ตอนที่ 8: หนึ่งปีครึ่งให้หลัง

ตอนที่ 8: หนึ่งปีครึ่งให้หลัง

หลังจากออกจากสำนักวิญญาณยุทธ์ ซูเทียนก็ไม่ได้แวะไปที่ไหนอีก เขาตรงดิ่งกลับไปยังโรงเรียนทันที

เวลาหนึ่งปีครึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลาปีครึ่งนี้ พลังวิญญาณของซูเทียนบรรลุถึงระดับสิบเก้าแล้ว ในขณะที่ถังซานเพิ่งจะอยู่เพียงระดับสิบแปด

ความเร็วในการบ่มเพาะพลังวิญญาณของเขาไม่ได้รวดเร็วกว่าถังซานโดยธรรมชาติ พลังวิญญาณแต่กำเนิดของเขามีเพียงระดับเจ็ด ส่วนถังซานนั้นมีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด พรสวรรค์ของถังซานนั้นดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย และเหตุผลที่พลังวิญญาณของเขาสูงกว่าก็เป็นเพราะเขาแวะไปที่โรงตีเหล็กหลายต่อหลายครั้งในระหว่างนั้น

เนื่องจากพลังธาตุทองในโรงตีเหล็กจำเป็นต้องใช้เวลาฟื้นฟูหลังจากถูกดูดซับ ซูเทียนจึงไปที่นั่นเพียงเดือนละครั้งโดยประมาณ เมื่อวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาเข้าใกล้ระดับพันปี เขาก็หยุดการเพิ่มอายุขัยของวงแหวนและหันมามุ่งเน้นที่การขัดเกลาร่างกายแทน

ในช่วงหนึ่งปีมานี้ นอกเหนือจากการบ่มเพาะพลัง ซูเทียนใช้เวลาไปกับการอ่านหนังสือในหอสมุด เขาซึมซับความรู้ทั้งหมดของโรงเรียนนั่วติงอย่างสุดความสามารถ

ทิศทางการพัฒนาของวิญญาณยุทธ์ ข้อดีข้อเสียของสายต่างๆ ความรู้อันมหาศาลเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณ การล่าสัตว์วิญญาณชนิดต่างๆ ความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นกับวิญญาณยุทธ์ และอื่นๆ อีกมากมาย ทว่าความหลากหลายของสัตว์วิญญาณที่บันทึกไว้ในตำราของโรงเรียนนั่วติงนั้นช่างมีจำกัดเหลือเกิน

ถังซานที่ติดตามมหาปราชญ์อวี้เสี่ยวกังนั้นมีความเข้าใจเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณดีกว่าจริงๆ บางทีอาจเป็นเพราะต้องการรักษาชื่อเสียงของมหาปราชญ์ เขาจึงมักจะอธิบายความรู้เกี่ยวกับสัตว์วิญญาณเพิ่มเติมเมื่อนักเรียนคนอื่นออกไปล่าวงแหวนวิญญาณ

ซูเทียนเองก็แอบฟังอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ส่วนเรื่องวิธีการฝึกเนตรปีศาจสีม่วงของถังซานนั้น เห็นได้ชัดว่ามันเหมาะสมกับเขามากกว่า แม้ซูเทียนจะรู้สึกอิจฉาตาร้อนอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่เคยเอ่ยปากขอให้ถังซานสอนเลยสักครั้ง ไม่มีของฟรีในโลกใบนี้ ต่อให้เขาเอ่ยปากขอไป สิ่งที่ได้กลับมาก็คงมีเพียงการปฏิเสธเท่านั้น

ถังซานฝึกฝนเนตรปีศาจสีม่วงมาตั้งแต่เด็ก แม้เขาจะยังไม่บรรลุถึงระดับ ‘เข้าจุล’ แต่เขาก็มีความสามารถพิเศษในการมองทะลุภาพลวงตา ซูเทียนจะไม่ยอมใช้พวิชากลายจิตเพื่อควบคุมเขาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจหวงลูกอย่างถังเฮ่าอาจจะซ่อนตัวอยู่เงียบๆ แถวนี้ก็เป็นได้

นอกจากนี้ ซูเทียนยังต้องเตรียมตัวสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองอีกด้วย

เขาอยู่ในระดับสิบเก้าแล้ว และจะทะลวงผ่านระดับยี่สิบในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน เขาได้หาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองไว้หลายชนิด ในเมื่อธาตุทองก่อเกิดธาตุน้ำ เขาจึงต้องหาสัตว์วิญญาณธาตุน้ำ สัตว์วิญญาณในทะเลอย่างปลาดาว ม้าน้ำ และฉลามขาว ล้วนมีความเหมาะสมเป็นพื้นฐาน แต่เมืองนั่วติงอยู่ห่างไกลจากชายฝั่งมากเกินไป การที่วิญญาจารย์ตัวน้อยๆ ระดับต่ำกว่ายี่สิบจะเดินทางไปถึงที่นั่นได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

สัตว์วิญญาณธาตุน้ำบนบกนั้นหายากมาก แต่เขาก็ค้นพบอยู่สองชนิด นั่นคือเต่าดำและกบเกล็ดหยก ในที่สุด ซูเทียนก็ตัดสินใจล่าเต่าดำมาทำเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สอง

คราวนี้ เขาตัดสินใจออกล่าสัตว์วิญญาณเพียงลำพัง เขาต้องการล่าสัตว์วิญญาณเต่าดำเพื่อมาทำเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สอง สำหรับคนอื่น วงแหวนวิญญาณของเต่าดำจะดูไม่เข้ากับวิญญาณยุทธ์ดวงตาของเขาอย่างสิ้นเชิง และอาจส่งผลให้ได้ทักษะวิญญาณขยะมาครอบครอง พ่อแม่ของเขาและอาจารย์ในโรงเรียนย่อมไม่มีทางเห็นด้วยอย่างแน่นอน

ดังนั้น ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ นอกเหนือจากการบ่มเพาะพลัง ซูเทียนตัดสินใจจะไปที่สนามประลองวิญญาณเมืองนั่วติง เพื่อเข้าร่วมการประลองวิญญาจารย์และสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้จริง

วันรุ่งขึ้น หลังจากขอลาหยุด ซูเทียนก็มุ่งหน้าตรงไปยังสนามประลองวิญญาณเมืองนั่วติงทันที

สนามประลองวิญญาณเมืองนั่วติงมีรูปทรงวงรี สูงตระหง่านกว่าร้อยเมตร ภายในแบ่งออกเป็นสนามประลองหลักหนึ่งแห่งและสนามประลองย่อยอีกยี่สิบสี่แห่ง สามารถจุผู้ชมได้ถึงหกหมื่นคนในคราวเดียว ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่สำหรับวิญญาจารย์มาแลกเปลี่ยนวิชากันเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่สำหรับขั้วอำนาจต่างๆ มาอวดอ้างบารมีอีกด้วย

การประลองวิญญาจารย์ที่นี่แบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ การประลองเดิมพัน การประลองฝึกซ้อม และการประลองเป็นตาย ซูเทียนเข้าร่วมการประลองฝึกซ้อม ซึ่งมีความเสี่ยงต่ำที่สุด—โดยพื้นฐานแล้วเป็นการฝึกซ้อมร่วมกันซึ่งห้ามการโจมตีถึงตาย โดยทั่วไปแล้วไม่มีอันตรายใดๆ เพราะเขาเพียงต้องการพัฒนาประสบการณ์การต่อสู้เท่านั้น

รูปแบบการแข่งขันสำหรับการประลองฝึกซ้อมก็มีสามประเภทเช่นกัน คือ แบบตัวต่อตัว แบบสองต่อสอง และแบบทีม ซูเทียนเลือกแบบตัวต่อตัวอย่างไม่ต้องสงสัย

การลงทะเบียนที่สนามประลองวิญญาณนั้นง่ายมาก เพียงแค่กรอกแบบฟอร์มที่ระบุชื่อ อายุ วิญญาณยุทธ์ และสถานที่เกิด จากนั้นก็จ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อรับตราสัญลักษณ์วิญญาณเหล็ก แน่นอนว่าค่าธรรมเนียมนั้นจ่ายเพียงครั้งแรกเท่านั้น มิเช่นนั้นซูเทียนคงไม่อาจมาประลองที่นี่ได้เป็นเดือนหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนลงทะเบียนเข้าแข่งขันแต่ละครั้ง จะต้องมีการทดสอบระดับพลังวิญญาณเสียก่อน ไม่นานนัก ซูเทียนก็ลงทะเบียนเสร็จสิ้นและได้รับจัดสรรให้ไปประลองที่สนามประลองย่อยที่สิบเจ็ดในโซนประลองฝึกซ้อม

บรรดาวิญญาจารย์ที่เข้าร่วมการประลองจะถูกจัดให้อยู่รวมกันในห้องพักขนาดใหญ่ เพื่อรอขึ้นเวที

การมาถึงของซูเทียนดึงดูดความสนใจของวิญญาจารย์คนอื่นๆ ในทันที อย่างไรเสียเขาก็ดูเด็กเกินไป ทว่าไม่มีการเยาะเย้ยถากถางหรือสิ่งใดทำนองนั้น คนที่นี่ไม่ใช่คนโง่ และพวกเขาจะไม่เข้าไปหาเรื่องใครโดยไม่รู้ภูมิหลังของอีกฝ่ายเป็นอันขาด

ในขณะที่วิญญาจารย์คนอื่นๆ กำลังประลอง วิญญาจารย์ที่รออยู่สามารถเลือกที่จะดูการแข่งขันหรือพักผ่อนก็ได้

ซูเทียนเฝ้าดูผู้คนทยอยขึ้นเวทีไปประลองครั้งแล้วครั้งเล่า มีทั้งผู้เข้าร่วมการประลองเดิมพัน การประลองฝึกซ้อม และการประลองเป็นตาย ทว่าซูเทียนได้เห็นการประลองเป็นตายเพียงครั้งเดียวเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคนถูกฆ่าตาย อาจเป็นเพราะเขาอยู่ไกล เขาจึงไม่ได้รู้สึกอึดอัดใจแต่อย่างใด

คู่ต่อสู้สำหรับการประลองวิญญาจารย์แบบตัวต่อตัวจะถูกจับฉลากเลือก ในไม่ช้าก็ถึงคราวที่ซูเทียนต้องลงสนาม

เวทีของสนามประลองย่อยไม่ได้ใหญ่โตนัก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงประมาณยี่สิบเมตรเท่านั้น แต่มันก็มากเกินพอสำหรับการต่อสู้ระหว่างวิญญาจารย์ระดับต่ำกว่ายี่สิบ

บนเวทีสนามประลอง ชายหนุ่มในชุดทักซิโด้คนหนึ่งกำลังยืนอยู่ตรงกลาง เขากระแอมเบาๆ แล้วกล่าวเสียงดังว่า “ลำดับต่อไป เราจะดำเนินการแข่งขันนัดที่สิบเอ็ดของการประลองวิญญาจารย์แบบตัวต่อตัวในสนามประลองย่อยที่สิบเจ็ดของเรา วิญญาจารย์ที่จะขึ้นประลองทั้งสองท่านได้แก่: วิญญาจารย์สายต่อสู้ ซูเทียน ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์เนตรต่างสี ปะทะกับ วิญญาจารย์สายต่อสู้ เหลยจวิน ผู้ชนะการแข่งขันสามนัดรวดและครอบครองวิญญาณยุทธ์ประเภทสัตว์ หมีเกราะเหล็ก วิญญาจารย์เหลยจวินจะสามารถสานต่อความรุ่งโรจน์และรักษาสถิติไร้พ่ายของเขาไว้ได้หรือไม่ หรือวิญญาจารย์หน้าใหม่อย่างซูเทียนจะเป็นผู้คว้าชัยชนะไป? เรามารอชมกันเถิด ขอเชิญวิญญาจารย์ทั้งสองท่านขึ้นสู่เวที”

ผู้ที่ก้าวขึ้นเวทีพร้อมกับซูเทียนคือชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำ สูงประมาณหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร รูปร่างดั่งเสือหมอบหมีตะปบ ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่ดูราวกับหินแกรนิต ซูเทียนเพิ่งจะมีอายุเพียงเจ็ดขวบและสูงหนึ่งร้อยยี่สิบเซนติเมตรเท่านั้น เมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้แล้ว เขารู้สึกถูกข่มด้วยขนาดตัวที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

“ลูกเต้าเหล่าใครกันล่ะเนี่ย? อยากตายนักหรือไง?”

“ทำไมเด็กตัวแค่นี้ถึงมาเข้าร่วมการประลองวิญญาจารย์ได้?”

“ไอ้หนู รีบลงไปซะ!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงตะโกนแห่งความสงสัยดังอื้ออึงมาจากอัฒจันทร์ผู้ชม

ฝั่งตรงข้าม เหลยจวินเองก็อึ้งไปเช่นกันเมื่อเห็นซูเทียน “น้องชาย เจ้ามาผิดที่หรือเปล่า? รีบลงไปซะเถอะ หากเจ้าบาดเจ็บขึ้นมามันจะไม่ดีนะ”

ซูเทียนรู้สึกประหม่ามากสำหรับการขึ้นเวทีครั้งแรกนี้ น่องของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังคงแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือและตอบกลับไปว่า “ข้ามาถูกที่แล้วล่ะ ขอบคุณ!”

เหลยจวินไม่ได้พูดอะไรต่อและเรียกวิญญาณยุทธ์ของเขาออกมา “วิญญาณยุทธ์ สถิตร่าง”

ซูเทียนก็รีบโคจรวิญญาณยุทธ์ของเขาเช่นกัน ทั้งสองคนมีวงแหวนวิญญาณสีเหลืองเพียงวงเดียวเหมือนกัน แต่หากสังเกตให้ดี จะพบว่าวงแหวนวิญญาณของซูเทียนมีสีที่เข้มกว่า

เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ไม่มีทีท่าว่าจะลงมือทำอะไร ซูเทียนก็พุ่งทะยานเข้าหาเหลยจวินทันที ในฐานะวิญญาจารย์คนหนึ่ง เขาก็อยากจะทดสอบเหมือนกันว่าตอนนี้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งเพียงใด

เมื่อเหลยจวินเห็นวงแหวนวิญญาณของซูเทียน เขาก็สลัดความดูแคลนทิ้งไปจนหมดสิ้น

ตูม!

ทั้งสองปะทะกันด้วยหมัดอย่างจัง ซูเทียนถอยหลังไปเพียงก้าวเดียว ในขณะที่เหลยจวินถอยร่นไปสี่ห้าก้าวติดต่อกันกว่าจะทรงตัวได้

“เป็นไปได้อย่างไร? นี่มันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน?”

เหลยจวินรู้สึกเพียงแรงกระแทกมหาศาลที่พุ่งผ่านแขนของเขาเข้ามา จากนั้นเขาก็สูญเสียความรู้สึกที่แขนไปอย่างสิ้นเชิง เขารีบใช้ทักษะวิญญาณของเขาทันที

“ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง—กระแทกทรงพลัง!”

“ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง—คมมีดทองเอกะ!”

ซูเทียนก็ไม่ได้นิ่งดูดาย ก่อนที่เหลยจวินจะพุ่งเข้ามาถึงตัว เขาก็ถูกทักษะวิญญาณที่หนึ่งของซูเทียนซัดเข้าที่หน้าท้องอย่างจังจนล้มกระแทกเวทีอย่างแรง

“ข้าแพ้แล้ว” เหลยจวินกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

เฮ!

เสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นขึ้นพร้อมกับการยอมจำนนของเหลยจวิน ชัยชนะของซูเทียนนั้นเหนือความคาดหมายของผู้ชมทุกคนและดึงดูดสายตาทุกคู่ได้ในทันที

จบตอน