บทที่ 1004 - ดังระเบิดชั่วข้ามคืน มังกรแห่งจักรวรรดิ

บทที่ 1004 - ดังระเบิดชั่วข้ามคืน มังกรแห่งจักรวรรดิ

"พวกเราไม่มีทางยอมรับเงื่อนไขที่ป่าเถื่อนไร้เหตุผลแบบนี้เด็ดขาด"

ฮาร์เปอร์พูดเน้นย้ำทีละคำ

จางเจาซินแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

"ดูเหมือนว่าบางคนจะทำตัวกร่างมานานเกินไป จนมองโลกตามความเป็นจริงไม่ออกแล้วสินะ"

น้ำเสียงของจางเจาซินแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

"การมีอยู่ของฐานทัพทหารประเทศพวกคุณ ไม่ใช่ภัยคุกคามที่โดยตรงและป่าเถื่อนที่สุดต่อความมั่นคงของประเทศเราหรอกหรือ"

"นายพลแอนเดอร์สัน" จางเจาซินเอียงคอเล็กน้อย "คุณเป็นผู้บัญชาการ คุณย่อมรู้ดีกว่าผมว่า เครื่องบินรบเอฟ 35 ที่บินขึ้นจากฐานทัพ จะใช้เวลาเท่าไหร่ในการบินไปถึงแหล่งน้ำมันและก๊าซในทะเลตงไห่"

"แล้วเรือบรรทุกเครื่องบินในฐานทัพทหารจะปิดล้อมเส้นทางเดินเรือทางทะเลได้ง่ายดายแค่ไหน"

"ถ้าหากเราขับเรือรบไปจอดที่หน้าประตูบ้านพวกคุณ เกรงว่าพวกคุณคงจะโวยวายขอสู้ตายกับพวกเราไปนานแล้วกระมัง ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังไม่อนุญาตให้เรามองว่าฐานทัพเหล่านี้เป็นภัยคุกคามอีกหรือ"

"แต่นี่คือข้อตกลงทวิภาคีระหว่างเรากับเผ่าตงฮวงนะ"

ฮาร์เปอร์เอ่ยเน้นย้ำ

"เคยเป็นต่างหาก" จางเจาซินเอ่ยแก้ไขด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แต่ตอนนี้ รัฐบาลชุดใหม่ของเผ่าตงฮวงอาจจะตระหนักได้แล้วว่า การพึ่งพาการมีอยู่ของกองกำลังทหารจากประเทศใดประเทศหนึ่งมากเกินไป จะนำไปสู่ความไม่สมดุลของนโยบายต่างประเทศ และก่อให้เกิดหายนะในท้ายที่สุด"

"บางทีตอนนี้พวกเขาอาจจะหวังให้เกิดความสมดุลขึ้นมาใหม่ และความสมดุลนั้น ก็จำเป็นต้องมีการได้อย่างเสียอย่าง"

"นี่มันกรรโชกทรัพย์ชัดๆ" ฮาร์เปอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"กรรโชกทรัพย์งั้นหรือ" น้ำเสียงของจางเจาซินเย็นชาไม่แพ้กัน "ถ้าหากประเทศของพวกคุณสามารถมาตั้งฐานทัพทหารที่หน้าประตูบ้านเรา เพื่อคุกคามผลประโยชน์หลักของประเทศเราได้ ถ้าอย่างนั้น ทำไมประเทศของเราถึงจะเรียกร้องให้ฐานทัพพวกนี้ถอยกลับไปไม่ได้ล่ะ"

การเจรจาตกอยู่ในสภาวะชะงักงันอย่างสิ้นเชิง

ฮาร์เปอร์ก้มมองนาฬิกาข้อมือ เวลาสี่ทุ่มสี่สิบเจ็ดนาที พวกเขาหารือกันมานานกว่าหกชั่วโมงแล้ว

"เราจำเป็นต้องพักการประชุม" ฮาร์เปอร์ถอนหายใจออกมา "หัวข้อเหล่านี้มันอยู่นอกเหนือขอบเขตอำนาจการตัดสินใจของผมแล้ว"

"ได้สิ" จางเจาซินพยักหน้า

"แต่ขอให้ผู้อำนวยการฮาร์เปอร์โปรดตระหนักไว้ด้วยว่า รัฐบาลชุดใหม่ของเผ่าตงฮวงกำลังรอผลการเจรจาอยู่"

"บางทีการประวิงเวลาออกไปแต่ละวัน อาจจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ยากจะยอมรับได้"

ฮาร์เปอร์พยักหน้าด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ก่อนจะลุกขึ้นยืน

เขาไม่ได้จับมืออำลา แต่กลับพาทีมงานเดินออกจากห้องเจรจาไปโดยตรง

เมื่อประตูถูกปิดลง เฉินเทาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พวกเขามีความเป็นไปได้สูงมากที่จะไม่ยอมรับข้อจำกัดเรื่องฐานทัพ"

"พูดยากนะ" จางเจาซินลุกขึ้นยืน ตัวแทนของเผ่าตงฮวงอย่างคาโต ทาโร่เดินตามหลังมาติดๆ โดยทิ้งระยะห่างครึ่งก้าว

จางเจาซินไม่ได้สนใจคาโต ทาโร่ เขาเอียงคอหันไปพูดคุยกับเฉินเทาที่อยู่ด้านข้าง

"แต่พวกเขาก็ไม่กล้าล้มโต๊ะเจรจาจริงๆ หรอก หลังจากการรัฐประหารในเผ่าตงฮวง ระบบพันธมิตรของพวกเขาในภูมิภาคเอเชียแปซิฟิกก็เริ่มมีรอยร้าวแล้ว ประเทศรอบข้างต่างก็กำลังจับตาดูสถานการณ์ หากพวกเขามาแตกหักกับรัฐบาลชุดใหม่ของเผ่าตงฮวงในเวลานี้ ราคาที่ต้องจ่ายก็คือการต้องยกแนวเกาะที่หนึ่งให้คนอื่นไปอย่างสมบูรณ์"

"พวกเขาไม่มีทางทนรับเรื่องนี้ได้อย่างแน่นอน"

"แล้วเรื่องค่าชดเชยล่ะครับ" จ้าวลี่หมิงเอ่ยถาม "พวกเขาจะยอมทนดูผลประโยชน์ของตัวเองเสียหายไปจริงๆ หรือ"

"แน่นอนว่าไม่"

"สุนัขจิ้งจอกจะยอมคายเนื้อที่คาบอยู่ในปากออกมาได้อย่างไร"

"ดังนั้นพวกเขาก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะทำการขูดรีดเผ่าตงฮวงระลอกใหม่ เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ให้มากขึ้น"

จางเจาซินหันกลับมา เอียงคอมองไปที่คาโต ทาโร่

"ดังนั้นถ้าหากเผ่าอินทรีต้องการจะรักษาผลประโยชน์ของตัวเองเอาไว้ ชีวิตของพวกคุณก็คงจะยากลำบากน่าดู"

"ถ้าอย่างนั้นตอนนี้พวกเรา..." คาโต ทาโร่แสดงท่าทีถ่อมตัวขอคำชี้แนะ

"รอ" จางเจาซินเอ่ยออกมาเบาๆ หนึ่งคำ

"รอให้พวกเขาทะเลาะกันเองภายใน รอให้ฮาร์เปอร์ขอคำชี้แนะจากสภาคองเกรส รอให้ตึกห้าเหลี่ยมกับทำเนียบขาวเกี่ยงงอนกัน รอการตอบสนองจากสภาคองเกรส ส่วนพวกเรา ก็แค่ต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับไพ่ตายก้าวต่อไป"

คาโต ทาโร่รับฟังอย่างถ่อมตน

เขารู้ดีว่า เผ่าตงฮวงที่มีระบบเศรษฐกิจพังทลายและสังคมวุ่นวาย ย่อมไม่ใช่สิ่งที่แดนมังกรอยากเห็นอย่างแน่นอน

เผ่าตงฮวงที่วุ่นวายไม่มีประโยชน์ใดๆ ต่อแดนมังกรเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังจะเป็นเผือกร้อนที่อยู่หน้าประตูบ้านเสียด้วยซ้ำ

มีเพียงเผ่าตงฮวงที่มีสังคมมั่นคงและมีสภาพเศรษฐกิจที่ยังพอดูได้เท่านั้น ถึงจะสามารถกลายเป็นแหล่งระบายสินค้าของแดนมังกร และสามารถนำผลประโยชน์อันมหาศาลมาสู่แดนมังกรได้

แต่เผ่าอินทรีกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่เคยสนใจความเป็นตายของเผ่าตงฮวงเลยแม้แต่น้อย

เรื่องราวบานปลายมาจนถึงจุดนี้ เผ่าตงฮวงที่วุ่นวายและสั่นคลอน บางทีอาจจะสอดคล้องกับความต้องการด้านผลประโยชน์ของพวกเขามากกว่าด้วยซ้ำ

อย่างน้อยเผ่าตงฮวงในสภาพแบบนี้ก็สามารถดึงดูดความสนใจของแดนมังกรได้ ทำให้แดนมังกรต้องแบ่งความสนใจมาที่เผ่าตงฮวง เพื่อป้องกันไม่ให้เผ่าตงฮวงที่เข้าตาจนหันไปพึ่งพาวิธีการที่รุนแรงจนนำความเดือดร้อนมาให้ตัวเอง

"ครับ แล้วในช่วงเวลานี้ มีอะไรที่พวกเราต้องให้ความร่วมมือด้วยไหมครับ"

จางเจาซินส่ายหน้าเบาๆ

"ไม่จำเป็น พวกคุณก็แค่อยู่เฉยๆ และรักษาความมั่นคงของสถานการณ์ภายในประเทศไว้ก็พอ คุณกับผมต่างก็รู้ดีว่า เผ่าตงฮวงที่มั่นคง ถึงจะสอดคล้องกับผลประโยชน์ของพวกเราทั้งสองฝ่ายมากที่สุด"

คาโต ทาโร่ทำท่าทางราวกับได้รับคำชี้แนะ เขาน้อมตัวลงเล็กน้อยและพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งใกล้จะจบการสนทนา คาโต ทาโร่ถึงได้ถอนหายใจและเอ่ยถามหยั่งเชิง

"เอ่อ ขอถามหน่อยได้ไหมครับ ไม่ทราบว่าไพ่ตายที่คุณจางพูดถึงเมื่อครู่นี้ คือไพ่ตายอะไรหรือครับ"

ตอนนี้คาโต ทาโร่ต้องการยาชูกำลังใจเพื่อสร้างความเชื่อมั่นอย่างมาก

การที่ไม่รู้ว่าแดนมังกรมีแผนสำรองอะไรอยู่ ท้ายที่สุดเขาก็ยังคงวางใจไม่ได้

จางเจาซินไม่ได้ตอบกลับโดยตรง แต่หันกลับไปถามว่า "ทางด้านหัวหน้าวิศวกรซู การทดสอบระบบแบบบูรณาการสำเร็จแล้วใช่ไหม"

"มีข่าวส่งมาเมื่อตอนเช้ามืดครับว่าทุกอย่างราบรื่นดี" จ้าวลี่หมิงกล่าว

"ถ้าอย่างนั้น" จางเจาซินพยักหน้า "ข่าวการรายงานเกี่ยวกับความคืบหน้าครั้งสำคัญในการสร้างยุทโธปกรณ์ทางทะเลรุ่นใหม่ของประเทศเราทางฝั่งสื่อมวลชน ก็น่าจะใกล้ปล่อยออกมาแล้วใช่ไหม"

"ปล่อยออกมาแล้วครับ ปล่อยออกมาเมื่อสองชั่วโมงก่อน"

จ้าวลี่หมิงยื่นเอกสารฉบับหนึ่งมาให้ จางเจาซินเหลือบมองแวบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา

"ยังคงเป็นเหมือนเดิม ไม่ได้ระบุรุ่นที่แน่ชัด แค่บอกว่าบางสาขาได้พัฒนาจนก้าวไปสู่ระดับแนวหน้าของโลกแล้ว"

"ก็ปล่อยให้หน่วยข่าวกรองของเผ่าอินทรีไปเดา ไปประเมิน ไปคำนวณกันเอาเองก็แล้วกัน"

คาโต ทาโร่แอบลอบมองแวบหนึ่ง อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลงไปไม่น้อยในทันที

เพียงแต่พวกเขาทั้งหลายไม่คาดคิดเลยว่า ท่าทางของคาโต ทาโร่ที่ยืนอยู่หน้าประตูและแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมต่อจางเจาซินนั้น จะถูกสื่อมวลชนถ่ายภาพเอาไว้ได้อย่างชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งแสงไฟเหนือศีรษะในยามค่ำคืนที่สาดส่องลงมาจากด้านบน กระทบลงบนใบหน้าของจางเจาซิน ยิ่งขับเน้นให้เขาดูมีอำนาจสูงสุดอย่างบอกไม่ถูก

คาโต ทาโร่ที่อยู่ด้านข้างถูกแสงไฟสาดส่องเพียงครึ่งตัว ดูต่ำต้อยไร้ค่าอย่างถึงที่สุด

แม้จะเป็นตอนกลางคืน แต่แสงไฟหน้าประตูกลับไม่ได้มืดเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่การจัดองค์ประกอบภาพนี้ เมื่อนำไปปรับแต่งสีสักหน่อย ภาพถ่ายที่สมบูรณ์แบบก็ถูกสร้างขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ

โดยเฉพาะท่าทางของจางเจาซินที่เอามือไพล่หลังพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า เมื่อผ่านการปรับแต่งสีแล้ว ก็ยิ่งดูมีแรงกดดันอย่างเต็มเปี่ยม

ภาพถ่ายใบนี้ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกในข่าวของเผ่าตงฮวงในวันรุ่งขึ้น จากนั้นก็ถูกสื่อยักษ์ใหญ่หลายสำนักนำไปอ้างอิง ภาพวิดีโอเคลื่อนไหวในสถานที่จริงยิ่งถูกส่งต่อและแชร์ออกไปนับครั้งไม่ถ้วน

พาดหัวข่าวของสื่อเผ่าอินทรีนั้นตรงไปตรงมาราวกับมีดกรีด ระเบียบใหม่ ผู้นำเผ่าตงฮวงยอมก้มหัว

สื่อของยุโรปค่อนข้างสงวนท่าที ช่วงเวลาแห่งโยโกฮาม่า ภาพสะท้อนของโครงสร้างอำนาจในเอเชียตะวันออก

แต่การรายงานข่าวของไม้กวนอุจจาระแห่งยุโรปบางประเทศ กลับดูมีความหมายแอบแฝงอยู่เล็กน้อย ภาพถ่ายหนึ่งใบ มีค่ามากกว่าสนธิสัญญาหลายพันคำ

การเปลี่ยนแปลงของโครงสร้างโลกในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา สามารถมองเห็นได้จากภาพถ่ายใบนี้

ทว่าบนโซเชียลมีเดีย พายุหมุนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง

หลังจากภาพถ่ายถูกเผยแพร่ออกไปเพียงครึ่งชั่วโมง แฮชแท็กคาโตก้มหัว ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งในเทรนด์โลก

บนโซเชียลมีเดียของประเทศต่างๆ ทั้งนักวิจารณ์การเมือง นักวิชาการด้านความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ อดีตนักการทูต ไปจนถึงบล็อกเกอร์ที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ ต่างก็พากันมาเกาะกระแสนี้

แทบทุกคนต่างก็กำลังตีความภาพถ่ายใบนี้

คนส่วนใหญ่ต่างพากันเยาะเย้ย โดยบอกว่านี่คือท่าทีที่ประเทศผู้พ่ายแพ้สงครามจะต้องเผชิญอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เพียงแต่มีพวกทาสรับใช้ต่างชาติกลุ่มหนึ่ง แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาก็ยังอุตส่าห์หามุมมองมาเยินยอเผ่าตงฮวงได้ โดยบอกว่านี่คือการแสดงออกถึงจิตวิญญาณของนักการเมืองที่มุ่งเน้นความเป็นจริง ช่างน่าขันจนฟันแทบร่วงจริงๆ

วิดีโอของบล็อกเกอร์ฝีปากกล้าคนหนึ่ง ด้วยถ้อยคำที่แหลมคมและแทงใจดำ จึงแพร่กระจายไปทั่วโลกอินเทอร์เน็ตอย่างรวดเร็ว

"พี่น้องทั้งหลาย พวกคุณรู้ไหม ปัญหามันไม่ได้อยู่ที่คาโตก้มหัว แต่อยู่ที่จางเจาซินไม่ได้หันไปมองเขาเลยด้วยซ้ำ อำนาจที่เด็ดขาด ไม่จำเป็นต้องมองผู้ที่ยอมจำนนต่อมันเลยด้วยซ้ำ"

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หลังจากที่เผ่าตงฮวงพ่ายแพ้สงคราม ความแข็งแกร่งของแดนมังกรก็ไม่ต้องเป็นที่กังขาอีกต่อไป"

"ในแดนมังกร มีสำนวนหนึ่งที่เรียกว่ากบในกะลา หมายถึงกบตัวหนึ่งที่นั่งอยู่ก้นบ่อแล้วมองดูท้องฟ้า ใช้เปรียบเปรยถึงคนที่มีโลกทัศน์คับแคบ"

"ตอนนี้ผมอยากจะบอกว่า พวกกบในกะลาทั้งหลาย ถึงเวลาที่ต้องมองโลกใบนี้ใหม่ และทำความรู้จักกับแดนมังกรใหม่ได้แล้ว ที่นั่นไม่ใช่ประเทศที่โง่เขลาและล้าหลังอย่างแน่นอน"

"เพราะประเทศที่โง่เขลาและล้าหลัง ไม่มีทางสร้างนักการทูตที่มีบุคลิกภาพสง่างามเช่นนี้ออกมาได้หรอก"

หลังจากที่ภาพถ่ายของจางเจาซินถูกแชร์ว่อนเน็ต บนอินเทอร์เน็ตต่างประเทศก็ดันมีกลุ่มแฟนคลับของจางเจาซินโผล่ขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ไม่พูดก็คงไม่ได้ แม้อายุของจางเจาซินจะไม่ใช่น้อยๆ แล้ว แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นทหารที่มาจากกองทัพ รูปร่างและบุคลิกภาพของเขาย่อมยอดเยี่ยมเป็นอันดับหนึ่งอย่างแน่นอน

ประกอบกับการที่ได้ขัดเกลาในหน่วยงานนี้มาเป็นเวลานาน กลิ่นอายของความน่าเกรงขามที่ไม่ได้มาจากความโกรธ ก็แผ่ซ่านออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

อีกทั้งยังมีบรรยากาศในสถานที่จริงเป็นตัวช่วยเสริม ประกอบกับเทคนิคการถ่ายภาพอันยอดเยี่ยมของช่างภาพ ภาพถ่ายของจางเจาซินจึงถูกถ่ายทอดออกมาให้ดูมีความน่าเกรงขามราวกับมังกรแห่งจักรวรรดิจริงๆ

จึงไม่แปลกใจเลยที่จะมีผู้คนมากมายหลงใหลในบุคลิกภาพของเขา และกลายมาเป็นแฟนคลับตัวยงของเขา

ส่วนพื้นที่บนอินเทอร์เน็ตภายในแดนมังกร กลับแสดงให้เห็นถึงความบ้าคลั่งในอีกรูปแบบหนึ่ง

ภาพถ่ายใบนี้แพร่กระจายไปตามโซเชียลมีเดียต่างๆ ราวกับไวรัส

"ท่านี้ฉันคุ้นมาก เวลาฉันฟังเจ้านายพูดก็ทำท่าแบบนี้เลย ฮ่าๆ"

"ความอัปยศนับร้อยปี ถูกลบล้างไปในชั่วข้ามคืน"

"ออร่าของตัวแทนจางทะลุจอมาเลย ฉันมองผ่านจอยังแอบขาสั่นเลยเนี่ย"

"แรงกดดันจากมังกรแห่งจักรวรรดิ"

"นี่คือมังกรแห่งจักรวรรดิ คุณกล้าจ้องตาเขาสามวินาทีไหม"

ที่น่าเหลือเชื่อไปกว่านั้นคือ พ่อค้าแม่ค้าบางคนช่างจับกระแสเก่งเสียเหลือเกิน

หลังจากที่ภาพถ่ายใบนี้ถูกเผยแพร่ออกมาไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง บนอินเทอร์เน็ตก็เริ่มมีเสื้อยืดที่พิมพ์ลายภาพเงาด้านข้างของเขาวางขายแล้ว

ถึงขั้นที่บนแพลตฟอร์มช้อปปิ้งบางแห่ง สินค้าที่ใช้คำค้นหาว่า ชุดสูทแบบเดียวกับจางเจาซิน มีจำนวนเพิ่มขึ้นมากมายนับไม่ถ้วนในชั่วข้ามคืน และปริมาณการค้นหาที่เกี่ยวข้องก็พุ่งสูงขึ้นถึงสี่พันเปอร์เซ็นต์

สิ่งที่ทำให้คนพูดไม่ออกมากที่สุดก็คือ แม้แต่วงการนิยายออนไลน์ก็ยังมาร่วมแบ่งเค้กชิ้นนี้ด้วย

ตัวแทนสุดเย็นชาตกหลุมรักฉัน ทะลุมิติมาเป็นนักการทูต สามประโยคที่ทำให้เผ่าตงฮวงยอมจ่ายเงินห้าหมื่นล้านให้ฉัน

ในชั่วข้ามคืน นิยายออนไลน์ที่ใช้จางเจาซินเป็นต้นแบบก็ผุดขึ้นมาหลายสิบเรื่อง

แม้ว่านิยายส่วนใหญ่จะมีคุณภาพย่ำแย่จนทนดูไม่ได้ แต่การอาศัยกระแสความนิยมในครั้งนี้ ก็ทำให้มีคนสามารถกอบโกยเงินทองไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ศูนย์กลางพายุที่แท้จริง กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ในวอชิงตัน ลอนดอน แคนเบอร์รา และนิวเดลี

เผ่าอินทรี ณ วอชิงตัน

ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ แจ็กเกอลีน อดีตรองผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองกลางในวัยห้าสิบสี่ปี ได้โพสต์ข้อความขนาดยาวเพื่อแสดงความคิดเห็นของเธอลงบนโซเชียลมีเดีย

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่ามารยาททางการทูตเลย แต่นี่คือสัญลักษณ์ที่แสดงถึงการมีอำนาจของแดนมังกรที่เปิดเผยต่อชาวโลก ผู้นำที่มาจากการเลือกตั้งของประเทศที่มีอธิปไตย ต่อให้จะขึ้นสู่อำนาจด้วยการรัฐประหาร แต่การที่ต้องมาแสดงท่าทีเช่นนี้ต่อหน้าตัวแทนของประเทศมหาอำนาจ ข้อความที่สื่อออกมานั้น ถือเป็นการบ่อนทำลายอย่างสิ้นเชิง"

"พวกเราถึงขั้นมีเหตุผลให้เชื่อได้ว่า นี่คือสิ่งที่แดนมังกรจงใจทำขึ้น เพื่อเป็นการข่มขู่คนทั้งโลก"

"ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา ระเบียบที่เราสร้างขึ้นในภูมิภาคเอเชียแปซิฟิกนั้น ตั้งอยู่บนรากฐานสองประการ นั่นคือการมีอยู่ของกองกำลังทหาร และที่สำคัญกว่านั้นก็คือ การแบ่งปันศักดิ์ศรีร่วมกัน"

"พันธมิตรของเราไม่จำเป็นต้องคุกเข่าให้ใคร เพียงแค่ก้าวเดินไปพร้อมกับเรา แต่ตอนนี้ ฉันต้องขอแสดงความเสียใจที่จะบอกทุกคนว่า แดนมังกรกำลังใช้ภาพถ่ายใบนี้ เพื่อบอกกับทุกคนที่กำลังจับตาดูอยู่ว่า ระเบียบใหม่มาถึงแล้ว และในระเบียบใหม่นี้ ก็มีการแบ่งแยกชนชั้น"

บทความอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ แถมยังมาจากอดีตเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหน่วยข่าวกรอง ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้คนจำนวนมากได้อย่างเป็นธรรมดา

ผู้นำสูงสุดแห่งเผ่าอินทรีก็เข้ามากดถูกใจบทความนี้ด้วย ซึ่งนี่ก็เท่ากับว่าทางการของเผ่าอินทรีได้ออกมาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับภาพถ่ายใบนี้อย่างเป็นทางการแล้ว

ดังนั้นในไม่ช้า บล็อกเกอร์สายการเมืองจำนวนนับไม่ถ้วนบนโซเชียลมีเดีย ต่างก็ออกมาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับบทความนี้ โดยใช้ข้อเท็จจริงมาหักล้างสิ่งที่คนคนนี้เรียกว่า ทฤษฎีภัยคุกคามจากแดนมังกร

ต้องยอมรับเลยว่า เผ่าอินทรียังคงไร้ยางอายเหมือนเช่นเคย ถึงขั้นพูดคำว่าแบ่งปันศักดิ์ศรีร่วมกันออกมาได้อย่างหน้าไม่อาย

การเป็นศัตรูกับเผ่าอินทรีนั้นอันตรายมาก แต่การเป็นพันธมิตรของเผ่าอินทรีนั้น อันตรายถึงชีวิตยิ่งกว่า

บล็อกเกอร์ที่พอจะมีสมองอยู่บ้าง และมีจุดยืนที่ไม่บิดเบี้ยวจนเกินไป ต่างก็พากันออกมาเยาะเย้ยบทความนี้อย่างสุดความสามารถ

แต่ในขณะเดียวกัน บทความนี้ก็ถูกพวกที่มีจุดยืนบิดเบี้ยวจนเกินเยียวยายึดถือเป็นบรรทัดฐานเช่นกัน

ทั้งสองฝ่ายต่างก็ด่าทอกันไปมาอย่างดุเดือด ช่างคึกคักเสียจริง

ในขณะเดียวกัน ณ ทำเนียบขาว

"การเจรจาเรื่องฐานทัพในเผ่าตงฮวงของเรามาถึงทางตันแล้ว ความละโมบของแดนมังกรนั้นมีมากกว่าที่เราจินตนาการไว้เสียอีก"

"ฮาร์เปอร์ยังพอจะประคองสถานการณ์ไว้ได้ไหม ยิ่งถ่วงเวลาได้นานเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น"

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ โรเบิร์ต ออลเซน เอ่ยถาม

"ในระยะสั้นยังพอได้ครับ" เดวิดตอบกลับ "แต่เวลาคงจะไม่นานนัก แดนมังกรน่าจะเตรียมการเคลื่อนไหวในขั้นต่อไปในเร็วๆ นี้แล้ว"

"พวกเราคิดว่า สิ่งที่แดนมังกรต้องการก็คือเผ่าตงฮวงที่ว่านอนสอนง่าย ไม่ใช่เผ่าตงฮวงที่เจริญรุ่งเรือง"

"ดังนั้นพวกเราจึงคิดว่า เพื่อเป็นการรักษาความน่าเกรงขามของตัวเองเอาไว้ พวกเขาจะลงมือให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อขับไล่พวกเราออกไปจากแนวเกาะที่หนึ่งให้พ้นทาง"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

"ดังนั้น" ผู้นำสูงสุดเอ่ยขึ้นช้าๆ

"นี่แดนมังกรกำลังใช้เผ่าตงฮวงมาสร้างความน่าเกรงขามงั้นหรือ ภาพถ่ายใบนี้ เป็นระเบิดโฆษณาชวนเชื่อที่พวกเขาตั้งใจปล่อยออกมาใช่ไหม"

"จากการวิเคราะห์ของพวกเรา ก็ไม่เชิงว่าตั้งใจหรอกครับท่านประธานาธิบดี"

แคลร์ดึงรูปภาพชุดหนึ่งขึ้นมา มันคือภาพสแกนอินฟราเรดจากดาวเทียมบริเวณรอบๆ โรงแรม

"คนที่ถ่ายภาพน่าจะเป็นสื่อของเผ่าตงฮวง ทางฝั่งแดนมังกรอาจจะคาดเดาไว้แล้วว่าน่าจะมีสื่อมวลชนมา แต่พวกเขาคงจะไม่คิดว่าภาพจะออกมาในมุมนี้ ถึงขั้นที่ว่าภาพถ่ายใบนี้จะกลายมาเป็นประเด็นร้อนแรงไปทั่วโลก"

"แต่สิ่งที่สำคัญก็คือ..."

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

[จบแล้ว]