บทที่ 303 - สมบัติล้ำค่าและอิทธิพลแห่งจวนอ๋อง

บทที่ 303 - สมบัติล้ำค่าและอิทธิพลแห่งจวนอ๋อง

ใครต่อใครต่างพากันกล่าวว่าคลังสมบัติของจวนอู่ชางอ๋องนั้นเปรียบเสมือนเขตหวงห้าม ทว่าหลี่เหยียนกลับรู้สึกว่านับแต่ก้าวเท้าเข้าประตูแห่งนี้มา ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งภยันตราย

ณ ประตูข้างที่พวกเขาเดินผ่านเข้ามา องครักษ์ประจำจวนทุกคนต่างสะพายปืนไฟเอาไว้ ในจำนวนนั้นยังมีปืนเทพเจ้ารุ่นใหม่ล่าสุดถึง 2 กระบอก

นอกจากนี้ พวกเขายังจูงสุนัขล่าเนื้อที่ดูดุร้ายตัวหนึ่ง ร่างกายของมันใหญ่โตกำยำ ขนสีดำขลับประดุจน้ำหมึก ไม่ทราบว่าเป็นสายพันธุ์ใด แต่มันจ้องเขม็งมาทางพวกเขาด้วยดวงตาสีเหลืองหม่นที่ดูน่าเกรงขาม

นี่น่าจะเป็นหน่วยองครักษ์ลาดตระเวนของจวนอ๋อง

หลี่เหยียนยังสังเกตเห็นว่าตามแนวใต้กำแพงเหล่านั้น ยังมีหน่วยย่อยที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันคอยเดินตรวจตราไปตามมุมต่างๆ อย่างเข้มงวด

เมื่อประกอบกับพลซุ่มยิงที่ประจำอยู่บนหอสังเกตการณ์ ยิ่งทำให้เกิดเป็นแนวป้องกันที่แน่นหนายากจะก้าวล่วง

เพียงแค่การป้องกันชั้นแรกนี้ ผู้ที่คิดจะบุกฝ่าเข้ามาได้ก็คงมีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

นอกจากนี้ ตามจุดต่างๆ ระหว่างทางที่เดินมา หลี่เหยียนยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ ทว่าสิ่งเดียวที่เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน คือขันทีชราผู้หนึ่งที่มีหน้าตาธรรมดาสามัญกำลังเดินสวนทางกับพวกเขาไป

ภายในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งในความยิ่งใหญ่นี้

โลกใบนี้มีสำนักลี้ลับที่มีวิชาอาคมพิสดารและสืบทอดมานับพันปี แต่การที่ราชสำนักสามารถครอบครองแผ่นดินจงหยวนได้ทั้งหมด ทั้งยังมีอำนาจจักรพรรดิที่อยู่เหนือมวลเทพ ย่อมมิใช่เรื่องบังเอิญหรือไร้ซึ่งพละกำลังแต่อย่างใด

ยุทธภพ... ก็เป็นเพียงซอกมุมหนึ่งของแผ่นดินมหาเซวียนอันกว้างใหญ่เท่านั้นเอง

ทันใดนั้น เขาเห็นกลุ่มคนมุ่งหน้ามาทางนี้จากริมน้ำที่อยู่ห่างออกไป ผู้นำขบวนคือซื่อจื่อแห่งจวนอู่ชางอ๋อง โดยมีองครักษ์และขันทีติดตามมาอีกกว่า 10 คน

หูหมิงเองก็สัมผัสถึงการมาถึงได้เช่นกัน เขารีบลุกขึ้นไปยืนรอที่หน้าประตูทันที

เมื่อเห็นซื่อจื่อมาแต่ไกล เขาก็แย้มยิ้มพลางประสานมืออย่างนอบน้อม "ราษฎรสามัญหูหมิง ถวายพระพรราชโอรสพ่ะย่ะค่ะ!"

กิริยาท่าทางของเขาดูนอบน้อมอย่างยิ่ง หรืออาจจะเรียกได้ว่าแฝงไปด้วยความประจบประแจงอยู่เล็กน้อย

หลี่เหยียนเดินตามออกมาเช่นกัน แต่เขากลับไม่ได้กล่าววาจาใดมากความ เพียงแค่ประสานมือทำความเคารพตามธรรมเนียมแต่ไม่ได้ก้มตัวลงต่ำนัก

"ทั้งสองท่านตามสบายเถิด"

ซื่อจื่อแห่งจวนอู่ชางอ๋องยกมือขึ้นเป็นเชิงอนุญาต พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก

หลี่เหยียนลอบสำรวจบุคคลตรงหน้า เขาเคยได้ยินมาว่าซื่อจื่อผู้นี้มีนามว่าเซียวซื่อเซี่ยน และเป็นผู้ที่คลั่งไคล้ในวิถีแห่งวรยุทธ์อย่างยิ่ง บัดนี้เมื่อได้เห็นตัวจริงก็พบว่าความลุ่มหลงนั้นมิใช่เพียงคำเล่าลือ

รอบกายของเขามีไอพลังกังช่าหลั่งไหล แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความร้อนอันรุนแรง เกรงว่ามิใช่เพียงมีวรยุทธ์สูงส่งเท่านั้น แต่ยังกุมวิชาบู๊ลี้ลับไว้อีกด้วย

แม้อายุยังไม่มากนัก แต่ท่วงท่าคำพูดกลับมีสง่าราศีสมเป็นเชื้อพระวงศ์ มิน่าเล่าเขาถึงได้รับการยอมรับให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งอู่ชางอ๋องต่อจากบิดา

ต้องรู้ว่าอู่ชางอ๋องนั้นมีโอรสและธิดามิใช่น้อย

ทว่าเขามิได้ล่วงรู้เลยว่า เซียวซื่อเซี่ยนเองก็กำลังลอบสำรวจเขาอยู่เช่นกัน

เดิมทีโอรสอู่ชางอ๋องยังคิดจะดึงหลี่เหยียนมาเป็นพวก เพราะเห็นว่าเขายังเยาว์และมีศักยภาพไม่ธรรมดา ทว่าเมื่อเห็นท่าทางหยิ่งทะนงไม่ยอมก้มหัวให้ใคร เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นเสียทันที

ยุทธภพมีกฎของยุทธภพ ราชสำนักก็มีกฎของราชสำนัก

"จักยอมก้มหัวให้ผู้ทรงอำนาจได้อย่างไร" คำกล่าวนี้ฟังดูสะใจนัก แต่ราคาที่ต้องจ่ายย่อมคือการมิอาจหลอมรวมเข้ากับกฎเกณฑ์ของบ้านเมืองได้

บนเขาเต่ามีสุสานของหนี่เหิง ผู้ซึ่งมีความสามารถล้นเหลือแต่กลับนิสัยอวดดี ลบหลู่โจโฉ ดูแคลนเล่าเปียว อย่าว่าแต่จะแผ่ขยายอุดมการณ์เลย แม้แต่อายุยี่สิบหกก็ยังอยู่ไม่ถึง กลับต้องมาตายเพราะไปยั่วโมโหหวงจู่เข้า

ดังเช่นที่อู่ชางอ๋องเคยกล่าวไว้ หลี่เหยียนเป็นเพียงสามัญชนคนยุทธภพ หากพวกเขามิได้เสียสติไปเสียก่อน ย่อมไม่มีทางดึงคนประเภทนี้เข้ามาในจวนอ๋องแน่นอน

สิ่งที่พวกเขาต้องการคือผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจและทำงานได้ตามสั่ง มิใช่หาใครสักคนมาทำตัวขวางหูขวางตา ต่อให้มีความสามารถล้นฟ้าเพียงใดก็ตาม

เพียงชั่วพริบตาที่สบตากัน ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีคำตอบในใจแล้ว

หลังจากเหล่าขันทีเปลี่ยนน้ำชาชุดใหม่แล้ว เซียวซื่อเซี่ยน โอรสอู่ชางอ๋องจึงยิ้มพลางกล่าวกับหูหมิงว่า "ท่านหู ได้ยินว่าท่านมาจากอารามหยกจักรพรรดิแห่งเจ๋อโจว สังกัดสายวิชาตำหนักโต่วหมู่หรือ?"

"เป็นดังที่ราชโอรสตรัสพ่ะย่ะค่ะ" หูหมิงรีบทูลรับคำ

เซียวซื่อเซี่ยนแสร้งทำเป็นสงสัยแล้วถามต่อ "คนในตำหนักโต่วหมู่ของพวกท่านส่วนใหญ่มักรับราชการในกรมตรวจการณ์ฟ้าดิน ได้ยินว่าองค์ฮ่องเต้มีพระราชประสงค์จะชำระปฏิทินใหม่หรือ?"

หูหมิงลังเลครู่หนึ่ง "เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

จะว่าไปแล้ว นี่คือสาเหตุที่พวกเขาต้องรีบร้อนสร้างหอสังเกตการณ์ดวงดาว การกำหนดปฏิทินถือเป็นงานใหญ่ที่จะได้รับการจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

สำหรับพวกเขาแล้ว การได้มีส่วนร่วมในงานนี้และกุมอำนาจในการเจรจาย่อมสำคัญกว่าเงินทองหรือของวิเศษใดๆ

เซียวซื่อเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว "การชำระปฏิทินเป็นงานที่ใหญ่โตนัก ปฏิทิน 'โซ่วสือลี่' แห่งราชวงศ์ก่อนก็เพิ่งจะใช้มาได้ไม่นาน เหตุใดถึงต้องรีบร้อนชำระใหม่เล่า?"

"ราชโอรสอาจยังมิทรงทราบ"

หูหมิงดูเหมือนจะถูกสะกิดเรื่องในใจ จึงถอนหายใจกล่าวว่า "ในสมัยโบราณมีปฏิทินหวงตี้ ต่อมามีปฏิทินเซี่ย ปฏิทินอิน ปฏิทินโจว ระบบกิ่งฟ้าก้านดิน วันข้างขึ้นข้างแรมต่างๆ ก็ค่อยๆ พัฒนาขึ้น จะเห็นได้ว่าปฏิทินเหล่านี้ล้วนต้องเปลี่ยนไปตามยุคสมัยพ่ะย่ะค่ะ"

"ตัวอย่างเช่น เมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้รวบรวมหกแคว้นเป็นหนึ่งก็ได้กำหนดปฏิทิน 'จวนซวี่ลี่' พอถึงสมัยฮั่นตะวันตกก็เริ่มไม่ตรงกับปรากฏการณ์ท้องฟ้า ฤดูกาลก็คลาดเคลื่อน องค์ฮ่องเต้จึงสั่งให้ซือหม่าเชียนและคณะจัดทำปฏิทิน 'ไท่ชูลี่' โดยบรรจุยี่สิบสี่ปักษ์เข้าไป..."

"เนื่องจากจุดวสันตวิษุวัตกับเส้นสุริยวิถีคลาดเคลื่อนไป ในสมัยราชวงศ์เหนือ-ใต้ จูชงจือจึงได้นำหลัก 'ความต่างของเวลา' เข้ามาใช้และกำหนดปฏิทิน 'ต้าหมิงลี่' จนมีความแม่นยำยิ่งขึ้น พอถึงสมัยถังเกิดคราสคลาดเคลื่อน หลวงจีนอี้สิงจึงได้กำหนดปฏิทิน 'ต้าเอี่ยนลี่' ขึ้นมาใหม่..."

"ในสมัยราชวงศ์ก่อน กัวโส่วจิ้งและคณะได้กำหนดปฏิทิน 'โซ่วสือลี่' ขึ้นมา แม้จะสมบูรณ์แบบแล้ว แต่ตั้งแต่เปิดเส้นทางทะเลมา วิชาวิทยาศาสตร์จากแดนไกลถูกเหล่านักบวชต่างแดนนำเข้ามา ซึ่งก็มีข้อดีของมันเช่นกัน"

"ดังนั้นพระราชประสงค์ขององค์ฮ่องเต้ คือการนำข้อดีของแต่ละแห่งมาปรับใช้ เพื่อสร้างปฏิทินใหม่ที่จะรับมือกับสถานการณ์ในปัจจุบันได้พ่ะย่ะค่ะ..."

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

ราชโอรสหวู่ชางอ๋องได้ฟังก็ถึงกับบางอ้อ พยักหน้าอย่างจริงจังพลางกล่าวว่า "เรื่องนี้มีคุณูปการสืบไปนับพันปี จวนหวู่ชางอ๋องของข้า ย่อมต้องออกแรงช่วยสนับสนุนแน่นอน"

"คริสตัลล้ำค่าก้อนนั้น ข้าขอตัดสินใจมอบให้แก่อารามหยกจักรพรรดิเอง ทั้งยังขอร่วมบริจาคเงินอีกหนึ่งแสนตำลึงเพื่อช่วยให้งานนี้สำเร็จลุล่วง"

หูหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบลุกขึ้นก้มกายประสานมือคารวะด้วยความซาบซึ้ง "ราชโอรสทรงมีพระเมตตายิ่งนัก พวกข้าซาบซึ้งในพระกรุณาเป็นล้นพ้น จะขอสวดพรชัยให้แก่ราชโอรสในอารามทุกวัน และในวันที่หอสังเกตการณ์สร้างเสร็จ ย่อมต้องมีการจารึกชื่อของพระองค์ไว้พ่ะย่ะค่ะ"

แม้เซียวซื่อเซี่ยนจะวางท่าทีเป็นผู้ใหญ่เพียงใด แต่เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น มุมปากของเขาก็อดที่จะยกโค้งขึ้นไม่ได้ "ล้วนเป็นผลบุญของเสด็จพ่อทั้งสิ้น"

ภาพที่เห็นเบื้องหน้า ทำให้หลี่เหยียนลอบหัวเราะอยู่ในใจ

เขาดูออกแล้วว่าหวู่ชางอ๋องผู้นี้เดิมทีก็ไม่ได้คิดจะขายแต่แรก ส่วนราชโอรสก็แค่แสร้งถามไปตามน้ำ การมอบคริสตัลให้นี้ก็เพื่อสร้างสายสัมพันธ์กับสำนักไท่เสวียนและสร้างชื่อเสียงที่ดีให้กับตนเอง

เรื่องในครั้งนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็กำลังเล่นละครเข้าหากันอยู่

เขาคาดว่าต่อให้ไม่มีตนเป็นคนกลาง เรื่องนี้ก็จะสำเร็จลุล่วงด้วยวิธีอื่นอยู่ดี เพียงแต่ต้องรอให้อารามหยกจักรพรรดิให้เกียรติอย่างเต็มที่ แล้วจวนอ๋องก็จะหาทางลงที่สง่างามให้เอง

หลังจากจบการแสดง ราชโอรสของหวู่ชางอ๋องก็หันมามองหลี่เหยียนพลางยิ้มกล่าว "ท่านนี้คือคุณชายหลี่แห่งกวนจงสินะ สองสามวันก่อนที่เจ้าประลองบนเวที ข้าก็ได้เห็นกับตา เยาว์วัยเพียงนี้แต่กลับมีความสำเร็จไม่ธรรมดาจริงๆ"

"ราชโอรสชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหยียนกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ผู้น้อยเป็นเพียงคนพเนจรในยุทธภพ เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน ผู้ที่เก่งกาจกว่าข้ายังมีอีกมากมายนัก"

เซียวซื่อเซี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง และถามถึงสถานการณ์ในอำเภอจื่อกุยในตอนนั้น

หลี่เหยียนนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงเล่ารายละเอียดให้ฟังอย่างถี่ถ้วน

จวนหวู่ชางอ๋องปกครองเอ้อโจว เรื่องบางอย่างเพียงแค่สืบหาข้อมูลเล็กน้อยก็ย่อมรู้ดี ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง

เมื่อได้ยินเรื่องของหวงลิ่วซือ ทงเทียนซันเหนียง หรือแม้แต่เรื่องของหลิวกังและฮูหยิน เซียวซื่อเซี่ยนก็ถึงกับตกตะลึง "พวกนอกรีตเหล่านี้ ถึงกับสามารถกลับชาติมาเกิดเพื่อสร้างความวุ่นวายได้ พวกเขาทำได้อย่างไรกัน?"

หูหมิงที่อยู่ข้างๆ นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน เขาตั้งใจจะกล่าวอะไรบางอย่าง ทว่ากลับถอนหายใจเบาๆ แล้วนิ่งเงียบไป

เขานึกถึงท่านอาอาจารย์บนเขาไท่ไป๋

เป็นอย่างที่หลี่เหยียนคาดการณ์ไว้ ในสำนักลี้ลับยังคงมี 'ผู้หวนคืน' ซ่อนตัวอยู่จริง ทว่าคนเหล่านั้นล้วนมีตบะสูงส่ง อาศัยการก้าวข้ามขีดจำกัดของความเป็นความตายเพื่อเร้นกายบำเพ็ญเพียร

อย่างน้อยเขาก็รู้จักอยู่คนหนึ่ง

ทว่าท่านอาอาจารย์ผู้นั้นกลับมีตบะไม่แข็งแกร่งพอ ซ้ำยังถูกผู้คนล่อลวงจนเข้าสู่ทางมาร ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน

ทว่าเรื่องเช่นนี้ เขาก็มิอยากจะเอ่ยถึงให้มากความ

เพราะหลี่เหยียนที่อยู่เบื้องหน้านี้ คือคนทำงานให้ปรโลก

หลี่เหยียนเห็นท่าทางของราชโอรสหวู่ชางอ๋อง ก็เดาใจอีกฝ่ายออกทันที เขาจึงกล่าวเสียงขรึมว่า "ไม่มีอะไรมากพ่ะย่ะค่ะ เพียงแค่อาศัยตบะที่สูงส่งมาปั่นป่วนสมดุลหยินหยางเท่านั้น"

"พวกเราคนยุทธภพ บางครั้งอาจเพราะผลประโยชน์ส่วนตนจนกล้าละเมิดกฎหมายบ้านเมือง จนนำพาภัยมาสู่ตัว"

"ทว่าโลกใบนี้ก็มีกฎเกณฑ์ของมันเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นเซียนในตำนาน หรือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ต่างก็มิอาจดิ้นรนให้หลุดพ้นได้ หากเลือกฝึกวิชาอายุวัฒนะสายมาร นอกจากจะสร้างภัยพิบัติแก่ราษฎรแล้ว ย่อมต้องได้รับโทษทัณฑ์จากปรโลกด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหยียนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ทั้งเป็นการอธิบายและเป็นการเตือนสติ

ท่ามกลางความเป็นและความตายนั้นมีความน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ ตั้งแต่สมัยก่อนราชวงศ์ฉินก็มีผู้คนมุมานะฝึกวิชาอายุวัฒนะกันมากมาย ทุกยุคทุกสมัยล้วนมีผู้ที่อยากดิ้นรนให้หลุดพ้นจากกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์และปฐพี ทว่าผู้ที่ทำสำเร็จกลับมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

พวกเชื้อพระวงศ์เหล่านี้ เสวยสุขจากหยาดเหงื่อและวาสนาของราษฎร ลุ่มหลงในความศิวิไลซ์ของโลกีย์ ผู้ที่จะสามารถสละทุกอย่างเพื่อมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริงนั้น แทบจะไม่มีเลย

อย่าว่าแต่เซียนดินผู้เร้นกายเลย แม้แต่กุ่ยเซียนที่แสนยากลำบาก พวกเขาก็ยังยากจะฝึกฝนได้สำเร็จ

โอกาสเพียงหนึ่งเดียว คือการเลือกทางเดินสายมาร

หลี่เหยียนเดินทางมาไกลเพียงนี้ ย่อมได้เห็นความวิปริตและชั่วร้ายของวิชามารใน 'คลังเซียนอายุวัฒนะ' มามากมาย

พวกเชื้อพระวงศ์เหล่านี้มีทรัพยากรมหาศาล หากก้าวเข้าสู่ทางสายนี้จริง ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นจะรุนแรงกว่าคนทั่วไปนัก

ความสำเร็จหรือล้มเหลวไว้ว่ากันทีหลัง แต่การทำให้มหาเทพมารที่ถูกสยบอยู่ในเทือกเขาหลัวฟงหลุดพ้นออกมาได้นั่นสิ ถึงจะเรียกว่าพินาศล่มจมของจริง

ดังนั้น เมื่อเห็นว่าราชโอรสเริ่มมีความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงตัดสินใจเอ่ยเตือนออกมาตรงๆ

แววตาของเซียวซื่อเซี่ยนฉายแววไม่พอใจวูบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างสุขุมแล้วกล่าวว่า "คุณชายหลี่กล่าวได้ถูกต้องแล้ว"

เขายังพอมีเหตุผลและรู้ดีว่าสิ่งที่หลี่เหยียนพูดนั้นไม่ได้ผิด ทว่าน้ำเสียงและท่าทีของอีกฝ่ายกลับทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

ทั้งนี้เป็นเพราะหลี่เหยียนได้รับอิทธิพลจากโลกใบเดิม เขาจึงไม่มีแนวคิดเรื่องชนชั้นทางอำนาจกษัตริย์หลงเหลืออยู่ในหัวเลย

บางคนอาจเป็นผู้ที่เบื่อหน่ายโลก ทว่าก็ยังปรารถนาจะเข้าร่วมในกฎเกณฑ์ของราชสำนักเพื่อสร้างชื่อเสียง

แต่สำหรับหลี่เหยียนแล้ว เขาไม่เคยเห็นอำนาจกษัตริย์อยู่ในสายตาอย่างแท้จริง

แม้คำพูดของเขาจะดูสุภาพ แต่เซียวซื่อเซี่ยนผู้มีความคิดละเอียดอ่อนย่อมสัมผัสได้ถึงความเพิกเฉยที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจจึงลอบคิดว่า สิ่งที่เสด็จพ่อเคยตรัสไว้นั้นไม่ผิดจริงๆ!

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น หลี่เหยียนเองก็รู้สึกจนปัญญา

เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำให้อดีตลูกค้าคนสำคัญรายนี้ขุ่นเคืองใจเลยจริงๆ เห็นทีเรื่องพวกนี้คงต้องให้ซาหลี่เฟยเป็นคนจัดการ ถึงจะเห็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่คาดหวังสิ่งใดต่อ จึงประสานมือเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที "ราชโอรสพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยได้ยินมาว่าจวนอ๋องโปรดปรานการสะสมของล้ำค่า ผู้น้อยบังเอิญได้พบของวิเศษหายากชิ้นหนึ่ง จึงปรารถนาจะนำมาเสนอให้แก่จวนอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ?"

ครานี้ราชโอรสหวู่ชางอ๋องเริ่มแสดงความสนใจขึ้นมา "ข้าขอดูได้หรือไม่ ว่ามันคือสิ่งใด?"

หลี่เหยียนได้ยินเช่นนั้น จึงหยิบไข่ไดโนเสาร์คริสตัลออกมาจากย่าม "สิ่งนี้ผู้น้อยพบโดยบังเอิญ เป็นไข่ของอสุรกายบรรพกาลที่กลายเป็นหินพ่ะย่ะค่ะ"

ไข่ไดโนเสาร์คริสตัลนี้ภายนอกใสกระจ่างราวกระจก ภายในมองเห็นโครงกระดูกของไดโนเสาร์ได้อย่างชัดเจน ต่อให้ไม่ใช่ของวิเศษแห่งฟ้าดิน แต่นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก

และเป็นไปตามคาด เซียวซื่อเซี่ยนถึงกับเบิกตากว้าง รีบรับไปพิจารณาอย่างละเอียด พลางเอ่ยชมไม่ขาดปาก "นี่คือไข่ของมังกรดินบรรพกาลนี่นา"

หลี่เหยียนแปลกใจ "ราชโอรสทรงรู้จักสิ่งนี้ด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เซียวซื่อเซี่ยนพยักหน้า "ในสมัยถังและซ่ง ก็เคยมีคนขุดพบกระดูกของมังกรดินบรรพกาลตามภูเขา ทว่าพวกมันล้วนกลายเป็นหินไปหมดแล้ว ดูไม่ต่างจากรูปสลักหินทั่วไปนัก"

"หลังจากกอบกู้ขึ้นมาได้ ก็นำไปประดับตกแต่งสถานที่ได้ดีนัก"

"ตามตรงนะ ในสำนักศึกษาแห่งชาติ มีด็อกเตอร์อยู่สองสามท่านที่พากันศึกษาเรื่องนี้อยู่ เพราะบนกระดูกเหล่านั้นมีตัวอักษรพยากรณ์โบราณอยู่ด้วย"

"ทว่าชิ้นที่กลายเป็นหยกใสขนาดนี้ ข้าเพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก เหมาะที่จะรับไว้เพื่อมอบให้เสด็จพ่อเป็นของขวัญวันเกิดเสียจริง ไม่ทราบว่าคุณชายหลี่ต้องการขายในราคาเท่าใด?"

หลี่เหยียนไม่ทราบเลยว่าสิ่งนี้ควรจะมีมูลค่าเท่าใด หากบอกน้อยไปก็เกรงว่าจะขาดทุน แต่หากบอกมากไปก็อาจกลายเป็นเรื่องน่าขำขัน เขาจึงตอบออกไปตามตรงว่า "ผู้น้อยมิทราบราคาที่แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ แล้วแต่ราชโอรสจะเห็นสมควรเถิด"

การโยนภาระการตัดสินใจกลับไปให้อีกฝ่ายย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุด หากราคาที่เสนอมาไม่เป็นที่พึงพอใจ เขาก็ยังสามารถบอกปัดได้อย่างนุ่มนวล

เซียวซื่อเซี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ของล้ำค่าประเภทนี้ มิได้เพิ่งจะปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกหรอกนะ"

"ในช่วงรัชสมัยชิ่งหยวนแห่งราชวงศ์ก่อน มีคนจากสำนักเปี๊ยะป้อ ขุดพบกระดูกอสูรบรรพกาลจากในภูเขา หน้าตาคล้ายทั้งนกและสัตว์ร้ายทว่ากลายเป็นหยกไปแล้ว ในตอนนั้นได้ขายให้แก่ราชวงศ์มหาเซิ่งไปในราคาห้าแสนตำลึงเงิน"

"ทว่าสิ่งนั้นเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดิน มีคนนำไปหลอมเป็นนิติอาวุธ ถึงขั้นสามารถแปลงเป็นวิญญาณหยินคอยคุ้มครองจวนอ๋องได้ ทรงคุณค่ายิ่งนัก ทว่าน่าเสียดายที่ถูกกองทัพหมาป่าแห่งทุ่งหญ้าชิงไปเสียก่อน"

"ส่วนของชิ้นนี้แม้จะงดงามหายากยิ่ง แต่ก็นับว่าเป็นเพียงของสามัญ ข้าให้ราคาหนึ่งแสนตำลึงเงิน เจ้าเห็นว่าอย่างไร?"

ภายในใจของหลี่เหยียนลิงโลดทันที "เป็นไปตามที่ราชโอรสเห็นสมควรพ่ะย่ะค่ะ"

ราคาที่เขาตั้งไว้ในใจคือห้าหมื่นตำลึง การที่ราชโอรสเสนอให้ถึงหนึ่งแสนตำลึง ย่อมเกินความคาดหมายของเขาไปไกลนัก

"ตกลง!"

เซียวซื่อเซี่ยนเองก็อารมณ์ดีไม่น้อย เขาจัดการสั่งให้คนไปเบิกตั๋วเงินมาทันที ทั้งยังจัดงานเลี้ยงน้ำชาเพื่อต้อนรับทั้งสองคน

แม้จะเป็นเพียงการจัดโต๊ะอาหารที่เรือนริมน้ำ มิใช่งานเลี้ยงที่เป็นทางการ ทว่าฝีมือพ่อครัวของจวนอ๋องย่อมไม่ธรรมดา อาหารทุกจานล้วนผ่านการปรุงอย่างพิถีพิถันเป็นพิเศษ

หูหมิงมีความตั้งใจจะสร้างสายสัมพันธ์อยู่แล้ว ขณะที่ราชโอรสเองก็ต้องการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างจวนอ๋องและสำนักไท่เสวียนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น งานเลี้ยงในครั้งนี้จึงดำเนินไปอย่างชื่นมื่นทั้งฝ่ายเจ้าภาพและแขกผู้มาเยือน

จนกระทั่งถึงยามบ่าย ทั้งสองคนจึงได้อำลาจากจวนอ๋องมา

เมื่อพ้นประตูจวน หูหมิงก็ประสานมือกล่าวว่า "คุณชายหลี่ ข้าต้องรีบจัดการคนเพื่อคุ้มครองคริสตัลก้อนนี้กลับไปยังเจ๋อโจวโดยด่วน คงต้องขอลาเพียงเท่านี้ขอรับ"

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว "รีบปานนั้นเชียวหรือ?"

หูหมิงทอดถอนใจ "เหตุและผลต่างๆ คุณชายก็ได้ยินมาแล้ว เวลาไม่เคยรอท่าเลยขอรับ การรีบส่งของกลับไปให้ช่างเริ่มขัดเกลานั้นสำคัญยิ่ง"

"อีกอย่าง สถานการณ์ในเอ้อโจวในยามนี้กำลังปั่นป่วน หากจากไปช้าเกินไป เกรงว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้ขอรับ"

"ทว่าคุณชายโปรดวางใจ ข้าได้จัดการทุกอย่างไว้แล้ว ปรมาจารย์ลู่จะอยู่ช่วยพวกท่านหลอมสร้างนิติอาวุธให้เสร็จก่อนจึงจะจากไปขอรับ"

กล่าวจบ เขาก็หยิบป้ายอาชญาสิทธิ์ออกมาจากอกเสื้อ "นี่คือป้ายคำสั่งของสมาคมการค้าจิ้นโจว คุณชายหลี่เดินทางท่องยุทธภพ หากหาที่พักที่เหมาะสมไม่ได้ สามารถไปพักที่สมาคมการค้าของพวกเราตามเมืองต่างๆ ได้ทุกเมื่อขอรับ"

"เพียงแค่ถือป้ายนี้ไว้ พวกเขาจะต้อนรับท่านอย่างเต็มกำลังแน่นอน"

"ขอบคุณมากขอรับ"

หลี่เหยียนย่อมไม่ปฏิเสธน้ำใจ

เขาเคยพักอยู่ที่สมาคมการค้าเจียงเจ้อมาพักหนึ่ง และปัจจุบันก็ยังพักอยู่ที่สมาคมการค้าเอ้อโจว เมื่อเทียบกับโรงเตี๊ยมทั่วไปแล้ว สภาพแวดล้อมดีกว่ามาก ทั้งยังเงียบสงบกว่าด้วย คาดว่าสมาคมการค้าจิ้นโจวก็คงจะไม่ต่างกันเท่าใดนัก

"แล้วพบกันใหม่ขอรับ"

หลังจากลากันอีกครั้ง หูหมิงก็นำคนจากไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนหลี่เหยียน ก็นำตั๋วเงินกลับมายังสมาคมการค้าเอ้อโจว

ในสมาคมการค้าดูจะไม่มีเรื่องราวอะไรเกิดขึ้นนัก หรืออาจจะเป็นเพราะราษฎรส่วนใหญ่พากันไปดูงานแข่งเรือมังกรจนหมด ทำให้ถนนหนทางดูเงียบเหงาลงไปบ้าง

หลี่เหยียนนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจออกเดินทางไปข้างนอกอีกครั้ง

หลังจากเดินลัดเลาะไปตามถนนสายใหญ่หลายสาย เขาก็มาถึงตรอกแห่งหนึ่ง

เมื่อเทียบกับที่อื่นแล้ว ที่นี่กลับมีคนพลุกพล่านกว่ามาก สองข้างถนนเต็มไปด้วยเหลาอาหาร ร้านน้ำชา ตึกนางโลมและหอนางรำ

ตรอกแห่งนี้มีชื่อว่า ตรอกเซี่ยงสุ่ย คล้ายกับย่านผิงคังในนครฉางอัน ซึ่งเป็นย่านเริงรมย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของเมืองหวู่ชาง

แน่นอนว่า เขาไม่ได้มาเพื่อเที่ยวสถานบริการเหล่านั้น

ก่อนหน้านี้บนเขาเต่า เขาได้พบกับหวู่วี่จากคางโจวและได้ต่อสู้กันจนเกิดความเลื่อมใสในฝีมือ อีกฝ่ายพักอาศัยอยู่ที่หอกิมวิหคและได้เอ่ยปากชวนเขามาดื่มสุราด้วยกัน

หลี่เหยียนสอบถามทางจากคนแถวนั้น เดินต่อไปอีก 200 เมตร ตึกนางโลมขนาดใหญ่พลันปรากฏสู่สายตา ป้ายชื่อเขียนไว้อย่างเด่นชัดว่า 'หอกิมวิหค' แม้จะเป็นช่วงกลางวัน แต่ภายในกลับมีเสียงเพลงและเสียงขับร้องดังออกมาไม่ขาดสาย

ทว่าเมื่อหลี่เหยียนมองไปยังลวดลายที่สลักอยู่บนเสาหินหน้าประตู เขากลับขมวดคิ้วแน่น

ตึกนางโลมแห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นฐานลับของสำนักเหยี่ยนเสียอย่างนั้น...

(จบแล้ว)