ตอนที่ 20 : ขั้วอำนาจฮีโร่และเส้นทางของแม่มด

ตอนที่ 20 : ขั้วอำนาจฮีโร่และเส้นทางของแม่มด

ควันไฟบนเกาะมิสทิน่าจางหายไปในที่สุด ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของเหล่าทหารเรือสาขา G-5

สำหรับเงื่อนไขที่เดธแกตลิ่งเสนอมา นาวาเอกแห่ง G-5 ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาตบหน้าอกตัวเองและประกาศให้ทุกคนรู้ด้วยเสียงอันดังปานฟ้าผ่าว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้ชายที่มีโค้ดเนมว่า "เดธแกตลิ่ง" คนนี้ คือสมาชิกของสาขา G-5 ของพวกเรา!

และการตัดสินใจในครั้งนี้ ก็ได้กลายเป็นจุดเริ่มต้นของตำนานที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ตลอดช่วงหนึ่งปีหลังจากนั้น

พัฒนาการของเรื่องราวนั้นรวดเร็วอย่างคาดไม่ถึง ราวกับหนังฮีโร่ที่ถูกกดปุ่มกรอไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เต็มไปด้วยความเลือดร้อนและการต่อสู้อันดุเดือด

ในช่วงเดือนแรกที่เขาเข้าร่วมสาขา G-5 เดธแกตลิ่งปฏิบัติภารกิจปราบปรามโจรสลัดไปถึงเจ็ดครั้งด้วยประสิทธิภาพที่แทบจะเรียกได้ว่าบ้าคลั่ง

ปืนกลแกตลิ่งของเขาได้กลายเป็นฝันร้ายขั้นสุดยอดสำหรับโจรสลัดทุกคนในท้องทะเลอันวุ่นวายแห่งนี้

แต่สไตล์การทำงานของเขานั้นแตกต่างจากแนวทางตาต่อตาฟันต่อฟันของทหารเรือ G-5 คนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง กระสุนของเขามักจะให้ความสำคัญกับพวกวายร้ายที่ทำร้ายพลเรือนก่อนเสมอ

ในระหว่างภารกิจหนึ่ง เพื่อที่จะให้ความสำคัญกับการช่วยเหลือพลเรือนที่ถูกโจรสลัดจับเป็นตัวประกัน เขาถึงขั้นขัดคำสั่งของผู้บังคับบัญชาที่ให้ "ให้ความสำคัญกับการจับกุมกัปตันโจรสลัดไม่ให้หนีรอดไปได้ก่อน"

หลังจากนั้น เขาก็ออกตามล่าตัวคนเดียว ข้ามน้ำข้ามทะเลไปกว่าร้อยไมล์ และสาดกระสุนใส่เรือโจรสลัดลำนั้นจนพรุนเป็นรังผึ้ง ก่อนจะกลับมาพร้อมกับหัวของกัปตันเพื่อรายงานความสำเร็จของเขา

เหตุการณ์นี้ทำให้เขาได้รับความเคารพอย่างแท้จริงในหมู่ทหารเรืออันธพาลแห่ง G-5 และมันยังทำให้หลักการของเขาที่ว่า "การปกป้องพลเรือนคือความสำคัญอันดับแรก" ถูกจารึกไว้ในบันทึกของกองทัพเรือเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง

วีรกรรมของเขา รวมถึงมุมมองด้านความยุติธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ได้ถูกรายงานไปยังมารีนฟอร์ด

เรื่องนี้ดึงดูดความสนใจของจอมพลเซ็นโงคุ

ในช่วงเวลานั้น เมื่อเขากำลังทนทุกข์ทรมานกับอาการปวดหัวอย่างรุนแรงที่เกิดจากสัตว์ประหลาดสองตัวที่มีชื่อ "ดี" ดาวรุ่งดวงใหม่ผู้ทรงพลังที่มีความเชื่อมั่นอันแน่วแน่และไม่มีความสัมพันธ์กับขั้วอำนาจที่มีอยู่เดิม ย่อมเป็นสายลมแห่งความสดชื่นที่คุ้มค่าแก่การลงทุนอย่างไม่ต้องสงสัย

สามเดือนต่อมา คำสั่งโยกย้ายได้ย้ายเดธแกตลิ่งจากสาขา G-5 ไปยังมารีนฟอร์ดโดยตรง ซึ่งเขาได้เข้าสู่ "ค่ายฝึกอบรมนายทหาร" ที่มีเพียงพวกหัวกะทิเท่านั้นที่จะเข้าร่วมได้

ที่นั่น เขาเป็นเหมือนฟองน้ำแห้งที่ดูดซับทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับการต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่พรสวรรค์ของคนอื่นอาจจะเป็นเรื่องของวิชาดาบหรือเทคนิคทางกายภาพ พรสวรรค์ของเขาคือความมุ่งมั่นที่จะยึดมั่นใน "ความยุติธรรม" จนถึงที่สุด

ความมุ่งมั่นนี้ทำให้เขาสามารถทำความเข้าใจและเชี่ยวชาญฮาคิเกราะและฮาคิสังเกตด้วยความเร็วที่เหนือความคาดหมายของคนทั่วไป

ความแข็งแกร่งของเขาก้าวกระโดดจากระดับพลเรือตรีขึ้นไปสู่ระดับที่เพียงพอจะเทียบเคียงกับพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ดอย่างเป็นทางการ

ในพิธีสำเร็จการศึกษา เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามจากสามพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ เขาได้อธิบายความยุติธรรมของเขาให้ผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพเรือฟังเป็นครั้งแรก

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของอาคาอินุที่ว่า "ความชั่วร้ายจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก และการเสียสละเพื่อการนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" เขาตอบกลับโดยไม่ยอมจำนนว่า "หากความยุติธรรมจะต้องแลกมาด้วยการเสียสละของผู้บริสุทธิ์แล้วล่ะก็ ความยุติธรรมนั้นก็คือรูปแบบหนึ่งของความชั่วร้ายนั่นเอง"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำแนะนำของอาโอคิยิที่ว่า "บางครั้งความยุติธรรมก็จำเป็นต้องมีความยืดหยุ่นบ้าง" เขาเพียงแค่ส่ายหน้า "ความยุติธรรมของฉันไม่มีความยืดหยุ่น การปกป้องผู้อ่อนแอคือทุกสิ่ง"

คำพูดของเขาทำให้อาคาอินุขมวดคิ้ว แต่มันก็แสดงให้จอมพลเซ็นโงคุเห็นถึงความเป็นไปได้อีกทางหนึ่ง

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เดธแกตลิ่งได้รับการเลื่อนยศเป็นพลเรือตรีแห่งมารีนฟอร์ดเป็นกรณีพิเศษ ด้วยผลงานทางทหารอันโดดเด่นและความประพฤติที่ไร้ที่ติของเขา

ความเร็วในการเลื่อนยศครั้งนี้สร้างสถิติที่เร็วที่สุดสำหรับกองทัพเรือในรอบเกือบยี่สิบปี

ชื่อของ "ฮีโร่" เดธแกตลิ่ง เริ่มดังก้องไปทั่วท้องทะเล

เขาไม่ได้เป็นฝ่ายริเริ่มที่จะเลือกข้าง และไม่ได้พยายามที่จะตั้งกลุ่มก๊วน

แต่ความเชื่อมั่นของเขานั้นเป็นเสมือนธงนำทางในตัวมันเอง

ทหารเรือหนุ่มจำนวนนับไม่ถ้วน ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากวีรกรรมของเขาและยึดมั่นในอุดมการณ์เดียวกันคือการปกป้องพลเรือน เริ่มมารวมตัวกันรอบตัวเขาอย่างเป็นธรรมชาติ เรียนรู้สไตล์การต่อสู้ของเขาและนำแนวคิดเรื่องความยุติธรรมของเขาไปปฏิบัติ

เมื่อมาถึงจุดนี้ เดธแกตลิ่งก็กลายเป็นหนึ่งในนายทหารที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในมารีนฟอร์ด

ในขณะเดียวกัน ขั้วอำนาจที่ไม่มีชื่อเรียกหรือการจัดตั้งอย่างเป็นทางการ ทว่ามีอยู่จริงอย่างเป็นรูปธรรม ก็ได้ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบภายในกองทัพเรือ

ผู้คนเรียกพวกเขาว่าขั้วอำนาจฮีโร่

...

และในขณะที่ "ดาวรุ่งแห่งกองทัพเรือ" คนนี้กำลังไต่เต้าขึ้นไป

แกรนด์ไลน์ เส้นทางเกาะฤดูหนาว อาณาจักรดรัม

สุดยอดเรือรบที่ดูไม่เข้ากับโลกสีขาวโพลนแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย กำลังค่อยๆ ทลายน้ำแข็งริมฝั่งและเข้าเทียบท่าที่อาณาจักรดรัม

"หยุดนะ! พวกแกเป็นใคร?!"

ทันทีที่ลิลิธก้าวลงมาจากดาดฟ้าเรือ กองทหารจำนวนหนาแน่นกรูเข้ามาที่ท่าเรือนับร้อยคน โดยมีกษัตริย์แห่งอาณาจักรดรัม วาโปล เป็นผู้นำ

เขามองดูเรือรบของลิลิธ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีราคาแพงหูฉี่ ประกายแห่งความโลภอย่างรุนแรงวาบขึ้นในดวงตาของเขา แม้ว่าเขาจะตะโกนแสร้งทำเป็นเก่งกล้าก็ตาม:

"นี่คืออาณาจักรของฉัน! ถ้าไม่อยากตาย ก็ส่งเรือกับสมบัติมาซะดีๆ!"

ลิลิธหยุดเดินและค่อยๆ หันหน้าไป

เธอมองดูชายอ้วนตรงหน้าที่มีกรามเป็นแผ่นดีบุกและมีรูปร่างหน้าตาตลกขบขัน แสงสีแดงของเครื่องวิเคราะห์ในตาขวาของเธอกะพริบถี่ๆ

【เป้าหมาย: วาโปล ผู้มีพลังพิเศษสายพารามิเซีย - ผลบาคุ บาคุ (ผลเขมือบ) ประเมินความเข้มข้นทางชีวภาพ: ระดับ D-】

【วิเคราะห์ความสามารถของผลปีศาจ: สามารถกลืนกินวัตถุใดๆ และเปลี่ยนให้เป็นส่วนหนึ่งของตัวเอง หรือหลอมรวมเพื่อสร้างสิ่งใหม่ขึ้นมาได้】

【วิเคราะห์มูลค่าศักยภาพ: ผลปีศาจนี้มีศักยภาพในการสร้างโลหะผสมชนิดใหม่และสารที่ไม่รู้จัก】

【ประเมินวัตถุดิบ: ระดับ A มีมูลค่าในการวิจัยและการใช้ประโยชน์สูงมาก】

คิ้วของลิลิธกระตุกอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

เป้าหมายของเธอเปลี่ยนจาก "เพิกเฉย" เป็น "จับกุม" ในทันที

เมื่อเผชิญหน้ากับกองทหารที่หนาแน่น เธอเพียงแค่เอ่ยคำสองคำออกมา

"กวาดล้าง"

สิ้นคำพูด โครงสร้างเสื้อผ้าที่แขนซ้ายของเธอก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างแม่นยำ และปากกระบอกปืนใหญ่สามลำกล้องสีดำทะมึนก็ยื่นออกมา

ปังๆๆๆๆๆๆๆๆ!!!

พายุโลหะราวกับเสียงคำรามของยมทูต กวาดล้างไปทั่วทั้งกองทหารในพริบตา!

ทหารหลายสิบคนในแถวหน้าไม่มีแม้แต่เวลาจะส่งเสียงร้อง ก่อนที่จะถูกฉีกกระจุยเป็นชิ้นๆ ในอำนาจการยิงอันรุนแรงนั้น

"ยิง! ยิง!"

ทหารในแนวหลังยกปืนไรเฟิลขึ้นด้วยความหวาดกลัวและยิงใส่ลิลิธอย่างบ้าคลั่ง

อย่างไรก็ตาม กระสุนทั้งหมดถูกสกัดกั้นอย่างแม่นยำด้วยเลเซอร์สีแดงที่ยิงมาจาก "ระบบป้องกันเลเซอร์ไอรอนโดม" บนไหล่ของเธอ ซึ่งอยู่ห่างจากร่างของลิลิธไม่ถึงครึ่งเมตร ระเบิดออกเป็นประกายไฟเล็กๆ อ่อนแรง

เธอเดินไปข้างหน้าราวกับกำลังเดินเล่นท่ามกลางห่ากระสุน ปืนกลวัลแคนบนแขนซ้ายของเธอไม่เคยหยุดยิงเลย

มันคือการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที กองทหารนับร้อยคนก็ถูกกวาดล้าง บาดเจ็บล้มตายไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือก็ทิ้งชุดเกราะและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างแตกตื่น

"แก... นังปีศาจ!"

วาโปลมองดูหญิงสาวปีศาจคนนี้ด้วยความหวาดผวา ความโลภในดวงตาของเขาถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุดไปนานแล้ว

แต่ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด ทำให้เขาต้องดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

"บัดซบเอ๊ย! กินมันเข้าไปเลย!"

เขาอ้าปากกว้างและกลืนกินลูกน้องที่กำลังหวาดผวาของเขาเข้าไปสองคนโดยตรง เปิดใช้งานความสามารถโรงงานบาคุบาคุ

นักรบหลอมรวมที่สูงใหญ่และแข็งแกร่งกว่าถูกบ้วนออกมาจากปากของเขา มันคำรามลั่นขณะที่พุ่งเข้าใส่ลิลิธ

ลิลิธมองดู "สิ่งประดิษฐ์" ที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเธอ และไม่แม้แต่จะหยุดเดิน

ฉึก!

หนวดกลไกที่ยื่นออกมาจากด้านหลังของเธออย่างเงียบเชียบ เด้งใบมีดอันแหลมคมออกมาที่ปลายหนวด แทงทะลุหัวใจของ "นักรบหลอมรวม" อย่างแม่นยำ

จากนั้น ภายใต้สายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของวาโปล หนวดอีกเส้นก็พุ่งพรวดออกมาราวกับสายฟ้าแลบ ปลายของมันคือเข็มฉีดยาที่กะพริบแสงสีฟ้าจางๆ

เข็มนั้นแทงเข้าที่หลังคอของวาโปลอย่างแม่นยำ

"อึก..."

วาโปลสัมผัสได้เพียงแค่ของเหลวเย็นเฉียบที่ถูกฉีดเข้ามาในร่างกาย ตามมาด้วยความง่วงนอนอย่างรุนแรงที่ถาโถมเข้ามา ภาพตรงหน้าของเขากลายเป็นสีดำ และเขาก็หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

หนวดกลไกสองเส้นลากร่างที่ไม่ได้สติของวาโปลและสิ่งประดิษฐ์ที่ล้มเหลวของเขากลับไปที่เรือ โยนเขาเข้าไปในห้องขังโลหะผสมความแข็งแรงสูงราวกับกระสอบข้าวสาร

จากเครื่องมือสื่อสารของลิลิธ เสียงรายงานที่ราบเรียบของ AI ประจำเรือดังขึ้น: 【วัตถุดิบทางชีวภาพ วาโปล ถูกกักบริเวณแล้ว; สัญญาณชีพคงที่ ได้รับการตั้งชื่อว่า: เครื่องจักรผลิตโลหะผสมมีชีวิตหมายเลข 1】

หลังจากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น ลิลิธก็ก้าวลงจากเรืออีกครั้ง และมาถึงตีนเขาร็อกกี้แห่งดรัม

ขณะที่เธอเงยหน้าขึ้นมองภูเขาหิมะสูงตระหง่านที่เสียดแทงยอดเมฆ ฮาคิสังเกตของเธอซึ่งก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ ก็จับสัมผัสของการถูกแอบมองได้อย่างเฉียบคม

เธอค่อยๆ หันหน้าไป สายตาของเธอล็อกเป้าไปที่จุดหนึ่งหลังต้นซีดาร์ที่อยู่ไกลออกไปอย่างแม่นยำ

หลังต้นซีดาร์ กวางเรนเดียร์จมูกน้ำเงินตัวหนึ่งกำลังโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง แอบมองเธอด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็น ความหวาดกลัว และความตึงเครียด

วินาทีที่สายตาของมันประสานเข้ากับดวงตาสีเหลืองอ่อนอันเย็นชาของลิลิธ มันก็สะดุ้งโหยงและถอยกรูดกลับไปราวกับกระต่ายตื่นตูม

"ผู้มีพลังพิเศษสายโซออน - ผลฮิโตะ ฮิโตะ..."

มุมปากของลิลิธโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ อย่างสุดขีด

"ตัวอย่างที่หนึ่ง ยืนยันเป้าหมายแล้ว"

กวางเรนเดียร์จมูกน้ำเงินหวาดกลัวจนสติแตก มันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมุ่งหน้าไปยังปราสาทบนยอดเขา ส่งเสียงร้องที่ฟังไม่รู้เรื่องออกมา

ลิลิธไม่ได้ไล่ตามมันไป

เธอมองดูภูเขาหิมะที่สูงชันเกือบห้าพันเมตร และล้มเลิกความคิดที่จะปีนขึ้นไปตามเส้นทางปกติ

"ประสิทธิภาพต่ำเกินไป"

เครื่องขับดันขนาดเล็กคู่หนึ่งที่ด้านหลังของเธอพ่นเปลวไฟสีฟ้าอันน่าขนลุกออกมา และเธอก็ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นสู่อากาศ บินมุ่งหน้าไปยังปราสาทบนยอดเขา

เมื่อเธอร่อนลงจอดที่หน้าประตูปราสาทในที่สุด

หญิงชรารูปร่างสูงผอมที่แต่งตัวดูดีมีสไตล์ คาบบุหรี่ไว้ในปาก และดูมีอายุมากแล้วคนหนึ่ง กำลังพิงกรอบประตูอยู่ราวกับรอคอยมาเป็นเวลานาน

เธอคือ "แม่มด" ด็อกเตอร์คุเรฮะ

เธอพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงกลม และใช้สายตาที่ดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งไปซะทุกสิ่ง ประเมินลิลิธและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดูไซไฟบนตัวเธออย่างไม่เกรงกลัว

จากนั้น เธอก็เอ่ยปากอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าทว่าแฝงไปด้วยความขี้เล่น

"ต้องการหมอไหมจ๊ะ แม่หนู?"

"ค่าตรวจของฉันมันแพงหูฉี่เลยนะจะบอกให้"