ตอนที่ 19 ป่าอาทิตย์อัสดง

ตอนที่ 19 ป่าอาทิตย์อัสดง

ในตอนนี้ ชายวัยกลางคนชุดเขียวและชายหนุ่มอีกคนต่างก็ได้สติกลับมาสมบูรณ์แล้ว พวกเขาเดินเข้าไปหาชายร่างยักษ์เคราเหลืองและช่วยพยุงเขาให้ลุกขึ้น

“ตอนนี้พวกเจ้าคงเข้าใจสถานการณ์แล้วสินะ? ชีวิตและตายของพวกเจ้าล้วนขึ้นอยู่กับความเมตตาของข้า ต่อให้พวกเจ้าจะหนีไปไกลแค่ไหนมันก็เปล่าประโยชน์ เพื่อให้พวกเจ้าเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ข้าจะให้พวกเจ้าได้สัมผัสมันดูอย่างตั้งใจ!” ซูเทียนกล่าวพร้อมกับเชื่อมต่อเจตจำนงเข้ากับเมล็ดพันธุ์พลังจิตในหัวของพวกเขา รากฝอยที่งอกออกมาจากเมล็ดพันธุ์เริ่มดูดซับพลังจิตของพวกเขาอย่างรุนแรงในทันที

“อ๊าก!”

“เจ็บเหลือเกิน เจ็บจะตายอยู่แล้ว!”

ทั้งสามคนแผดร้องโหยหวนออกมาอย่างน่าเวทนาพร้อมกัน จนกระทั่งซูเทียนรู้สึกว่าเพียงพอแล้วจึงหยุดมือลงและกล่าวกับทั้งสามว่า “นับจากนี้ไป พวกเจ้าคงรู้แล้วใช่ไหมว่าควรปฏิบัติตัวอย่างไร?”

“พวกข้ารู้แล้วครับ!”

“ทราบแล้วครับ!”

“เข้าใจแล้วครับ!”

ทั้งสามมองซูเทียนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด ราวกับกำลังจ้องมองปีศาจร้าย ส่วนลูกน้องธรรมดาอีกหลายคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นหัวหน้าของตนถูกซูเทียนทรมานเช่นนั้นก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทันที พวกเขาต่างพากันวิ่งหนีออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลางนึกในใจว่าอยากจะมีขาเพิ่มขึ้นมาอีกสักสองข้าง ซูเทียนไม่อยากให้ความสามารถในการควบคุมผู้อื่นของเขาถูกแพร่งพรายออกไปง่ายๆ เขาจึงส่งสัญญาณให้ชายทั้งสาม ซึ่งพวกเขาก็เข้าใจความหมายได้ทันที หลังจากสบตากันครู่หนึ่ง ทั้งสามก็ลุกขึ้นและพุ่งไปในทิศทางที่ลูกน้องที่กำลังวิ่งหนีมุ่งหน้าไป

หลังจากเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังขึ้นหลายครั้งติดต่อกันภายในป่า ไม่นานนักชายทั้งสามก็กลับมาอยู่ข้างกายซูเทียน ชายร่างยักษ์เคราเหลืองก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวกับซูเทียนอย่างนอบน้อมว่า “นะ... นายน้อย จัดการเรียบร้อยแล้วครับ!”

“ดีมาก พวกเจ้าทั้งสามคนกลับมาจริงๆ ก็นับว่าโชคดีที่พวกเจ้าไม่หนีไป มิเช่นนั้นพวกเจ้าคงไม่มีความจำเป็นต้องกลับมาอีก และนับจากนี้ไป ไม่ต้องเรียกข้าว่านายท่าน ให้เรียกว่านายน้อยแทน!” ซูเทียนเอ่ยชมด้วยความพึงพอใจ

“ครับ! นายน้อย!” ทั้งสามขานรับพร้อมกัน แม้ในใจจะยังคงหวาดผวาไม่หาย คำว่า ‘ไม่มีความจำเป็นต้องกลับมาอีก’ ย่อมไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะมีอิสระที่จะไปไหนก็ได้ แต่หมายถึงการไปตายเสียมากกว่า

หลังจากนั้น ซูเทียนก็นำทั้งสามคนขึ้นรถม้ามุ่งหน้าไปยังป่าอาทิตย์อัสดง ในระหว่างการเดินทาง เขาได้เรียนรู้ถึงระดับพลังวิญญาณของแต่ละคนและตั้งรหัสเรียกขานให้ทุกคน

หวงต้าไห่ หรือชายร่างยักษ์เคราเหลือง รหัสเรียกขานคือ เคราเหลือง วิญญาณยุทธ์: หมาป่าเหล็กกล้า พลังวิญญาณระดับสามสิบหก

ฉินจง ชายวัยกลางคนชุดเขียว รหัสเรียกขานคือ บัณฑิต วิญญาณยุทธ์: พัด พลังวิญญาณระดับสามสิบสอง

หลี่หยง ชายหนุ่ม รหัสเรียกขานคือ สุนัขเพลิง วิญญาณยุทธ์: หมาล่าเนื้ออัคคี พลังวิญญาณระดับยี่สิบแปด

หนึ่งเดือนต่อมา กลุ่มของซูเทียนทั้งสี่คนก็เดินทางมาถึงป่าอาทิตย์อัสดง ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ซูเทียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าเมล็ดพันธุ์พลังจิตได้ส่งผลกระทบต่อพวกเขาทั้งสามอย่างแนบเนียน พวกเขามีท่าทีเคารพนับถือเขามากขึ้น และเป็นความเคารพที่ออกมาจากใจจริง สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นเมื่อต้องพาพวกเขาเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดง

ป่าอาทิตย์อัสดงตั้งอยู่ห่างจากเมืองเทียนโต่วไปทางทิศตะวันออกประมาณหนึ่งร้อยลี้ เป็นหนึ่งในแหล่งที่อยู่อาศัยหลักของสัตว์วิญญาณในจักรวรรดิเทียนโต่ว เมื่อเทียบกับป่าใหญ่ซิงโต่ว แม้พื้นที่ของมันจะไม่ได้กว้างใหญ่ไพศาลเท่า แต่ก็ยังมีสัตว์วิญญาณระดับสูงอยู่มากมาย แน่นอนว่าในตอนนี้ยังไม่มีข่าวลือว่ามีสัตว์วิญญาณที่มีอายุเกินแสนปีอยู่ในป่าอาทิตย์อัสดง ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยทำเลที่ตั้งอยู่ใจกลางจักรวรรดิเทียนโต่ว จึงเป็นป่าสัตว์วิญญาณที่ผู้คนในจักรวรรดิมักจะแวะเวียนมาล่าวงแหวนวิญญาณอยู่บ่อยครั้ง

เนื่องจากป่าอาทิตย์อัสดงตั้งอยู่ในเขตอบอุ่น จึงเหมาะแก่การเจริญเติบโตของพืชพรรณ สัตว์วิญญาณประเภทพืชที่นี่จึงมีความอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าในป่าใหญ่ซิงโต่วเสียอีก ดังนั้นเมื่อก้าวเข้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดง ความรู้สึกจึงแตกต่างจากการเข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่วค่อนข้างมาก—พืชพรรณหนาแน่นกว่า และอากาศก็มีความชื้นมากกว่าเล็กน้อย

หลังจากทั้งสี่คนเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดง ซูเทียนได้มอบหมายให้บัณฑิตและสุนัขเพลิงออกตามหาธาราสองขั้ว เขาบอกพวกเขาเรื่องการมีอยู่ของตู๋กู่ป๋อและกำชับว่าห้ามบุ่มบ่ามหากค้นพบที่นั่น ให้จำตำแหน่งเอาไว้แล้วกลับมารายงานเขาแทน

ในขณะเดียวกัน เคราเหลืองยังคงอยู่กับซูเทียนเพื่อช่วยกันหาสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่มีอายุประมาณสามหมื่นปี ก่อนหน้านี้ ซูเทียนได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณธาตุไม้ออกมามากมาย ทว่าสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนคือขีดจำกัดทางร่างกายที่วิชาขัดเกลากายาเบญจธาตุจะบรรลุได้ก่อนที่ธาตุทั้งห้าจะครบถ้วน เขาจึงไม่เคยรู้เลยว่าอายุขัยของวงแหวนวิญญาณของเขาจะสามารถยกระดับไปถึงสามหมื่นปีได้ ดังนั้นคราวนี้จึงแตกต่างจากครั้งก่อนๆ—เขาไม่มีตำแหน่งที่เจาะจงที่สามารถมุ่งตรงไปหาได้ทันที ในครั้งนี้เขาทำได้เพียงพึ่งพาดวงชะตาภายในป่าอาทิตย์อัสดงเท่านั้น

เมื่อซูเทียนบอกเคราเหลืองถึงประเภทและอายุของสัตว์วิญญาณที่พวกเขากำลังตามหา เคราเหลืองไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจมากนัก สาเหตุหลักคือเขาไม่รู้ระดับพลังวิญญาณที่แท้จริงของซูเทียน รู้เพียงว่าซูเทียนแข็งแกร่งกว่าพวกเขามาก

หลังจากค้นหามาครึ่งเดือน พวกเขาก็ยังไม่พบสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่เหมาะสมเลย พวกเขาเคยเผชิญหน้ากับเถาวัลย์ผีอายุสองหมื่นปี แม้ว่ามันจะไม่ได้ไม่เหมาะสมเสียทีเดียว แต่ธาตุไม้โดยตัวมันเองเป็นธาตุที่อ่อนโยนที่สุดในบรรดาเบญจธาตุ เขาจึงมีความเอนเอียงที่จะหาสัตว์วิญญาณประเภทพืชสายรักษามากกว่า แม้ว่าบนทวีปโต้วหลัวจะเชื่อกันว่าวิญญาจารย์ที่ไม่ใช่สายสนับสนุนไม่ควรดูดซับสัตว์วิญญาณสายรักษาอย่างเด็ดขาด เพราะจะทำให้ความแข็งแกร่งในการต่อสู้โดยรวมลดลง แต่ซูเทียนนั้นแตกต่างออกไป เมื่อธาตุทั้งห้าของเขาครบถ้วน เขาจะไม่ขาดแคลนวิธีการโจมตีเลย ดังนั้นเขาจึงต้องการชดเชยจุดอ่อนของตนเอง เพราะไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าจะมีวิญญาจารย์สายรักษาอยู่เคียงข้างเสมอไป

แนวทางปฏิบัติทั่วไปในทวีปโต้วหลัวคือการรวมกลุ่มเจ็ดคน โดยที่ความสามารถในการควบคุม โจมตี ป้องกัน และรักษานั้นต้องการเพียงความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านในบางคนเท่านั้น ความเชื่อที่ว่าการดูดซับวงแหวนวิญญาณจากสายอื่นเป็นการสิ้นเปลืองพรสวรรค์ของตนเองคือสิ่งที่ซูเทียนรู้สึกดูแคลนอย่างยิ่ง คนเราคือปัจเจกบุคคล จะฝากความหวังไว้ที่ผู้อื่นเพื่อชดเชยข้อบกพร่องของตนเองได้อย่างไร? เป็นไปได้อย่างไรที่คนเจ็ดคนจะอยู่ด้วยกันตลอดไปชั่วชีวิต? เขาไม่เคยได้ยินว่าวิญญาจารย์ที่มีระดับเกินเลเวลหกสิบอย่างจักรพรรดิวิญญาณ ยังคงต้องมารวมกลุ่มสี่คนหรือมากกว่านั้นเป็นประจำ

ดังนั้น หลังจากนั้นซูเทียนและเคราเหลืองจึงยังคงค้นหาต่อไป ในที่สุด ณ ส่วนลึกของป่าอาทิตย์อัสดง ทั้งสองก็ได้ค้นพบสิ่งที่ตามหา

“ไห่ถังเก้าดารา! พวกเราค้นพบไห่ถังเก้าดาราจริงๆ แถมยังมีอายุถึงสองหมื่นหนึ่งพันปีด้วย!”

ซูเทียนรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง การค้นพบสัตว์วิญญาณประเภทพืชสายรักษาขั้นสูงสุดอย่างไห่ถังเก้าดารานั้นถือเป็นโชคดีมหาศาล ส่วนเรื่องที่อายุของมันน้อยไปหน่อยนั้นไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป อย่างไรเสียมันก็ให้ผลการรักษาที่ครอบคลุม อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่หาสถานที่ในป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อบ่มเพาะพลังสักไม่กี่เดือนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

พืชอย่างไห่ถังเก้าดาราเป็นสัตว์วิญญาณสายสนับสนุนบริสุทธิ์ แทบจะไม่มีพลังโจมตีเลยและความสามารถในการป้องกันก็นับว่าธรรมดามาก ทว่าเพื่อความปลอดภัย ซูเทียนไม่ได้เดินเข้าไปหาโดยตรง แต่เขากลับเลือกใช้ทักษะวิญญาณที่หนึ่งแทน

“ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง—คมมีดทองเอกะ”

คมมีดอันแหลมคมสีทองที่เกิดจากทักษะวิญญาณที่หนึ่งพุ่งตรงไปยังไห่ถังเก้าดารา ทว่ามันกลับถูกสกัดไว้กลางทางด้วยเถาวัลย์ที่พุ่งขึ้นมาอย่างรุนแรง ในตอนนั้นเองที่ซูเทียนสังเกตเห็นว่า อันที่จริงมีเถาวัลย์สีครามที่มีอายุราวหมื่นปีอยู่ใกล้ๆ กันด้วย มันเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชระดับแนวหน้าเช่นกัน สัตว์วิญญาณประเภทพืชระดับแนวหน้าสองตัวกลับมาอยู่รวมกันได้จริงๆ

ทว่าเมื่อลองพิจารณาดูแล้วก็นับว่าสมเหตุสมผล หากมีเพียงไห่ถังเก้าดาราเพียงต้นเดียว มันจะเติบโตจนมีอายุเกินสองหมื่นปีได้อย่างไร? มันย่อมต้องเติบโตขึ้นภายใต้การคุ้มครองของสัตว์วิญญาณตัวอื่นอย่างแน่นอน โชคดีที่เป็นเพียงเถาวัลย์สีครามอายุหมื่นปี หากอายุของมันสูงกว่านี้ เขาคงต้องล่าถอยไปโดยตรง

“เคราเหลือง มาช่วยหน่อย” ซูเทียนรีบเรียกเคราเหลืองเข้ามาเพื่อจัดการกับมันร่วมกัน

ทั้งสองปลดปล่อยทักษะวิญญาณโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง ภายใต้การจู่โจมอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเถาวัลย์สีครามก็ถูกตัดขาด แม้ว่าเถาวัลย์สีครามตัวนี้จะไม่สามารถเทียบเคียงกับราชาวิญญาณได้ แต่มันก็นับเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งในหมู่ปรมจารย์วิญญาณ ทั้งสองทำได้เพียงตัดขาดและทำให้มันบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น และพวกเขาก็สูญเสียพลังวิญญาณไปมากกว่าครึ่งแล้ว

ขณะที่ซูเทียนกำลังจะเดินเข้าไปเพื่อปลิดชีพเถาวัลย์สีครามก่อน จู่ๆ ไห่ถังเก้าดาราก็ยื่นใบไม้ใบหนึ่งออกมากวาดผ่านเถาวัลย์สีครามไป แสงวาบผ่านเพียงครู่เดียว บาดแผลของเถาวัลย์สีครามก็หายเป็นปลิดทิ้งด้วยความเร็วที่เหนือเชื่อ เพียงพริบตาเดียวมันก็ราวกับฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่โดยสมบูรณ์ และพลังโจมตีของมันก็พุ่งทะยานขึ้นในทันที

“แบบนี้จะสู้ต่อไปได้อย่างไร?” เมื่อเห็นภาพนี้ ซูเทียนและพวกพ้องต่างก็รู้สึกท้อแท้ใจอย่างยิ่ง เว้นแต่พวกเขาจะสามารถสังหารมันได้ในดาบเดียว ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยเมื่อเทียบจากระดับของพวกเขาในตอนนี้

จบตอน