บทที่ 302 - ยอดฝีมือช่างศิลป์แห่งจวนหวู่ชาง

บทที่ 302 - ยอดฝีมือช่างศิลป์แห่งจวนหวู่ชาง

ภายในเรือนหลังนี้ เต็มไปด้วยเหล่าลูกศิษย์ของปรมาจารย์ลู่

พวกเขาทุกคนล้วนกำยำล่ำสัน สวมเพียงเสื้อกั๊กผ้าหยาบ แม้ลมดึกจะเริ่มเย็นลง แต่ทุกคนกลับเหงื่อโชกกาย

เครื่องไม้เครื่องมือภายในเรือนก็มีมากมายหลายประเภท

บางคนกำลังฝนเครื่องเหล็กอยู่ที่ล้อหินขัด จนประกายไฟสาดกระเซ็น...

บางคนกำลังตีเหล็กอยู่ข้างเตาหลอม ค้อนใหญ่ค้อนเล็กผลัดกันกระหน่ำลงมา...

บนพื้นยังมีไหดินเผาวางเรียงราย บรรจุของเหลวต่างชนิดกัน บางอย่างใช้สำหรับการชุบแข็ง บางอย่างใช้สำหรับการแช่

นอกจากนี้ ยังมีช่างหนังและช่างไม้รวมอยู่ด้วย แม้ภายในเรือนจะดูวุ่นวาย แต่กลับมีการจัดการที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีความสับสนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อหลี่เหยียนเห็นเช่นนั้น ก็ลอบชื่นชมอยู่ในใจ

เขามีความสัมพันธ์อันดีกับผู้จัดการม่านแห่ง 'หอสดับสำเนียง' ซึ่งอีกฝ่ายเป็นถึงผู้อาวุโสสมาคมช่างฝีมือแห่งฉางอัน จากการพูดคุยกันบ่อยครั้ง ทำให้เขาพอจะมีความรู้ในแวดวงนี้อยู่บ้าง

อาชีพช่างฝีมือนี้มีมากมายหลากหลายประเภท แม้ในยุทธภพจะเรียกรวมกันว่าแปดสาขาอาชีพ แต่แท้จริงแล้วมีมากกว่านั้นนัก เช่น ช่างหนัง ช่างเครื่องกระดาษ ก็มิได้ถูกนับรวมไว้ด้วย

ด้วยเหตุนี้ อาชีพนี้จึงยากที่จะแบ่งระดับชั้นได้อย่างชัดเจน

ช่างปูนช่างไม้ที่กุมวิชาหลูบันฝ่าแห่งสำนักลี้ลับ แม้จะสำคัญ แต่สถานะก็มิได้สูงส่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซ้ำร้ายยังอาจถูกผู้คนระแวดระวังเสียอีก...

ทว่าหากช่างคนใดสามารถนำทีมก่อสร้างอาคารขนาดใหญ่ได้ แม้จะเป็นเพียงคนธรรมดา ก็สามารถถูกยกย่องเป็นปรมาจารย์ได้...

การทำเครื่องหนังให้วิจิตรงดงาม แม้อย่างมากจะทำให้มั่งคั่งขึ้นเล็กน้อย แต่หากกุมวิชาอาคมลี้ลับไว้ด้วย ย่อมสามารถสร้างรากฐานที่มั่นคงขึ้นมาได้แน่นอน...

สรุปแล้ว อาชีพนี้วัดกันที่ความหายากของฝีมือ

และการที่จะถูกเรียกว่าปรมาจารย์ได้นั้น มิได้ดูเพียงทักษะฝีมือเท่านั้น แต่ยังต้องมีพละกำลังในการบริหารจัดการทีมช่างของตนเองอีกด้วย

เพราะในยุคสมัยนี้ ได้เริ่มมีกระบวนการทำงานทำมือในระดับโรงงานขนาดใหญ่แล้ว ความเร็วและประสิทธิภาพจึงกลายเป็นจุดสำคัญในการวัดความแข็งแกร่ง

เช่นเดียวกับปรมาจารย์ลู่ผู้นี้

ตัวเขาเองเป็นช่างในสำนักลี้ลับ เชี่ยวชาญการหลอมสร้างเกราะและอาวุธนานาชนิด ลูกน้องของเขามีทั้งช่างหนังและช่างไม้ ซึ่งทุกคนล้วนกุมวิชาลับของสำนักลี้ลับไว้

การที่เขาสามารถมีส่วนร่วมในการสร้างหอสังเกตการณ์ดวงดาวได้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงความสามารถที่ไม่ธรรมดา!

ลูกน้องและลูกศิษย์ของเขาก็ไม่ใช่คนกระจอก

เมื่อหลี่เหยียนทั้งสองเดินเข้ามาในเรือน กลับไม่มีใครสนใจเลยแม้แต่น้อย ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับงานในมือของตน ราวกับจมดิ่งลงไปในสมาธิอย่างล้ำลึก

หูหมิงทำสัญญาณนิ้วให้เงียบ หลี่เหยียนพลันเข้าใจ เขาหุบปากลงและผ่อนฝีเท้าให้เบาที่สุด เพื่อไม่ให้รบกวนสมาธิของทุกคน

เขาเห็นหนังมังกรดิน (จูผัวหลง) ถูกตัดและแยกส่วนไว้แล้ว มีช่างหนังคนหนึ่งกำลังทาของเหลวที่ไม่รู้จักลงบนหนังทีละชั้นๆ

หนังบุด้านในเปลี่ยนเป็นสีดำขลับและเป็นมันวาว...

เขาเห็นส่วนประกอบพานท้ายของปืนไฟรุ่นใหม่ ซึ่งโครงสร้างถูกสร้างขึ้นเสร็จแล้ว ยังมีช่างคนหนึ่งกำลังขัดกระดูกมังกรดินอยู่ เตรียมที่จะนำมาฝังลงไป

กระดูกมังกรดินนี้ผ่านการแปรรูปมาอย่างดีจนเรียบลื่นและละเอียด มีเนื้อสัมผัสคล้ายงาช้างแต่ก็แฝงไว้ด้วยความอุ่นนวลประดุจหยก...

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงสิ่งที่เห็นภายนอกเรือนเท่านั้น

ภายในห้องหลายห้องที่เปิดอ้าอยู่ แสงเทียนสว่างจ้าไม่แพ้กัน

มีโต๊ะเหลี่ยมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตามมุมต่างๆ ช่างฝีมือบางคนที่ดูมีอายุมากกว่าคนอื่นๆ กำลังถือคีมและค้อนเล็กๆ ทำงานกับชิ้นส่วนที่ละเอียดอ่อนประณีต

ซาหลี่เฟยก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

ไอ้เฒ่าคนนี้เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน เขาลืมตากว้าง มือหนาใหญ่ถือสว่านเล็กๆ กำลังเจาะรูอยู่บนท่อทองแดง

ภาพที่เห็นนี้ ช่างเหมือนกับจางเฟยร้อยเข็มเสียจริงๆ

เขามีสมาธิจดจ่ออย่างยิ่ง แม้แต่หลี่เหยียนเดินเข้ามาเขาก็ยังไม่สังเกตเห็นเลย

ปัง!

ทันใดนั้นเอง ภายในเตาหลอมที่อยู่ไกลออกไปก็เกิดเสียงระเบิดดังขึ้น จากนั้นเปลวไฟและควันถ่านก็พุ่งออกมา จนเหล่าช่างต่างพากันกระโดดหลบด้วยความตกใจ

ปรมาจารย์ลู่ที่ยุ่งอยู่เช่นกันรีบเดินออกมา เมื่อเห็นเหตุการณ์ก็ด่าทอทันที "ถ่านไม้พุทราล๊อตนี้มีปัญหา ไอ้พวกตาบอด ตอนซื้อทำไมไม่ดูให้ดี!"

กล่าวจบ เขาก็ผลักลูกศิษย์ที่กำลังตระหนกออกไป

เขาหยิบชามดินเผาบนโต๊ะ ตักน้ำเย็นจากบ่อขึ้นมาจนเต็ม แล้วหยิบยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ก้าวเท้าตามตำแหน่งดวงดาว (กังปู้) ปากก็ร่ายมนตร์ "ครูบาอาจารย์ภูเขาหิมะเปิดประตูหิมะ ครูบาอาจารย์ภูเขาหิมะประทานหิมะลงมา... ข้าขอรับบัญชาจากไท่ซั่งเหล่าจวิน เร่งเร่งดั่งบัญชา!"

ฟึ่บ~

เมื่อร่ายมนตร์จบ ยันต์สีเหลืองพลันจุดไฟลุกโชนขึ้นเองโดยไร้ลม

เห็นเพียงปรมาจารย์ลู่โยนยันต์ที่กำลังลุกไหม้ลงในน้ำโดยตรง ใช้นิ้วกวนจนเข้ากัน จากนั้นก็ดื่มเข้าไปสองอึก แล้วพ่นออกมากลางอากาศสามครั้งซ้อน

พรูด พรูด พรูด ละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว

ทั่วทั้งเรือนเล็กพลันเกิดไอเย็นยะเยือกขึ้นมาประหลาด ราวกับว่าเทศกาลตวนหยางที่ร้อนอบอ้าวนี้ ได้เข้าสู่ช่วงสารทเหมันต์ที่หนาวเหน็บในพริบตา

และรอบกายของปรมาจารย์ลู่ ยิ่งมีไอเย็นปกคลุมหนาแน่น แม้แต่เสื้อผ้าและคิ้วก็เริ่มมีเกล็ดน้ำแข็งสีขาวเกาะกุม

เขาเดินตรงไปยังปากเตาหลอมโดยไม่แยแสเปลวไฟที่พุ่งออกมา กลับยื่นมือเข้าไปโดยตรง กระชากก้อนเหล็กที่ร้อนจนแดงฉานออกมา แล้วไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกค้อนขึ้นตีรัวดังเคร้งๆ

สิ่งนี้ น่าจะเป็นส่วนประกอบของนิติอาวุธปืนไฟรุ่นใหม่

เดิมทีเมื่ออยู่ในเตาหลอมมันเริ่มจะบิดเบี้ยวเสียรูปทรง แต่หลังจากผ่านการตีอย่างรวดเร็วของเขา รูปทรงของมันก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม...

วิชาภูเขาหิมะ?

หลี่เหยียนเห็นเช่นนั้น ก็นึกถึงวิชาลี้ลับที่มีชื่อเสียงขึ้นมาได้วิชาหนึ่ง

วิชานี้มีชื่อเรียกตามลักษณะของมัน คือการสร้างอุณหภูมิต่ำ ซึ่งมีการสืบทอดและนำไปประยุกต์ใช้ต่างกันในแต่ละสำนัก

ตัวอย่างเช่น ในหมู่ช่างสายวิชาหลูบัน จะใช้เพื่อป้องกันการถูกน้ำร้อนลวก หรือใช้เพื่อลดอุณหภูมิของวัตถุอย่างรวดเร็ว...

ในสายอาชีพที่ทำกินกับคนตาย จะใช้เพื่อป้องกันศพเน่าเปื่อยในยามที่อากาศร้อนจัด...

ในบางสำนักก็นำมาใช้เพื่อรักษาแผลไฟไหม้หรือพิษจากของร้อน...

แม้มันจะเป็นเพียงวิชาสายสนับสนุนและมีอานุภาพทำลายล้างน้อยมาก แต่เนื่องจากประโยชน์ใช้สอยของมัน ชื่อเสียงของมันจึงดังก้องไปทั่ว

หลังจากช่วยชีวิตชิ้นส่วนนั้นสำเร็จ ปรมาจารย์ลู่ก็ขว้างค้อนให้ลูกศิษย์อย่างไม่ใส่ใจ พลางขมวดคิ้วสั่งการ "คืนนี้ไม่ต้องเปิดเตาแล้ว พรุ่งนี้ค่อยหาถ่านที่เหมาะสมมาค่อยว่ากันใหม่!"

ซาหลี่เฟยเดินเข้ามาในเรือนด้วยเช่นกัน เมื่อปรมาจารย์ลู่เสร็จธุระ เขาก็รีบวิ่งเข้ามาหาด้วยใบหน้าตื่นเต้นพลางหัวเราะร่วน "น้องชายหลี่ ท่านแผลงฤทธิ์ที่เขาเต่าได้ยิ่งใหญ่นัก บัดนี้ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทุกแห่งแล้ว!"

หลี่เหยียนหัวเราะอย่างขบขันพลางถามว่า "อาซา ท่านเป็นอย่างไรบ้าง สองสามวันนี้ไม่มีเรื่องอะไรใช่หรือไม่?"

"เขาจะมีเรื่องอะไรได้กัน!"

ปรมาจารย์ลู่เดินเข้ามาเช่นกัน พลางถลึงตาใส่ซาหลี่เฟย "ไอ้หนุ่มนี่มันกะล่อนจะตาย ซ้ำยังหน้าหนา ไล่เท่าไหร่ก็ไม่ไป"

ซาหลี่เฟยไม่สะทกสะท้าน หัวเราะแหะๆ "นั่นเป็นเพราะท่านปรมาจารย์มีเมตตาต่างหาก อีกอย่างข้าเฒ่าซาก็แค่มาช่วยเป็นลูกมือ วิชาความรู้ของท่าน ต่อให้ข้าอยากเรียนก็คงเรียนไม่ไหวหรอกขอรับ"

"เหอะ!"

ปรมาจารย์ลู่แค่นเสียงเย็นชา แต่ก็มิได้ถือสาหาความต่อ เขาหันมากล่าวกับหลี่เหยียนว่า "ของอย่างอื่นยังเตรียมไม่เสร็จ แต่แบบร่างน่ะวาดออกมาหมดแล้ว หากอยากเห็นก็ตามมาดู"

กล่าวจบ เขาก็พาหลี่เหยียนเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่ง

ห้องนี้ดูเหมือนจะเป็นห้องพักผ่อน มีไม้บรรทัดหลูบันและดินสอถ่านวางอยู่บนโต๊ะ ทั้งยังมีความม้วนกระดาษแบบร่างวางกองพะเนิน

เขาคลี่แบบร่างออก แล้วเริ่มอธิบายทีละอย่าง

"ชุดหนังนั่น ข้าทำเป็นเกราะอ่อนแนบเนื้อสี่ชุดตามที่เจ้าต้องการ ข้าใช้วิธีถักทอด้วยด้ายทองคำ แม้น้ำหนักจะเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ก็สามารถคุ้มครองอวัยวะภายในที่สำคัญได้..."

"ส่วนนี่คือเกราะเต็มตัวของเจ้า การสร้างนั้นยุ่งยากที่สุด ต้องรอจนถึงวัน 'พิรุณฝนดาบ' ถึงจะเริ่มหลอมสร้างขั้นต่อไปได้..."

"ปืนไฟทำออกมาสี่กระบอก ตามคำขอของไอ้หนุ่มซา ข้าเลยดัดแปลงให้เหมาะกับแต่ละคน..."

ปรมาจารย์ลู่ผู้นี้ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

ใน 'คัมภีร์อัสนีเพลิงกัมปนาท' ที่พวกเขาได้มา มีเพียงแบบร่างปืนไฟรุ่นใหม่ทั้งสั้นและยาว ซึ่งเป็นอาวุธมาตรฐานของราชสำนักอย่างชัดเจน

ทว่าปรมาจารย์ลู่กลับปรับเปลี่ยนไปตามลักษณะเฉพาะของแต่ละบุคคล

ที่ทำให้หลี่เหยียน เป็นปืนพกสั้น วิธีบรรจุกระสุนคล้ายกับปืนใหญ่ฟรังจี มีแม็กกาซีนสิบชุดที่บรรจุไว้ล่วงหน้า เมื่อถึงเวลาต่อสู้สามารถสลับเปลี่ยนได้ทันที ซึ่งเร็วกว่าปืนไฟแบบนกสับทั่วไปมาก

ที่สำคัญกว่านั้นคือมันมีอานุภาพรุนแรง ลำกล้องเรียวยาว ทั้งยังฝังลวดลายมังกรไว้ด้วย เหมาะสำหรับการต่อสู้ในระยะใกล้และกลางอย่างยิ่ง...

ส่วนของหวังเต้าเสวียน ก็เป็นปืนพกสั้นเช่นกัน แต่ลำกล้องเล็กกว่ามาก เหมาะสำหรับใช้ป้องกันตัวในระยะประชิด

ส่วนของหลี่ว์ซัน ก็นำเอานิติอาวุธกู่ตั๋วมาส่งให้

ของชิ้นนี้เดิมทีก็ไม่ธรรมดาอยู่แล้ว กลไกซับซ้อนประณีต ปรมาจารย์ลู่ได้ดัดแปลงมัน ให้ใช้วิธีการบรรจุกระสุนแบบแม่ลูกเช่นกัน...

ทางด้านซาหลี่เฟย ก็นำเอาปืนยาวของหน่วยมือปราบหลวงมาดัดแปลง พรางรูปลักษณ์ภายนอกเสียใหม่ และต่อพานท้ายให้ยาวขึ้น เพื่อให้เข้ากับสรีระของซาหลี่เฟยมากขึ้น...

นอกจากนี้ ยังมีของกระจุกกระจิกอีกสองสามอย่าง

ของเหล่านี้สามารถใช้ดินปืนรุ่นใหม่ได้ เช่น กระสุนหนามไฟที่ถูกดัดแปลง ซึ่งซาหลี่เฟยใช้เวลาสองสามวันนี้ในการเรียนรู้วิธีการสร้าง

"ลำบากท่านปรมาจารย์แล้วขอรับ"

หลังจากหลี่เหยียนดูจบ เขาก็รู้สึกเลื่อมใสยิ่งนัก รีบประสานมือขอบคุณ

"พอแล้วๆ" ปรมาจารย์ลู่โบกมืออย่างรำคาญ "ดูเสร็จแล้วก็อย่ามากวนพวกข้าทำงาน"

"คุณชายหลี่ เชิญทางนี้ขอรับ"

หูหมิงเห็นท่าไม่ดี จึงรีบผายมือเชิญให้หลี่เหยียนเดินตามเขาออกมา

หลี่เหยียนทำได้เพียงส่งของขวัญที่เตรียมมาให้ "อาซา ในนี้มีบ๊ะจ่างและไก่ห่อใบหญ้าฝาง (ไก่ห่อใบบัว) แล้วก็ขนมอีกนิดหน่อย ยามว่างก็เอาไปแบ่งให้พี่น้องกินเถิด"

ซาหลี่เฟยส่งสายตาบอกว่าไม่ต้องห่วง แล้วรับของไป ก่อนจะกลับไปนั่งที่โต๊ะทำงานต่อ

ดูออกเลยว่า แม้จะมีทีมงานที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ แต่เพื่อให้ทันวัน 'พิรุณฝนดาบ' คนเหล่านี้คงต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำกันทีเดียว...

....................................

"ครั้งนี้ต้องขอบคุณคุณชายหลี่จริงๆ ขอรับ"

เมื่อมาถึงห้องในเรือนเล็กอีกหลัง หูหมิงก็ประสานมือกล่าวทันที "ทางจวนอ๋องได้ส่งคนมาหาพวกเราแล้ว พรุ่งนี้พวกเราสามารถเข้าไปตกลงเรื่องการซื้อขายคริสตัลก้อนนั้นได้"

"อ้อ พวกเขาเคลื่อนไหวเร็วนัก" หลี่เหยียนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย คิดไม่ถึงว่าทางอารามเป่าทงเพิ่งจะส่งข่าวไป หวู่ชางอ๋องก็ยอมเปิดทางให้ทันที

หูหมิงกลับดูเหมือนไม่แปลกใจนัก เขายิ้มพลางส่ายหน้า "ท่านอ๋องผู้นี้ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก ทำการสิ่งใดย่อมมีขอบเขต หากข้าเดาไม่ผิด พรุ่งนี้คงจะเป็นท่านราชโอรสที่เป็นคนต้อนรับพวกเราขอรับ"

"พวกเรา?"

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว "ข้าต้องไปด้วยหรือ?"

หูหมิงพยักหน้า "คนจากจวนอ๋องเชิญคุณชายด้วยขอรับ ดูท่าหวู่ชางอ๋องผู้นี้ กำลังช่วยราชโอรสวางรากฐานอยู่"

"ราชสำนักมีหลักการสร้างสมดุลต่อสำนักลี้ลับ ดังนั้นแม้สำนักไท่เสวียนของพวกเราจะเป็นสำนักประจำชาติ แต่องค์ฮ่องเต้ก็จะไม่ละเลยพุทธศาสนา ในทางกลับกันยังต้องพึ่งพาอาศัยกันอย่างมาก"

"หวู่ชางอ๋องเลื่อมใสพุทธ แต่บารมีของนิกายเซนในเมืองหวู่ชางนั้นสูงเกินไปแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด หลังจากราชโอรสขึ้นครองอำนาจ ย่อมต้องมีการเปลี่ยนแปลงแน่นอน"

"ส่วนคุณชายหลี่ ท่านได้สำแดงศักยภาพบนเวทีเขาเต่าแล้ว ราชโอรสหวู่ชางอ๋องอาจจะไม่ถึงขั้นดึงท่านเข้าจวนอ๋อง แต่ก็ไม่มีทางนิ่งเฉยแน่นอนขอรับ"

"คุณชายไปเถิดขอรับ เรื่องในวันพรุ่งนี้ถูกกำหนดไว้แล้ว เป็นเพียงการทำตามธรรมเนียมเท่านั้น ไม่แน่อาจจะมีผลประโยชน์ตามมาด้วย..."

หลี่เหยียนนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ก็ได้ขอรับ"

เขาไม่ใช่คนโง่ การคาดคะเนของหูหมิงย่อมไม่ผิดพลาด

เมื่อกลุ่มเล็กๆ ของเขาพัฒนาขึ้น ค่าตัวย่อมสูงขึ้น กลุ่มลูกค้าก็จะเปลี่ยนไปตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้

เหตุผลนั้นง่ายมาก คือเรื่องของความคุ้มค่า

หากเป็นเรื่องใหญ่ เหล่าเศรษฐีท้องถิ่นจะแจ้งไปยังศาลเจ้าหลักเมืองโดยตรง ซึ่งสำนักลี้ลับกระแสหลักจะยื่นมือเข้ามาจัดการเพื่อความสงบสุขของพื้นที่เอง

แต่หากเป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ หมอธรรมหรือนักสิทธิ์ทั่วไปก็จัดการได้ ไม่จำเป็นต้องทุ่มเงินมหาศาลจ้างพวกเขา

ดังนั้น งานที่พวกเขาจะได้รับในอนาคต ราคาจะสูงขึ้น แต่แน่นอนว่าจะซับซ้อนและอันตรายยิ่งขึ้น

ส่วนหากเจอเรื่องเล็กๆ ของราษฎร จะไม่เก็บเงินก็ยังได้ เพราะอย่างไรพวกเขาก็ไม่มีจ่าย ถือเสียว่าเป็นการช่วยเหลือผู้คนและสร้างชื่อเสียงไปในตัว

ดังนั้น กลุ่มลูกค้าที่ต้องเผชิญก็ต้องขยายกว้างขึ้น

การไปพบราชโอรสล่วงหน้า ก็ถือเป็นการขยายเส้นสายไปในตัว...

....................................

ค่ำคืนล่วงเลยไปมากแล้ว หลี่เหยียนจึงไม่ได้กลับเข้าเมือง แต่เลือกพักที่อารามหยวี่เฉวียนหนึ่งคืน รุ่งเช้าวันถัดมาจึงออกเดินทางเข้าเมืองหวู่ชางพร้อมกับหูหมิง

เมื่อมาถึงนอกเมืองหวู่ชาง ท้องฟ้าก็เริ่มสางแล้ว

ประตูเมืองเปิดออกนานแล้ว ที่ท่าเรือริมแม่น้ำมีผู้คนหนาแน่นดุจภูเขาเลากา

เรือมังกรลำเรียวยาวหลายลำถูกวางไว้ริมฝั่งแม่น้ำ

เรือมังกรเหล่านี้ผ่านพิธีเบิกเนตรมานานแล้ว วันนี้เป็นการนำลงน้ำเพื่อเริ่มการแข่งขัน ซึ่งก็ต้องมีพิธีกรรมเล็กๆ น้อยๆ เช่นกัน

เมื่อเห็นหลี่เหยียนเงยหน้ามอง หูหมิงก็ยิ้มกล่าวว่า "คุณชายหลี่อย่าเพิ่งใจร้อนขอรับ ข้าไปสืบมาแล้ว สองสามวันนี้เป็นการแข่งของเหล่าอำเภอและขุมกำลังเล็กๆ ในเอ้อโจว ยังไม่คึกคักเท่าใดนัก"

"รอจนพ้นวันที่สิบห้าเดือนห้า 'มหาตวนหยาง' ไปก่อน ยอดฝีมือของแต่ละกลุ่มจะถูกคัดเลือกออกมา ยามนั้นแหละถึงจะเป็นการต่อสู้ของมังกรและพยัคฆ์ตัวจริง"

หลี่เหยียนมองดูแล้วก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

พิธีกรรมเซ่นไหว้เรือมังกรเหล่านั้น ดำเนินการโดยผู้อาวุโสของแต่ละอำเภอหรือหมู่บ้าน รูปแบบเรือมังกรก็ดูเก่าคร่ำครึ หากเทียบกับลำของสมาคมการค้าเอ้อโจวแล้ว ย่อมมิอาจเทียบได้เลย

และคนที่ยืนดูอยู่โดยรอบ ก็ล้วนแต่เป็นราษฎรในเมือง

แน่นอนว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ใครๆ ก็รู้ว่าพวกนอกรีตอาจจะฉวยโอกาสออกมาสร้างความวุ่นวาย ดังนั้นมิใช่เพียงริมฝั่งที่มีทหารจากหน่วยรักษาการณ์คอยลาดตระเวน แต่แม้แต่ในแม่น้ำก็ยังมีเรือรบของกองทัพเรือคอยเฝ้าระวังอยู่

คนจากหอลงทัณฑ์และหน่วยมือปราบหลวงที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชนก็มีไม่น้อย สายตาของพวกเขาเฉียบคม คอยมองหาผู้ที่น่าสงสัยอย่างถี่ถ้วน

หลี่เหยียนยังเห็นคนจากสำนักยุทธภพต่างๆ ถูกส่งมาให้ความร่วมมือกับราชสำนักในการตรวจค้นด้วย

พละกำลังทั้งหมดของเมืองหวู่ชางถูกระดมออกมาแล้ว การจะลงมืออย่างเปิดเผยย่อมเท่ากับไปตาย จึงไม่รู้ว่าพวกนอกรีตเหล่านั้นจะเลือกวิธีใดในการทำลายพิธีกรรม...

ขบวนเดินทางมิได้หยุดพักนานนัก มุ่งหน้าเข้าเมืองโดยตรง

หูหมิงมาเยือนครั้งนี้ ย่อมหวังจะสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้ด้วย ดังนั้นของขวัญจึงเตรียมมาถึงสองรถบรรทุกเต็มๆ

หลี่เหยียนฉุกคิดขึ้นมาได้ เขาจึงแวะกลับไปที่สมาคม กำชับหลี่ว์ซันและหวังเต้าเสวียนให้ระวังตัว จากนั้นก็หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากย่ามเดินทาง

นั่นคือไข่ไดโนเสาร์คริสตัล

ของสิ่งนี้แม้จิตวิญญาณจะสลายไปแล้ว แต่ก็นับว่าเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยาก

หวู่ชางอ๋องโปรดปรานการสะสมของล้ำค่าเป็นที่รู้กันดี เมื่อถึงเวลาคงต้องดูสถานการณ์ หากส่งมอบให้หรือขายออกไปได้ ก็จะได้ไม่ต้องเปลืองพื้นที่เก็บ

แน่นอนว่ายามนี้เวลายังเช้าอยู่ ทุกคนรออยู่อีกครู่หนึ่ง จนกระทั่งพ้นยามเฉิน (07:00 - 09:00 น.) จึงมุ่งหน้าไปยังจวนอ๋อง

ครั้งนี้มีการนัดหมายล่วงหน้า คนจากจวนอ๋องย่อมเตรียมการไว้แล้ว

หูหมิงยื่นใบนัดหมาย ทันใดนั้นพ่อบ้านของจวนอ๋องก็ออกมาต้อนรับทันที

เมื่อเข้าทางประตูข้าง หลี่เหยียนก็ได้เห็นโฉมหน้าของจวนหวู่ชางอ๋องอันเลื่องชื่อเสียที

จวนหวู่ชางอ๋องแห่งนี้มิใช่โครงสร้างแบบแนวกึ่งกลางทั่วไป แต่ด้านหนึ่งกลับมีทะเลสาบขนาดมหึมาและสนามซ้อมรบควบม้า รวมถึงอุทยาน ส่วนอีกด้านหนึ่งจึงเป็นวิหารหลัก ศาลบรรพบุรุษ และหออักษร

ส่วนวิหารหลังและห้องบรรทม จะกินพื้นที่ช่วงหลังของจวนอ๋องทั้งหมด

กำแพงสีแดงหลังคาสีเหลืองดูโอ่อ่าตระการตา ท่ามกลางยอดไม้สูงใหญ่จะเห็นหอสูงตระหง่าน ชายคาและค้ำยันวิจิตรบรรจง หมู่ตำหนักวางสลับซับซ้อนเรียงรายเป็นระเบียบ

หลี่เหยียนและพวกพ้องมิได้มีตำแหน่งเป็นข้าราชการ ดังนั้นจึงมิได้ถูกพาไปยังวิหารหลัก แต่ถูกนำทางไปยังอุทยานแทน

ระหว่างทางจะเห็นสวนป่าที่งดงาม หมู่ไม้ร่มรื่น ผิวน้ำในทะเลสาบสะท้อนแสงระยิบระยับ เรือนริมน้ำตั้งเด่นสง่า ศาลาที่พักดูประณีตงดงาม

เมื่อเข้าสู่เรือนริมน้ำเล็กๆ หลังหนึ่ง พ่อบ้านของจวนอ๋องก็ส่งคนมายกน้ำชาให้พลางยิ้มกล่าว "ทั้งสองท่านโปรดรอสักครู่ วันนี้ท่านอ๋องติดธุระ ท่านราชโอรสจะเสด็จมาในอีกครู่ขอรับ"

กล่าวจบ เขาก็ประสานมือแล้วถอยออกไป

หลี่เหยียนจิบน้ำชาอึกหนึ่งแล้วลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองลอดหน้าต่างฉลุลายออกไปภายนอก เห็นหมู่บุปผาเบ่งบาน น้ำในทะเลสาบใสสะอาด จนอดที่จะเอ่ยปากมิได้ "จวนอ๋องแห่งนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ..."

เขามีอภินิหาร ย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงความลับบางอย่าง

จวนอ๋องแห่งนี้ดูภายนอกงดงามร่มรื่น แต่แท้จริงแล้วกลับซ่อนเร้นไว้ด้วยไอสังหารที่น่าเกรงขาม...

(จบตอน)