ตอนที่ 18 เผชิญหน้ากับโจรระหว่างทาง

ตอนที่ 18 เผชิญหน้ากับโจรระหว่างทาง

หลังจากซูเทียนออกจากเมืองห้วงสมุทร เขาก็ไม่ได้วางแผนที่จะมุ่งหน้ากลับบ้านหรือกลับไปที่โรงเรียนในทันที ทว่าเขากลับมุ่งหน้าไปยังป่าอาทิตย์อัสดงซึ่งตั้งอยู่ใจกลางจักรวรรดิเทียนโต่ว

เป็นเวลานานเกือบปีแล้วนับตั้งแต่พลังวิญญาณของเขาบรรลุถึงระดับสามสิบ ในช่วงปีที่ผ่านมานี้ เขาไม่เพียงแต่ขัดเกลาร่างกายอย่างต่อเนื่อง แต่ยังเพิ่มอายุขัยของวงแหวนวิญญาณไปด้วย ส่งผลให้พลังวิญญาณในร่างกายเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแต่มันยังไม่สามารถมองเห็นได้เนื่องจากเขายังไม่ได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สาม เขาถึงขั้นสงสัยว่าหลังจากดูดซับวงที่สามแล้ว เขาอาจจะทะลวงผ่านระดับสี่สิบไปได้โดยตรง เพราะซูเทียนเล็งสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่มีอายุสามหมื่นปีไว้สำหรับวงที่สาม ซึ่งโดยปกติจะช่วยให้ระดับพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นประมาณสามระดับ เมื่อรวมกับพลังที่สะสมมาตลอดทั้งปี เรื่องนี้จึงมีความเป็นไปได้สูงยิ่ง

ในตอนนี้ซูเทียนกำลังนั่งหลับตาบ่มเพาะพลังอยู่ภายในรถม้า สิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ มีกลุ่มคนกำลังดักรอเขาอยู่ข้างหน้าอีกไม่กี่สิบไมล์...

บนเส้นทางบังคับที่มุ่งหน้ากลับสู่จักรวรรดิเทียนโต่ว ในพื้นที่ที่เป็นป่ารกชัฏ มีคนหกคนกำลังซุ่มโจมตีอยู่ภายในป่าทั้งสองข้างทาง ผู้นำของพวกเขาคือวิญญาจารย์สามคน ตรงกลางคือชายร่างยักษ์เคราเหลืองที่มีรอยแผลเป็นตรงขมับ มีชายยืนขนาบข้างเขาทั้งซ้ายและขวา ทางซ้ายคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวที่ดูสุภาพเรียบร้อยจากภายนอกแต่แววตากลับฉายแววอำมหิต ส่วนทางขวาเป็นชายหนุ่ม ทั้งสามคนนี้คือหัวหน้าโจรทั้งสามของรังโจรในบริเวณใกล้เคียง

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดเขียวทางซ้ายก็หันไปถามลูกน้องที่อยู่ข้างหลัง “พวกเรารอมาหนึ่งชั่วโมงแล้ว ทำไมมันยังไม่ผ่านมาอีก? ข้อมูลของเจ้าแม่นยำแน่รึ?”

“หัวหน้าที่สอง ข้อมูลถูกต้องแน่นอนครับ นายน้อยเศรษฐีที่มีอุปกรณ์วิญญาณประเภทเก็บของคนนั้นจ้างรถม้ามาจากที่ของพวกเรา เขาบอกว่าจะกลับไปยังจักรวรรดิเทียนโต่ว ก็น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะครับ อีกอย่างตาแก่หม่ายังเป็นคนขับรถม้าคันนั้นอยู่เลย ไม่มีพลาดแน่นอน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดาหัวหน้าโจรก็รู้สึกเบาใจและเฝ้ารอต่อไป

เวลาผ่านไปเกือบอีกหนึ่งชั่วโมง รถม้าของซูเทียนก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงป่าแห่งนี้ ด้วยพลังสายตาของซูเทียน การเคลื่อนไหวอันมีพิรุธของคนขับรถม้าจึงไม่อาจเล็ดลอดสายตาเขาไปได้นานแล้ว ทว่าเขายังคงนิ่งเฉย เขาอยากจะดูว่าคนขับรถม้าที่ไม่ใช่วิญญาจารย์ผู้นี้กำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรอยู่

เมื่อเข้าใกล้จุดซุ่มโจมตีทีละนิด ซูเทียนสังเกตเห็นว่าความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของคนขับเริ่มถี่ขึ้น เขาคิดในใจว่า “ดูเหมือนจะเริ่มกันแล้วสินะ!”

ซูเทียนไม่ได้เย่อหยิ่งจนเกินตัว ตั้งแต่วันที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ป่า เขาก็เรียกใช้วิญญาณยุทธ์เรียบร้อยแล้ว ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินทองเพื่อสำรวจรอบด้าน ไม่นานนัก ซูเทียนก็พบกลุ่มคนหลายคนที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณจากชายสามคนที่อยู่ด้านหน้า แม้จะไม่รู้ระดับพลังวิญญาณที่แน่ชัด แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าระดับของพวกมันไม่ได้สูงส่งอะไรนัก

เมื่อรถม้ามาถึงจุดซุ่มโจมตี คนหลายคนก็กระโดดออกมาขวางทาง ชายร่างยักษ์เคราเหลืองที่เป็นผู้นำก้าวออกมาข้างหน้าแล้วตะโกนว่า “หยุด! ไอ้หนูในรถม้า ออกมาเดี๋ยวนี้!”

คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกายก็ร่วมกันส่งเสียงเอะอะ

“ไสหัวลงมาเดี๋ยวนี้!”

“ถ้าไม่ยอมออกมา พวกเราจะไม่เกรงใจแล้วนะ!”

“ไอ้หนู จะยอมออกมาเอง หรือจะให้พวกข้าช่วยลากออกมา?”

ก่อนที่ซูเทียนจะขยับตัว เสียงอีกหลายสายก็ดังเข้าหูเขา เขาเปิดประตูรถม้าและก้าวออกมา รูม่านตายังคงเปล่งประกายสีน้ำเงินทอง

ทว่าสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือ คนขับรถม้ายังคงแสร้งทำละครอยู่ข้างๆ เขา โดยคิดว่าซูเทียนยังไม่สังเกตเห็นการทรยศ ซูเทียนขี้เกียจจะเล่นละครด้วยอีกต่อไป เขายกขาขึ้นและซัดลูกเตะเพียงครั้งเดียวจนคนขับรถม้ากระเด็นลอยไป

ปึก!

คนขับรถม้ากระแทกเข้ากับต้นไม้ริมทางอย่างแรงก่อนจะร่วงลงสู่พื้น เห็นชัดว่ามีลมหายใจออกมากกว่าลมหายใจเข้า นี่เป็นครั้งแรกที่ซูเทียนฆ่าคน ทว่าเขากลับไม่รู้สึกคลื่นไส้หรือมีความรู้สึกทำนองนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงรู้สึกว่าคนขับรถม้านั้นช่างเปราะบางเกินไป

“ตาแก่หม่า!” กลุ่มคนที่อยู่ข้างหน้าต่างตกตะลึง ไม่คิดว่าซูเทียนจะลงมือกับคนขับรถม้าโดยตรง

ซูเทียนก้าวไปข้างหน้าและกล่าวอย่างเยือกเย็น “ข้าก็แค่สั่งสอนผู้ใต้บังคับบัญชานิดหน่อย ต้องขออภัยด้วย พวกเจ้ามาขวางทางข้าเพราะอยากจะมาทำหน้าที่ขับรถม้าแทนคนเดิมงั้นรึ?”

สิ่งที่คนอื่นๆ ไม่ทันได้สังเกตเห็นก็คือ ดวงตาของชายวัยกลางคนชุดเขียวและชายหนุ่มนั้นต่างก็เปลี่ยนเป็นเหม่อลอยไปทีละคน

“ไอ้หนู เจ้าช่างอวดดีนัก!” ชายร่างยักษ์เคราเหลืองกล่าวพลางจ้องมองซูเทียนด้วยหัวใจที่เริ่มหนักอึ้ง

เขาสามารถบอกได้จากแรงของลูกเตะนั้นว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเมืองห้วงสมุทร และพวกโจรชั่วคราคันอยู่ชุกชุมในบริเวณใกล้เคียง พวกเขาอาศัยความวุ่นวายนี้ในการดักปล้นชิงทรัพย์ โดยปกติแล้วพวกเขาจะปล้นเพียงขบวนคาราวานสินค้าเล็กๆ วันนี้พวกเขาพบวิญญาจารย์หนุ่มที่มีฐานะและมีอุปกรณ์วิญญาณประเภทเก็บของ ย่อมไม่มีทางปล่อยไปโดยง่าย ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าวิญญาจารย์หนุ่มผู้นี้จะสามารถสร้างภัยคุกคามให้แก่เขาได้จริงๆ

“งั้นรึ? ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าพวกเจ้าต่างหากที่อวดดีกว่าข้าเยอะเลย?” ซูเทียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“บุก!”

มาถึงขั้นนี้ ชายร่างยักษ์เคราเหลืองรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจจบลงอย่างสันติได้ เขาจึงตัดสินใจชิงลงมือก่อน ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์พร้อมกับตะโกนเสียงก้อง

“หมาป่าวัชระ สถิตร่าง!”

ร่างกายของเขากลายเป็นสีทอง และรูปร่างขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย วงแหวนวิญญาณสีขาว สีเหลือง และสีม่วงวนเวียนอยู่รอบกาย

ชายสองคนที่อยู่ข้างกายก็เรียกวิญญาณยุทธ์ออกมาทันทีเช่นกัน วิญญาณยุทธ์ของชายวัยกลางคนคือพัด โดยมีสีของวงแหวนวิญญาณคือสีขาว สีเหลือง และสีม่วง เหมือนกับชายร่างยักษ์เคราเหลือง ส่วนชายหนุ่มอีกคนมีวิญญาณยุทธ์คือหมาล่าเนื้ออัคคี เมื่อสถิตร่าง วงแหวนของเขาก็เป็นสีเหลืองทั้งสองวง วงแหวนวิญญาณวงที่สามของชายวัยกลางคนและวงแหวนวิญญาณวงที่สองของชายหนุ่มสว่างขึ้นพร้อมกัน ทั้งสองใช้ทักษะวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดเข้าโจมตีใส่ชายร่างยักษ์เคราเหลืองโดยตรง

ก่อนที่ชายร่างยักษ์เคราเหลืองจะทันได้ก้าวเดินไปเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ถูกการโจมตีจากข้างหลังทั้งสองสายซัดเข้าใส่อย่างกะทันหัน ซูเทียนย่อมไม่มีทางปล่อยโอกาสทองที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวนี้ให้หลุดลอยไป

“ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง—คมมีดทองเอกะ!”

หน้าท้องของชายร่างยักษ์เคราเหลืองถูกเจาะทะลุในพริบตา และเขาก็ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ทว่าเขากลับไม่ได้มองที่ซูเทียน เขาใช้มือยันร่างไว้แล้วตะโกนถามชายวัยกลางคนและชายหนุ่มด้วยความโกรธแค้น “พวกเจ้า... ทำไมถึงทำแบบนี้?!”

ทั้งสองคนย่อมไม่พูด และพูดไม่ได้ พวกเขามายืนอยู่ด้านหลังซูเทียนอย่างเงียบเชียบ ดวงตาของชายร่างยักษ์เคราเหลืองแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ส่วนลูกน้องที่เหลือต่างไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ได้แต่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว

ซูเทียนเดินเข้าไปหาชายร่างยักษ์เคราเหลือง โดยไม่พูดอะไรกับเขาให้มากความ เขาใช้วิชากลายจิตเพื่อกลั่นเมล็ดพันธุ์พลังจิตและฝังมันลงไปในสมองของชายร่างยักษ์เคราเหลืองโดยตรง

“เจ้าทำอะไรกับข้า?” ชายร่างยักษ์เคราเหลืองรู้สึกว่ามีบางอย่างมุดเข้าไปในหัวของเขา จึงตะโกนใส่ซูเทียนด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้น

“อีกเดี๋ยวพวกเขาก็จะเป็นเหมือนเจ้านั่นแหละ!” ซูเทียนกล่าวอย่างเย็นชา จากนั้นเขาก็ใช้วิชากลายจิตอีกสองครั้งเพื่อกลั่นเมล็ดพันธุ์พลังจิตอีกสองเมล็ดและฝังลงในหัวของวิญญาจารย์อีกสองคน ก่อนจะคลายการควบคุมชั่วคราวที่มีต่อพวกเขาในที่สุด

ในตอนนี้ วิชากลายจิตของซูเทียนสามารถเลือกได้ว่าจะกลั่นเมล็ดพันธุ์พลังจิตเพื่อการควบคุมระยะยาว หรือจะทำการควบคุมชั่วคราวเหมือนแต่ก่อน ซึ่งแต่ละแบบก็มีข้อดีที่แตกต่างกัน

แม้ว่าการควบคุมผ่านเมล็ดพันธุ์พลังจิตจะเบ็ดเสร็จเด็ดขาดกว่า แต่การกลั่นมันขึ้นมาก็ต้องสิ้นเปลืองพลังจิตของเขา ในสภาวะที่พลังจิตเต็มเปี่ยม เขาพอบรรลุการกลั่นได้มากที่สุดเพียงห้าเมล็ดเท่านั้น ส่วนการควบคุมชั่วคราวนั้นง่ายกว่า ด้วยพลังจิตของเขาในตอนนี้ เขาสามารถฝืนควบคุมวิญญาจารย์ที่มีระดับเท่ากันได้ประมาณสี่ถึงห้าคน แน่นอนว่าหากระดับต่ำกว่าเขา เขาก็สามารถควบคุมได้มากกว่านั้น ทว่าข้อเสียคือผู้ที่ถูกควบคุมจะไร้ซึ่งความคิดเป็นของตัวเองและทำได้เพียงการกระทำง่ายๆ เท่านั้น อีกทั้งยังต้องสิ้นเปลืองพลังจิตของเขาอย่างต่อเนื่อง

จบตอน