บทที่ 17 ฝึกฝนเพื่อเจ้า

บทที่ 17 ฝึกฝนเพื่อเจ้า

"บัดนี้สำนักเรามีกระทะเหล็กถึงสองใบแล้ว เช่นนั้นก็เริ่มลงมือได้"

ทว่าแม้ปัญหาเรื่องเตาหลอมโอสถจะคลี่คลายลง แต่ก็ยังมีอุปสรรคใหญ่อีกประการหนึ่ง

นั่นคือ... สมุนไพรวิญญาณ

การจะกลั่นโอสถทิพย์ย่อมต้องมีสมุนไพรเป็นวัตถุดิบ

สายตาของฉินอีเว่ยทอดมองไปยังป่าหมื่นอสูร

ที่นั่นมีสมุนไพรวิญญาณขึ้นอยู่ดาษดื่น ทว่าป่าหมื่นอสูรนั้นอันตรายเกินไป!

ในขณะที่ฉินอีเว่ยกำลังชั่งใจว่าจะเข้าไปหาซื้อสมุนไพรในตัวเมืองดีหรือไม่ มู่สือเย่ว์ก็เอ่ยขัดขึ้น

"พวกเรามิใช่มีสมุนไพรอยู่แถวนี้มากมายหรอกหรือ"

"เอ๊ะ ที่ไหนหรือเจ้าคะ" ฉินอีเว่ยชะงักค้าง

"ก็ตรงนั้นอย่างไรเล่า!" มู่สือเย่ว์ชี้มือไปข้างหน้าตรงๆ

ทุกคนมองตามนิ้วของนางไป สิ่งแรกที่เห็นคือเสือกลืนวิญญาณที่นอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น

ร่างอันมหึมาของมันบดบังยอดหญ้าที่อยู่ด้านหลังจนมิด

เห็นได้ชัดว่าพื้นที่ตรงนั้นมีเพียงวัชพืชรกเรื้อ หาได้มีสมุนไพรไม่

"นั่นมิใช่เพียงต้นหญ้าธรรมดาหรอกหรือขอรับ" ซินจินรุ่ยเอ่ยถามด้วยความฉงน

"ใครบอกพวกเจ้ากัน นั่นน่ะสมุนไพรทั้งนั้น!" มู่สือเย่ว์มองกลับด้วยสีหน้าที่ฉงนยิ่งกว่า "พวกเจ้าจำมิได้หรือ"

ลูกศิษย์ทั้งสามต่างจ้องมองนางด้วยความว่างเปล่า

แม้แต่ฉินอีเว่ยก็ยังสับสน

ในชาติก่อนนางเคยร่ำเรียนกับศิษย์เอกของนักหลอมโอสถ และภายหลังยังได้อ่านตำรานับไม่ถ้วนในหอคัมภีร์ของสำนักนั้น

นางรู้จักสมุนไพรมากมายหลายชนิด

ทว่านางจำมิได้เลยว่าสำนักว่านเสวียนจะมีสมุนไพรวิญญาณเติบโตอยู่

นั่นมันก็แค่ต้นหญ้าที่ขึ้นตามมีตามเกิดมิใช่หรือ!

มู่สือเย่ว์ขมวดคิ้ว "นั่นคือ หญ้าวิญญาณพยัคฆ์"

"หญ้าวิญญาณพยัคฆ์หรือ!" สีหน้าของฉินอีเว่ยเปลี่ยนไปทันที "เป็นไปไม่ได้! หญ้าวิญญาณพยัคฆ์มิมีทางเติบโตที่นี่ได้!"

หญ้าวิญญาณพยัคฆ์สามารถนำมากลั่นเป็นโอสถทิพย์ระดับสี่ และช่วยฟื้นฟูปราณทิพย์ได้อย่างรวดเร็ว

ทว่ามันเก็บเกี่ยวได้ยากและมีราคาแพงลิบลิ่ว

แม้สำนักว่านเสวียนจะตั้งอยู่บนเนินเขาชายขอบป่าหมื่นอสูร แต่สภาพแวดล้อมที่นี่มิได้เหมาะสมต่อการเติบโตของหญ้าวิญญาณพยัคฆ์เลยสักนิด

พืชวิญญาณก็เหมือนกับสัตว์อสูร ยิ่งอายุมากก็ยิ่งทรงพลัง

แม้จะเป็นสมบัติสวรรค์พิภพ ก็ยังต้องใช้เวลาบ่มเพาะนานนับปีจึงจะมีฤทธิ์ยาอันน่าอัศจรรย์

หากมีปราณทิพย์อุดมสมบูรณ์ ระยะเวลาการเติบโตก็จะสั้นลง

หญ้าวิญญาณพยัคฆ์เริ่มแรกจะเป็นระดับหนึ่ง เมื่อผ่านไปหนึ่งร้อยปีจึงจะกลายเป็นระดับสาม

พืชวิญญาณทุกชนิดล้วนล้ำค่าและหาได้ยากยิ่ง

เว้นเสียแต่ว่าจะปลูกขึ้นเอง

ทว่าสำนักว่านเสวียนมิเคยปลูกของพรรค์นี้มาก่อน

การเพาะเลี้ยงพวกมันต้องอาศัยการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถัน

คนในสำนักนี้หามีผู้ใดมีความอดทนเช่นนั้นไม่

ด้วยเหตุนี้ ฉินอีเว่ยจึงมิอาจเชื่อได้เลยว่าหญ้าวิญญาณพยัคฆ์จะเติบโตอยู่ที่นี่

ฉู่จิงจั๋วและซินจินรุ่ยแม้จะมิใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพร แต่พวกเขาก็รู้ซึ้งถึงสภาพของสำนักดี

ในสำนักนี้มิเคยมีหญ้าวิญญาณพยัคฆ์อยู่เลย

เมื่อเห็นลูกศิษย์ทั้งสามสงสัยในคำพูดของตน มู่สือเย่ว์ก็มิได้โกรธเคือง นางเพียงเอ่ยถามว่า "เหตุใดมันถึงถูกเรียกว่าหญ้าวิญญาณพยัคฆ์รู้หรือไม่"

ฉินอีเว่ยตอบทันควัน "เพราะมันมักจะเติบโตในที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรประเภทเสือ เพื่อดูดซับไอพลังของพวกมัน... จึงได้ชื่อว่า..."

เสียงของนางค่อยๆ ขาดหายไปในขณะที่ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

นางรีบหันขวับไปมองเสือกลืนวิญญาณที่กำลังเขี่ยไข่ทองคำใบเขื่องเล่นอย่างเกียจคร้าน แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

"นี่มัน—!?"

นี่มิใช่สัตว์อสูรประเภทเสือหรอกหรือ!

ซินจินรุ่ยและฉู่จิงจั๋วก็ตระหนักได้ในทันที ดวงตาของพวกเขาแทบจะถลนออกมา

ทันทีที่เข้าใจเรื่องราว ฉินอีเว่ยก็พุ่งตัวไปยังดงหญ้าข้างกายเสือกลืนวิญญาณ

เจ้าเสือร้ายเลิกเปลือกตาขึ้นมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปเล่นไข่ของมันต่อ

หากมู่สือเย่ว์มิได้มัวแต่สนทนากับเหล่าลูกศิษย์ มันคงจะเร่งให้นางไปทำอาหารให้กินแล้ว

เมื่อฉินอีเว่ยเข้าถึงดงหญ้า นางก็ต้องลอบอุทานออกมา

"เป็นหญ้าวิญญาณพยัคฆ์จริงๆ ด้วย!"

น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

พื้นที่บริเวณนั้นเต็มไปด้วยหญ้าวิญญาณพยัคฆ์ขึ้นอยู่หนาตา!

นางคุกเข่าลงเด็ดใบหญ้าขึ้นมาพิจารณาแล้วร้องออกมาว่า "หญ้าวิญญาณพยัคฆ์อายุห้าปี!"

พวกเรากำลังจะรวยแล้ว!

หญ้าอายุห้าปีเพียงต้นเดียวก็ขายได้ถึงห้าหินปราณระดับกลาง หากมีมากมายขนาดนี้นับรวมกันคงแลกหินปราณระดับสูงได้เลยทีเดียว!

ฉินอีเว่ยสั่นสะท้านด้วยความยินดี

ซินจินรุ่ยและฉู่จิงจั๋วรีบวิ่งตามมาดู และต่างพากันตื่นตาตื่นใจกับทุ่งสมุนไพรนี้เช่นกัน

ซินจินรุ่ยเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "ห้าปีหรือ เมื่อสองวันก่อนตรงนี้ยังไม่มีอะไรเลย แล้วจะกลายเป็นห้าปีได้อย่างไรกัน"

ฉู่จิงจั๋วเองก็งุนงงมิแพ้กัน เขาหันไปมองมู่สือเย่ว์ที่เดินนวยนาดตามมา

มู่สือเย่ว์อธิบายว่า "ยามที่เสือกลืนวิญญาณรู้สึกผ่อนคลาย ไอพลังของมันจะรั่วไหลออกมา"

"ไอพลังนั้นจะช่วยกระตุ้นให้หญ้าวิญญาณพยัคฆ์แตกหน่อ ยิ่งมันอารมณ์ดีมากเท่าไร ไอพลังก็ยิ่งออกมามาก และหญ้าก็จะเติบโตเร็วขึ้นเท่านั้น"

ตลอดสองวันที่ผ่านมา เจ้าเสือได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสไปถึงสามมื้อใหญ่จนมีความสุขล้นปรี่

ตรงจุดที่มันชอบนอนหมอบอยู่ หญ้าวิญญาณพยัคฆ์จึงพากันผลิยอดขึ้นมา

เมื่อได้รับคำอธิบาย ทั้งสองคนก็เข้าใจกระจ่างและมองมู่สือเย่ว์ด้วยความเคารพยกย่องเพิ่มขึ้นไปอีก

"ท่านอาจารย์ เหตุใดท่านถึงมีความรู้กว้างขวางถึงเพียงนี้ขอรับ"

"มิใช่ความรู้อันลึกซึ้งอันใดหรอก" มู่สือเย่ว์เอ่ยเรียบๆ "อ่านตำราให้มากเข้าไว้ แล้วเจ้าก็จะรู้เอง"

"แต่สำนักเรามิมีหอตำรานี่ขอรับ" ฉู่จิงจั๋วเอ่ยอย่างสงสัย

สำนักเล็กๆ ของพวกเขาแม้แต่ห้องสมุดก็ยังไม่มี มีตำราอยู่ติดสำนักเพียงไม่กี่เล่มเท่านั้น

พวกเขาสามารถอ่านและทำความเข้าใจเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรได้

ทว่าความรู้อื่นๆ ล้วนมาจากประสบการณ์หรือเรื่องเล่าจากปากของท่านบรรพบุรุษทั้งสิ้น

ตำราที่เกี่ยวข้องนั้นมีอยู่ภายนอก แต่ราคาของมันแพงเกินไป ท่านบรรพบุรุษจึงมิเคยซื้อหามา

"เมื่อก่อนสำนักเราเคยมีตำรามากมายนัก" มู่สือเย่ว์โป้ปดคำโตโดยมิกระพริบตา "ทว่าก่อนที่พวกเจ้าจะเข้าสำนักมา เกิดเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่จนตำราเหล่านั้นมอดไหม้ไปหมดสิ้น"

ซินจินรุ่ยพยักหน้าเชื่อถือในทันที "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

ปีนี้มู่สือเย่ว์อายุสามสิบสี่ปี

หากเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มักมีอายุนับร้อยปี นางนับว่ายังเยาว์วัยยิ่งนัก

ซินจินรุ่ยอายุยี่สิบสาม เขาเข้าสำนักว่านเสวียนตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสิบขวบด้วยซ้ำ

ช่วงเวลาที่นางอ้างมาจึงดูสมเหตุสมผลไร้ที่ติ

ฉู่จิงจั๋วเพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงห้าปี เขาจึงมิมีเหตุผลใดให้ต้องสงสัย

ใบหน้าอันงดงามของฉินอีเว่ยซับสีเลือดด้วยความตื่นเต้น "ท่านอาจารย์ หากนำหญ้าวิญญาณพยัคฆ์เหล่านี้ไปขาย พวกเราจะได้หินปราณกลับมามากมายมหาศาลเลยนะเจ้าคะ!"

"ขายหรือ จะขายไปทำไมกัน เก็บไว้ให้เจ้าฝึกฝนเสียสิ" มู่สือเย่ว์เอ่ยขึ้นอย่างประหลาดใจ

รูม่านตาของฉินอีเว่ยหดเล็กลง "หะ... ให้ข้าหรือเจ้าคะ"

นางชี้มือเข้าหาตัวเองด้วยความตกตะลึง

"ใช่แล้ว เจ้ามิใช่ปรารถนาจะเป็นนักหลอมโอสถหรอกหรือ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความก้าวหน้าในการฝึกฝนของเจ้า"

ฉินอีเว่ยถึงกับอึ้งกิมกี่ "ท่านอาจารย์... ทะ... ทั้งหมดนี้... เพื่อให้ข้าฝึกฝนหรือเจ้าคะ!?"

นางเอ่ยตะกุกตะกักด้วยความช็อก

"แน่นอนสิ" มู่สือเย่ว์พยักหน้า "สมุนไพรธรรมดาพวกนี้เหมาะแก่การฝึกฝนที่สุดแล้ว"

"ตะ... แต่หญ้าวิญญาณพยัคฆ์พวกนี้... มันมีค่ามหาศาลเลยนะเจ้าคะ!"

"หากเจ้าขายมันไป เจ้าก็ต้องเอาเงินไปซื้อสมุนไพรอื่นมาฝึกอยู่ดีมิใช่หรือ"

"ชะ... ใช่เจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นเจ้าใช้ของพวกนี้แทนได้หรือไม่เล่า"

"ดะ... ได้เจ้าค่ะ"

"แล้วจะเพิ่มขั้นตอนให้วุ่นวายไปทำไมกัน" มู่สือเย่ว์มองนางด้วยความสงสัย "ก็ใช้พวกมันฝึกไปโดยตรงเลยสิ"

"แต่ว่า..."

โดยปกติแล้ว ผู้เริ่มต้นมักจะเริ่มฝึกจากสมุนไพรพื้นๆ ทั่วไป

สมุนไพรเต็มเตาหลอมหนึ่งเตาอาจมีราคาไม่ถึงหนึ่งหินปราณระดับต่ำด้วยซ้ำ

จะมีใครที่ไหนเริ่มฝึกฝนด้วยหญ้าวิญญาณพยัคฆ์กันเล่า!

ต้องเป็นตระกูลที่ร่ำรวยและสุรุ่ยสุร่ายปานใดถึงจะยอมให้ทำเช่นนั้นได้!

"เจ้ามิต้องการมันอย่างนั้นหรือ" มู่สือเย่ว์เอียงคอถาม

"ข้า..."

"เจ้าต้องการหรือไม่"

"...ต้องการเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นก็ใช้มันเสีย!" มู่สือเย่ว์ตบมือฉาด เป็นอันสิ้นสุดการตัดสินใจ

หัวใจของฉินอีเว่ยราวกับถูกแช่ลงในน้ำอุ่น ความซาบซึ้งใจเอ่อล้นจนน้ำตาคลอเบ้า

นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของมู่สือเย่ว์

พลางโอบกอดเอวของนางเอาไว้แน่น

แล้วร้องไห้โฮออกมา

"ฮือ... ท่านอาจารย์ เหตุใดท่านถึงดีกับข้าถึงเพียงนี้!"