ตอนที่ 31 : อำนาจราชันและความยุติธรรม

ตอนที่ 31 : อำนาจราชันและความยุติธรรม

คำถามของพลเรือจัตวากาเรนที่ราบเรียบจนน่าขนลุก เปรียบเสมือนการเทน้ำแข็งทั้งถังลงในกระทะที่กำลังเดือดพล่าน

ห้องโถงจัดเลี้ยงทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัวในทันที รอยยิ้มบนใบหน้าของเหล่าขุนนางแข็งค้าง เสียงดนตรีจากวงดนตรีหยุดชะงักลงกะทันหัน และสายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ชายผู้ทำลายสันติภาพจอมปลอมนี้

รอยยิ้มที่ดูกระตือรือร้นบนใบหน้าอ้วนฉุของราชาพูกิหายวับไปเป็นครั้งแรก แทนที่ด้วยแววตาอำมหิตที่พาดผ่านเพียงชั่วครู่

"ฮะ... ฮ่าฮ่า ท่านพลเรือจัตวา ท่านนี่ช่างรู้จักล้อเล่นจริงๆ นะครับ"

เสนาบดีที่อยู่ใกล้ๆ สัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นที่เปียกโชกแผ่นหลังในทันที เขาฝืนยิ้มเพื่อกู้สถานการณ์ "สถานพักฟื้นหลวงน่ะเป็นสถานที่ที่ทั้งสกปรกและวุ่นวาย มีไว้สำหรับพวกชั้นต่ำ... เอ้อ ไม่ใช่ครับ มีไว้สำหรับคนที่ทำความผิดเท่านั้น เราจะรบกวนให้ท่านต้องไปที่นั่นด้วยตัวเองได้อย่างไร..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ สายตาที่เย็นชาของพลเรือจัตวากาเรนก็ตัดบทเขาลง

"ผมจะพูดอีกครั้ง"

น้ำเสียงของกาเรนไม่ได้ดัง แต่มันแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นำทางผมไป"

สีหน้าของราชาพูกิมืดมนลงอย่างสมบูรณ์

เขาค่อยๆ วางแก้วไวน์ลง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นโอหังและเย็นชา "พลเรือจัตวากาเรน ดูเหมือนท่านจะลืมฐานะของตัวเองไปแล้วนะ ท่านคือแขก ไม่ใช่ผู้พิพากษา ที่นี่คืออาณาจักรของผม ไม่ใช่ที่ที่ท่านจะมาชี้นิ้วสั่งการได้"

"ทหาร!" เขาร้องคำราม "เชิญเขาออกไป!"

องครักษ์วังหลวงหลายสิบคนกรูเข้ามาทันที ปลายหอกเล็งไปที่พลเรือจัตวากาเรนและทหารทั้งสามสิบคนที่อยู่เบื้องหลัง

ทว่า กาเรนไม่ได้ชายตามองเขาอีกเลย

เขาเพียงแต่ออกคำสั่งสั้นๆ แก่ลูกน้องที่กำลังโกรธแค้นจนตัวสั่น

"ดาบแห่งเดมาเซีย บุก!"

"รับทราบ!"

ทหารทั้งสามสิบคนแผดเสียงตะโกนพร้อมกัน เสียงนั้นเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างที่สุดในตัวผู้บัญชาการ และความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อความยุติธรรม!

พวกเขาทิ้งระยะห่างจากปลายกระบอกปืนที่เล็งมา ชักดาบยาวออกจากเอว ก่อตัวเป็นรูปขบวนจู่โจมที่แหลมคม คุ้มกันด้านข้างของกาเรน และมุ่งหน้าตรงไปยัง "สถานพักฟื้นหลวง" ทันที!

"หยุดพวกมัน! หยุดพวกมันให้ได้!" ราชาพูกิกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

องครักษ์วังหลวงกัดฟันพุ่งเข้าใส่ แต่การต่อต้านของพวกเขากลับเปราะบางราวกับกระดาษเมื่อเผชิญหน้ากับเหล่าหัวกะทิที่ผ่านการฝึกฝนแบบเดมาเซีย

ทหารหน่วยดาบแห่งเดมาเซียไม่จำเป็นต้องใช้ท่าไม้ตายถึงชีวิต พวกเขาเพียงใช้สันดาบและโล่กระแทกทะลวงแนวป้องกันทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย

เมื่อประตูเหล็กหนักอึ้งของสถานพักฟื้นถูกกาเรนถีบจนเปิดออก

กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงที่ผสมปนเปกับกลิ่นยาและการเน่าเปื่อยก็พุ่งเข้าหาพวกเขา

ภาพเหตุการณ์ภายในสถานพักฟื้นทำให้สมาชิกหน่วยดาบแห่งเดมาเซียทุกคนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนถึงกับเดือดดาล มือที่กุมด้ามดาบสั่นเทาด้วยความโกรธแค้นถึงขีดสุด

ที่นี่คือขุมนรก

พลเมืองซาวารินหลายร้อยคน สภาพราวกับพืชที่แห้งเหี่ยวและถูกสูดน้ำออกจนหมด ถูกจองจำอยู่ในอุปกรณ์ประคองชีพแบบโปร่งใสชนิดพิเศษ

ผิวหนังของพวกเขาเหี่ยวย่น ดวงตาตอบโบ๋ พลังชีวิตและความหนุ่มสาวถูกรีดเค้นออกมาอย่างรุนแรงด้วยเครื่องมือประหลาดที่เชื่อมต่อกับร่างกาย เปลี่ยนเป็นหยดของเหลวสีทองเหนียวข้นที่ไหลไปตามท่อ และค่อยๆ ไปรวมกันอยู่ในภาชนะคริสตัลขนาดใหญ่

เสียงสะอื้นที่แผ่วเบาและสิ้นหวังดังออกมาจากอุปกรณ์เหล่านี้ รวมกันเป็นเสียงร่ำไห้ที่บาดลึกเข้าไปในใจ

"พวก... พวกสัตว์นรก!" ทหารหนุ่มคนหนึ่งตาแดงก่ำ กัดฟันจนเสียงดังกรอด

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่า กลิ่นเน่าเปื่อยจางๆ ที่อบอวลไปทั่วเมือง และรอยยิ้มที่ว่างเปล่าบนใบหน้าของชาวเมืองนั้นมาจากไหน

"ท่านพลเรือจัตวา..."

ทหารทุกคนหันไปมองผู้นำเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาพลเรือจัตวากาเรน

ในดวงตาของพวกเขาลุกโชนด้วยไฟแห่งการแก้แค้น เต็มไปด้วยความศรัทธาและความจงรักภักดีต่อกาเรนอย่างไม่มีเงื่อนไข

ไม่ว่าผู้บัญชาการของพวกเขาจะตัดสินใจอย่างไร พวกเขาพร้อมจะปฏิบัติภารกิจนั้นจนตัวตาย!

กาเรนเดินไปท่ามกลางอุปกรณ์ประคองชีพเหล่านี้อย่างเงียบเชียบ ทุกย่างก้าวเชื่องช้า ราวกับต้องการจะจารึกภาพนรกตรงหน้านี้ลงไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณตลอดกาล

ความโกรธแค้นที่สะสมมานานเปรียบเสมือนภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด พลุ่งพล่านอยู่ในอกของเขา

"ช่าง... น่าเบื่อเสียนี่กะไร พวกสุนัขรับใช้ของกองทัพเรือ"

เสียงที่โอหังดังขึ้นจากส่วนลึกของสถานพักฟื้น

ราชาพูกิเดินออกมาด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธ รายล้อมด้วยองครักษ์ฝีมือดีหลายร้อยคน

เขาไม่เสแสร้งอีกต่อไป รอยยิ้มที่โหดเหี้ยมและเย้ยหยันประดับอยู่บนใบหน้า ขณะเดินไปที่ภาชนะคริสตัลขนาดใหญ่แล้วริน "เอสเซนส์แห่งชีวิต" ที่เพิ่งสกัดเสร็จใหม่ๆ ลงในแก้วอย่างสง่างาม

ต่อหน้าทุกคน เขาซดมันลงคอราวกับกำลังละเลียดไวน์แดงชั้นเลิศ

"อา... ช่างเป็นรสชาติที่ยอดเยี่ยมที่สุดจริงๆ"

เขาครางออกมาอย่างพึงพอใจและพูดอย่างเคลิบเคลิ้ม: "การที่ชีวิตของพวกสามัญชนได้กลายมาเป็นสารอาหารที่หล่อเลี้ยงความเยาว์วัยของข้า ถือเป็นบุญกุศลที่พวกมันสั่งสมมาหลายชาติภพแล้ว!"

"นี่คืออาณาจักรของข้า กฎของข้า ความยุติธรรมของข้า! ทหารเรือกระจอกๆ อย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาสอดส่องเรื่องภายในประเทศของข้ากัน?!"

มารีนฟอร์ด ห้องทำงานของจอมพล

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองรีบนำโทรเลขเข้ารหัสที่เพิ่งได้รับจากอาณาจักรซาวารินมามอบให้เซ็นโงคุ

เซ็นโงคุอ่านจบโดยไม่พูดอะไรสักคำ ก่อนจะส่งโทรเลขนั้นให้ซึรุที่อยู่ข้างๆ

พลเรือโทซึรุอ่านจบแล้วขมวดคิ้วเรียวสวย: "เขาบุกเข้าไปจริงๆ ด้วย เซ็นโงคุ นายกำลังบีบมือเขาอยู่นะ ถ้าเขาลงมือทำร้ายราชาของประเทศภาคีจริงๆ พวกเราจะตกอยู่ในสถานะที่ลำบากมาก"

เซ็นโงคุยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าหน้าต่าง จ้องมองไปที่ท้องฟ้าอันไกลโพ้น ดวงตาคมกริบดั่งพญาอินทรี

"ฉันแค่ต้องการจะดูว่า ดาบของเขาที่ชื่อว่าความยุติธรรมนั้น มีความเด็ดเดี่ยวพอที่จะฟาดฟันผ่าน 'กฎเกณฑ์' ได้จริงหรือไม่"

"สิ่งที่กองทัพเรือต้องการ ไม่ใช่ทหารที่เชื่อฟังคำสั่งไปวันๆ แต่คือ 'ธง' ที่แท้จริง!"

ภายในสถานพักฟื้น

เผชิญหน้ากับการซักไซ้ของราชา และปากกระบอกปืนสีดำสนิทขององครักษ์นับร้อย

พลเรือจัตวากาเรนค่อยๆ ยกดาบยักษ์ขนาดเท่าบานประตูขึ้น

แสงเย็นเยียบที่สะท้อนจากดาบยักษ์ส่องสว่างดวงตาของเขาที่กำลังลุกโชนด้วยโทสะอันไร้ก้นบึ้ง

เขาให้คำตอบด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานและศักดิ์สิทธิ์ในแบบฉบับอัศวิน

"ในหลักคำสอนของเดมาเซีย ความยุติธรรมอยู่เหนือกว่าอำนาจราชัน"

รอยยิ้มบนใบหน้าของราชาพูกิหายไปในที่สุด แทนที่ด้วยความบ้าคลั่งที่ผสมปนเปกับความตกใจและโกรธเกรี้ยว

"เจ้ากล้าดียังไง?! ข้าคือราชาที่ได้รับการรับรองจากรัฐบาลโลก! ตระกูลของข้าส่งเงินบรรณาการสวรรค์จำนวนมหาศาลให้พวกเผ่ามังกรฟ้าทุกปี!"

เขากรีดร้องอย่างเสียสติ: "เจ้านี่มันกำลังประกาศสงครามกับรัฐบาลโลก!"

สิ่งที่ตอบกลับเขามาคือเสียงคำรามของพลเรือจัตวากาเรน ที่ดังก้องไปทั่วพระราชวังและเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอันไร้ที่สิ้นสุด

"การพิพากษา!"