ตอนที่ 30 : การตีดาบและเสียงร้องครั้งแรก

ตอนที่ 30 : การตีดาบและเสียงร้องครั้งแรก

หนึ่งเดือนต่อมา

มารีนฟอร์ด ค่ายฝึกซ้อมพิเศษของหน่วย 【ดาบแห่งเดมาเซีย】

"ฮ่าห์!"

ทหารฝีมือดีสามสิบคนในชุดเกราะสั่งทำพิเศษเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียวกันเป็นหนึ่งเดียว ดาบยาวมาตรฐานในมือวาดส่วนโค้งอันเฉียบคมและเที่ยงธรรมภายใต้แสงแดดที่สาดส่องลงมายังลานฝึก

เสียงคำรามของพวกเขาไม่ใช่แค่การตะโกนข่มขวัญแบบทหารเรือทั่วไปเพื่อเรียกขวัญกำลังใจ แต่เป็นเสียงกู่ร้องจากก้นบึ้งของหัวใจเพื่อเกียรติยศ

ใจกลางลานฝึก พลเรือจัตวากาเรน ยืนตระหง่านอยู่เพียงลำพัง ถือดาบไม้สำหรับฝึกซ้อมที่มีน้ำหนักมหาศาลเผชิญหน้ากับลูกน้องทั้งหมดของเขา

"ช้าไป! ดาบของพวกนายมีไว้เพื่อปกป้อง ไม่ใช่เพื่อโชว์!"

กาเรนแผดเสียงตะโกน ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับขุนเขาเลื่อนลั่น ดาบไม้ในมือรับมือกับคู่ต่อสู้ทั้งสามสิบคนได้อย่างง่ายดาย

เขาปัดป้องการโจมตีจากทุกทิศทางได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะใช้วิธีที่รวดเร็วและตรงไปตรงมาที่สุดฟาดดาบไม้ของลูกน้องให้หลุดมือไปทีละคน

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา กาเรนได้ถ่ายทอดวิธีการฝึกฝนแบบ เดมาเซีย ให้กับหน่วยรบเกิดใหม่นี้โดยไม่ปิดบัง

เขาไม่เคยออมแรง ลงสนามฝึกซ้อมและประลองฝีมือด้วยตัวเองทุกวัน จารึกคุณธรรมอัศวิน "ความจงรักภักดี เกียรติยศ ความกล้าหาญ และความยุติธรรม" ลงไปในกระดูกของทหารทั้งสามสิบคนราวกับตราประทับร้อน

สายตาที่พวกเขามองมายังกาเรนเปลี่ยนจากความยำเกรงในตอนแรก กลายเป็นความศรัทธาและการยอมรับอย่างถวายหัวไปนานแล้ว

เมื่อการฝึกสิ้นสุดลง กาเรนมองดูเหล่าทหารตรงหน้าที่เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อแต่มีแววตาที่แน่วแน่ขึ้นเรื่อยๆ เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ทันใดนั้น พลนำสารของ จอมพลเซ็นโงคุ ก็เดินทางมาถึงค่ายฝึกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ห้องทำงานของจอมพล

"พลเรือจัตวากาเรน หน่วยของนายพร้อมหรือยัง?" จอมพลเซ็นโงคุเอ่ยถาม พลางพินิจชายตรงหน้าที่ดูสุขุมขึ้นและมีแววตาที่คมกล้ากว่าเมื่อเดือนก่อน

"พร้อมต่อสู้เพื่อความยุติธรรมทุกเมื่อครับ" น้ำเสียงของกาเรนดังกังวานและทรงพลัง ปราศจากความลังเล

"ดีมาก" เซ็นโงคุผลักม้วนภารกิจที่ประทับตรา "ลับที่สุด" ไปข้างหน้า

"ภารกิจแรกของนายอาจจะดู... ซับซ้อนสักหน่อย"

น้ำเสียงของจอมพลแฝงไปด้วยความหนักใจที่ผิดปกติ

"ในอาณาจักรซาวาริน 'อาณาจักรแห่งนักชิม' ซึ่งเป็นประเทศสมาชิกของรัฐบาลโลก เกิดเหตุการณ์ประหลาดที่ประชากรแก่ตัวลงอย่างรวดเร็วและมีคนหายสาบสูญเป็นจำนวนมาก"

"ฉันต้องการให้นายนำหน่วยดาบแห่งเดมาเซียไปสืบสวนและควบคุมสถานการณ์ในท้องที่"

กาเรนรับม้วนภารกิจมาโดยไม่ซักไซ้ "ผมขอรับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จครับ"

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังออกจากห้อง เสียงที่มีความหมายแฝงของเซ็นโงคุก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"กาเรน ความยุติธรรมของนายไม่ควรมีอยู่แค่ในสมรภูมิเท่านั้นนะ"

"ฉันตั้งตารอที่จะได้เห็นว่า ดาบของนายจะฟาดฟันผ่าน... ความชั่วร้ายที่มองไม่เห็นนั่นได้อย่างไร"

กาเรนชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่พยักหน้าอย่างหนักแน่นครั้งหนึ่ง

สามวันต่อมา เรือรบเฉพาะกิจของหน่วยดาบแห่งเดมาเซียก็เข้าเทียบท่าที่อาณาจักรซาวาริน

ภายนอก ประเทศนี้ดูร่ำรวยและหรูหรา

ถนนหนทางสะอาดเรียบร้อย สิ่งปลูกสร้างตระการตา พลเรือนที่เดินผ่านไปมาแต่งกายดูดี มีรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขและพึงพอใจประดับบนใบหน้า

ทว่า ด้วยสัญชาตญาณอัศวิน กาเรนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังที่น่าสะอิดสะเอียนและอึดอัด ซึ่งซ่อนอยู่ภายใต้ความมั่งคั่งจอมปลอมนี้

รอยยิ้มของพลเรือนเหล่านั้นดูเป็นแบบแผนเกินไป ราวกับสวมหน้ากากที่สมบูรณ์แบบไว้ ลึกเข้าไปในดวงตาไม่มีอะไรเลยนอกจากความว่างเปล่าที่ไร้ชีวิต

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศราคาแพง แต่มันไม่อาจกลบกลิ่นเหม็นประหลาดจางๆ ที่คล้ายกับยาและการเน่าเปื่อยได้

"ท่านพลเรือจัตวากาเรน! ยินดีต้อนรับครับ! องค์เหนือหัวทรงจัดเตรียมงานเลี้ยงที่เลิศรสที่สุดไว้รอท่านที่พระราชวังแล้ว เชิญตามผมมาได้เลยครับ!"

เจ้าหน้าที่ของอาณาจักรที่มารับตัวเขามีรอยยิ้มเต็มใบหน้า ท่าทางนอบน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง

กาเรนเมินเฉยต่อคำประจบสอพลอ เพียงแค่นำหน่วยรบเดินตามไปเงียบๆ พลางลอบสังเกตเมืองที่แปลกประหลาดแห่งนี้

ระหว่างทางไปพระราชวัง รถม้าปิดมิดชิดดูหรูหราคันหนึ่งซึ่งทำหน้าที่ขนส่งขยะจากห้องเครื่องเสวยแล่นผ่านพวกเขาไป

ฝีเท้าของกาเรนหยุดกะทันหัน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ล้อรถคันนั้น

ของเหลวสีแดงเข้มเหนียวข้นหยดหนึ่งซึมออกมาจากช่องว่างของรถม้า หยดลงบนถนนหินที่สะอาดสะอ้าน ก่อนจะถูกล้อรถทับหายไปอย่างรวดเร็ว

นั่นไม่ใช่สีของอาหารที่เน่าเสีย

แต่มันคือเลือด

"ท่านพลเรือจัตวา มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?" เมื่อเห็นเขาหยุดเดิน เจ้าหน้าที่อาณาจักรก็รีบถามด้วยความระมัดระวัง

"ไม่มีอะไร" กาเรนละสายตาและเดินต่อไป แต่ดวงตาที่แน่วแน่ของเขาในตอนนี้กลับแฝงไปด้วยความเย็นเยือก

งานเลี้ยงต้อนรับที่พระราชวังนั้นหรูหราอย่างถึงที่สุด

ราชาพูกิ นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ใบหน้าอ้วนฉุเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นและกระตือรือร้น เขาชูแก้วขึ้นสูง กล่าวสุนทรพจน์ชื่นชมสันติภาพและความรุ่งเรืองของชาติ พร้อมทั้งขอบคุณกองทัพเรือที่ให้การสนับสนุน

เหล่าขุนนางต่างปรบมือเห็นพ้อง บรรยากาศดูสงบสุข

อย่างไรก็ตาม ทหารทั้งสามสิบคนของหน่วยดาบแห่งเดมาเซียกลับยืนนิ่งราวกับรูปปั้นที่เย็นชาอยู่ด้านหลังกาเรน ดูไม่เข้ากับบรรยากาศฟุ่มเฟือยนี้เลยแม้แต่น้อย

พวกเขาสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งที่น่าอึดอัดในเมืองนี้เช่นกัน

เมื่อสุนทรพจน์จบลง ราชาพูกิชูแก้วขึ้นพลางผายมือ "มาเถอะ ให้เราได้ดื่มอวยพรแก่แขกผู้มีเกียรติของเรา พลเรือจัตวากาเรน!"

กาเรนไม่ได้ยกแก้วขึ้น

เขาเมินเฉยต่อราชาและอาหารเลิศรสบนโต๊ะ แต่กลับหันไปมองเจ้าหน้าที่อาณาจักรที่ยืนเหงื่อตกอยู่ข้างๆ แทน เขาถามคำถามหนึ่งด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบจนน่าขนลุก ซึ่งทำให้บรรยากาศในห้องโถงแข็งค้างไปในพริบตา

"ผมได้ยินมาว่า นักโทษในประเทศของพวกคุณจะถูกส่งตัวไปที่ 'สถานพักฟื้นหลวง' ที่อยู่ลึกเข้าไปในพระราชวังเพื่อใช้แรงงานปฏิรูป"

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอเข้าไปดูหน่อยได้ไหม?"