ตอนที่ 35 : คมดาบแห่งจอมพล

ตอนที่ 35 : คมดาบแห่งจอมพล

ครึ่งหลังของโลกใหม่ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุกและคลื่นใต้น้ำที่ปั่นป่วน เพียงเพราะหนังสือพิมพ์ฉบับเดียว

"ไร้เทียมทานใต้หล้า! ลิโป้ เฟิ่งเซียน ผู้ประกาศตัวว่าเป็น 'นักรบอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินจีน' ท้าดวลกับสี่จักรพรรดิหนวดขาว แม้จะพ่ายแพ้ แต่ก็พ่ายแพ้อย่างสมเกียรติ และต้องสงสัยว่าได้เข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวแล้ว!"

ข่าวนี้ให้ความรู้สึกที่ชัดเจนและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความตกตะลึงที่เกิดจากการที่ 'แม่มดลิลิธ' เข้ายึดครองอลาบาสต้าเสียอีก

พลังของลิลิธคือภัยพิบัติทางเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำยุคสมัยทั้งไม่เป็นที่รู้จัก ลึกลับ และน่าขนลุก

ส่วนลิโป้ เขาคือขุมพลังส่วนบุคคลอันบริสุทธิ์และประจักษ์ชัด ซึ่งสามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับสี่จักรพรรดิได้อย่างเต็มภาคภูมิ

สัตว์ประหลาดที่มีชีวิตซึ่งเป็นตัวแทนของจุดสูงสุดแห่งวรยุทธ์ ได้เข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอยู่แล้ว

ความจริงข้อนี้เปรียบเสมือนภูเขาอันหนักอึ้ง ที่กดทับลงบนหัวใจของผู้ทะเยอทะยานทุกคน และทำให้ "สมดุลของสี่จักรพรรดิ" ที่ง่อนแง่นอยู่แล้ว เอนเอียงไปทางหนวดขาวอย่างสมบูรณ์

ณ โอนิงะชิมะ งานเลี้ยงของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร

"วอโรโรโรโร่!" สี่จักรพรรดิไคโดมองดูใบหน้าที่เย่อหยิ่งและจองหองของลิโป้บนหนังสือพิมพ์ แล้วปล่อยเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งที่เต็มไปด้วยความสนใจ

เขากระแทกกระบองในมือลงบนพื้น ทำให้ทั้งห้องโถงสั่นสะเทือน

"ลิโป้ เฟิ่งเซียน งั้นเรอะ? ดี! ดีมาก! ข้าแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้สู้กับมันให้หนำใจสักตั้ง!"

ข้างกายเขา คิงมองดูท่าทางกระหายเลือดของผู้ว่าการของตน แล้วเอ่ยอย่างเย็นชา "ไอ้แก่หนวดขาวนั่นเก็บสัตว์ประหลาดที่เหลือเชื่อมาได้อีกตัวแล้วสินะ"

ในน่านน้ำแห่งหนึ่งของโลกใหม่ บนเรือเรดฟอร์ซของกลุ่มโจรสลัดผมแดง บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"บอส งานเข้าแล้วล่ะ" เบนน์ เบ็คแมนคาบบุหรี่ไว้ในปาก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน "ขุมพลังรบระดับท็อปของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวมันทะลุขอบเขตของความสมดุลไปแล้ว ถ้าพวกนั้นคิดจะทำอะไรล่ะก็ เกรงว่าคงไม่มีใครหยุดยั้งได้"

'ผมแดง' แชงคูสวางแก้วไวน์ลง เขามองดูรูปถ่ายของหนวดขาวที่กำลังยื่นมือไปหาลิโป้ในหนังสือพิมพ์ ดวงตาของเขาลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

สิ่งที่เขากังวลไม่ใช่แค่การขยายอำนาจของหนวดขาวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงรายงานข่าวสั้นๆ ตรงมุมหนังสือพิมพ์ที่พูดถึงการผงาดขึ้นของ "ขั้วอำนาจฮีโร่" ภายในกองทัพเรือ และ "ดาบแห่งเดมาเซีย" ด้วย

"ไม่หรอก... ยุคสมัยใหม่ไม่สามารถรองรับสมดุลแบบเก่าได้อีกต่อไปแล้ว" แชงคูสพึมพำกับตัวเอง ประกายแสงที่ไม่มีใครเข้าใจได้สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา "พวกที่เข้ามาปั่นป่วนสถานการณ์อย่างแท้จริง อาจจะไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่มองเห็นได้ชัดเจนพวกนี้ก็ได้..."

เมื่อเทียบกับคลื่นใต้น้ำในโลกใหม่ บรรยากาศที่ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือมารีนฟอร์ดนั้นกลับหนักอึ้งและน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ทหารลาดตระเวนทุกคนมีสีหน้าที่ผสมปนเปไปด้วยความเหนื่อยล้า ความสับสน และความกดดัน

ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับที่เกิดจาก 'แม่มดลิลิธ' และการเติบโตขึ้นอีกครั้งของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว เปรียบเสมือนภูเขาสองลูกที่กดทับอยู่ในใจของทหารเรือทุกคน

ในเวลานี้ ณ ศูนย์กลางของพายุ ห้องทำงานของจอมพล

เซ็นโงคุนวดขมับด้วยความเหนื่อยล้า มองดูประกาศงบประมาณที่รัฐบาลโลกเพิ่งส่งมา ซึ่งตัดลดค่าใช้จ่ายทางทหารลงถึง 30% เต็มๆ และรู้สึกได้เพียงอาการปวดหัวที่ถาโถมเข้ามา

นี่คือแผนการเล่นงานที่โจ่งแจ้ง

เพื่อกาเรน เพื่อความยุติธรรมของกองทัพเรือ เขาได้เผชิญหน้ากับห้าผู้เฒ่าอย่างตรงไปตรงมา

เขาชนะหน้าตาและหัวใจของกองทัพเรือ แต่เขาพ่ายแพ้ในเรื่องของผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม

"พวาฮ่าฮ่าฮ่า! เซ็นโงคุ หน้าแกดูไม่ได้ยิ่งกว่าตอนกินเซมเบ้หมดอายุซะอีกนะ!"

การ์ปหัวเราะลั่น หยิบเซมเบ้บนโต๊ะของเซ็นโงคุมากินดังกร้วมๆ อย่างไม่เกรงใจ

เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจอะไร แต่สิ่งที่เขาพูดกลับแทงถูกจุดสำคัญ: "พวกตาแก่ห้าผู้เฒ่านั่น ต้องการจะรัดบ่วงบาศที่คอของกองทัพเรือเราให้แน่นขึ้นไงล่ะ"

เซ็นโงคุเมินเฉยต่อคำพูดหยอกล้อของเขา สายตาของเขาตกลงบนรายงานลับสุดยอดอีกฉบับจากอลาบาสต้า ซึ่งประทับตราด้วยคำว่า "ภัยพิบัติ"

แม่มด วิโอล่า ดี. ลิลิธ ได้เปลี่ยนประเทศนั้นให้กลายเป็นป้อมปราการเหล็กกล้าขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยสไตล์อุตสาหกรรมอันน่าขนลุก

เธอกำลังสกัดทรัพยากรที่นั่นอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งตามรายงานการลักลอบสืบสวนขององค์กร CP มันคือ น้ำมันทองคำดำ

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มีการยืนยันแล้วว่า เจ็ดเทพโจรสลัด คร็อกโคไดล์ พร้อมด้วยเอเย่นต์ระดับสูงทั้งหมดขององค์กรลับ บาร็อกเวิร์คส์ ของเขา ได้หายตัวไปอย่างลึกลับ

มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกมันจะกลายเป็นของสะสมของแม่มดนั่นไปแล้ว

"เราจะรอช้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว" เซ็นโงคุพึมพำกับตัวเอง "ศักดิ์ศรีของกองทัพเรือจะต้องถูกกอบกู้กลับคืนมา ยิ่งไปกว่านั้น ภัยคุกคามของลิลิธมันเกินจินตนาการของเราไปมาก เราต้องจัดการขั้นเด็ดขาดที่สุดก่อนที่เธอจะตั้งตัวได้อย่างสมบูรณ์!"

เขาเงยหน้าขึ้นมองชายสองคนที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะของเขา

คนหนึ่งคือกาเรนในชุดเกราะหนักสีน้ำเงิน รูปร่างของเขาดูพึ่งพาได้ราวกับขุนเขา

อีกคนคือเดธแกตลิ่ง ผู้มีรอยแผลเป็นรูปกากบาทบนใบหน้าและแววตาที่แน่วแน่

เซ็นโงคุผลักรายงานเกี่ยวกับลิลิธไปตรงหน้าทั้งสองคน

"นี่คือศัตรูที่เราต้องจัดการอย่างเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้"

กาเรนและเดธแกตลิ่งตกอยู่ในความเงียบขณะมองดูภาพถ่ายฐานทัพเหล็กกล้าในรายงาน ซึ่งถ่ายโดยเครื่องบินสอดแนมระยะไกล มันดูราวกับขุมนรก

กลุ่มอาคารโลหะสีม่วงเข้มที่สะท้อนแสง หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว และเต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง ทำให้ผู้คนรู้สึกหายใจไม่ออกเพียงแค่ได้มอง

"แม่มดลิลิธ... นั่นคือสัตว์ประหลาดที่ทำให้ว่าที่พลเรือเอกโทคิคาเกะต้องพ่ายแพ้อย่างย่อยยับงั้นเหรอ?" น้ำเสียงของเดธแกตลิ่งแหบแห้งเล็กน้อย จากรายงานฉบับนี้ เขาอ่านเจอความมุ่งร้ายอันเป็นระบบในระดับอุตสาหกรรม ซึ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าโจรสลัดหน้าไหนๆ

กาเรนไม่ได้พูดอะไร แต่หมัดของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว ในดวงตาที่แน่วแน่คู่นั้น มีไฟโทสะอันสูงตระหง่านลุกโชนขึ้นต่อต้านสิ่งประดิษฐ์อันชั่วร้ายเช่นนี้

เซ็นโงคุจ้องมองพวกเขา น้ำเสียงของเขาหนักแน่นอย่างยิ่ง: "ความพ่ายแพ้ของโทคิคาเกะได้พิสูจน์แล้วว่า กองเรือและกองกำลังแบบเดิมๆ ใช้ไม่ได้ผลกับเธอ"

"อาวุธเทคโนโลยีของเธอได้ก่อตัวเป็นพลังบดขยี้อย่างเป็นระบบแล้ว ดังนั้น ครั้งนี้ ฉันจึงตัดสินใจที่จะใช้คมดาบที่คมกริบและไว้ใจได้มากที่สุดในมือของฉัน"

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่กาเรนในที่สุด

"ฉันต้องการคมดาบที่คมกริบ แข็งแกร่ง และบริสุทธิ์มากพอ ที่จะทะลวงผ่านเปลือกเหล็กกล้าที่ดูเหมือนจะเจาะไม่เข้านั่น และพุ่งตรงทะลวงเข้าสู่หัวใจของศัตรู!"

เขาลุกขึ้นยืนและออกคำสั่งอย่างเป็นทางการด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"พลเรือจัตวากาเรน จงฟังคำสั่ง!"

"ครับ!"

"ฉันขอสั่งให้นาย ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ให้นำสมาชิกทั้งหมดของหน่วย 'ดาบแห่งเดมาเซีย' และบัญชาการกองกำลังเฉพาะกิจซึ่งประกอบด้วยเรือรบขนาดใหญ่สามสิบลำ ออกเดินทางไปปราบปรามที่อลาบาสต้า!"

"เป้าหมายสูงสุดของปฏิบัติการนี้ปลดปล่อยประเทศภาคี และจับกุมแม่มดลิลิธ!"

"รับทราบครับท่านจอมพล!" น้ำเสียงของกาเรนดังกังวานและเด็ดขาด ปราศจากความลังเลใดๆ

เดธแกตลิ่งเฝ้ามองฉากนี้ มองดูแผ่นหลังของกาเรนที่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อความยุติธรรม เลือดในกายของเขาก็เดือดพล่านเช่นกัน

เขาก้าวพรวดออกไปและเสนอตัว

"ท่านจอมพล! ผมขออนุญาตเข้าร่วมกองทัพปราบปรามในฐานะผู้ช่วยของพลเรือจัตวากาเรน! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูประเภทนี้ อำนาจการยิงระยะไกลของผมจะต้องมีประโยชน์อย่างแน่นอนครับ!"

เซ็นโงคุมองดูเขา จากนั้นก็มองไปที่กาเรน และเผยรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง

เขาพยักหน้า

"อนุญาต นอกจากนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าปฏิบัติการนี้จะไม่มีข้อผิดพลาด ฉันจะส่งพลเรือโทแห่งศูนย์บัญชาการอีกสองคน โอนิงุโมะ และ โดเบอร์แมน ให้ไปปฏิบัติการร่วมกับกองเรือและคอยช่วยเหลือพวกนายด้วย"

กาเรนคุกเข่าลงข้างหนึ่งและรับมอบภารกิจอันยากลำบากอย่างยิ่งนี้

ในดวงตาที่แน่วแน่ของเขา มีเปลวเพลิงอันศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนขณะที่เขากล่าวสาบานอย่างขึงขัง:

"ข้าขอสาบานด้วยเกียรติยศแห่งเดมาเซีย! ข้าจะฟาดฟันความชั่วร้ายที่หยั่งรากลึกอยู่ในทะเลทรายนี้ให้สิ้นซาก เพื่อเห็นแก่ความยุติธรรม!"

...

และในห้องโถงบัลลังก์ลอยฟ้าอันไกลโพ้นซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้จัก

เคนมองดูฉากนี้บนหน้าจอแสงด้วยความสนใจอย่างมาก มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความซุกซน ราวกับกำลังดูการแสดงโชว์สนุกๆ

"โอ้? ลิลิธกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับกาเรนงั้นรึ?"

"ฉันล่ะอยากจะเห็นจริงๆ ว่าการปะทะกันของความเชื่อมั่นของพวกนาย มันจะดุเดือดสักแค่ไหนกันเชียว"